El Suelo como Organismo Vivo
EL SUELO COMO ORGANISMO VIVO
La fertilidad del suelo no es únicamente la
materia que puede ser medida a través de un
análisis, como todo buen agricultor lo sabe.
Tampoco es el conocimiento simple de la falta
de alimento hacia las plantas que puede
fácilmente ser remediado con una aplicación
copiosa de fertilizantes químicos. La fertilidad
del suelo es más que eso. Ella depende de un
intrincado conjunto de condiciones, cada una
de las cuales dependen unas de otras.
Para entender esto más claramente se
debería mirar al suelo como un organismo vivo
en el cual se realizan funciones perfectas
únicamente cuando todas las partes actuantes
están saludables y armónicas. El suelo está
literalmente vivo y es mucho más sensitivo a
maltratos, tales como inundaciones,
compactación, erosión, desecamiento,
envenenamiento por concentraciones altas de
sales, cuando en él se procede a un mal
manejo y si el suelo es tratado así sufre
malamente, se enferma y eventualmente
muere.
EL ESQUELETO DEL SUELO
Como un organismo vivo el suelo posee un
esqueleto, compuesto por numerosas
partículas minerales. En suelos arenosos
estas partículas son considerablemente
grandes comparadas con las que se
encuentran en el suelo arcilloso que son tan
diminutas cerca de ser invisibles, aún bajo un
microscopio. Los suelos francos están
constituidos por los tres tipos de partículas. En
un lenguaje común las arcillas tienen una
textura pesada y las arenas una textura ligera.
Todo esqueleto requiere de alguna forma de
integración o agente de soporte tal es el caso
de los tejidos conectores de tendones y de
músculos. Esto ocurre también en el suelo. Sin
aquel soporte adicional, los suelos arenosos
serían únicamente una masa de granos
dispersos y las arcillas una masa de polvo o
cuando húmedas una pasta. Algunos suelos
han alcanzado este desafortunado estado.
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Ellos están seriamente enfermos y tienen
únicamente huesos sin músculos. En un suelo
sano sin embargo, los fragmentos minerales
componentes están armónicamente
arreglados y agregados dentro de unidades
más grandes, quienes juntas forman una
estructura coherente, firme y flexible, la cual
es resistente a cualquier fuerza destructora.
Cuando una lluvia o viento fuerte pasa sobre
este suelo esta estructura mantiene a sus
agregados y no se colapsará al igual que una
construcción sin el adecuado material
cementante. La fase sólida del suelo está
constituida esencialmente por material mineral
y materia orgánica. La materia mineral menor
de 2 milímetros está constituida por: arena,
limo y arcilla. La materia orgánica está
constituida por residuos animales y vegetales
en diferentes estados de descomposición y
por humus que es el producto final de la
descomposición de residuos orgánicos. La
fracción arena la constituyen partículas
minerales con diámetros comprendidos entre
2 mm (2.000u) y 0,05 mm (50u).
La predominancia de arenas muy gruesas o
muy finas comunican al suelo propiedades
diferentes. Los suelos arenosos gruesos
presentan drenaje excesivo, muy baja
capacidad de retención de nutrientes y agua.
son fáciles de labrar y muy susceptibles a la
erosión. Suelos arenosos muy finos presentan
buen drenaje, baja capacidad de retención de
agua y nutrientes, son susceptibles a
formación de costra superficial y a la erosión.
La fracción limo está constituida por partículas
minerales con diámetros entre 0,05 mm (50u)
y 0,002 mm (2u). La fracción limo
especialmente la más fina presenta una
capacidad de intercambio de cationes baja. La
capacidad de intercambio catiónico está
relacionada con la capacidad del suelo para
absorber nutrientes.
Suelos limosos, son adecuados para
agricultura y están generalmente asociados
con la disposición de ríos en la formación de
valles. Históricamente se conoce que los
valles más fértiles del mundo han sido suelos
limosos, como ejemplo se tiene el valle del Río
Nilo. La fracción arcilla está constituida por
partículas con diámetro inferior a 0,002 mm
(2u). Dentro de esta fracción se encuentran
arcillas grandes, medianas y pequeñas.

