Imagen cortesía Luis Uribe.

Es un contenedor hermético que permite la descomposición de la materia orgánica

en condiciones anaeróbicas y facilita la extracción del gas resultante para su uso
como energía. El biodigestor cuenta con una entrada para el material orgánico, un
espacio para su descomposición, una salida con válvula de control para el gas
(biogás), y una salida para el material ya procesado (bio-abono).
Otros nombres: Digestor anaeróbico, reactor anaeróbico, reactor biológico.

Condiciones para la bio-digestión

1. La temperatura es muy importante para la producción de biogás, ya que los

microorganismos que realizan la bio-digestión disminuyen su actividad fuera de
estas temperaturas. La temperatura en la cámara digestiva debe ser entre los 20º C
y 60º C; para optimizar el tiempo de producción es deseable mantener una
temperatura entre los 30º C y 35º C.
2. El nivel de acidez determina como se desenvuelve la fermentación del material
orgánico. El pH del material debe tener un valor entre 6.5 y 7.5. Al estar fuera de
este rango neutro la materia orgánica corre el riesgo de pudrirse, ya que se aumenta
la actividad relativa de los microorganismos equivocados; esto normalmente
produce un olor muy desagradable.
3. El contenedor debe de estar perfectamente sellado para evitar que entre el
oxígeno y de esta manera tener un procedimiento anaeróbico adecuado; también
evita fugas del biogás.
4. Debe de contener entre el 80% y 90% de humedad.
5. Los materiales más comúnmente utilizados para producir biogás son el estiércol de
vaca, caballo, puerco y humana, sin embargo también se pueden otros materiales
orgánicos.
6. Para lograr una descomposición eficiente, la materia orgánica debe de ser en
tamaños digeribles pues entre más chica más rápida la producción del biogás.
7. Se deberá tener un equilibrio del carbono y el nitrógeno.

Estructura de un biodigestor.

Existen muchas variaciones en el diseño del biodigestor. Algunos elementos que

comúnmente se incorporan son:

 Cámara de fermentación: El espacio donde se almacena la biomasa durante el

proceso de descomposición.
 Cámara de almacén de gas: El espacio donde se acumula el biogás antes de ser
extraído.
 Pila de carga: La entrada donde se coloca la biomasa.
 Pila de descarga: La salida, sirve para retirar los residuos que están gastados y ya
no son útiles para el biogás, pero que se pueden utilizar como abono (bioabono).
 Agitador: Desplaza los residuos que están en el fondo hacia arriba del biodigestor
para aprovechar toda la biomasa.
 Tubería de gas: La salida del biogás. Se puede conectar directamente a una estufa
o se puede transportar por medio de la misma tubería a su lugar de
aprovechamiento.
Ventajas y desventajas de los biodigestores.
Ventajas:
 Es una energía renovable y sustentable.
 Aprovecha la producción natural del biogás.
 Es posible utilizar los productos secundarios como abono o fertilizante.
 Evita el uso de leña local, así reduciendo la presión sobre los recursos forestales.
  Fomenta el desarrollo sustentable.
 Redirige y aprovecha los gases de efecto invernadero producidos por los vertederos
y granjas industriales, lo cual reduce la huella de carbono de estos establecimientos
y disminuye su contribución al cambio climático.
 Cumple con la normatividad nacional e internacional.
 Impide la contaminación de mantos acuíferos.
 Crea empleos especializados.
 Crea la posibilidad de incursionar un proyecto de vanguardia.
Desventajas, riesgos y consideraciones especiales:
 Idealmente, la ubicación debe de estar cerca de donde se recolecta la biomasa.
 La temperatura de la cámara de digestión debe mantenerse entre 20º C y 60º C;
puede ser limitante en lugares extremos.
 El biogás contiene un subproducto llamado sulfato de hidrógeno, el cual es un gas
corrosivo y toxico para los seres humanos.
 Al igual a cualquier otro gas combustible, existe el riesgo de explosión o incendios
por un mal funcionamiento, mantenimiento o seguridad.
Un ejemplo de la aplicación del biodigestor a nivel municipal es el metro de
Monterrey, México.
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  Definición:
 Anaeróbico es un adjetivo que describe un proceso u organismo que
funciona sin oxígeno/en la ausencia de oxígeno.
 Sinónimos: Anaerobio/a
Antónimos: Aeróbico/a, aerobio/a

 Ejemplos

 La cerveza se produce por medio de la fermentación anaeróbica.

 La producción del biogás requiere de la acción digestiva de
bacterias anaerobias.
 El ejercicio anaeróbico consiste en realizar actividades de alta intensidad y
corta duración.
 El carbón vegetal se produce en un ambiente anaeróbico.

