The Last Embers – A Living Arcanis Story 

By Jacqualine Cooper 

Part 1:  

Voice in the Dark 

An intellect’s dying embers rest alone in the dark – whatever was left of them unwilling to give in to 
oblivion and yet unable to cling fully to existence.  It does not remember its name, nor even what form it 
once had.  It only remembers a duty unfinished – a purpose unfulfilled… that it had to exist because it 
was needed.  For those embers, it seems that this was always as it had been and would always be as it 
would remain.  It has no concept of time any longer – this place between existence and oblivion seeming 
to be all that it had ever known.   

Then a voice sounds in the dark, and a whisper reaches the intellect’s dying embers.  It does not know 
this voice nor the words it speaks – it does not know anything at all.  Then, as a divine breath blows 
across them, they rekindle and once again burn brightly.  Slowly at first, and then more quickly it begins 
to remember… She begins to remember… fragmented snatches of a forgotten existence flash across her 
mind… and the first memory that comes to her is the one that had once been her last.  

*  *  *  *  *  * 

Though she clearly outclassed her wayward cousin in every way, she again and again passed on 
opportunities to land killing blows.  As they fought, she begged him to stand down “Please, cousin, don’t 
make me kill you!” she pleaded, “This is not us!  None of this is us!  We are val’Tensen!  For the love of 
Hurrian, remember who you are!”  Though he had brought an army to her land without warning, she 
could not bear to kill him – the code of her father and his father before him would not allow such a 
terrible act unless no other option presented itself.  At last he fell to a blow from the flat of her blade.  
He looked up at her with such hatred and righteous fury in his eyes that she actually remembered for 
the first time in a decade how it felt for a mortal to have true, piteous sorrow for another creature. 

He spat blood at her and spoke words with such force that she knew he expected them to be his last 
“Others will come!  You’ll never have the throne, monster!  All can see the truth now!  All can see that 
the val’Ishi spoke truly and you are a creature of darkness!” 

She stared at him a moment in disbelief and then lowered her head.  This was why ruin had come to her 
vassals and the people she had sworn to protect… this was why Ritterfeld burned?  This!?!  She 
imagined her father’s words in her mind “A single lie can lead a righteous man to bring all he loves to 
ruin.”  It was hard for her to process the things she should feel.  Sorrow for him, certainly – but also 
wrath for the val’Ishi.  Had they no shame?  Did their hatred for her family – and for her own personal 
nature – run so deep that even after all that had transpired they were compelled to spread such venom? 

Slowly she shook her head and said softly to her cousin “I never wanted it, Byron… all I ever wanted was 
to fulfil my duty to the people… a duty for which I broke the bonds of death… I never desired to rule – 
only to serve.”  Then she sheathed her sword, and she spoke again, channeling the power of Hurrian’s 
will through her voice that all upon the field of battle could hear, “Go home… just take your men and go 
home.”  With that, she turned and began to walk back towards the defensive lines of her cantons.  She 
could not kill a man with only righteousness in his heart so long as another choice exists – her oaths 
would never again allow that.  As her thoughts turned away from battle, the summoned storm of 
lightning above gave way to pouring rain. 

“Liar,” the broken val’Tensen whispered behind her.  She paused, trying to decide how to process his 
single word. 

“LIAR!” Her cousin called out loudly this time, and she suddenly knew the battle was not over.  She 
began to turn, to draw her sword… but she was too late. 

“MONSTER!!!” she heard her cousin’s furious cry as a sword pierced her back and erupted from her 
chest.  It is was not right – it should not have pierced her plate… yet it did.  She felt such pain – an 
almost forgotten sensation suddenly brought to the fore of her mind.   

Then she lay on the blood soaked ground, her consciousness fading away.  As her vision dimmed and 
sounds grew distant, she witnessed one final betrayal… 

The people her men had been fighting to protect… they were taking up Byron’s cause… they were killing 
their protectors… her men were dying… 

*  *  *  *  *  * 

More memories flooded her mind as her form reknitted and her existence renewed itself. 

She was on the floor of a great hall, struggling to stand.  The Valinor had struck her.  She existed now 
only through sheer force of will as she felt the necrotic energies that sustained her escaping from her 
rupturing vessel.  The mere presence of the Valinor’s radiant glory burned away her flesh, but she 
endured somehow against all reason or sense.  She reclaimed her sword from the tile floor, and she saw 
that it dripped with the blood of perfection.  She knew then that her existence which aught have been 
eternal would instead end as the next few grains of sand fell from Neroth’s hour‐glass.  She did not care 
– she would discharge her duty unto oblivion.  Her blade had drawn the divine being’s blood – there was 
yet hope.  “I will never yield!  FOR ADOLPHOS!” She cried out through the rapidly disintegrating flesh of 
her lips as she charged back into the fray, certain that those would be her final words. 

She stood in another massive chamber before the greatest beast her eyes had ever witnessed.  Around 
her, her companions fought to swallow their fear.  She was jealous of them in a way, for how could she 
honor the code and be courageous when fear held no sway on her mind?  Absence of fear could not be 
called courage.  The massive creature smiled knowingly and spoke – its voice resonating through her 
very bones “Beware, little deadling, all power comes with a price.  Remember in the centuries to come 
that I never lied to you.”  She still tasted the power of the blood on her lips, and she knew that for 
Onara’s sake that price had to be paid no matter its cost.  Her companions looked to her, and she saw 
the turmoil of their souls through the windows of their eyes.  She only then realized that she was the 
only one amongst their number whom had not felt horror and revulsion at what they had all done.  She 
did not know if she should be concerned… or relieved. 

She was in a dungeon chamber, sword in her hand.  The battle had ended almost before it began.  Her 
comrades had sent her in first, but then fear had stayed them from joining her in the battle quickly 
enough to be of use.  She stood over the voiceless one’s corpse as it turned to dust.  It had been a divine 
miracle delivered by Hurrian to a favored daughter.  She had slain the creature with a single cant of 
powerful prayer.  Her nearest companion grabbed her hand and lifted her arm into the air, boisterously 
yelling “Heidi!  Slayer of Voiceless Ones!” and the others began to cheer and whoop.  She wished that 
she could feel the joy that they felt as they felt it – but she knew that that could never again happen, so 
instead she cherished the shadow of joy that she could still experience through memory.  She grinned 
and cheered with them, and she spoke with a feeling that she wished could be as real as a mortal’s “It 
was Hurrian that slew the beast!  I was but his instrument!  Blessed Be!  All Praise to the Pantheon!” 

