Procesos industriales del cobre

Minería del cobre

Mina de cobre Chuquicamata, Chile.

El cobre nativo suele acompañar a sus minerales en bolsas que afloran a la
superficie explotándose en minas a cielo abierto. El cobre se obtiene a partir de
minerales sulfurados (80 %) y de minerales oxidados (20 %), los primeros se
tratan por un proceso denominado pirometalurgia y los segundos por otro
proceso denominado hidrometalurgia.70 Generalmente en la capa superior se
encuentran los minerales oxidados (cuprita, melaconita), junto a cobre nativo
en pequeñas cantidades, lo que explica su elaboración milenaria ya que el
metal podía extraerse fácilmente en hornos de fosa. A continuación, por debajo
del nivel freático, se encuentran las piritas (sulfuros) primarias calcosina (Cu2S)
y covellina (CuS) y finalmente las secundarias calcopirita (FeCuS2) cuya
explotación es más rentable que la de las anteriores. Acompañando a estos
minerales se encuentran otros como la bornita (Cu5FeS4), los cobres grises y
los carbonatos azurita y malaquita que suelen formar masas importantes en las
minas de cobre por ser la forma en la que usualmente se alteran los sulfuros.
La tecnología de obtención del cobre está muy bien desarrollada aunque es
laboriosa debido a la pobreza de la ley de los minerales. Los yacimientos de
cobre contienen generalmente concentraciones muy bajas del metal. Ésta es la
causa de que muchas de las distintas fases de producción tengan por objeto la
eliminación de impurezas.

.
Metalurgia del cobre

Mineral de cobre.

Cátodo de cobre.
La metalurgia del cobre depende de que el mineral se presente en forma
de sulfuros o de óxidos (cuproso u cúprico).
Para los sulfuros se utiliza para producir cátodos la vía llamada pirometalurgia,
que consiste en el siguiente proceso: Conminución del mineral ->
Concentración (flotación) -> fundición en horno -> paso a convertidores -> afino
-> moldeo de ánodos -> electrorefinación -> cátodo. El proceso de refinado
produce unos cátodos con un contenido del 99,9 % de cobre. Los cátodos son
unas planchas de un metro cuadrado y un peso de 55 kg.
Otros componentes que se obtienen de este proceso son hierro (Fe)
y azufre (S), además de muy pequeñas cantidades de plata (Ag) y oro (Au).
Como impurezas del proceso se extraen también plomo (Pb), arsénico (As)
y mercurio (Hg).
Como regla general una instalación metalúrgica de cobre que produzca
300.000 t/año de ánodos, consume 1.000.000 t/año de concentrado de cobre y
como subproductos produce 900.000 t/año de ácido sulfúrico y 300.000 t/año
de escorias.72
Hidrometalurgia
Cuando se trata de aprovechar los residuos minerales, la pequeña
concentración de cobre que hay en ellos se encuentra en forma de óxidos y
sulfuros, y para recuperar ese cobre se emplea la tecnología llamada
hidrometalurgia, más conocida por su nomenclatura anglosajona Sx-Ew.
El proceso que sigue esta técnica es el siguiente: Mineral de cobre-
> lixiviación-> extracción-> electrólisis-> cátodo
Esta tecnología se utiliza muy poco porque la casi totalidad de concentrados de
cobre se encuentra formando sulfuros, siendo la producción mundial estimada
de recuperación de residuos en torno al 15 % de la totalidad de cobre
producido.

Tratamientos térmicos del cobre

Tubería de cobre recocido.