Ejemplos de aplicaciones de la energía de biomasa benéficas

para el medio ambiente

 Las granjas de puerco, vaca, borrego, etc. producen una alta cantidad de estiércol,
lo cual despide metano durante su descomposición. El metano es ungas de efecto
invernadero, así que contribuye al cambio climático; también sirve para cocinar y
puede reemplazar al propano o gas natural, los cuales son combustibles no
renovables. Por medio de un biodigestor, el metano se capta y se utiliza para
cocinar, calefacción, etc. Así se reduce la demanda para el gas natural (un
producto de petróleo), aprovechando el gas ya producido por las granjas.
 Los vertederos municipales y/o rellenos sanitarios también producen gases de
efecto invernadero. En la ciudad de Monterrey, México, estos gases se utilizan
para el funcionamiento del metro urbano. De esta manera, se desvía un
contaminante y se utiliza como energía.
 El etanol (alcohol etílico) es un tipo de energía de biomasa que se obtiene
comúnmente de la caña de azúcar y también del maíz, aunque se puede producir
de prácticamente cualquier material orgánico. Es un combustible completamente
renovable, sin embargo no siempre se da un manejo sustentable. En la práctica,
puede ocasionar aumentos en el precio de alimentos elaborados a base de maíz
(como la tortilla) cuando al agricultor le resulta más lucrativo vender el maíz
como biomasa que como alimento. También puede contribuir a
la deforestación cuando los bosques y selvas se talan para hacer campos de
cultivos destinados a la biomasa.

El costo económico
 La cantidad de inversión para un sistema de conversión de biomasa se estima por medio de
tres factores fundamentales:

1. Volumen y tipo de biomasa: La cantidad de biomasa determina el tamaño y el

tipo de sistema que se requiere, además de los procesos auxiliares que se van a
utilizar. El tipo y las características de la biomasa determinan los tratamientos
previos que se requieren para la combustión. También se debe tomar en cuenta los
procedimientos posteriores.
2. Proceso de conversión: Se toma en cuenta la composición química y física
además del contenido de humedad de la biomasa para determinar el proceso de
conversión que se va a utilizar. El tipo de tecnología que se utiliza puede ser de
menor o mayor grado de complejidad para hacer la transformación.
3. Aplicaciones de la energía: La aplicación final de la energía influye fuertemente
en el costo total del sistema de instalación, un ejemplo es cuando la energía se usa
como gas la instalación es totalmente distinta a si es usada como electricidad. La
biomasa al ser transformada debe de ser transportada para poder ser aplicada con
un fin determinado.
La siguiente tabla muestra el costo de la energía de biomasa en dólares U.S. en 2002.
Las abreviaciones utilizadas son:
Tm = Toneladas métricas

kW = Kilovatio

Kwh = Kilovatios por hora

MW = Mega vatio

h = Hora

Inversión requerida para la conversión de biomasa a energía

Tecnología Tipo de Consumo de Producto Producción Costo
biomasa combustible
Horno de carbón de Madera -- Carbón 3 Tm/mes 3.500
ladrillos vegetal
Gasificador Madera 300 kg/h Gas pobre 660 m3/h 12.000
Biodigestor de Estiércol 150 kg/día Metano 8 m3/día 500
estiércol
Sistema para Bagazo de -- Energía 10-20 kwh/Tm 1.500-
generación eléctrica caña de eléctrica de caña molida 2.000 por
en ciclo de vapor azúcar kW
Horno de combustión Madera, 0.5 m3/h Energía 150.000 m3/h de 30.000
directa cascarilla térmica área 60℃
decafé
 Qué es la biomasa?

El término biomasa es referente a toda la materia orgánica que proviene de las

plantas, árboles y desechos de animales que pueden ser convertidos en energía. Las
fuentes de biomasa incluyen leña; residuos de café o macadamia; productos de
aserradero como ramas, aserrín o cortezas; residuos agrícolas como estiércol de
vaca, puerco, borrego, etc.; desechos urbanos como aguas negras y basura orgánica;
y cultivos energéticos como el maíz, sembrados específicamente para la producción
de biomasa para uso energético.

Historia de la energía de la biomasa

La energía de la biomasa es considerada la energía renovable más vieja del mundo desde
que los primeros humanos existieron y descubrieron el fuego.
Desde la prehistoria las personas han utilizado esta energía por medio de combustión
directa: quemándola en hogueras a la intemperie, en hornos y cocinas artesanales e incluso
en calderas. Esto se usaba para cocinar alimentos, para protegerse de fríos y desde la
revolución industrial para la producción de vapor. En las aldeas de las Américas, Asia y
Europa era común alojar a los animales bajo las casas; esto tenía la función de mantener las
casas un poco más calientes por medio del calor corporal de los animales y también por el
calor producido por los microorganismos durante el proceso de descomposición del
estiércol. Ambos son ejemplos de biomasa.
Hoy en día la biomasa abarca muchas fuentes y tecnologías energéticas; algunas se pueden
considerar energías limpias y otras no. Por ejemplo, la combustión de leña produce
bastante contaminación del aire y por lo tanto no es una energía limpia; al contrario el
aprovechamiento de la liberación de gases de los vertederos es una manera más limpia y
sustentable de utilizar la biomasa, ya que los vertederos de todas maneras producen estos
gases.