She stood amongst the lavish trappings of power and excess.  Sabinus val’Assante, the Arch‐Prelate of 
Milandir, looked to her as the conclave drew to an end.  He said “Thank you for serving me in this 
matter.”  She responded with a curtsey, giving him the respect his position and her oaths to church and 
country demanded.  She would never voice her personal opinion of the man, because it was not proper 
for a knight to do so.  He continued “I hope I can call on you again, dear knight.  There will be much to 
do in the days ahead, and I wish to no longer be an ineffectual leader.  I know that I am called ‘The Fat 
Coryani’ behind my back, and I want that to change – I want to earn that change.”  She blinked, taken 
aback.  She had served as his seneschal, advisor, and agent not out of any affection for the man but 
solely because her oaths to the Mother Church and to King Osric demanded it.  She had never expected 
him to say something that she could actually respect… 

She stood in a Beltinian temple amidst the soot and cloying odor of the Empire’s eternal forges.  An old 
priest spoke to her, his grey eyes astonished at his own words “I must thank you for your service to 
Empebyn, abomination… the soul you devoured in your genesis must have been a truly noble hero, and 
Beltine weeps for that eternal loss, but somehow the memories stolen from the dead woman’s soul 
must have allowed you to rise above your nature.  You did honor to her this day, and so long as you 
continue to honor the soul you consumed, you shall be a friend to my family and church.  But please, do 
not linger here… in spite of our debt to you, your presence sickens us and horrifies our honored 
ancestors.  I will light a candle for the soul you murdered every night for the rest of my days.”  She knew 
that this was the highest praise and honor that a Beltinian was capable of offering one whom was 
Chosen of Neroth.  They truly and honestly believed that she was not herself – that she was a monster 
that had consumed her soul, taken her memories, and wore her skin but was not her.  It concerned her 
that she could not truly say with any certainty that they were incorrect – only the Pantheon knew the 
truth of it.  Even so, it was difficult to smile and bow graciously.  However, she did so anyway. 

She was stuck between states – screaming in madness as a terrible, bleeding plague devoured her soul.  
She bled from her eyes and mouth as cold hands strapped her down to an altar.  She looked up into the 
eyes of her friend.  The dark‐kin’s deep, sonorous voice soothed her “Rest now, Heidi… you will need 
your strength for what is to come.  You won’t understand for a long time, and you might hate me for 
what I’m about to do… but the plague would destroy your soul anyway, and this is the only way to save 
you.”  In her madness, she lashed out with insensate rage.  Her Nerothian comrade shook his head sadly 
as he turned away from her and said to someone else “Begin the ritual, and let us hope that Neroth 
finds her worthy of his gift.” 

She was not dead – she was flesh and blood, a mortal woman standing in the chapel to Hurrian in her 
ancestral estate, Ritterfeld Manor.  She dropped to her knees as a dark shockwave reached her, and she 
felt a fundamental shift in the cosmological nature of Arcanis.  She screamed and flailed for three days 
and three nights as the greatest storm the world had ever seen raged across Onara. 
She was a child sitting on her father’s knee.  She had just asked him why the dead hated the living – why 
all things evil came to Milandir from Canceri to kill, murder, and maim.  His noble countenance looked 
shocked.  He had expected her to ask for a bedtime story about a heroic knight or a beautiful princess – 
he could never have imagined that his child could be so aware and precocious as to ask such a thing as 
this.   Even so, he had answered her “They have different reasons – some of them can even tell you what 
they think they’re reasons are.  But I think…” he had paused before finishing – as if unsure if he should 
voice what was to come next, “I think that they don’t hate us at all – I think that they miss being alive.  
They don’t have souls, my dearest daughter, and we do… so when they look at us they see everything 
that they’ve lost and can never have back.  We know that they crave to hurt us – some drink our blood 
and others eat our flesh… but really they’re all trying to consume what we have and they do not.  I 
believe that killing us that way lets them feel alive again for a moment – like they can fill in the void 
where their own soul used to be.  It’s like an addiction – they just keep killing the living because they can 
never really fill that void.  That’s why they’re evil, little one – it’s in their nature to consume the living.  
That’s why we have to kill any of them that cross the border – even the ones that seem to be our own 
knights returned to us.” 

On and on the memories came.  They came in a jumbled mess, difficult to process, but with each 
memory she grew more certain of just who and what she was.  She was coming back to existence one 
memory at a time. 

Heidi val’Tensen opens her eyes for the first time in many years, and in the darkness she answers the 
whispering voice “I am Heidi val’Tensen, named Ser Adelheidis Sigrid val’Tensen of Moratavia and 
charged with protecting the innocent!  I exist!  I am the final scion of the clan of Sigismund the Stalwart!  
Above all else, I am a val’Tensen, a servant of Hurrian and the Pantheon!  I EXIST and I will not give in to 
oblivion!”   

Whatever it had been, the voice in the darkness seemed satisfied with her answer.  It faded away along 
with the last claim oblivion had had upon her mind.  She was alone in the dark.  Perhaps she had always 
been alone – perhaps the voice had been nothing more than a manifestation of her own will, perhaps it 
had been the whispers of a Valinor, or maybe it had been something else altogether… she did not know 
– she could not know.  There could be no faith without the absence of certainty.   

She lay there for a moment then, trying to process her newly rekindled existence and thinking on what 
had occurred that had brought her so close to oblivion.  Her knights and cantons were dead – murdered 
for the crime of following her, and worse it had been her own family that had done the slaying.  Though 
she knows that what she feels is merely the memory of emotion and pales in comparison to the depths 
of what a mortal could feel, in that moment she did not care.  For her, remembering what an emotion 
felt like was an interchangeable concept with feeling that emotion.  The pain of her own destruction was 
nothing compared to the pain she felt now at knowing just how far her family has fallen from grace.  It 
was like a molten, living thing within her mind – burning hot and threatening to overwhelm her with 
Hurrian’s wrath.  She had not felt anything like this in decades… until this pain, the word ‘feel’ had for 
her come to be shorthand for ‘I know I would be feeling this if I were alive.’  Not this time.  This time, she 
thought that she truly felt it – even if deep down she knew that she was lying to herself.  She could not 
actually feel, but the mind was a strange creation of the Gods – prone to tricking itself into believing the 
most foolhardy of things.  She had no soul with which to feel the aches of sorrow or wrath, but she 
believed that she ached all the same – for now the memory was enough for her mind to trick itself into 
believing. 

Eventually her mind turns to the present, and she begins to think as her hands search for the latch in the 
sarcophagus lid above her.  She takes a deep breath – superfluous though it is – because she remembers 
deep breaths helping in times of stress when she was amongst the living.  Then – overwhelmed by too 
many memories at once – she retreats to the cold logic that had become a fortress within her mind 
since she had become a dead thing.  She tells herself “I exist… I should be dust and bone, but I exist… 
there are no priests or chanting necromancers… this was not an act of man… not this time.  Twice I have 
died and twice I have returned.  The only explanation is that the Pantheon is not done with me… not 
even in death does my duty end.  I will honor my oaths, and I will avenge my murder.  I will save my 
family, and I will continue to serve all the free peoples of Onara.  It is the Pantheon’s will, or I would not 
exist.” 

