Professional Documents
Culture Documents
NATURALEZA Y SOCIEDAD EN
PERSPECTIVA HIST�RICA: LA HISTORIA
AMBIENTAL AMERICANA
M�DULO 8
1. INTRODUCCI�N: HISTORIA AGRARIA E HISTORIA AMBIENTAL
renovado inter�s desde finales del siglo XIX por estas actividades que ya muestran
los
considerados investigadores pioneros en esta escuela (F. J. Turner y, sobre todo,
W. P.
Webb y J. Malin). Pero tambi�n tendr�a que ver con esa temprana vinculaci�n la
acusada influencia de los agraristas franceses de la Escuela de los Annales y de
otros
especialistas europeos en los historiadores del medio. Esa marcada tendencia de los
trabajos iniciales pierde fuerza aparentemente con las primeras obras de historia
ambiental en los sesenta, orientadas, bien a definir las relaciones te�ricas entre
el
hombre y el medio (Nash, 1982), bien a las pol�ticas de conservaci�n (Hays, 1959).
No
obstante, el esfuerzo de este �ltimo por establecer los diversos �mbitos de acci�n
del
estado en esta materia dio lugar a importantes v�as de investigaci�n directamente
relacionadas con el sector primario (pol�ticas hidr�ulicas y forestales, programas
contra
la erosi�n de suelos, explotaci�n de la propiedad p�blica, etc.), seguidas muy
pronto
por numerosos an�lisis monogr�ficos de entre los que cabe destacar la obra de D.
Worster, " Dust Bowl : las llanuras del sur en la d�cada de 1930" (1979), trabajo
fundamental de esta corriente, en la que el autor hace una cerrada cr�tica de la
agricultura especializada americana. Las cuestiones agropecuarias y forestales van
a
seguir preocupando a estos historiadores hasta la actualidad y condicionando, en
cierta manera, la propia evoluci�n de la historia ambiental en un pa�s que contin�a
mostrando, un siglo despu�s, un gran inter�s por su pasado agrario (P�rez, 2000).
2. LA INFLUENCIA EUROPEA
La historia ambiental norteamericana no nace como tal hasta los a�os sesenta de
nuestro siglo, en un contexto de creciente preocupaci�n internacional por las
cuestiones de degradaci�n del medio que coincide con un proceso de revisi�n y
actualizaci�n de la historiograf�a nacional. Los fundamentos te�ricos del nuevo
campo
tienen su origen tanto en la recuperaci�n de determinadas ideas y conceptos
geogr�ficos e hist�ricos de ra�z europea como, sobre todo, en la propia realidad
nacional, en el an�lisis de las especiales relaciones que establecen los
norteamericanos
con su medio desde el siglo pasado.
1994). No es extra�o, por tanto, que los modelos de car�cter local con proyecci�n a
Aunque, desde un punto de vista te�rico, la necesidad de una puesta en com�n de los
Una cr�tica integral a los problemas de degradaci�n que el capitalismo est� creando
va
a ser realizada en 1864 por un polifac�tico intelectual, G, Perkins Marsh, en su
obra "
Hombre y la Naturaleza; o Geograf�a f�sica como modificada por la acci�n humana�.
Este diplom�tico, jurista y ge�logo, considerado como uno de los padres fundadores
del ambientalismo en los EE,UU utiliz� en su argumentaci�n el contraste entre
distintos periodos hist�ricos, haciendo especial hincapi� en los problemas de
desforestaci�n, para comprobar la acusada capacidad de degradaci�n del sistema
capitalista. En ese contexto, entre 1860 y 1915, se configur� una corriente de
activistas, investigadores y pol�ticos, el Movimiento Progresivo, cuyo ideario se
basaba
en las siguientes premisas: el bienestar individual depende estrechamente del medio
f�sico; las instituciones p�blicas son los mejores agentes, frente a la iniciativa
individual, para planificar las medidas a tomar en este �mbito; la ciencia es la
que tiene
que suministrar los fundamentos que permitan desarrollar pol�ticas de conservaci�n
adecuadas. Tradicionalmente, en su seno se distingu�an dos grupos. Por una parte,
los
"Preservacioncitas", con sus ra�ces en el Romanticismo europeo y m�s a�n en el
Trascendentalismo religioso americano, defend�an la protecci�n de los espacios
naturales bas�ndose en su inter�s est�tico, �tico o cient�fico. El "valor
intr�nseco" de la
naturaleza va a ser una constante de las obras de R. W. Emerson, J. Muir o H. D.