La Caolinita, una arcilla predominante en
suelos tropicales es representante de arcillas
gruesas. La Illita de las medias y la
Montmorillonita de las pequeñas. A medida
que las arcillas se hacen más pequeñas
aumenta su capacidad de intercambio de
cationes. Así las arcillas del grupo de
Montmorillonita presenta una capacidad de
intercambio de cationes mucho más alta que
la de la Caolinita. Los suelos arcillosos
generalmente presentan mal drenaje, buena
capacidad de retención de agua y nutrientes,
son difíciles de trabajar y más resistentes a la
erosión. En condiciones naturales los suelos
presentan siempre mezclas en diferentes
grados de las fracciones arena, limo y arcilla.
Lo que ha originado que textualmente los
suelos se clasifiquen en arenosos, limosos y
arcillosos o más comúnmente, en livianos,
medianos y pesados, de acuerdo a la
predominancia de partículas grandes,
medianas y pequeñas.
FUERZA CONECTORA O DE UNION
En las arcillas los agentes de soporte en esta
estructura son fuerzas eléctricas o adhesivas,
situadas en la superficie de la partícula
arcillosa. Estas fuerzas funcionan mejor y más
adecuadamente cuando el suelo es
apropiadamente encalado y bien provisto de
materia orgánica. En el caso de los suelos
arenosos, la última condición es aún más
importante debido a que las partículas
arenosas no poseen estas fuerzas adhesivas
en cantidad suficiente y el único medio de
proporcionar estabilidad lo constituye la
materia orgánica.
LA MATERIA ORGANICA
Las sustancias orgánicas encontradas en el
suelo son derivadas de varias fuentes, tales
como: hojarasca, deshechos vegetales,
residuos de cosechas, estiércol de animales,
compost, etc. Para propósitos prácticos la
materia orgánica puede clasificarse en
residuos y humus. Este humus corresponde al
material final resultante de la descomposición
de la materia orgánica por la actividad
bacteriana. El principal componente del humus
es el ácido húmico, una sustancia coloidal con
carga negativa de tamaño tan pequeño como
la más fina partícula de arcilla y con una
capacidad de intercambio de cationes entre
200 y 300 meq/100 g.
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Esta sustancia orgánica está íntimamente
integrada con los fragmentos minerales del
suelo. El humus puede por lo tanto, unir los
fragmentos minerales del suelo firmemente
entre ellos, proporcionándole una estabilidad
necesaria. El humus no permanece para
siempre en el suelo. Especialmente bajo
condiciones tropicales está sujeto a
posteriores descomposiciones. El humus
puede absorber de dos a seis veces su propio
peso de agua, pero su mayor valor radica en
el aumento de la capacidad de retención de la
humedad y su poder de mejorar la estructura
del suelo. El humus mejora todo suelo mineral,
da cohesividad a las arenas, soltura a las
arcillas, aumenta la agregación y porosidad y
por medio de ésta, aireación y resistencia a la
erosión. Una de las principales funciones de la
materia orgánica es la de suplir alimento y
energía a los microorganismos los cuales
liberan elementos nutritivos. Las funciones
benéficas de la materia orgánica pueden
resumirse como sigue:
a) Biológicamente: suple energía y minerales
para los microorganismos.
b) Químicamente: proporciona CO2, NO3,
SO4, ácidos orgánicos y nutrientes directa
e indirectamente.
c) Físicamente: aumenta la agregación, hace
al suelo más laborable, aumenta la
porosidad, la aireación, la capacidad de
infiltración y percolación y reduce la
escorrentía y erosión.
Descomposición de la Materia Orgánica
Los residuos orgánicos que llegan al suelo
sufren diversos procesos de transformación
que en muchos casos dan por resultado
productos de una descomposición química
más simple. En los procesos de
descomposición intervienen fuerzas físicas
como cambios de temperatura, humedad,
luminosidad, etc.