   
Part 2:  

Let the Dead Bury the Dead 

Within the catacombs of the ruins of Ritterfeld Manor, there lays a sarcophagus lovingly crafted with 
scenes from a heroic life.  Its lid was sculpted to resemble its occupant as she had appeared in life, laying 
in state with a sword across her chest.  Its lid was also moving.  Slowly, Ser Heidi val’Tensen pushed the 
lid out of the way and it smashed to the floor – too dense to shatter.  She grasped the sword that had 
been entombed with her in one hand, and with a whispered cant of prayer to Hurrian she called forth a 
ball of blue lightning in her other hand to light her way.  Slowly she took in her surroundings.  She had 
been interred within her family crypt, but something was wrong.  She could hear the dripping of water, 
and the wan light cast by her prayer showed that the crypt was overrun with webs and moss.  Nobody 
had been down here in a very, very long time.   

She climbed out of her sarcophagus, and her feet splashed in a puddle of stagnant water as she did her 
best to gather her bearings.  She felt weak – weaker than she had felt since before she had last been 
mortal with a beating heart, and her mind felt clouded by hazy unformed memories just beyond her 
grasp.  She was armed and armored – having been entombed in a fashion befitting a knight.  She was 
also wearing some sort of mask.  She caught her reflection in the pool of water at her feet – the burial 
mask she wore looked back at her; one half of the mask was an idealized image of her own face as she 
had appeared in life, and the other half had the appearance of the traditional Hurrianic half‐mask of the 
Storm‐Lord’s clergy. 

She looked over at the sarcophagus lid and saw that her graven image there – just like the burial mask – 
appeared as she had in life rather than how she had looked at the time she had been struck down.  An 
inscription on the side of her tomb read “Here Lies Ser Adelheidis Sigrid val’Tensen, Hero of Onara and 
Champion of Light.  We lay you to rest with your kin as we say final farewell to the line of Sigismund the 
Stalwart.  You honored the memory of him and all his lineage to your final act.”   

An odd, stray thought crossed Heidi’s mind.  Once while serving the Mother Church’s interests in 
Abessios in a time before that province’s heretical revolt, she had encountered a Nerothian cleric whom 
had asked her “Blessed one, why are you not in your crypt?” 

She had been confused by the question and replied “Because I don’t have a crypt – why would I be 
entombed when I have duties to which I must attend and oaths that remain unfulfilled?”  Now she had 
to ask herself that same question… why had she been entombed?  Why had she not been re‐enervated?  
Surely her allies would have learned of her murder and come to her aid…  She’d not even been 
mutilated… so why in the name of the Pantheon would she have been entombed?  Something must 
have gone terribly wrong – of that she was certain. 

Heidi turned from her own tomb and continued to take stock of her surroundings.  Also in the crypt 
chamber were the sarcophagi of her four brothers, her father, and her mother.   Beyond them were the 
sealed doors to the deeper catacombs where all the previous generations of Sigismund val’Tensen’s 
descendants had been lain to rest.  Heidi walked over to her father’s graven visage and looked at his 
proud countenance forever enshrined in stone.  The memory rose unbidden in her mind’s eye, and Heidi 
again saw generations of val’Tensen souls in torment at the threshold of the cauldron.  Again, she 
experienced that burning sensation in her skull and mind… that echo of wrath and sorrow. 

Heidi spoke then to her father’s image “I’m sorry, father… I know you’re still waiting… I know everyone 
is still waiting.”  She placed her hand on those of the image, and continued “I’ll see it through – our 
family will be reunited one day, I promise you that we will break the curse…”  Her voice echoed through 
the stone of the chamber, breaking the silence in such a way that she felt more like an intruder in the 
crypt than a resident.  Her voice was as soft and eloquent as it had been when she was still alive – the 
years or perhaps decades she lay in a crypt hadn’t changed that it seemed – and it reminded her that, 
dead or not, she did not belong here.  She continued to speak to her father “I hope that I can be worthy 
of you, father… that I can remain the child you loved.  I’ve made so many mistakes…”  She shakes her 
head, for a moment wishing that she could still feel like a mortal could – that she could still cry and 
lament.  “I’ve done my best to be true to the code you taught me.  I’ve held on to everything I was… but 
I’ve forgotten so many things, father, and I fear it might be slipping away from me.  I can’t remember 
the comforting touch of Illiir’s light, the joy from the taste of a ripe apple fresh from our vineyard, or 
even the headiness of a night of too much wine.  I can’t remember, father… and I’m not even sure that I 
desire to remember.  I can never again feel any of those things, so it seems like a kindness that I’ve 
forgotten them…” Heidi pauses again and looks away from her father.  She can imagine what he would 
say, so she responds to those imagined words “I know… I’ve held onto the important things, father… 
things like the echo of what I felt when I held an innocent child and kept him safe from harm… like the 
joy of fighting for a righteous cause.  I’ve held onto those things… and I’ll never forget the code…” 

After a long pause, she tried gain to assess her own thoughts and her facsimiles of feelings on the 
matter.  Doing so was disturbing and distracting.  She tried to remember what it was like to be human – 
to live with myriad sensations all the time rather than only in the most vital circumstance.  She tried to 
imagine was it was like to live rather than exist.  She couldn’t do so.  She had been dead longer than she 
had ever lived, and now imagining what it was truly like to live was simply beyond her.  It seemed so 
wasteful to expend so much time and energy chasing after things that she could never have – why were 
such feelings necessary?  What purpose could the joy of tasting an apple serve?  She’d known the 
answer once – but she could not bring it to her mind.  In spite of that, she had made an oath to a dear 
friend that she would never stop trying to remember, and her father’s code of honor required her to 
fulfill that oath with every moment of her existence.  Dante had been so concerned when she told him 
about what she had done… the sacrifice she had made for the good of Onara.  It had been the logical 
choice… but he told her that it had been the wrong choice.  The look of pain and disappointment in her 
friend’s eyes at what she had done… it had haunted her thoughts for decades hence.  That was when he 
asked her to swear by Sarish a binding oath that she would never stop striving to remember how it had 
felt to be mortal – how to be human, as he had put it.  Even had the oath not been binding, she would 
have kept it.  She had given her word – and that was part of the code. 

It was more than that, though.  She would fulfill every promise and oath she had ever taken upon herself 
– not because of a code or a Sarishan Oath, but because it was her Pantheon‐given duty to do so.  As a 
being of faith that was all the motivation she needed.   

