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El ciclo termodinámico teórico que siguen está compuesto por cuatro procesos. La
representación del ciclo y una representación gráfica que ayuda a su comprensión
pueden observarse en las figuras 2 y 3. A continuación se procederá a explicar
brevemente el ciclo teórico Stirling.
Figura 2. Diagramas PV y TS del ciclo del motor Stirling (Thombare & Verma, 2008).
Calor externo
El calor externo puede ser cualquier cosa que produzca calor que no dañe el motor.
Algunos motores más pequeños pueden funcionar con el calor del cuerpo de la
persona que sostiene el mecanismo. Según un artículo publicado en la revista
Scientific American, a partir de 2010, una planta de energía ha irrumpido en la
tecnología de motores Stirling climatizada con energía solar para producir
electricidad.
Intercambiador de calor
Esta es la parte del motor que transfiere el calor desde la fuente de calor externa al
interior del mismo. En motores pequeños, esto puede ser la pared del motor. Según
Stirling Engine Society, un diseño simple consta de dos cilindros en extremos
opuestos de una cámara hermética con un pistón dentro de cada cilindro. Los
pistones están conectados en una disposición mecánica que hace que el
movimiento hacia arriba de un pistón para dar como resultado el movimiento hacia
abajo del otra. Cuando el calor externo viene a través del intercambiador de calor
(la pared del cilindro), expande el aire en su interior. Esto crea una presión que
empuja el pistón hacia arriba, generando un funcionamiento. Su movimiento hacia
arriba hace que el otro pistón vaya hacia abajo. Este es el comienzo del ciclo de
Stirling.
Regenerador
El regenerador esta apoyado entre el cilindro calentado y el cilindro enfriado. Se
trata de una pieza de material que puede almacenar calor al mismo tiempo permite
que el aire pase a su alrededor. Éste captura calor desde el extremo climatizado del
motor para su uso posterior en el ciclo. Un malla de alambre entre el cilindro caliente
y el fría podría servir como un regenerador. Cuando el aire a presión empuja un
pistón hacia arriba, el cilindro caliente se llena de aire caliente. Este aire caliente
normalmente se desplaza a través de la cámara y de enfriamiento. El regenerador
(la malla de alambre) impide que éste capture el calor. Cuando el pistón en el cilindro
de enfriado se mueve hacia arriba, presiona el pistón caliente haciaabajo, enviando
aire caliente al regenerador. El calor se mantiene allí. Cuando el pistón frío se mueve
hacia abajo, fuerza el aire a través del regenerador. Esto calienta el aire a medida
que pasa de nuevo en el cilindro ya calentado. La afluencia del aire caliente aumenta
la temperatura y por lo tanto la presión. Esto obliga al pistón caliente a subir
reiniciando el ciclo.
Fuente de enfriamiento
Una fuente de enfriamiento puede ser proporcionada por agua o aire fuera del
motor. Es necesario evitar que el cilindro no calentado se caliente. El aire caliente
en el interior de este cilindro podría causar presión y proporcionar resistencia.
Cuando el aire está fresco, necesita menos energía para empujar el pistón hacia
abajo a través de éste.
Disipador térmico
Esto transfiere el calor desde el motor a la fuente de refrigeración. Los motores
pequeños pueden hacer esto por el simple hecho de estar al aire libre. Los motores
más potentes requieren un radiador que ventile el calor en el aire.