Clasificación

La biomasa se clasifica en dos grupos dependiendo de su origen y de su estado:

1. Biomasa natural y biomasa residual (origen).
2. Biocombustible sólido, líquido o gaseoso (estado).
Características de la biomasa
Todo lo que proviene de organismos vivos es biomasa, sin embargo no todo material
orgánico se presta para la producción eficiente de la energía eléctrica. Para
determinar si los diferentes tipos de biomasa son aptos para esta conversión
 energética, se toma en cuenta el estado físico de la biomasa, características químicas
para determinar qué combustible puede generar, contenido de humedad, cantidad de
materia sólida no combustible por kilogramo, poder calórico (para determinar la
energía disponible), densidad, y condiciones para recolectar, transportar y manejar la
planta de biomasa.
Biomasa y la combustión
Cuando la biomasa se quema se producen reacciones químicas combinando el
carbono que contiene con el oxígeno del ambiente para resultar dióxido de
carbono(CO 2 ), además de combinarse al hidrógeno con oxígeno para formar vapor
de agua. Cuando el efecto de la combustión es terminada, todo el carbón se
transforma en CO 2 . Por eso es importante que la biomasa se emplee en forma
sostenible conárboles y plantas que estén creciendo para que capten nuevamente el
CO 2 de la atmósfera.
Consideraciones para la inversión y la planta de biomasa
1. Volumen y tipo de biomasa: El volumen determina el tipo de maquinaria que se
necesita y el material de la biomasa determina los tratamientos necesarios para
poderse utilizar.
2. Proceso de conversión: Los diferentes tipos de biomasa pueden requerir de
procesos más o menos complejos; dependiendo del material original y el producto
final deseado se determina el proceso de conversión, también tomando en cuenta
la escala de la producción (tamaño hogar o industrial, por ejemplo).
3. Aplicaciones de la energía: Influye en la determinación del tipo de instalación
necesaria. La biomasa al ser transformada con fines energéticos debe de ser
convertida para su transportación y utilización. Algunos derivados son el carbón
vegetal, briquetas, gas, etanol y electricidad.
Procesos de conversión de la biomasa
 Procesos de combustión directa: Se aplica para generar calor por medio de la
quema de la biomasa. Ejemplos de este sistema simple son las estufas, hornos y
calderas.
 Procesos termo-químicos: La biomasa se convierte en un producto combustible a
través de un proceso de pirólisis o carbonización. El producto final tiene más
densidad y valor calorífico, lo cual hace más conveniente su utilización y
transporte.
 Procesos bio-químicos: Utiliza biomasa humedecida con bacterias en un
ambiente anaeróbico para producir biogás, un gas combustible que se obtiene
mediante un biodigestor.
¿Qué es un biodigestor?
Es un dispositivo que sirve para procesar los residuos orgánicos para obtener biogás
y otros productos útiles. Es un recipiente cerrado con una entrada lateral para los
residuos, un escape en la parte de arriba por donde sale el biogás, y una salida para
los desechos ya procesados. El biodigestor convierte residuos como estiércol y aguas
 negras por medio de la acción de las bacterias que realizan la descomposición
anaeróbica, produciendo gases como metano que se pueden utilizar para cocinar.

¿Qué tipos de energía provienen de la biomasa?

 Calor y vapor (Procesos combustión directa) - Ejemplo: calefacciones.

 Combustible gaseoso (Procesos bio-químicos) - Ejemplo: gas para cocinar.
 Biocombustible (Procesos bio-químicos) - Ejemplo: biodiesel, etanol y otros
combustibles para el funcionamiento de automóviles.
 Electricidad (Procesos termo-químicos y bio-químicos) - Ejemplo: el metro de
Monterrey, Nuevo León, México.
 Co-generación de calor y electricidad (Procesos bio-químicos, procesos termo-
químicos y combustión directa) - Ejemplo: funcionamiento de diferentes tipos de
industrias que benefician del vapor y la electricidad, como los ingenios de azúcar.