So many distractions… so many thoughts… her once ordered mind had become as chaotic as the storms 
of her deity.  She fought the urge to order her thoughts – to make them follow logic.  As a mortal she 
had acted on her thoughts as they occurred – she had not concerned herself with logic in the heat of the 
moment… she had done whatever felt right at the time.  Heidi tried her best to hold onto that – to keep 
herself from falling into a torpor of scripted, logical action.  Arch‐Prelate Shaitan val’Mordane had 
counseled her long ago that things would change in time… and she had thought that she had 
understood.  But now… now Heidi was fast realizing that she had had no idea how much everything 
would change.  It was a struggle to even force her mind to function like a mortal’s – and nearly an 
impossible feat of will to consistently behave like one.  She would endure, however.  She would laugh 
and cry and fight for what she believed in – she would scream in righteous fury, and she would deliver 
justice for the innocent and the oppressed… she would do all those things even if they made no sense to 
her and the things she should feel were only the pale echoes of times long past.  She owed it to her 
family… her friends… and as Dante had said many years ago before he forever passed from the mortal 
realm, she owed it to herself. 

The words of the Beltinian priest at that temple in Empebyn came back to her again… she whispered “I 
owe it to the woman I once was.” 

Heidi shook her mind from the reverie.  She needed to prepare, and she need to do so quickly.  She 
spoke again to her father “I am sorry, father, but I need something from you, though it is wrong to ask 
it.”   

Heidi took another look around to be sure it was safe, and then she sheathed her sword.  With infinitely 
more care than she had shown for her own tomb, Heidi slowly pushed the heavy lid of her father’s 
sarcophagus aside, careful to keep it balanced so it would not fall.  Within lay her father – now nothing 
but bones and rusted armor.  His shield, however, appeared as new as the day it had been forged – 
protected from the ravages of time by the enchantment worked into its construction by a long forgotten 
and longer dead smith.  That shield had belonged to Sigismund the Stalwart himself, and it had been 
borne by her clan for generations – always passed down to the eldest son upon the death of the current 
patriarch of the clan.  It had been that way as long as anyone could remember, so when Heidi’s father 
and all her brothers died at the Battle of Shattered Armies she had interred the shield with him.  At the 
time it did not feel right to break with tradition and have a daughter bear the shield rather than a son.  
Now though, Ritterfeld lay in ruins, the crypt was likely not safe, and the final child of the line of 
Sigismund had great need.  She spoke again “I’m sorry, father… I will honor your memory and the 
memory of our forebears as I bear it in righteous battle,” and very gently took the shield from his dead 
hand.  She realized that the words were coming easier somehow.  She was no longer needing to 
undertake as many mental gymnastics to conjure them into being… as with all things, she realized, being 
human was a perishable skill.  The more she practiced it, the easier it would become… but if she ever let 
it lay fallow in her mind, she would lose it quickly. 

In spite of her great care, the bones of her father’s fingers fell from his gauntlet and into disarray as the 
shield came free from his dead grasp.  Heidi winced at the sight – understanding in a way that only a 
dead thing could that it did truly hurt the dead to be so desecrated.  Wait… had she really just winced?  
She actually had… and she had immediately known the reason that she should make that facial gesture.  
She heard her father’s voice in her mind, remembered from when she first trained with a sword 
“Practice does not make perfect, Heidi… but it does make it easier and come more naturally.”   

Heidi slung the shield across her back, in the process ripping the shoulder of her surcoat.   She realized 
that she would need supplies and new gear and clothing soon… the clothes she wore under her armor 
were damp and rotting, and the leather belt and strapping were not in much better condition.  Heidi 
looked back at her father.  She imagined what he would say to her if he were alive – or if his bones could 
talk.  He’d be telling her to hurry, that he would be fine as he was.  Heidi spoke in response to those 
imagined words “I can take the time, father – I won’t leave you like this.  It’s obvious that I’ve been 
down here a long time – Onara can wait a few hours more.”  Then she began the process of 
painstakingly finding each of her father’s bones and returning him to a position of laying in state. 

When she had finished, her father’s skeleton was laying peacefully with his hands holding the hilt of his 
sword across his chest.  Heidi stared at him for what must have been a long time, imagining his proud 
profile and the beaming smile he only ever had shared with her.  To everyone else – even her brothers – 
he had been a stern taskmaster, but she had been special to him.  Heidi knew she should grin at the 
memory… it was a strange thing to do, but it was what her mortal self would have done.  By the 
Pantheon, what it was like to remember such things… so very strange.  She had difficulty at first – her 
lips becoming tight and cracking as muscles she had all but forgotten how to use were called again into 
service.  Heidi imagined that most mortal men whom could have witnessed her in that moment would 
have been highly disturbed at the sight.  She did not care – as Dante had told her long ago, this action 
was for herself and the person that she once had been. 

Heidi affectionately ran a finger across the cheek of her father’s skull, and she whispered to him – the 
words pouring forth from her chaotic thoughts as easily as water pours through a cracked decanter “You 
never wanted any of this for me… you wanted me to live in luxury and far away from battle.  But that 
was never my destiny, Daddy, and I think you knew that even when I was small and first demanding to 
learn to fight…”  She looks away and down at the moldy floor for a moment – an uncertainty playing 
across her thoughts.  This was not right – there was no reason to say things to truly dead bones – her 
father was with the other val’Tensen in Beltine’s domain, not here in this crypt.  Even so, as confusing as 
it was, she knew that this was what her mortal self would have done.  She had to voice the thoughts 
even if she knew nobody could hear them.  She looks back to her father and says “Before I remembered 
who I was… when I was fighting to exist, I heard a voice.  I know it was you, father.  I don’t know what 
you said… but I know it was you that called me back.  It was the pantheon’s will that I hear your pleas 
and return to fulfill my duty… that I remember how to exist… but they spoke with your voice.” 

Heidi’s words trail off.  She was having more thoughts that made no logical sense.  The first time Neroth 
had breathed unlife into her, he had consumed her soul in the process.  She had not missed her soul or 
been conscious of its absence at first, and she had not to her recollection regretted its absence… but 
now… now Heidi found herself returning again and again to what that val’Ishi priest had said.  She never 
wanted to stop being who she was – but everyone around her, even her closest friends, had told her 
that she had become different since the destruction of her soul.  She did not want to change – she 
recalled being proud of the person she had been.  Now she was growing increasingly aware that she was 
no longer truly that person.  With or without the ability to feel, she would perform her duty, but she 
suddenly desperately desired to hold onto every taste of her former existence.   

That’s when the coin drops within her mind and she thinks about that that old folk tale her father had 
shared with her as a child when she had asked why the dead hated the living.  She realizes that it might 
have had a kernel of truth at its heart.  She has a difficult time describing the sensation, but for lack of 
better words it felt as though she had been drowning for so long that she’d forgotten that she needed to 
breath – forgotten how to breath even, and then each time she could remember a mortal emotion it 
was like getting a breath of fresh air so tiny and insignificant that it couldn’t satisfy any need – it could 
only remind her that that need existed.  The irony of her analogy was not lost on her given that she 
indeed had not had need of breathing for a long time.  She knows that the truth of the matter is that if 
some dark power tells her that she can regain what she had lost by stealing it from the living… it would 
take every ounce of her strength of will to resist that temptation and cleave to her oaths of moment.  It 
is fortunate, then, that such things are to her knowledge impossible.   