También participan especialmente en las fases
iniciales, organismos como vertebrados,
insectos, otros artrópodos y lombrices jugando
un papel relativamente importante en la
incorporación de los residuos al suelo, en la
reducción del tamaño de los residuos y por
tanto en el aumento de la superficie de
exposición a la acción de otros factores.

En el proceso de descomposición de la
materia orgánica por los microorganismos, una
parte del carbono es asimilada por ellos, se
incorpora en el material celular, y otra parte se
libera como CO2.
En este tipo de reacción se produce energía y
agua como se indica a continuación:
Compuestos = Oxidación CO2 + H2O + Energía
Orgánicos Enzimática
Mediante el proceso de mineralización algunos
elementos que son nutrimentos para las
plantas se transforman de una forma orgánica
no utilizable por éstas, a una forma inorgánica
asimilable. Tal es el caso, por ejemplo, del
nitrógeno (N), el fósforo (P) y el azufre (S). Por
tanto se habla de mineralización del nitrógeno,
para referirse al conjunto de transformaciones
mediante las cuales la acción de los
microorganismos convierte una forma orgánica
de nitrógeno en una forma inorgánica. La
acción degradante es ejercida por los
microorganismos a través de las enzimas
(catalizadores orgánicos de naturaleza
proteica) que sintetizan. Algunas enzimas son
liberadas al medio (actúan extracelularmente)
y otras ejercen su acción intracelularmente. De
las sustancias orgánicas de origen vegetal, las
hemicelulosas y la celulosa son más
fácilmente degradables por los
microorganismos que la lignina.
Esta última es una de las sustancias naturales
de origen vegetal más resistentes a la
descomposición por microorganismos. El
almidón presenta una biodegradabilidad
intermedia. La quitina, que proviene
principalmente de células de hongos y del
exo-esqueleto de los artrópodos, es
relativamente resistente a la degradación
biológica, aunque esto parece deberse más a
las sustancias con las cuales se encuentra
asociada que a la estructura de la quitina en
sí. Las proteínas en general son fácilmente
biodegradables.
EL SISTEMA RESPIRATORIO
Y ARTERIAL DEL SUELO
Debe existir un espacio suficiente entre la
estructura del suelo. Este espacio es
necesario para contener la suficiente humedad
y aire. Este sirve como un sistema de
respiración y arterial.
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El Suelo como Organismo Vivo
Un suelo ideal debería tener aproximadamente
un tercio de su masa sólida, un tercio de agua
y un tercio de aire por volumen.
Podría cualquiera de estos tres componentes
predominar pero esto sería a expensas de uno
de los otros y esto haría que el suelo no sea lo
suficientemente saludable. Por ejemplo,
cuando por falta de soporte la estructura
mineral es compactada, no existe el espacio
suficiente ya sea para el agua o para el aire. El
primer caso puede ocurrir cuando por una
insuficiencia de riego se advierte una ausencia
marcada de agua y gran cantidad de aire se
encuentra debajo de una costra fuerte de un
suelo compactado en su superficie o si la
irrigación ocurre por medios poco técnicos y el
escurrimiento superficial sobrepasa a la tasa
de infiltración. El caso opuesto puede ocurrir
cuando un exceso de agua está presente en el
medio, en este caso, la mayoría de los
pequeños espacios aún libres entre la parte
estructural del suelo está ocupada por agua
sin movimiento, la falta de aire y por ende de
oxígeno hará que el medio sea inadecuado
para un normal crecimiento radicular y traslado
de los nutrientes hacia la parte aérea de la
planta.
Aplicaciones en cantidades suficientes de
materia orgánica y en intervalos frecuentes,
combinadas con una adecuada práctica de
encalamiento, si es el caso necesario, son los
únicos medios para consolidar
satisfactoriamente la aireación y el drenaje en
suelos que se requiere una alta productividad.