Thoreau, de cuya pluma surgi� uno de los primeros ataques a las pr�cticas agrarias
que
esquilman el suelo. Por otra, los "Conservacionistas" pretenden una explotaci�n
racional de los recursos naturales que sea compatible con pol�ticas de protecci�n.
En
realidad ambas tendencias se entremezclan en las iniciativas que en los �ltimos
decenios del siglo XIX y primeros del siglo XX se suceden para dar lugar a la
creaci�n de
la primera red de Parques Nacionales y las pol�ticas forestales o hidr�ulicas desde
el
gobierno federal".
La frontera y todos los valores y principios que la hab�an sustentado daban paso,
sin
embargo, a finales del siglo XIX a un tipo de sociedad distinta, urbana e
industrializada
y, en el fondo, al nacimiento de una nueva naci�n, como escrib�a en 1910".
No extra�a en este sentido que grandes admiradores de su obra sean los presidentes
W. Wilson y, sobre todo, Hooselvelt.
La ciencia ecol�gica daba en ese tiempo tambi�n, como luego veremos, pasos
decisivos en su definici�n con el desarrollo de la ecolog�a din�mica, cuyas
conclusiones
part�an del estudio de las comunidades vegetales en las praderas americanas, y la
fundamentaci�n de la visi�n ecosist�mica, que entre 1935 y 1942 adquiere plena
consistencia te�rica". De forma simult�nea, la crisis de 1929 reforz� los
argumentos de
los partidarios del intervencionismo estatal, con repercusiones controvertidas para
el
medio. Por un lado, a partir de los a�os treinta los gobiernos de F. D. Rooselvelt
reactivaron el conservacionismo de principios de siglo con un ambicioso proyecto
cuyas l�neas maestras fueron la extensi�n la red de parques nacionales y reservas
naturales y la fundaci�n de nuevas instituciones de �mbito estatal como "U.S. al
Servicio de Pesca y Vida Silvestre", "la administraci�n de valores agr�colas" o "
La
Conservaci�n Civil Corporativa" que, dirigido por H. H. Bennett, centr� sus
esfuerzos
en el control de la erosi�n de los suelos". Por otro lado, el decisivo apoyo a la
pol�tica
de obras p�blicas y el avance de las pr�cticas intensivas en la agricultura de las
llanuras
del Medio Oeste son considerados como la causa de fondo de la serie de desastres
ambientales del pa�s en esos a�os y conocidos como "Dust Bowl" (Worster, 1979).
Son estas tierras las que ven�an a ejemplificar de forma m�s rotunda el modelo de
adaptaci�n de la sociedad americana a su medio. El emigrante europeo tuvo que
ajustar sus comportamientos culturales, sus instituciones y, sobre todo, sus
t�cnicas a
las duras condiciones del entorno: sin la aplicaci�n de las nuevas tecnolog�as
hubiera
sido imposible la domesticaci�n de la naturaleza y el control sobre los nativos
(Billington, 1969). Entre los distintos componentes f�sicos que analiza hace
especial
hincapi� en el uso del agua, un elemento escaso y muy apreciado cuya manipulaci�n
t�cnica tanto va a influir en la modificaci�n del paisaje. Las p�ginas que Webb
dedic� a
las pol�ticas hidr�ulicas se convirtieron desde entonces en cl�sicas para los
historiadores ambientales.