El cobre y sus aleaciones permiten determinados tratamientos térmicos para
fines muy determinados siendo los más usuales los de recocido, refinado y
temple.
El cobre duro recocido se presenta muy bien para operaciones en frío como
son: doblado, estampado y embutido. El recocido se produce calentando el
cobre o el latón a una temperatura adecuada en un horno eléctrico de
atmósfera controlada, y luego se deja enfriar al aire. Hay que procurar no
superar la temperatura de recocido porque entonces se quema el cobre y se
torna quebradizo y queda inutilizable.
El refinado es un proceso controlado de oxidación seguida de una reducción. El
objetivo de la oxidación es eliminar las impurezas contenidas en el cobre,
volatilizándolas o reduciéndolas a escorias. A continuación la reducción es
mejorar la ductilidad y la maleabilidad del material.74
Los tratamientos térmicos que se realizan a los latones son principalmente
recocidos de homogeneización, recristalización y estabilización. Los latones
con más del 35 % de Zn pueden templarse para hacerlos más blandos.
Los bronces habitualmente se someten a tratamientos de recocidos de
homogeneización para las aleaciones de moldeo; y recocidos contra dureza y
de recristalización para las aleaciones de forja. El temple de los bronces de
dos elementosconstituyentes es análogo al templado del acero: se calienta a
unos 600 °C y se enfría rápidamente. Con esto se consigue disminuir
la dureza del material, al contrario de lo que sucede al templar acero y algunos
bronces con más de dos componentes.75

Aplicaciones y usos del cobre

Ya sea considerando la cantidad o el valor del metal empleado, el uso industrial
del cobre es muy elevado. Es un material importante en multitud de actividades
económicas y ha sido considerado un recurso estratégico en situaciones de
conflicto.
Cobre metálico
El cobre se utiliza tanto con un gran nivel de pureza, cercano al 100 %, como
aleado con otros elementos. El cobre puro se emplea principalmente en la
fabricación de cables eléctricos.
Electricidad y telecomunicaciones

Cable eléctrico de cobre.

El cobre es el metal no precioso con mejor conductividad eléctrica. Esto, unido
a su ductilidad y resistencia mecánica, lo han convertido en el material más
empleado para fabricar cables eléctricos, tanto de uso industrial como
residencial. Asimismo se emplean conductores de cobre en numerosos equipos
eléctricos como generadores, motores y transformadores. La principal
alternativa al cobre en estas aplicaciones es el aluminio.41
También son de cobre la mayoría de los cables telefónicos, los cuales además
posibilitan el acceso a Internet. Las principales alternativas al cobre para
telecomunicaciones son la fibra óptica y los sistemas inalámbricos. Por otro
lado, todos los equipos informáticos y de telecomunicaciones contienen cobre
en mayor o menor medida, por ejemplo en sus circuitos integrados,
transformadores y cableado interno.
Medios de transporte
El cobre se emplea en varios componentes de coches y camiones,
principalmente los radiadores (gracias a su alta conductividad térmica y
resistencia a la corrosión), frenos y cojinetes, además naturalmente de los
cables y motores eléctricos. Un coche pequeño contiene en total en torno a
20 kg de cobre, subiendo esta cifra a 45 kg para los de mayor tamaño.41
También los trenes requieren grandes cantidades de cobre en su construcción:
1 - 2 toneladas en los trenes tradicionales y hasta 4 toneladas en los de alta
velocidad. Además las catenarias contienen unas 10 toneladas de cobre por
kilómetro en las líneas de alta velocidad.
Por último, los cascos de los barcos incluyen a menudo aleaciones de cobre y
níquel para reducir el ensuciamiento producido por los seres marinos.
Construcción y ornamentación