“Is that why in every nation save Canceri my kind stay in their crypts and separate themselves from the 
living?  Is it too much for us to bear to see the living so blindly taking for granted that which we can 
never have?”  Heidi whispers aloud.  Of course her father’s bones don’t answer – but in her mind she 
imagines him saying “You can never think like that – not ever – because nothing but sorrow can come of 
such thoughts, Heidi.”   

She stands and takes in one last mental image of her father.  She tries to shake away the disturbing 
thoughts and says “I’ll save you, Father… I’ll find a way to save all of you from that terrible fate even if it 
takes a thousand years.  I’ll never give up on you, just like you never gave up on me… and I’ll be strong 
enough to resist becoming something you could not be proud to call your daughter.”  Then she carefully 
reseals his sarcophagus before heading towards the crypt’s exit.   

At the threshold, she stops and takes one last look back at her family.  In the flickering, magical light, the 
stone images just for a moment could have been flesh and blood.  That moment conjured within her a 
profound memory of loss.  She thought then that she’d have given anything to see them truly alive 
again, but she knew that their immortal souls would burn in that boiling river until the curse was broken.  
It hurt her so badly – but at the same time she treasured that she could acknowledge and understand 
that hurt.  It was the closest thing to a real and true emotion that she had experienced since her first 
death in Nishanpur so many decades ago.  Heidi clenched her fists as she realized that there was 
something else she should feel along with that hurt.  Rage and wrath – the powerful memories of The 
Storm were still potent within her val’Tensen bloodline – even in death they had the ability to pierce the 
velvet shroud of decay that had diminished all other emotion to nothing but half‐heard echoes.  Though 
she knew it was unbecoming to her code of honor, Heidi was wrathful towards what her family had 
become – and to what she might one day become.  More still, she was wrathful over what they had all 
suffered.  Above all else, she held in her memory a potent wrath for the val’Ishi for having done it to 
them… and for what some factions of them continued to do to her noble people’s tormented souls. 

She closes her eyes and shakes her head – forcing down the violent thoughts of rage and wrath through 
effort of will.  It was not right to hate – no matter the offense given… no matter how pleasant it was to 
recall such a potent, powerful emotion… but it was so very hard to resist tapping into that easy reminder 
of what it was like to be alive.  Wrath was the most powerful emotion she had ever experienced in life, 
and so its memory had become her most powerful temptation in death.  She knew then that there 
existed a fine line she must tread; she must remember wrath to keep her oath to honor the woman she 
had been, but she must not give herself to it lest she fall short of Hurrian’s code. 

She looks again at her family, ready to say farewell.  She did not think that she would return to this crypt 
for a great many years.  It would be decades, perhaps centuries, before her duty was done, before she 
could rest peacefully here.  She says “I will return when your souls are safe.”  With that, the long absent 
hero walks from her crypt to once again feel the light of Onara’s sun upon her desiccated flesh. 

 
   
Part 3:  

The Last Knight of Ritterfeld 

Ser Heidi val’Tensen strode from the catacombs of Ritterfeld into the light of day.  For a moment, her 
dead eyes were dazzled by the radiant sun, but once that moment had passed they focused to allow her 
to take in the desolation of her ancestral home.  She stood in the ruins of the manor’s chapel to Hurrian.  
The ceiling, windows, and much of the walls were gone, and grass grew over much of what was left of 
the tile floor.  Everywhere she looked there was evidence of fire and battle slowly being cleansed away 
by time and Saluwe’s hand.  Heidi again allowed herself to remember wrath.  She knew she should push 
it from her mind – that it was not a good thing to remember too often – but she also knew that her 
mortal self would have failed to push the wrath from her heart.  If she was to be true to the oath 
demanded of her, then she must honor her lost soul’s flaws as well as its virtues. 

Much of the rest of the manor proved to be intact, but Saluwe had not been kind to it and looters had 
taken their toll.  That it stood at all was a testament to its builders’ devotion to Sigismund the Stalwart, 
but it pained Heidi to walk the desolate, ruined halls through which she had run and played as a child.  
Even so, she continued onward in silence.  Her father’s library proved to be mostly intact, but nearly all 
of the books had been either stolen or burned.  A pile of the latter sort lay in the center of the room, 
and seeing them told Heidi that Byron’s men must not have stopped at merely killing her vassals.  This 
was the act of a victorious conqueror – not of a random vandal.  She felt that memory of wrath again 
filling her psyche with stormy thoughts. With great difficulty and a tinge of longing – of wishing that she 
could afford to embrace the memory a little longer, she pushed it down and turned to leave the library.  
As she did so, her foot nudged something.  She looked down and saw a lone book that had somehow 
survived the turmoil unscathed.  She bent down and picked it up.  In her hands it fell open to a page 
someone had bookmarked with a four‐leaf clover.  It was a book on etiquette, and the chapter was on 
the proper methods of courting a lady’s affection.  Heidi examined the clover more closely… it was very 
old and likely would have disintegrated if a mortal had dared breath upon it.  Heidi attempted to smile 
sadly as her mortal self would have done – the dry remnants of her lips pulling taught across her lower 
teeth.  She knew it had probably been her youngest brother, Ludwig, whom had sometime before his 
death marked that page.  Not long before the Battle of Shattered Armies, he had confided in Heidi that 
he had become infatuated with a vassal family noble’s daughter.  She had never learned the woman’s 
name.  Heidi closed the book and tucked it into her belt – it just didn’t seem right to leave it to rot.  Then 
she continued on her trek through the ashes of her home. 

After some time picking through the ruins, Heidi finally reached what was left of the master bed 
chambers.  Not much remained, and her hopes of finding better clothing or equipment were dashed by 
the sight of nothing save ash and ruination.  As she turned to go, though, she spotted a barely visible 
painting laying amongst the detritus of her former life.  It was half burnt and caked in ash and mud, but 
flashes of vibrant color still showed through the grime.  Heidi knelt and brushed away the grime 
covering the canvas to reveal the stern features of her mother’s portrait – those grey eyes staring 
accusingly into her own.  Heidi looked away, because she knew that the person she once had been could 
not have borne to look at them – they reminded her that she could have prevented all this… that she 
could have done so much more had she not clung to a foolish reluctance that even Hurrian himself had 
shed… 
Heidi clenched her fists and venomously spoke aloud “I should have killed him.  I should have killed the 
treacherous swine.  I spent too long looking for another way and others paid the price.” 