Además es importante considerar que en
suelos altamente arcillosos, la incorporación
de materia orgánica gruesa decrece su
compactación, dejando luego de su
descomposición numerosos canales y poros
dentro del cuerpo del suelo. La
descomposición de la materia orgánica en el
suelo, también genera una gran cantidad de
gas el cual actúa como un agente de
expansión, exactamente como un polvo de
levadura actúa en un pastel.
RESPIRACION
Todo lo antedicho lleva a observar con
sorpresa que un suelo actualmente respira,
tomando oxígeno y exhalando dióxido de
carbono como cualquier otro ser vivo.

Esto es un indicativo de que el suelo tiene
realmente vida. La respiración es necesaria
para la parte más vital del cuerpo del suelo, a
la cual por simplicidad se la ha dado en llamar
la parte carnosa.
La cual está compuesta por una innumerable
cantidad de células vivas y tejidos de
microorganismos, los cuales se abastecen de
oxígeno en el suelo, materia orgánica y
nutrientes y en compensación ellos generan
energía y realizan funciones fisiológicas y
químicas esenciales.
Una estimación aproximada, pero
conservadora a su vez, muestra que en
apenas 500 gramos de suelo fértil existen 500
millones de hongos, 500 millones de
protozoos, 10 billones de bacterias, 400
billones de algas y una cantidad inmensa de
otros organismos vivos. Debido a que una
hectárea de suelo con una profundidad de 20
cm, pesa alrededor de 2 millones de
kilogramos, se puede tener una idea de la cifra
inconmensurable de organismos incorporados
en el suelo. Esta masa de vida está
principalmente restringida a la capa superior
de perfil del suelo y por esta razón se podría
decir que solamente esta parte puede ser
llamada “suelo”, en el sentido de la descripción
dada en este libro. En las capas inferiores del
suelo, la materia orgánica, el aire y los
organismos vivos llegan a ser más y más
escasos y poco a poco se entra en la región
de la reserva de minerales pasivos.
CIRCULACION DE NUTRIENTES
La solución del suelo, al igual que la sangre en
un cuerpo vivo, contiene los nutrientes para
las células y los tejidos vivos. Estos nutrientes
disueltos en la solución del suelo,
provenientes de las partículas minerales, las
mismas que contienen ciertos elementos
nutritivos. Algunos suelos son muy ricos en
nutrientes. Los principales elementos suplidos
por la parte sólida o mineral del suelo son:
calcio, magnesio, potasio, sodio, fósforo,
azufre, hierro, manganeso, aluminio y
cantidades pequeñas de cobre, cinc y muy
poco de otros elementos. Otros suelos, sin
embargo, pueden solamente suplir pocos de
estos nutrientes y en cantidades muy
pequeñas, considerándolos como suelos
pobres.
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El Suelo como Organismo Vivo
La finura de los materiales minerales, juega
también un papel muy importante en el
proceso de disolución. Por ejemplo, es bien
conocido que un azúcar en polvo fino, es más
fácilmente disuelta en el agua que un azúcar
con gránulos gruesos.
De igual forma es fácilmente entendible que
existen suelos con arenas muy gruesas, ricos
en nutrientes, pero en los cuales la tasa de
disolución es tan baja y que la pérdida de
nutrientes en el agua de drenaje es tan grande
que la concentración de los elementos
nutritivos en la solución del suelo es muy baja
en un momento determinado. Por otra parte,
se puede encontrar suelos finos, pesados,
formados por arcillas finas dispersas, los
cuales son bastante pobres en nutrientes. En
estos suelos, sin embargo, el estado
nutricional puede ser todavía bastante
satisfactorio debido a la alta tasa de disolución
y al constante flujo ascendente de la solución
del suelo, por el efecto de capilaridad.
ALMACENAMIENTO DE NUTRIENTES
No todos los nutrientes, que han sido liberados
desde la parte sólida del suelo, se encuentran
en circulación dentro de la solución del suelo,
o en movimiento hacia arriba y hacia abajo,
dependiendo de las condiciones climáticas.