J. Malin comparte con Webb el inter�s por los problemas derivados de la aridez, la
necesidad de aproximar los contenidos de diversas disciplinas, el propio �mbito de
estudio regional (los Great Plains americanos) y tambi�n el com�n origen turneriano
deja notar la influencia del ge�grafo C. Sauer, que lo acercan a los actuales
historiadores ambientales. Esa idea, a su vez, le permite abundar en un tema
fundamental de esa corriente: el cambio en los ecosistemas producidos por el
hombre.
solucionar el problema, pero Malin consideraba, en contra de �stos, que deb�a ser
la
iniciativa privada, y no el estado, la que asumiera la iniciativa en este sentido".
Como
no es dif�cil suponer, la carga cr�tica de su extensa obra y sus implicaciones
pol�ticas, as�
como la innovaci�n de sus m�todos no facilitaron precisamente su magisterio en las
inmediatas generaciones de historiadores. Significativamente fueron los ge�grafos
quienes se considerar�n los herederos intelectuales de la obra de J. Malin.
3.3. La sociedad de consumo de masas y la concienciaci�n ecol�gica
Al mismo tiempo surge con fuerza el movimiento verde en EE. UU., al hilo de las
protestas antinucleares y antimilitaristas de la Guerra de Corea y Vietnam.
Poderosas
organizaciones como "Sierra Club", fundada por J. Muir (medio mill�n de socios, 32
millones de d�lares de presupuesto en la actualidad) o "Federaci�n Nacional de Vida
Hasta 1972, junto a nuevas disposiciones sobre �reas naturales, las preocupaciones
de
los pol�ticos se centran en los efectos que el industrialismo pod�a ocasionar sobre
los
ecosistemas (el "impacto"), especialmente sobre los cursos de agua y la atm�sfera
("Contaminaci�n Ambiental"). Por �ltimo, a partir de los setenta, pasaron a primer
plano de la actualidad pol�tica las consecuencias sobre la salud p�blica de los
agentes
qu�micos, la cuesti�n de los "l�mites del crecimiento" que la crisis del petr�leo
puso en
evidencia y las posibilidades que la gesti�n descentralizada de los recursos pod�a
ofrecer. En la d�cada de los ochenta el conservadurismo de la administraci�n Reagan
Como indic�bamos m�s arriba fueron los ge�grafos quienes abundaron en algunas de
las propuestas de J. Malin. De entre ellos, la figura m�s destacada fue C. Sauer,
que
continu� la cr�tica de la teor�a de la frontera, insistiendo en los negativos
efectos
medioambientales que la conquista del Oeste hab�a tenido: p�rdida de calidad de los
Hace alg�n tiempo D. Worster tambi�n subrayaba el papel te�rico jugado por los
antrop�logos. Desde el campo de la antropolog�a ecol�gica destacaba las figuras de
C.
Wissler y, sobre todo, de J. Steward. El primero, ya en los a�os veinte, acierta a
atribuir
una fuerte influencia del h�bitat y el clima en el desarrollo humano y enuncia el
concepto de �rea cultural aplicada a la distribuci�n espacial de los indios
americanos.
En las d�cadas de los setenta y ochenta, a la vez que crec�a la propia historia
ambiental, otros investigadores van a continuar en esa l�nea, profundizando en la
determinaci�n de las relaciones entre biolog�a y cultura. M. Harris y,
especialmente, R.
