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El físico escocés, James Clerk Maxwell fue el primero en hacer la observación teórica de que un
campo electromagnético variable admite una solución cuya ecuación de movimiento se
corresponde a la de una onda.
Eso sugería que el campo electromagnético era susceptible de propagarse en forma de ondas,
tanto en un medio material como en el vacío.
Las ecuaciones de Maxwell sugerían que la velocidad de propagación en el vacío era constante,
para todos los observadores.
Las ondas electromagnéticas (ondas de radio, microondas, ondas infrarrojas, luz visible, luz
ultravioleta, rayos X, rayos gamma) viajan a la velocidad de 299.792.458 metros/seg en el vacío
(se redondea a 300.000 km/seg)
James M
Albert Einstein, en su teoría especial de la relatividad, dio con la solución teórica que explica la constancia de la
velocidad de la luz, que desde la 17ª Conferencia General de Pesos y Medidas de 1983 se acordó fijar 299.792.458
m/seg, aunque de ordinario suele decirse que es de 300.000 km/seg.
También desde 1983, se define la unidad de longitud Metro, como la distancia recorrida por la luz en el vacío en
1/299.792.458 de segundo. Estas determinaciones se tomaron debido a la enorme importancia del valor que tiene
esta constante en astronomía.
El físico alemán Heinrich Hertz, en 1888, realizó los primeros experimentos para detectar
físicamente las ondas electromagnéticas.
Fue el primero que construyó un aparato que emitía y detectaba ondas electromagnéticas
VHF y UHF.
Heinrich
Debido a las altas energías que poseen, los rayos gamma constituyen un tipo de
radiación ionizante capaz de penetrar profundamente en la materia.
Dada su alta energía pueden causar grave daño al núcleo de las células. Pero,
debidamente controlados, se usan en la esterilización de alimentos y de equipos
médicos.
Los rayos X son una radiación electromagnética no perceptible por el ojo humano; a
causa de su corta longitud de onda (entre 0,1 y 10 nanómetros), pueden atravesar
cuerpos opacos e impresionar películas fotográficas.
Es importante saber que la luz no es más que una onda electromagnética de las muchísimas que nos rodean
constantemente. Vivimos en un mar denso de radiaciones electromagnéticas.
Estas radiaciones tienen longitudes de ondas muy variadas. El ojo humano está adaptado para reaccionar
solamente ante unas pocas longitudes de ondas: a estas radiaciones las llamamos 'luz visible'. La luz que vemos,
los colores, son las radiaciones de longitud de onda adecuada a nuestros ojos y que son reflejadas por los
cuerpos que las reciben.
Cuando una superficie (cabellos, jersey, pared, flor) absorbe todas las longitudes de ondas de luz, excepto las
longitudes que corresponden al rojo, solamente la "luz roja" se refleja en esa superficie y nosotros la vemos de
color rojo.
Cuando vemos un cuerpo de color azul, significa que ese cuerpo absorbe todas las otras longitudes de ondas
visibles, excepto las correspondientes al azul. Solamente es reflejada la luz azul.
Si un cuerpo absorbiera por completo todas las longitudes de ondas de luz visible, no veríamos ese cuerpo. Sería
invisible.
Las microondas son ondas electromagnéticas definidas en el rango de
frecuencias situado entre 300 MegaHz y 300 GigaHz, que corresponden a
longitudes de onda desde 1 mm a 30 cm.