“That’s not you, m’Lady… beating or not, you always had a kind heart,” a man’s voice sounded behind 
her.  It startled Heidi, and she spun about to face the voice – her hand dropping to her sword and a 
canted prayer of prescience coming to her lips.  When she saw the man whom had spoken, though, she 
froze.  The old man stood on one leg supported by a crutch under his opposite arm – his other leg long 
ago amputated.  He wore no armor and bore no weapon, but even so Heidi recognized him.  Julian 
Ostermann had been a vassal knight sworn to her service – and more than that, he had been her friend.  
Now he was a man aged beyond his years and ravaged by scars of war, but somehow he still stood 
proud and nobly even on a single leg.  “I knew you’d come back.  The others all left, but I stayed… I never 
stopped hoping… I never could bring myself to forget the oath I swore to you,” he spoke again.  Heidi 
heard a wheezing in his voice and knew that his health had to be poor.  Seeing her friend in that state 
doused the memories of wrath and ruin that had been building up inside her and supplanted them with 
concern and pity.  She remembered Julian as a proud knight – a lesser nobleman with a nobility of spirit 
no one could dare call lesser.  He had been the first of her father’s vassals to swear himself to her after 
the Battle of Shattered Armies claimed her father’s life, and he had stood by her even when he’d first 
learned that she had been reborn as one of Neroth’s chosen – long before she had earned the title 
Champion of Light.  He’d been old when Byron brought war to Ritterfeld… but she’d never thought of 
him as old… not until now. 

His words betrayed that he had kept a romanticized version of her in his mind.  She did not wish to 
disabuse him of that by trying to explain to him that she did not have a kind heart – that her heart felt 
nothing at all.  The only things she ‘felt’ came from her head, and they were just memories of a past long 
gone.  She knew that the person she once had been could not have brought herself to explain these 
things to this unbelievably loyal knight, so instead she spoke softly to the decrepit old man “I’m sorry, 
Julian… I… I don’t know what to say…” 

Julian grunted and spoke with a harsh gruffness “Say that you won’t lose that kind heart I always 
admired!  I didn’t wait for you all these years just to see you give in to the same anger that’s taken the 
rest of the val’Tensen family to ruin!”  A fit of coughing interrupted him before he could continue. 

Heidi stared at him in astonishment for a moment.  She knew that it could only be fate that his words 
would echo so perfectly the thoughts that had visited her in her crypt.  “You’re right, Julian… I should be 
better,” she said as she stepped forward and reached out to take his hand and wrist in a traditional 
warrior’s greeting.  She tried desperately to remember the prayer cants and rituals that would allow her 
to heal his ailments ‐ to restore his leg… but they would not come to her no matter how hard she tried.  
It pained her that she was so diminished by her near‐brush with oblivion that she was powerless to help 
her friend.  Instead, she simply said “Please… what happened here?” 

The old man took a deep breath and said “That’s a bastard of a tale, m’Lady… a bastard of a tale…”  He 
turned and made to sit in a ruined chair that miraculously didn’t collapse under his weight.  Across his 
lap, he nervously wrung his crutch in his calloused hands.  “I’ll do my best to tell you as I remember it 
and as I learned later… but I’ve got to start from the beginning, m’Lady, even with the parts you already 
know… if I don’t…” he continued slowly, pausing every now and then to cough fitfully, “If I don’t… my 
old mind will forget something… I don’t have much life left in me, m’Lady… but this here… this is why ol’ 
Neroth hasn’t cut my strings… so I can help you one last time…” 
 *  *  *  *  *  * 

The fall of Ritterfeld Manor had come on a stormy night of violence, blood, and betrayal – a night like 
many others in the land of Almeric since the val’Tensen family had fallen from grace.  The fall of 
Ritterfeld really began with the return of Ser Adelheidis Sigrid val’Tensen – the long absent heiress to 
Ritterfeld Manor and its surrounding lands.  For many years she had served Onara as an itinerant knight 
– known in those days as simply Heidi val’Tensen rather than by her formal name and title.  She had 
garnered many accolades and performed many heroic deeds in those years – even becoming known as a 
Champion of Light after having completed three Sacred Tasks set before her by the future Matriarch of 
the Mother Church.  However, when she was released from her oaths to King Osric IV, she’d returned to 
Moratavia to claim her birthright and assist in the formation of the new nation of Almeric.  The hamlet 
of Ritterfeld – long bereft of the guidance of the nobility – started to flourish again in those early days.  
The peasants quickly grew to adore this knight whom dispensed with formality and allowed them to 
speak their minds in her presence.  Unlike other nobles, she never stood on pomp or circumstance, and 
she allowed the common folk to call her Heidi rather than by her formal name and titles.  She liquidated 
her vast fortunes collected over a lifetime of adventure in order to make the lives of her vassals better 
wherever she could.  In those early days, many a tankard was raised by many a peasant to honor ‘Ser 
Heidi’ as they called her. 

Then the assassinations and the internecine wars of succession had begun, and Ser Adelheidis had done 
her best to be the eye of the storm.  Unlike nearly every other landed noble in Almeric, she had no 
desire to rule.  As the nation began to slide into ruin, she tried to play the diplomat and peacekeeper – 
but her kin had become distrusting and duplicitous – everything the val’Tensen aught not be.  Rather 
than give in to failure, she sought to turn her lands into a bastion of safety for the common folk, 
soldiery, and even deposed nobles whom all wished only to escape the bloodshed that had become so 
common in Almeric.   

Alas, the Bastion of Ritterfeld, as it had become known, was not to last.  After the passing of less than a 
year, the words of rumors and spies reached the ears of several so‐called princes – these whisperers 
claimed that the Lady of Ritterfeld was a undead thing – an animate corpse of a knight whom had died 
on crusade in Canceri decades before Almeric had even existed and whose corpse was now a marionette 
controlled by some necromancer’s malignant magic.  The rumors spread, becoming more and more 
detailed and outlandish with each passing day.  Every version of the rumor was different, but they all 
agreed on two points: Ser Adelheidis val’Tensen had fallen in righteous battle, and an undead monster 
had taken the hero’s place.   

Most of Almeric’s nobility did not believe the rumors, but even so they chose to fan the flames.  After 
all, Ser Adelheidis had been a vassal of Duke Adolphos, a friend to General Menesis, and one of the 
famed Champions of Light.  In those early days, with such a pedigree and time to consolidate power in 
her lands she could have eventually become a dangerous foe to any whom wished to claim the throne...  
everyone expected her to act – to throw her support behind a rival prince or princess and tip the local 
balance of political power – or worse to lead the vanguard of a rival’s army.  These rumors – true or not 
– were the perfect political tool to remove her from the board. 