Rappaport se interesan por los desequilibrios ecol�gicos en diferentes pueblos y
culturas. En " Cerdo de los Ancestros", publicado en 1968, y otros trabajos
posteriores,
Rappaport vuelve sus ojos a los comportamientos de las sociedades hist�ricas y
encuentra que en cada cultura hay un modelo de aproximaci�n a la naturaleza y que
en muchos casos ese modelo tiene una funci�n reguladora de las actividades que
puedan ocasionar da�os irreversibles. El problema es que la concepci�n de la
naturaleza de la sociedad industrial est� basada en la dependencia de �sta al
mercado,
de forma que es muy dif�cil establecer mecanismos de control efectivos ("mecanismos
A pesar de esa indudable relaci�n, tanto los fundamentos como las propuestas de
esas
dos obras nos introducen en un nuevo contexto. S. Hays realiza una profunda cr�tica
La prol�fica d�cada de los setenta se cierra con una serie de trabajos que anuncian
de
forma m�s o menos abierta nuevos caminos. En primer lugar comienzan a revisarse
algunos de los fundamentos de la pol�tica econ�mica de la conservaci�n enunciados
por Hays y se supera la distinci�n convencional de las investigaciones en este
campo
entre conservacionismo y preservacionismo, ya adelantada por L. Rakestraw (1972), a
La uni�n entre pensamiento cient�fico, cambio ecol�gico y cambio social que plantea
tipo en los primeros ochenta, como los de W. Cronon (1983) o R. White (1980).
de una afirmaci�n sobre los contenidos que no suscita muchas dudas: la tem�tica de
la
historia ambiental se sit�a en el terreno de intersecci�n entre las antiguas
ciencias
naturales y las sociales. Sin embargo, las discrepancias van a surgir en el terreno
de la
metodolog�a y las ideas sobre causalidad. Para Worster tres son las partes que
compondr�an la historia: una base (historia natural=naturaleza), una estructura
(relaciones o modos de producci�n=tecnolog�a) y una superestructura (cultura e
ideolog�a). Su atenci�n se centra en la segunda, pero desde una perspectiva
ecol�gica,
intentando explicar c�mo las comunidades humanas transforman la naturaleza con el
fin de garantizar su supervivencia. En ese sentido propone partir de la noci�n de
agroecosistema, los ecosistemas que han garantizado durante el siglo la m�s b�sica
de
las necesidades, la alimentaci�n, y abundar en las profundas modificaciones
producidas por el capitalismo. La "gran transformaci�n", en palabras de Polanyi,
llev�,
de hecho, a la ruptura de la equilibrada relaci�n hasta entonces mantenida entre el
En la �ltima d�cada del siglo las disputas te�ricas abiertas con el art�culo de D,
Worster
se han mantenido, Hace algunos a�os un art�culo de Crosby volv�a a reivindicar la
ra�z
biol�gica de la historia ambiental y se quejaba de la poca preocupaci�n por la
metodolog�a (1995). Sin embargo, los intentos de aplicaci�n de nuevos modelos
te�ricos contin�an, desde la adopci�n de la teor�a del orden y el caos o de Gaia a
las
concepciones renovadas de g�nero, clase o raza. Los trabajos de Worster en los
noventa siguen abundando en ese terreno (1992, 1993, 1994a, 1994b) Y la revisi�n de
pol�mica que trascendi� las fronteras acad�micas. Una muestra m�s de esa relaci�n
tan estrecha entre las posiciones de los historiadores, el activismo y las
pol�ticas
ecol�gicas en los Estados Unidos Precisamente estas cuestiones te�ricas son
tratadas
en primer lugar en la colecci�n de ensayos sobre historia ambiental que el actual
editor de "Historia Ambiental", H. Rothman, y C, Miller han publicado
recientemente,
El libro incluye varios cap�tulos en los que se pretende ofrecer una panor�mica de
este
campo en la actualidad.
cap�tulos que nos permiten una aproximaci�n a algunos de los contenidos m�s
comunes hoy en d�a. As� comprobamos que viejos temas siguen siendo trabajados,
aunque con nuevos enfoques y perspectivas. Es el caso de los estudios del paisaje
en
perspectiva, de tradici�n geogr�fica, los problemas de aridez y las pol�ticas
hidr�ulicas
en el marco m�s general de las relaciones entre la agricultura y el medio o las
pol�ticas
ambientales y los movimientos verdes. Ese inter�s tradicional por la ecolog�a
pol�tica
en perspectiva que O. Pepper recogiera en " Las ra�ces modernas del ambientalismo"
(1984) sigue ofreciendo resultados positivos.
5. CONCLUSIONES