Aplicaciones de la biomasa

 Sector domestico: La leña tanto como el biogás se utilizan para cocinar en

lugares rurales alrededor del mundo. El uso de leña es menos eficiente y más
contaminante que otros combustibles existentes, además de ser una de las causas
de la deforestación. Los biodigestores, al contrario, aprovechan los desechos de
otras actividades, no producen contaminación adicional y se pueden incorporar
al diseño de viviendas, ranchos e inclusive escuelas rurales.
 Sector industrial: Las aplicaciones más importantes de la biomasa en el sector
industrial son la generación de calor para el secado de productos agrícolas como
el café y la producción de cal y ladrillos. La co-generación es una combinación de
electricidad y calor, por ejemplo generación eléctrica, hornos industriales para
secado de madera y granos, y calderas también para el secado de madera y granos.
 Sector comercial: Se utiliza la biomasa en restaurantes y pequeños negocios en
forma parecida a la domestica.
El metro de Monterrey, México es un ejemplo de la aplicación limpia de la energía de
biomasa a escala municipal.
Para que la biomasa sea usada con fines energéticos, primero debe de ser
convertida en una forma más práctica para su transportación y utilización. Algunos
ejemplos de la forma final de la energía de biomasa son el carbón vegetal,
briquetas, gas metano, etanol y electricidad.
El término biomasa abarca una gran variedad de materiales y procesos. Las
diferentes tecnologías de conversión de biomasa abarcan desde los procesos más
simples y tradicionales hasta métodos complejos y de alta eficiencia; pueden ser
muy dañinos al medio ambiente o bastante benéficos. Las tecnologías de
 conversión de biomasa se dividen en tres procesos: combustión directa, termo-
químico y bioquímico.

1 . Procesos de combustión directa

Incluye los procesos para extraer la energía de la biomasa más comunes y antiguos de
todos; se utiliza cuando la biomasa ya existe en una forma que se puede utilizar sin mayor
manipulación. Un ejemplo es la leña; ésta no requiere de ningún proceso intermediario para
poderse utilizar para cocinar o calentar el hogar.

El proceso de combustión directa industrial produce calor y vapor de agua; el calor se

aprovecha para procesar alimentos o secar productos agrícolas, y el vapor de agua se utiliza
para la producción de electricidad y otros procesos industriales. La tecnología utilizada para
la combustión directa incluye sistemas simples como hornos, estufas y calderas, tanto como
sistemas avanzados como la combustión de lecho fluid-izado (es una tecnología
de combustión usada en centrales eléctricas).
Si el proceso de combustión directa tiene mala operación, diseño inadecuado o condiciones
no controladas, se reduce bastante la eficiencia, potencialmente causando contaminación en
el medio ambiente y daños a la salud de los usuarios. Por ejemplo el secado de la biomasa
antes de que sea utilizada reduce la energía perdida por la evaporación del agua y para
procesos industriales, el mantener el fuego con cargas de leña continuas resulta en una
combustión más completa sin que se desperdicie leña, los hornos se pueden mejorar
regulando una entrada de aire óptima para lograr una combustión completa además de no
tener perdida de calor.

Un ejemplo de combustión directa utilizada industrialmente para la conversión de biomasa

es la densificación. Un producto elaborado por medio de la densificación son las briquetas.
Las briquetas son un combustible sólido de residuos orgánicos compactado a gran presión y
a temperaturas muy elevadas para su secado. Este proceso facilita el almacenamiento y
transporte de la biomasa, ya que ocupa mucho menos espacio después de ser densificado.
2 . Procesos termo-químicos
El proceso termo-químico es él que se utiliza para la producción del carbón. La biomasa se
quema bajo condiciones controladas, provocando que se rompa su estructura química en
compuestos gaseosos, líquidos y/o sólidos. El producto final es más concentrado y puede
tener forma de gas, líquido o sólido. El proceso termo-químico básico se llamapirólisis o
carbonización e incluye:
 Producción de carbón vegetal: Es el proceso más común de la conversión termo-
química de temperatura media. La combustión es incompleta en este proceso debido
 a la restricción de aire al quemar la biomasa, creando un residuo sólido que se
conoce como carbón vegetal. El carbón tiene mayor densidad energética que la leña
original, no crea humo y es superior a la leña para uso doméstico. Normalmente el
carbón se deriva de la madera pero también puede ser extraída de la cascara de coco
y algunos residuos agrícolas. Los sistemas empleados para producir carbón vegetal
son:
o Horno de tierra: Es el más antiguo y la más empleada en la actualidad, el horno de
tierra es una excavación en el suelo donde se coloca la biomasa para que
posteriormente se tape con tierra y vegetación para poder prevenir la combustión
completa.
o Mampostería: Son construidos de tierra, arcilla y ladrillo, básicamente tienen el
mismo funcionamiento que el de los hornos de tierra.
o Retortas: Son los hornos más modernos hoy en día y son fabricados de acero, son
más complejos para operar y de mejor diseño que los anteriores, esto incrementa
considerablemente los costos de inversión en comparación con los más antiguos. A
diferencia de los tradicionales son mucho más eficientes, tienen una capacidad de
producción mayor y el producto final es de mayor calidad.
 Gasificación: Tipo de pirolisis donde es necesario que entre mayor cantidad de oxígeno a
temperaturas más altas con el propósito de optimizar la producción del “gas pobre”,
formado por la mezcla de monóxido de carbono, hidrógeno y metano, utilizando cantidades
menores de dióxido de carbono y nitrógeno. Este sirve para producir calor y electricidad y
también se aplica a los motores de diésel. La composición de la biomasa utilizada influye
en el valor calorífico del gas.
Existen diferentes tecnologías de gasificación y ellos dependen del tipo de biomasa
utilizada (madera, cascarilla de arroz o cascara de coco) y del tamaño del sistema. La
gasificación tiene algunas ventajas con respecto a la biomasa utilizada.