Lord Byron val’Tensen, the prince of neighboring Heldenhatten, heard the rumors daily spoken and grew 
concerned for his cousin.  The young prince had been inspired as a boy by stories of her exploits, and he 
had always hoped to live up to the tenets of knighthood as she had.  To him, she was not just a 
champion or a distant relative – she was a personal hero against whom he had always measured his own 
deeds.  He felt he surely owed it to her to look into these rumors.  If they were false then they needed to 
be stopped quickly, but if they were true… if they were true then he owed it to her memory to put her 
corpse to rest and bring its puppet‐master to justice.  Not wishing to make any moves without proof, he 
sought out the services of an itinerant Beltinian cleric.  Lord Byron sent that cleric along with his most 
trusted knight to Ritterfeld in secret to see for themselves if there was any truth to the whispered 
allegations.  When they returned, they had grave news:  the mistress of Ritterfeld was indeed amongst 
the unliving.  Not only did she possess an aura of the dead visible to the Beltinian cleric, but that cleric’s 
cants of prayer had allowed Byron’s knight to see through the illusion that disguised her nature.  He 
confirmed that she appeared to have been dead for some time.  The cleric told Lord Byron that she was 
certain that the intellect of some malevolent undead creature had taken Ser Adelheidis’ corpse as a 
vessel for its essence.  This news distressed Lord Byron to no end. 

It was with great sorrow then that Lord Byron looked upon the bastion that Ser Adelheidis had wrought, 
and he could not but ask himself when this undying imposter‐knight working to claim the love of the 
people would raise an army of the dead and make her own claim to the throne of Almeric.  He knew that 
it was his solemn, holy duty to bring his city to crusade against the abomination and avenge the death of 
his childhood hero.  Lord Byron had no way to know that the val’Ishi cleric he had hired had obfuscated 
the truth for her own ends.  He did not know that that cleric had hidden from him that the undead 
creature was in fact not an imposter at all – she was not only the Champion of Light, but she had been 
undead since long before she became known as a hero.  That single lie was easily enough to spark yet 
another war amongst the ever‐feuding val’Tensen. 

Lord Byron bankrupted his city and estate to raise an army and have a special blade crafted by the 
church of Beltine.  This special blade held an enchantment that had the power grant an undead creature 
Beltine’s release – to destroy it with a single blow.  It was such a powerful weapon that Lord Byron had 
to give more than coin to see it crafted – he had to give a part of himself to the forging of the soul‐
bound blade.  The process was painful, but his oath to avenge his noble cousin’s death saw him through 
it. 

Thus armed with both a potent weapon and the evidence given to him by the perfidious val’Ishi cleric, 
Lord Byron galvanized his army, “For the good of all, such an abomination must not be allowed to exist – 
she claims neutrality now, but she is not a true knight!  Her word cannot be trusted!  She is a creature of 
darkness and evil, a puppet of Canceri’s Dark Apostate!  She plays the long game, and if we do not stop 
her now then our children will one day pay the price of our inaction!” 

So it was that under the cover of a stormy night that Sir Byron’s army came to the Bastion of Ritterfeld.  
They attacked without warning or notice.  Ritterfeld’s defenders – loyal knights and cantons alike – 
fought valiantly to protect the innocent within their walls.  When Ser Heidi joined the fray, she appeared 
on the field girded in her baroque Andrean plate – a thing of legend in its own right, crafted by the 
famed Elebac of Salanos Mor.  She drew her blade – a blade that had tasted the blood of a fallen Valinor 
– and pointed it at Byron as her voice thundered across the battlefield “You attack without warning – 
what offense have I given you?  Where is your honor, cousin!  Spare the people this bloodshed and 
stand down!” 

Bryon nearly froze – his heart missing a beat from fear – at that proclamation.  This creature held all the 
gravitas and power of the cleric of Hurrian it pretended to be, but he knew that he had to stand firm – 
that he had to see his crusade through to the end no matter how convincing the lies and deceit seemed 
to be.  He knew then that everyone in Ritterfeld had to be under the creature’s spell.  Lord Byron rallied 
and led his own men in a surging charge against the defenders as he proclaimed “Leave not a heretic 
alive!  All here are tainted by the monster’s lies!” 

As the land burned around them, and her ancestral home – a manor that had been the home of 
generations of knights ever since Sigismund the Stalwart had been elevated to the nobility by the first 
rulers of Moratavia – fell into ruin, Ser Heidi flew at the invaders with all the speed and deadliness 
afforded her by years of adventuring in Hurrian’s name.  The storm itself answered her call, and she cut 
a swath through Byron’s knights until she stood face to face with the invading lord.  Then she and Lord 
Byron squared off in single, knightly combat.  The heavens roared in thunderous peels of lightning as 
Hurrian’s cleric – long the ever‐calm eye of the storm – raged at her wayward cousin.  In spite of 
everything, Ser Heidi held true to her code of honor through sheer force of will.  Though she clearly 
outclassed Lord Byron in every way, she again and again passed on opportunities to land killing blows.  
As they fought, she begged him to stand down “Please, cousin, don’t make me kill you!” she pleaded, 
“This is not us!  None of this is us!  We are val’Tensen!  For the love of Hurrian, remember who you are!”  
To Byron, though, her words rang false – his ears finding them bereft of the emotion that aught have 
infused them.  At their first interaction, he saw through the illusion – he knew now first hand that his 
hero was dead.  Convinced of the justness of his cause, he fought harder than he ever thought he could 
– but even so this creature toyed with him… mocked him by giving voice to the exact words his hero 
would have spoken. 

Eventually, the battle wore on Lord Byron – he had fought beyond exhaustion, beyond his strength… 
and not landed even a single blow.  With a strike from the flat of Ser Heidi’s legendary Solani blade he 
fell to his knees.  The whole of the battle stopped then – all eyes upon the two leaders.  Everywhere 
men‐at‐arms, vassal knights, and even the fleeing common‐folk paused to watch.  In that moment, the 
storm above was the only source of sound across that mired land of blood and mud‐covered corpses.   

The illusion that had made the Lady of Ritterfeld appear a mortal woman had been broken – its magical 
source dislodged or damaged in the battle.  Lord Byron looked up into the Mistress of Ritterfeld’s cold, 
dead eyes and spat blood at her.  “Others will come!  You’ll never have the throne, monster!  All can see 
the truth now!  All can see that the val’Ishi spoke truly and you are a creature of darkness!” 

Ser Heidi looked at him sadly and lowered her head.  She slowly shook her head and said with a sad 
softness to her wayward cousin “I never wanted it, Bryon… all I ever wanted was to fulfil my duty to the 
people… a duty for which I broke the bonds of death… I never desired to rule – only to serve.”  Then she 
sheathed her sword and spoke again – her words soft and yet somehow still resonating across the 
battlefield, “Go home… just take your men and go home.” 