Cara de la Estatua de la Libertadde Nueva York, hecha con láminas de cobre

sobre una estructura de acero.
Una gran parte de las redes de transporte de agua están hechas de cobre o
latón,76 debido a su resistencia a la corrosión y sus propiedades anti-
bacterianas, habiendo quedado las tuberías de plomo en desuso por sus
efectos nocivos para la salud humana. Frente a las tuberías de plástico, las de
cobre tienen la ventaja de que no arden en caso de incendio y por tanto no
liberan humos y gases potencialmente tóxicos.
El cobre y, sobre todo, el bronce se utilizan también como elementos
arquitectónicos y revestimientos en tejados, fachadas, puertas y ventanas. El
cobre se emplea también a menudo para los pomos de las puertas de locales
públicos, ya que sus propiedades anti-bacterianas evitan la propagación
de epidemias.
Dos aplicaciones clásicas del bronce en la construcción y ornamentación son la
realización de estatuas y de campanas.
El sector de la construcción consume actualmente (2008) el 26 % de la
producción mundial de cobre.
Monedas
Desde el inicio de la acuñación de monedas en la Edad Antigua el cobre se
emplea como materia prima de las mismas, a veces puro y, más a menudo, en
aleaciones como el bronce y el cuproníquel.
Ejemplos de monedas que incluyen cobre puro:

 Las monedas de uno, dos y cinco céntimos de euro son de acero recubierto
de cobre.77 La moneda de un centavo de dólar estadounidense es
de cinc recubierto de cobre.78
Ejemplos de monedas de cuproníquel:

 Disco interior de la moneda de un euro y parte exterior de la moneda de dos

euros.77 Monedas de 25 y 50 céntimos de dólar estadounidense.78 Monedas
españolas de 5, 10, 25, 50 y 200 pesetas acuñadas desde 1949.79
Ejemplos de monedas de otras aleaciones de cobre:

 Las monedas de diez, veinte y cincuenta céntimos de euro son de oro

nórdico, una aleación que contiene un 89 % de cobre.77 Las monedas
argentinas de 5, 10, 25 y 50 centavos de peso en su versión dorada, son de
92 % de cobre y 8 % de aluminio.
Otras aplicaciones

Instrumento musical de viento.

El cobre participa en la materia prima de una gran cantidad de diferentes y
variados componentes de todo tipo de maquinaria, tales
como casquillos, cojinetes, embellecedores, etc. Forma parte de los elementos
de bisutería, bombillas y tubos
fluorescentes, calderería, electroimanes, monedas, instrumentos musicales de
viento, microondas, sistemas de calefacción y aire acondicionado.80 El cobre, el
bronce y el latón son aptos para tratamientos de galvanizado para cubrir otros
metales.
Cobre no metálico
El sulfato de cobre (II) también conocido como sulfato cúprico es el compuesto
de cobre de mayor importancia industrial y se emplea
como abono y pesticida en agricultura, alguicida en la depuración del agua y
como conservante de la madera.
El sulfato de cobre está especialmente indicado para suplir funciones
principales del cobre en la planta, en el campo de
las enzimas: oxidasas del ácido ascórbico, polifenol, citocromo, etc. También
forma parte de la plastocianina contenida en los cloroplastos y que participa en
la cadena de transferencia de electrones de la fotosíntesis. Su absorción se
realiza mediante un proceso activo metabólicamente. Prácticamente no es
afectado por la competencia de otros cationes pero, por el contrario, afecta a
los demás cationes. Este producto puede ser aplicado a todo tipo de cultivo y
en cualquier zona climática en invernaderos.
Para la decoración de azulejos y cerámica, se realizan vidriados que
proporcionan un brillo metálico de diferentes colores. Para decorar la pieza una
vez cocida y vidriada, se aplican mezclas de óxidos de cobre y otros materiales
y después se vuelve a cocer la pieza a menor temperatura.82 Al mezclar otros
materiales con los óxidos de cobre pueden obtenerse diferentes tonalidades. 83
Para las decoraciones de cerámica, también se emplean películas metálicas de
plata y cobre en mezclas coloidales de barnices cerámicos que proporcionan
tonos parecidos a las irisaciones metálicas del oro o del cobre.
Un pigmento muy utilizado en pintura para los tonos verdes es el cardenillo,
también conocido en este ámbito como verdigris, que consiste en una mezcla
formada principalmente por acetatos de cobre, que proporciona tonos verdosos
o azulados.86