o El gas obtenido es muy versátil y también se puede utilizar con el mismo fin del gas
natural.
o Al quemarse produce calor y vapor y sirve para sustentar motores de combustión
interna y turbinas de gas para generar electricidad.
o Cuando se tiene la experiencia necesaria para su manejo y se cumple con el largo
período de ajustes para tener el sistema en su máxima optimización se puede generar
combustibles relativamente libre de impurezas y con menores problemas de
contaminación al quemarse.
3 . Procesos bio-químicos
En estos procesos se utilizan las características bio-químicas de la biomasa y la acción
metabólica de organismos microbiales para la producción de combustibles líquidos y
gaseosos. Los más importantes son:
 Digestión anaeróbica: Es la digestión de la biomasa húmeda por medio de bacterias
en un ambiente anaeróbico (sin oxígeno), la cual genera un combustible gaseoso
llamado biogás. El procedimiento consiste en colocar biomasa (comúnmente
estiércol) en un contenedor totalmente cerrado conocido como biodigestor. El
estiércol se fermenta varios días dependiendo de la temperatura ambiente, para dar
como resultado una mezcla de metano y dióxido de carbono. Los restos de la
biomasa del biodigestor no energéticos (residuos sólidos) son usados como
fertilizante orgánico para plantas.
 Combustibles alcohólicos: Los combustibles elaborados de alcohol son el etanol y
se obtienen por medio de la fermentación de azúcares. El metanol es otro gas
elaborado por la destilación destructiva de madera.
 Biodiesel: Se elabora mediante ácidos grasos y ésteres alcalinos (formado por agua
mediante la relación de un ácido y un alcohol) obtenidos de aceites vegetales, grasas
animales y grasas recicladas. Por medio de un proceso llamado transesterificación,
los aceites orgánicos son combinados con alcohol (etanol o metanol) y son alterados
químicamente para formar ésteres grasos, ya sea el etilo o metilo. Al obtener estas
combinaciones pueden ser combinados con diesel o también ser usados sin mezclar
como combustibles en motores comunes.
 Gas de rellenos sanitarios: La aplicación de esta tecnología de biomasa ayuda
mucho al medio ambiente puesto que reduce la contaminación en lugares urbanos y
disminuye los gases de efecto invernadero. El procedimiento es igual que el de los
biodigestores, a diferencia de que la biomasa utilizada consiste en desechos sólidos
urbanos depositados en rellenos sanitarios.
Sigue leyendo: ¿Cual proceso se utiliza para cada tipo de
biomasa?
1. Materiales húmedos: Los tipos de materiales orgánicos de alto contenido
de humedad incluyen el estiércol y los residuos industriales, urbanos y de
alimentos. Para transformar este tipo de biomasa, principalmente se usan
los procesos de conversión bio-químicos, por ejemplo el biodigestor y la
fermentación alcohólica. Estos dan como productos finales el biogás,
metanol, etanol y biodiesel y se pueden usar en motores de combustión,
turbinas de gas, hornos, calderas y estufas domésticas.
2. Materiales secos y cultivos energéticos: A la biomasa que proviene
de cultivos energéticos (maíz, caña de azúcar, etc.), residuos forestales y
residuos urbanos (materiales ligno-celulósicos) y los que tienen
características físicas sólidas como el polvo, astillas, pelletas, briquetas y
leños, se aplican los procesos de combustión directa o termo-
químicos como la densificación, pirolisis y gasificación. Algunos de los
productos finales energéticos son el calor, gas pobre e hidrógeno, los
cuales se usan en estufas domésticas, motores de combustión y turbinas de
gas.

La biomasa contiene principalmente oxígeno y carbono, además de hidrógeno,

nitrato, azufre, ceniza y agua. Cuando la biomasa es quemada genera una
reacción química combinando el carbono que contiene con el oxígeno que está en
el ambiente, dando como resultado el dióxido de carbono (CO2) y vapor de agua.
Cuando la combustión es completamente terminada (quemada totalmente) todo el
carbono contenido se transforma en CO2, un gas de efecto invernadero que
contribuye al calentamiento global.
Artículo relacionado: El proceso de pirolisis
Si las instalaciones no funcionan correctamente se pueden generar serios daños
al medioambiente. Cuando la combustión no es completa puede formar todavía
más gases invernaderos como monóxido de carbón (CO), hidrocarburos (HCs,
metano) y óxido de nitrógeno (N2O). Algunos de estos componentes generan
impacto serio en la salud de los trabajadores y personas que están cerca de las
instalaciones.
Hay dos motivos principales por los cuales la combustión de la biomasa
puede ser incompleta:

1. Cuando el diseño del equipo es inadecuado, la ventilación no es la

indicada o tiene exceso de combustible; estas cosas ocasionan que no
entre aire adecuadamente y causa que haya oxígeno insuficiente para
transformar el carbono en CO2.
2. Cuando la biomasa esta demasiado mojada (cuando la materia tiene una
alta humedad), esto ocasiona que la temperatura del combustible no sea
lo suficientemente alta para poder completar las reacciones químicas.
Los diferentes sistemas de biomasa producen diversas cantidades de
contaminación; algunos pueden inclusive reducir la contaminación producida por
otros procesos como el manejo de desechos o la producción de carne y leche.
También se pueden incorporar plantaciones de árboles como parte del diseño de
las plantas de energía de biomasa para capturar nuevamente el CO2 que es
liberado en la atmosfera. En cualquier caso es importante hacer un análisis de los
costos y beneficios de la biomasa como energía, tanto con respecto a lo
económico como lo ecológico.
-1 . Biomasa
Algunos tipos de biomasa son energías limpias y sustentables, pero no todos. La
palabra biomasa abarca todas las fuentes de energía obtenida de la materia
orgánica, transformada mediante un proceso biológico espontaneo o provocado.
En otras palabras, abarca todo tipo de energía que proviene de un animal, planta,
bacteria, etc. y por lo regular produce gases de efecto invernadero. Quemar leña
es una manera de aprovechar la biomasa, pero no se considera limpia ya que
produce contaminantes. El etanol también es un tipo de biomasa proveniente del
maíz u otras plantas. Aunque se considera una alternativa más limpia que el
petróleo y otros combustibles fósiles, la energía de biomasa también contamina el
aire - además, puede contribuir a la deforestación y la contaminación genética de
las hortalizas - por lo tanto no todos lo consideran una fuente de energía deseable.
Un ejemplo más sustentable es el biogás: gas producido mediante la actividad de
bacterias durante la descomposición de material orgánico, el cual se puede
aprovechar de los vertideros. More »

Qué es la biomasa?

El término biomasa es referente a toda la materia orgánica que proviene de

las plantas, árboles y desechos de animales que pueden ser convertidos en
energía. Las fuentes de biomasa incluyen leña; residuos de café o
macadamia; productos de aserradero como ramas, aserrín o cortezas;
residuos agrícolas como estiércol de vaca, puerco, borrego, etc.; desechos
urbanos como aguas negras y basura orgánica; y cultivos energéticos como
el maíz, sembrados específicamente para la producción de biomasa para
uso energético.

Historia de la energía de la biomasa

La energía de la biomasa es considerada la energía renovable más vieja del

mundo desde que los primeros humanos existieron y descubrieron el fuego.
Desde la prehistoria las personas han utilizado esta energía por medio de
combustión directa: quemándola en hogueras a la intemperie, en hornos y cocinas
artesanales e incluso en calderas. Esto se usaba para cocinar alimentos, para
protegerse de fríos y desde la revolución industrial para la producción de vapor. En
las aldeas de las Américas, Asia y Europa era común alojar a los animales bajo las
casas; esto tenía la función de mantener las casas un poco más calientes por
medio del calor corporal de los animales y también por el calor producido por los
 microorganismos durante el proceso de descomposición del estiércol. Ambos son
ejemplos de biomasa.
Hoy en día la biomasa abarca muchas fuentes y tecnologías energéticas; algunas
se pueden considerar energías limpias y otras no. Por ejemplo, la combustión de
leña produce bastante contaminación del aire y por lo tanto no es una energía
limpia; al contrario el aprovechamiento de la liberación de gases de los vertederos
es una manera más limpia y sustentable de utilizar la biomasa, ya que los
vertederos de todas maneras producen estos gases.