For his part, Lord Byron’s eyes widened in shock.  He had been prepared to die for this – he had been so 
very sure that this creature was evil, but suddenly he felt a seed of doubt.  Could he have been wrong?  
Could this creature be as it claimed?  What if he had been lied to and this creature truly was whom she 
seemed to be? In spite of himself, he felt a sudden kinship with this dead monster – a shared sorrow at 
what had become of their people.  Her words before had rung false… but these… there was feeling in 
what this monster had said… could a monster’s unbeating heart feel?  All this flashed through his mind 
in just a moment, and he nearly lost his will to fight… 
Then she turned her back to him and began to walk away slowly – the storming sky above giving way to 
a torrential downpour of rain as if responding to the desolate sorrow shared by everyone present.  Lord 
Byron looked about the battlefield and saw the faces of all the men and women looking at him – every 
one of them was filled with disgust, pity, and confusion… but there was also horror in the eyes of every 
man, woman and child… except for those knights and soldiers loyal to Ritterfeld… those knights and 
men‐at‐arms looked not at him, but at the undead creature.  In those men’s’ eyes he saw admiration.  
His stomach churned and bile rose in his throat.  They had known.  They had known all along that they 
served a dead thing… and he saw in their eyes that they would die for that abomination. 

In that moment, the rage of the storm took Lord Byron’s heart, and he grasped his sword more tightly.  
A sad and angry whisper escaped his bloodied lips… ”Liar.”  It was not said from hate.  It was a word 
spoken by a man whom desperately wanted to believe a lie but knew it was his divine duty to cleave to 
the truth.  His head rose, the rain pouring down his face and washing the blood from his eyes.  He spoke 
again, louder this time and with more conviction, “Liar!” 

The undead knight paused, but he did not give her time to turn again to face him.  With a stronger voice 
that dripped with all the venom, hatred, and fear he felt in his heart… in his very blood… he fiercely cried 
out “MONSTER!!!” as he lunged from his knees to impale Ser Adelheidis through the back.  The sword 
blade erupted from her chest and glowed brightly – cracking with the sound of thunder.  

Ser Adelheidis val’Tensen – a hero whom had survived wars across Onara and had once battled with a 
fallen angel – fell to a blade in the back wielded by her own cousin.  She hit the blood‐soaked ground, 
unmoving.  

Lord Byron wavered on his feet as his men surged ahead of him and the defenders routed – betrayed 
from within by the common folk whom had once professed to love their noble lady – before they had 
learned the truth. 

His soul ached – the enchanted blade had drained him horribly – perhaps fatally… but he had succeeded.  
He had avenged his fallen hero in spite of that last moment of doubt.  Then he collapsed next to Ser 
Heidi’s corpse, and he passed to meet the Judgement of Nier. 

Not long after, another army came to Ritterfeld – one that sought only to eliminate its political rivals and 
loot the lands of both Ser Heidi and Lord Byron.  Ritterfeld was sacked, its fields salted, and only 
precious few of its former inhabitants escaped with their lives.  Lord Byron’s force died to a man, and all 
of Ser Heidi’s men died as well… 

Except one. 

*  *  *  *  *  * 

As the old man finished his tale, he wheezed and coughed again – a bit of blood flecking his white beard.  
He said “I only lived because I lay trapped under the weight of the dead.  I listened as they sacked your 
home… but it was the strangest thing.”  He looks up into Heidi’s grey eyes and says “None of the looters 
dared approach your corpse or Byron’s… it was as if they feared touching either of your bodies would 
incur the wrath of Hurrian… or none of them were sure if the rumors about you were true”  He coughs 
again… a bit more blood.  “Some of your old friends arrived a few days later, but by then there was 
nothing for them to salvage – no way to restore the land.  The crazy sods were tight lipped about 
everything, but they showed me a writ that you’d signed decades before, so I knew that I should trust 
them.” 

Heidi started to speak, but the old man raised his hand to indicate he wasn’t finished “They patched me 
up as best they could, but my leg was never right again.  I lost it to infection years later…”  He coughs 
again, and Heidi narrows her eyes – she was now certain that he was trying to hide just how poor his 
health had become.  “They took your body… and Byron’s… then they returned with you weeks later.  
They said that the Mother Church’s priesthood of Neroth had failed to bring you back, but that you 
hadn’t been truly destroyed… whatever enchantment was on that blade had been spoiled by a moment 
of doubt in Lord Byron’s soul…”  He smiled, showing the rotten teeth of a man on death’s door “They 
said it was in the Gods’ hands… so I knew you’d be fine… I just had to wait… so I stayed here… everyone 
else avoided this place, it’s just an old battlefield now…” 

 “I’m sorry, I know that must have been hard for you,” Heidi said, unsure of what she should be feeling.  
She had no way to know – this was outside anything she had ever experienced while she’d lived, so she 
had to improvise. 

Julian let his crutch rest by the chair and said “Better an old cripple than a young corpse I suppose… 
present company excluded of course, my Lady… still though…” amazingly, the old man looked up at her 
with pity in his eyes “My dear Lady, you need to get used to seeing people you know get old and pass 
on…  You’re going to see of lot of it before you’re done…” Julian smiled weakly before adding “If I might 
ask a favor of you… I’d have a warm fire waiting to warm my old bones… and I don’t think I have the 
strength to walk back to my cottage.”  He weekly raised a crooked finger to point at the chamber’s 
charred and broken fireplace.   

Heidi had not realized it until Julian mentioned the fire, but she supposed it must be the dead of winter.  
She chastised herself for keeping the old man in the elements for so long – she hadn’t even realized that 
it was cold… she’d forgotten what cold felt like… just like the taste of an apple…  “Of course, Julian,” she 
said guiltily, and she quickly went about finding enough unburnt kindling to fill the fireplace.  She almost 
tossed in her mother’s portrait and the book she’d found earlier, but she’d quickly thought better of it – 
realizing that the woman she once had been would have wanted to keep those things close. 

Soon a fire was burning, and the chill chamber began to warm.  Heidi looked at the old man again.  It 
was obvious to her now that he was near death.  He had waited for her for so long… how cruel the fates 
had been to him.  It was beyond her comprehension – how could anyone possibly think she deserved 
this kind of loyalty?  After a moment she said to him “Julian… this is too much… you should have lived 
your life – not let yourself waste away waiting on me.” 

The old man looks up at her and shivers again.  “I swore myself to you, my Lady… your father… the 
code…” In spite of how warm the chamber was becoming, Julian did not seem to be getting any better. 

Heidi kneels beside him, takes his hands in hers, and presses her forehead to his.  She gently whispers to 
him “Rest now, dear friend.  I release you from any debt you think you have – go to Nier’s Judgement 
with all oaths fulfilled.  Your duty is done, last knight of Ritterfeld, and I shall never forget your sacrifice.”  
Julian’s eyes look glassy and distant as he says through wheezing breaths “Not yet… my Lady…” Julian 
trails off as he pulls a time‐worn parchment from a coat pocket with a withered hand.  Heidi releases her 
friend and takes the offered parchment.  Julian’s breathing becomes fainter as the wheezing stops.  He 
whispers then with his last three breaths “now… duty… done…” 

After a long while of sitting in silence, Heidi reaches over and closes her old friend’s eyes for the last 
time.  She remembers this feeling… she remembers sorrow well, and she embraces the memory of it as 
if it were the old friend she’d just lost.