LIXIVIACION

RESUMEN

La definición formal de lixiviación es “tratar una sustancia compleja, como un mineral, con un
disolvente adecuado para separar sus partes solubles de las insolubles”, de este proceso se
distinguen distintos métodos de operación que se eligen según factores técnicos y económicos en
el análisis de un proyecto; de los que se pueden distinguir: ley de la especie (Compuesto) de
interés a recuperar, caracterización mineralógica y geológica, comportamiento metalúrgico, costos
de operación y de capital entre otros. Cabe agregar que se ocupa mayoritariamente para óxidos.
Después de los análisis, se escoge el método de lixiviación más adecuado; para clasificar estos, se
tiene dos grupos: Lixiviación de lechos fijos y Lixiviación de pulpas en el primero encontramos in
situ, in place, botaderos, pilas, bateas; y en el segundo agitación a presión ambiente y autoclave,
donde se explicará cuáles son los más adecuados para la minería chilena; se explica que el proceso
de lixiviación tiene un comportamiento parabólico.

INTRODUCCION

La lixiviación puede llevarse a cabo mediante diferentes técnicas de operación, que dado el
análisis de un proyecto, son seleccionadas tanto por factores técnicos como económicos, en los
que se distinguen:

Factores Técnicos: - ley de la especie. - reservas de mineral. - caracterización mineralógica. -

caracterización geológica. - comportamiento metalúrgico. - capacidad de procesamiento.

Factores Económicos: - costos de operación y de capital. - rentabilidad económica.

Del análisis de los factores mencionado anteriormente, se podrá seleccionar la técnica que sea
más rentable, entre las cuales se tienen:

Lechos fijos: - in situ, in place. - en botaderos. - en pilas. - en bateas.

Lixiviación de pulpas: - por agitación, a presión ambiente. - en autoclaves.

OBJETIVO

El objetivo central de este trabajo es dar a conocer y explicar los métodos de lixiviación,
profundizando la lixiviación en pilas y en bateas, para que los lectores, puedan identificar y
diferenciar cuales son los métodos, ventajas y desventajas de estas técnicas, y tener alguna noción
de por cual inclinarse frente a posible elección.

¿QUÉ ES LA LIXIVIACIÓN?

La metalurgia extractiva posee variadas ramas entre las que se encuentra la Hidrometalurgia. Esta
se encarga de extraer los metales desde los materiales que los contienen a través de métodos
fisicoquímicos de fase líquida. Este proceso es utilizado en la extracción de Uranio, Oro, Vanadio,
Cobre, Plata, entre otros. La Hidrometalurgia requiere de las siguientes etapas: chancado,
molienda, aglomeración, lixiviación, extracción por solventes y electro obtención, sin embargo nos
centraremos en el proceso de lixiviación. La lixiviación consiste en la disolución del elemento de
interés del mineral, por acción de un agente lixiviante externo o suministrado directamente por el
mineral en condiciones apropiadas. Los procesos de lixiviación presentan diferentes sistemas de
operación los cuales se seleccionan de acuerdo a factores técnicos y económicos. Algunos de estos
son:

 Reservas del mineral.

 Comportamiento metalúrgico.

 Caracterización mineralógica y geológica.

 Ley del elemento de interés en recuperar.

 Capacidad de procesamiento.

 Costos de operación y capital, entre otros.

TIPOS DE LIXIVIACIÓN

El mineral forma un lecho fijo de partículas que es bañado por una solución. El agente lixiviante
entra en contacto con el lecho mineral y a medida que va descendiendo va diluyendo el material
de interés. Finalmente la solución rica en el elemento de interés se recoge en la base del lecho.
Así, en este grupo de procesos se distinguen

Lixiviación in situ – in place:La lixiviación in place consiste en la lixiviación de residuos

fragmentados dejados en minas abandonadas, mientras que la lixiviación in situ se relaciona a la
aplicación de soluciones directamente a un cuerpo mineralizado.