Clasificación

La biomasa se clasifica en dos grupos dependiendo de su origen y de su

estado:
1. Biomasa natural y biomasa residual (origen).
2. Biocombustible sólido, líquido o gaseoso (estado).
Características de la biomasa
Todo lo que proviene de organismos vivos es biomasa, sin embargo no todo
material orgánico se presta para la producción eficiente de la energía
eléctrica. Para determinar si los diferentes tipos de biomasa son aptos para
esta conversión energética, se toma en cuenta el estado físico de la
biomasa, características químicas para determinar qué combustible puede
generar, contenido de humedad, cantidad de materia sólida no combustible
por kilogramo, poder calórico (para determinar la energía disponible),
densidad, y condiciones para recolectar, transportar y manejar la planta de
biomasa.
Biomasa y la combustión
Cuando la biomasa se quema se producen reacciones químicas
combinando el carbono que contiene con el oxígeno del ambiente para
resultar dióxido de carbono(CO 2 ), además de combinarse al hidrógeno con
oxígeno para formar vapor de agua. Cuando el efecto de la combustión es
terminada, todo el carbón se transforma en CO 2 . Por eso es importante
que la biomasa se emplee en forma sostenible conárboles y plantas que
estén creciendo para que capten nuevamente el CO 2 de la atmósfera.
Consideraciones para la inversión y la planta de biomasa
1. Volumen y tipo de biomasa: El volumen determina el tipo de maquinaria
que se necesita y el material de la biomasa determina los tratamientos
necesarios para poderse utilizar.
2. Proceso de conversión: Los diferentes tipos de biomasa pueden
requerir de procesos más o menos complejos; dependiendo del material
 original y el producto final deseado se determina el proceso de
conversión, también tomando en cuenta la escala de la producción
(tamaño hogar o industrial, por ejemplo).
3. Aplicaciones de la energía: Influye en la determinación del tipo de
instalación necesaria. La biomasa al ser transformada con fines
energéticos debe de ser convertida para su transportación y utilización.
Algunos derivados son el carbón vegetal, briquetas, gas, etanol y
electricidad.
Procesos de conversión de la biomasa
 Procesos de combustión directa: Se aplica para generar calor por
medio de la quema de la biomasa. Ejemplos de este sistema simple son
las estufas, hornos y calderas.
 Procesos termo-químicos: La biomasa se convierte en un producto
combustible a través de un proceso de pirólisis o carbonización. El
producto final tiene más densidad y valor calorífico, lo cual hace más
conveniente su utilización y transporte.
 Procesos bio-químicos: Utiliza biomasa humedecida con bacterias en
un ambiente anaeróbico para producir biogás, un gas combustible que se
obtiene mediante un biodigestor.
¿Qué es un biodigestor?
Es un dispositivo que sirve para procesar los residuos orgánicos para
obtener biogás y otros productos útiles. Es un recipiente cerrado con una
entrada lateral para los residuos, un escape en la parte de arriba por donde
sale el biogás, y una salida para los desechos ya procesados. El biodigestor
convierte residuos como estiércol y aguas negras por medio de la acción de
las bacterias que realizan la descomposición anaeróbica, produciendo
gases como metano que se pueden utilizar para cocinar.

¿Qué tipos de energía provienen de la biomasa?

 Calor y vapor (Procesos combustión directa) - Ejemplo: calefacciones.

 Combustible gaseoso (Procesos bio-químicos) - Ejemplo: gas para
cocinar.
 Biocombustible (Procesos bio-químicos) - Ejemplo: biodiesel, etanol y
otros combustibles para el funcionamiento de automóviles.
 Electricidad (Procesos termo-químicos y bio-químicos) - Ejemplo: el
metro de Monterrey, Nuevo León, México.
 Co-generación de calor y electricidad (Procesos bio-químicos,
procesos termo-químicos y combustión directa) - Ejemplo: funcionamiento
de diferentes tipos de industrias que benefician del vapor y la electricidad,
como los ingenios de azúcar.

Aplicaciones de la biomasa

 Sector domestico: La leña tanto como el biogás se utilizan para cocinar

en lugares rurales alrededor del mundo. El uso de leña es menos eficiente
y más contaminante que otros combustibles existentes, además de ser
una de las causas de la deforestación. Los biodigestores, al contrario,
aprovechan los desechos de otras actividades, no producen
contaminación adicional y se pueden incorporar al diseño de viviendas,
ranchos e inclusive escuelas rurales.
 Sector industrial: Las aplicaciones más importantes de la biomasa en el
sector industrial son la generación de calor para el secado de productos
agrícolas como el café y la producción de cal y ladrillos. La co-generación
es una combinación de electricidad y calor, por ejemplo generación
eléctrica, hornos industriales para secado de madera y granos, y calderas
también para el secado de madera y granos.
 Sector comercial: Se utiliza la biomasa en restaurantes y pequeños
negocios en forma parecida a la domestica.
El metro de Monterrey, México es un ejemplo de la aplicación limpia de la energía
de biomasa a escala municipal.

Definición de la sustentabilidad:

La sustentabilidad (o sostenibilidad) es un término que se puede utilizar en diferentes

contextos, pero en general se refiere a la cualidad de poderse mantener por sí mismo, sin
ayuda exterior y sin agotar los recursos disponibles.
En la ecología, la sustentabilidad describe a los sistemas ecológicos o biológicos (como
bosques, por ejemplo) que mantienen su diversidad y productividad con el transcurso del
tiempo.
En el contexto económico y social, la sustentabilidad se define como la habilidad de las
actuales generaciones para satisfacer sus necesidades sin perjudicar a las futuras
generaciones.
El desarrollo sustentable se utiliza en dos contextos diferentes:
La primera es una combinación de la sustentabilidad ecológica y socio económica y
consiste en mantener un equilibrio entre la necesidad del ser humano a mejorar su situación
física y emocional, y la conservación de los recursos naturales y ecosistemas que
sustentarán la vida de la futura generación.
El desarrollo sustentable también se utiliza para describir proyectos de desarrollo en
comunidades que carecen de infraestructura, y se refiere a que, después de un tiempo
introductorio de apoyo externo, la comunidad debe seguir mejorando su propia calidad de
vida de manera independiente aunque el apoyo inicial ya se haya acabado.
También conocido como:
sostenibilidad (sustantivo)

sostenible (adjetivo)

sustentable (adjetivo)