Las mismas fuerzas electrostáticas que fueron
discutidas anteriormente son responsables de
la capacidad de retención de nutrientes en el
suelo.
Los nutrientes son removidos desde la
solución del suelo de una forma similar como
un imán recogería clavos metálicos, y fijados o
absorbidos fuertemente sobre la superficie de
las partículas de arcillas o del humus.
Aquí nuevamente se ve la importancia de la
materia orgánica, la misma que actúa en
suelos livianos como una bodega de
nutrientes. La materia orgánica contiene cerca
del 5% de nitrógeno total, sirviendo de esta
manera como un depósito para el nitrógeno de
reserva.
El nitrógeno se encuentra en compuestos
orgánicos y por lo tanto no está disponible en
forma inmediata para el uso de la planta,
debido a que su descomposición por lo
general es bastante lenta.

Muchas veces a pesar de que un suelo
contenga materia orgánica en abundancia, se
necesita fertilizar con nitrógeno para asegurar
que los cultivos tengan una fuente adecuada
de nitrógeno, fácilmente disponible,
especialmente aquellos cultivos que lo
requieren en gran cantidad. La
descomposición de la materia orgánica tiende
a liberar nutrientes.
Debe recordarse que el nitrógeno y el azufre
pueden ser inmovilizados temporalmente
durante este proceso. Los microorganismos
que descomponen la materia orgánica
necesitan nitrógeno para fabricar su proteína.
Si la materia orgánica al ser descompuesta
tiene una relación carbón/nitrógeno (C/N) alta,
es decir un bajo contenido de nitrógeno, estos
microorganismos utilizarán el nitrógeno
disponible tanto del suelo como de los
fertilizantes. Análisis realizados por el autor,
en materiales orgánicos provenientes de
varios sitios del Ecuador, y muy comúnmente
utilizados por las empresas agrícolas locales,
revelan una variabilidad de contenidos
nutricionales, los mismos que se presentan en
el capítulo correspondiente.
LA PIEL DEL SUELO
Con la finalidad de completar el concepto
antes enunciado, de que el suelo es un
organismo vivo, es necesario poner atención
por un instante a la delgada capa superficial
del suelo, la misma que es la parte más
vulnerable del sistema y que puede ser
descrita como la piel o “pellejo” del suelo.
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El Suelo como Organismo Vivo
Es a través de esta capa que el suelo puede
regular su temperatura, exudar sus vapores,
inhalar aire fresco y absorber la vida que trae
consigo la lluvia. Estas funciones pueden ser
ejecutadas bien, solamente si una buena,
suelta y estable estructura se mantiene en
esta capa. Son bien conocidos los
mecanismos que pueden llevar a mantener las
condiciones óptimas en esta delgada capa de
suelo, sin embargo es necesario recalcar
sobre ellos para conseguir un mejor efecto. Se
debe evitar el exponer el suelo a altas
temperaturas, ya que ellas son las causantes
de un deterioro más rápido de la materia
orgánica y de los microorganismos que viven
en él. Sin esta protección natural, esta capa
pierde el poder de resistencia contra la acción
dispersante de las gotas de lluvia o de riego
artificial, que caen sobre los agregados del
suelo, y lleva a la formación de una costra
impermeable que deja al suelo desprovisto de
agua y de aire. Esta situación es a menudo
caracterizada por la aparición en la superficie
del suelo de algas verdosas que dejan una
superficie lisa y resbaladiza. Por estas
razones, es imperativo la protección de la piel
del suelo, lo más que sea posible con una
cubierta protectora ya sea por medio de un
cultivo en permanente crecimiento o la
aplicación de una cobertura vegetal sobre la
superficie del suelo. Bajo esta cubierta, el
suelo permanecerá fresco y húmedo y sus
varios procesos de vida se mantendrán en
óptimas condiciones de trabajo.