LIXIVIACIÓN EN BATEAS: La Lixiviación en bateas conocido también como sistema de lixiviación por
percolación, consiste en la utilización de una estructura de hormigón con forma de paralelepípedo,
en donde se deposita el mineral previamente chancado para posteriormente cubrirlo con las
soluciones de lixiviación hasta 1/2 o ·3/4 de su volumen. El molde de hormigón posee un fondo
falso de madera, cubierto con una tela filtrante que permite la recirculación en sentido
ascendente o descendente de la solución, de modo de favorecer la dilución del mineral. En la
utilización de este método se dispone de una serie de bateas ubicadas en serie una contigua a la
otra, donde cada batea está conectada a la siguiente de manera de permitir la circulación de la
disolución entre estas, tal que las sucesivas recirculaciones permiten subir el contenido del metal
de interés (generalmente cobre), tanto como para poder enviarlas a recuperación electrolítica
directa. Dado que las bateas son sistemas de operación muy dinámica, son apropiados solamente
para lixiviar minerales que presentan una cinética de disolución muy rápida. El ciclo de lixiviación
en bateas es normalmente muy corto del orden de 6 a 12 días. La utilización de este método
otorga una mayor rapidez al proceso de lixiviación ya que al estar el mineral total o parcialmente
sumergido en la solución facilita la dilución de este. El proceso permite el tratamiento de un
volumen considerable de mineral ya que tiene la facilidad de conectar una serie de estas,
aumentando la productividad del mismo. Las desventajas del método son su reducido campo de
aplicación donde como ya se dijo debido a sus características dinámicas requiere de minerales de
rápida cinética de dilución, además de la elevada inversión inicial requerida para la construcción
de las bateas junto con la necesidad del tratamiento del mineral.
LIXIVIACIÓN EN PILAS El material chancado es transportado (generalmente mediante correas
transportadoras) hacia el lugar donde se formará la pila. En este trayecto el material es sometido a
una primera irrigación con una solución de agua y ácido sulfúrico, conocido como proceso de
curado, de manera de iniciar ya en el camino el proceso de sulfatación del cobre contenido en los
minerales oxidados. En su destino, el mineral es descargado mediante un equipo esparcidor
gigantesco, que lo va depositando ordenadamente formando un terraplén continuo de 6 a 8 m de
altura: la pila de lixiviación. Sobre esta pila se instala un sistema de riego por goteo y aspersores
que van cubriendo toda el área expuesta. Bajo las pilas de material a lixiviar se instala previamente
una membrana impermeable sobre la cual se dispone un sistema de drenes (tuberías ranuradas)
que permiten recoger las soluciones que se infiltran a través del material.

SISTEMA DE RIEGO A través del sistema de riego por goteo y de los aspersores, se vierte
lentamente una solución ácida de agua con ácido sulfúrico en la superficie de las pilas. Esta
solución se infiltra en la pila hasta su base, actuando rápidamente. La solución disuelve el cobre

contenido en los minerales oxidados, formando una solución de sulfato de cobre, la que es
recogida por el sistema de drenaje, y llevada fuera del sector de las pilas en canaletas
impermeabilizadas.

El riego de las pilas, es decir, la lixiviación se mantiene por 45 a 60 días, después de lo cual se
supone que se ha agotado casi completamente la cantidad de cobre lixiviable. El material restante
o ripio es transportado mediante correas a botaderos donde se podría reiniciar un segundo
proceso de lixiviación para extraer el resto de cobre.

PRODUCTOS De la lixiviación se obtienen soluciones de sulfato de cobre (CUSO4) con

concentraciones de hasta 9 gramos por litro (gpl) denominadas PLS que son llevadas a diversos
estanques donde se limpian eliminándose las partículas sólidas que pudieran haber sido
arrastradas. Estas soluciones de sulfato de cobre limpias son llevadas a planta de extracción por
solvente

DESCRIPCIÓN DEL PROCESO QUÍMICO

La velocidad a la que ocurre el proceso de lixiviación tiene un comportamiento parabólico, esto se

debe a las etapas involucradas en el mecanismo de lixiviación de una partícula de mineral.

Las etapas son:

1-Reactivo lixiviante ( H, Fe+3 ) difunde a través de la capa límite hacia la superficie de la partícula

2- Reactivo lixiviante difunde en el interior de la partícula hacia la zona de reacción

3- Ocurre la reacción química, se forman productos de la reacción

4- Productos solubles de la reacción (Cu+2 , Fe+2) difunden en el interior de la partícula hacia la

superficie de esta.

5-Productos solubles difunden a través de la capa límite hacia el seno de la solución