Ejemplos de la sustentabilidad:

Un ejemplo de un proyecto sustentable es el metro de Monterrey, México, que funciona

con energía de biogás generada de la basura municipal. En el año 2003 el gobierno del
estado de Nuevo León, México hizo una asociación con una compañía alemana para poder
cosechar el gas de metano producido por el proceso de descomposición natural en los
basureros. Normalmente este gas llega a la atmósfera en forma de contaminación, ya que el
metano es un gas de efecto invernadero y contribuye al calentamiento global. Pero con el
programa de biogás, se intercepta antes de que contamine a la atmósfera y a cambio provee
el 52% de la energía necesaria para el alumbrado público, el Metro, varios edificios
públicos y el servicio de drenaje.
Este proyecto es sustentable porque se puede continuar de manera benéfica sin ayuda
exterior y sin agotar los recursos necesarios para su funcionamiento, así que está de acuerdo
con la definición de sustentabilidad.

Es importante recordar que el 52% es poco más de la mitad de la energía necesaria para las
actividades municipales; por lo tanto no se puede decir que es completamente sustentable,
sin embargo es un paso significativo hacia la sustentabilidad energética de Monterrey.
 Existen dos grupos de biodigestores los dos tienen características similares
de mantenimiento pero los resultados no son los mismos:

Imagen cortesía Luis Uribe.

1 . Biodigestor continuo
Estos biodigestores son perfectos para personas con animales de granja en casa ya que se
les da mantenimiento regularmente en pequeñas cantidades. El diseño continuo es el más
común y apropiado para instalaciones chicas (tamaño hogar) ya que no requiere de
conocimiento especializado ni maquinaria grande.

El biodigestor continuo tiene tres orificios; uno central que es cerrado después de hacer la
carga inicial y es abierto después para limpiar el biodigestor (descarga total); un segundo
orifico se usa para cargarlo diariamente en cantidades pequeñas con biomasa nueva; y un
tercer orificio el cual permite sacar el bioabono periódicamente. El diseño de este
biodigestor es favorable para que sea llenado con materiales blandos como el estiércol.

Ventajas del biodigestor continúo

 Se puede controlar la digestión que es requerida por medio de la cantidad de

biomasa depositada diariamente.
 La carga y descarga del biodigestor no requiere de operaciones especializadas.

Desventajas del biodigestor continúo

 Una baja concentración de sólidos que se pueden depositar adentro.

 No posee un buen diseño para tratar materiales que son más pesados que el agua
(que no flotan), ya que no cuenta con un agitador.
 Puede tener problemas de limpieza y espuma.
 Un alto consumo de agua.

Tipos de biodigestores continuos más comunes

Entre los biodigestores continuos existen varios tipos; los más comunes son el
biodigestor chino de estructura fija, el tipo hindú de campana flotante y el tipo
balónde estructura flexible. El biodigestor chino es el más sencillo; el diseño hindú
incorpora una campana flotante en la parte superior de la cámara de almacenamiento
del gás, con la función de aplicar presión sobre el biogás y facilitar su extracción; el
biodigestor tipo balón emplea una bolsa larga donde se almacena el gás.
2 . Biodigestor discontinuo o de carga
intermitente
Este biodigestor tiene solamente un acceso por donde se carga y se descarga. Se carga una
sola vez para ser llenado y posteriormente usado; la fermentación demora entre 2 y 4 meses
(dependiendo del clima) y se descarga cuando concluye la fermentación. Aunque es
completamente posible emplear este diseño a una escala chica, es más común en
lasoperaciones municipales o industriales. En este grupo el biodigestor es llenado por única
ocasión (se cambia toda la biomasa hasta que se termine el biogás) con la biomasa por lo
que no hay cambio de materia orgánica que lo haga sostenible en la producción de biogás.
Un metro cubico de biomasa produce aproximadamente medio metro de biogás y como no
se le hace recargas de biomasa no hay manera de que genere más cantidad.

Ventajas del biodigestor discontinuo

 Puede procesar gran cantidad de materiales y puede recogerse en campos abiertos

sin importar si tiene materia seca pues esto no entorpece la operación del
biodigestor.
 Puede llenarse con materiales secos que no absorben humedad (que floten en el
agua) asi como pasto, cascara de frutas y desechos de alimentos.
 Se pueden manejar las variables relacionadas con la fermentación como la de la
temperatura, tiempo de retención, carga depositada y los periodos de carga y
descarga.
 No requiere atención diaria.

Desventajas del biodigestor discontinuo

 Cargar el biodigestor requiere de mucho trabajo y paciencia.

 La descarga del biodigestor también es un trabajo muy tedioso.

Un biodigestor es un sistema de cultivo en el que se regulan ciertas

condiciones ambientales (tº, pH, etc.) y físicas, para optimizar el desarrollo de
microorganismos anaeróbicos.