[385129570].

west cowboy/Shutterstock
Energía: pasado, presente y
futuro

Introducción
 Combustibles usados por la
humanidad a lo largo de la historia

Conversión de unidades de energía

Hasta el momento, se ha presentado sin mayor descripción algunas formas en las que se
dimensiona el contenido energético de los combustibles.

Se ha hablado del poder calorífico y se le ha asignado unidades de megajoules por kilogra-

mo. Se han proporcionado datos de intensidad energética en términos de megajoules por
dólar y se discutió la producción y consumo histórico de energía primaria en cantidades
que van de los petajoules a los exajoules.

Cabe hacer un alto en el camino para hablar sobre unidades de energía y su manejo. Así
como existen diversas formas en la que la energía se manifiesta (energía eléctrica, energía
mecánica, energía nuclear, energía térmica, etc.), también han surgido diversas unidades
de medición de la energía. En la siguiente tabla se muestra como se representa la energía
en unidades.

Un primer punto relevante de todo esto es que al final del día se está hablando de
lo mismo. Es decir, hay equivalencias entre todas estas unidades y solamente es
cuestión de saber cuál es dicha equivalencia para convertir entre unidades de
energía.

Afortunadamente, existen tablas de

conversiones que permiten traducir un
dato expresado con ciertas unidades
a su equivalente en otras unidades,
como la siguiente:

2
Por ejemplo:

Para convertir de kW-h a joules (o simplemente J) el factor de conversión es:

1 kW-h equivale a 3.6 millones de joules o simplemente 3.6 × 106 J (si usamos
notación científica).

Por tanto, si se dice que se ha consumido 1000 kW-h de energía eléctrica y queremos
saber a cuánto equivale esta cantidad en términos de joules, solamente necesitamos
multiplicar la cantidad original por el factor de conversión, lo que en este caso nos daría:
3.6 mil millones de joules (3.6 × 109 J). Una forma de ver este cálculo es de la siguiente
manera:

Recuerda que el 109 surge del hecho que estás recorriendo el punto decimal nueve posiciones:
recorrer tres posiciones quita los miles, otras tres los millones y otras tres los miles de millones.

Cuando se habla de energía, las cantidades pueden crecer rápidamente en magnitud (mi-
llones, miles de millones, billones, trillones, etc.). Por tanto, también se estila usar prefijos
que sirven para abreviar las cantidades y hacerlas más manejables.

Así, en vez de hablar de millones de joules se puede decir megajoules o MJ (el prefijo
“mega” significa millones o 106 en notación científica).

Revisa la siguiente tabla para ver algunos ejemplos.

3
Por tanto, en el ejemplo anterior, en vez de hablar de 3.6 × 109 J se puede decir simplemente
3.6 gigajoules (3.6 GJ) o bien 3,600 megajoules, según convenga.

Considérese otro ejemplo:

Suponiendo que una planta genera 500 MW de potencia eléctrica. ¿Cuáles son las
equivalencias de esta cantidad? Para saber esto, tengo que reconocer que 500 MW
(megawatts) es igual a decir 500 × 106, o sea, 500,000,000 (500 millones de watts).
Si deseo expresar esta cantidad en kilowatts, solamente tengo que reconocer que el prefijo
kilo equivale a quitar tres ceros al valor (quito los primeros tres de derecha a izquierda, o
sea la posición de los “miles”), quedando 500,000 kilowatts.

4
 Trabajo realizado en el marco del Proyecto 266632 “Laboratorio Binacional para la
Gestión Inteligente de la Sustentabilidad Energética y la Formación Tecnológica”, con
financiamiento del Fondo de Sustentabilidad Energética CONACYT-SENER (Convocatoria:
S001920101).

El trabajo intelectual contenido en este material, se comparte por medio de una licencia
de Creative Commons (CC BY-NC-ND 2.5 MX) del tipo “Atribución-No Comercial Sin
Derivadas”, para conocer a detalle los usos permitidos consulte el sitio web en http://
creativecommons.org/licenses/by-nc-nd/2.5/mx

Se permite copiar, distribuir, reproducir y comunicar públicamente la obra sin costo

económico bajo la condición de no modificar o alterar el material y reconociendo la
autoría intelectual del trabajo en los términos específicos por el propio autor. No se
puede utilizar esta obra para fines comerciales, y si se desea alterar, transformar o crear
una obra derivada de la original, se deberá solicitar autorización por escrito al Instituto
Tecnológico y de Estudios Superiores de Monterrey.

Colaboran: