EL PETRÓLEO

La palabra petróleo (del latín petro: piedra, oleum: aceite) significa ACEITE DE PIEDRA. El
petróleo es un líquido oleoso bituminoso de origen natural, inflamable, cuyo color varía de
incoloro a negro, y consiste en una mezcla completa de hidrocarburos con pequeñas
cantidades de otros compuestos. También recibe los nombres de petróleo crudo, crudo
petrolífero o simplemente “crudo”. En la industria petrolera, la palabra "crudo" se refiere
al petróleo en su forma natural no refinado, tal como sale de la tierra. Este petróleo crudo
es una mezcla de gran variedad de aceites minerales, llamados "hidrocarburos", pues sus
moléculas están formadas por hidrógeno y carbono, excepto cuando hay contaminación
de azufre y otras impurezas indeseables. Esta variedad de hidrocarburos forma una serie
que va desde el asfalto grueso y pesado, o cera sólida a temperaturas ordinarias, hasta los
aceites muy volátiles, tales como los que se encuentran en la gasolina, y técnicamente
incluye también hidrocarburos gaseosos; bajo presiones suficientemente altas (como en el
caso del gas propano encerrado en bombonas de gas doméstico). Estos gases son también
líquidos, y bajo las presiones extremadamente altas que son creadas por la naturaleza en
el subsuelo, todos estos hidrocarburos se encuentran generalmente presentes al principio
en forma de petróleo crudo líquido.
La proporción de los diferentes hidrocarburos que integran el petróleo crudo varía en cada
yacimiento, de lo que resulta la existencia de petróleos crudos que varían desde un líquido
opaco, negro y grueso, tan pesado como el agua y que contiene muy poco, o nada de los
hidrocarburos que se usan como gasolina, hasta aquellos crudos que pueden contener
40% o más de esos componentes de la gasolina, de color claro y transparente y con tres
cuartos del peso del agua; en casos extremos, un yacimiento puede producir solamente
hidrocarburos que se convierten en gases al salir a la presión de la superficie.
Aunque el crudo es solamente una simple mezcla de tal variedad de hidrocarburos, estos
componentes no se separan por si solos, sino que hay que separarlos por medio de calor
gradual, que hace evaporar primero los hidrocarburos livianos y luego, los más pesados;
asimismo se puede calentar el crudo hasta convertirlo en gas y luego enfriarlo
progresivamente, en cuyo caso los hidrocarburos pesados serán los primeros en
convertirse en líquidos, luego los menos pesados, y así sucesivamente. Este último
principio es la base principal en la refinación.
El petróleo se encuentra en grandes cantidades bajo la superficie terrestre y se emplea
como combustible y materia prima para la industria química. El petróleo y sus derivados se
emplean para fabricar medicinas, fertilizantes, productos alimenticios, objetos de plástico,
materiales de construcción, pinturas o textiles y para generar electricidad. Es el más útil y
abundante de los combustibles descubiertos por el hombre en la corteza terrestre. El
petróleo puede estar en estado líquido o en estado gaseoso. En el primer caso es un aceite
y en el segundo es conocido como gas natural. Según la teoría más aceptada, el origen del
petróleo y del gas natural es de tipo orgánico y sedimentario.
El petróleo se forma bajo la superficie terrestre por la descomposición de organismos
marinos. Los restos de animales minúsculos que viven en el mar se mezclan con las arenas
y limos que caen al fondo en las cuencas marinas tranquilas. Estos depósitos, ricos en
materiales orgánicos, se convierten en rocas generadoras de crudo. El proceso comenzó
hace muchos millones de años, cuando surgieron los organismos vivos en grandes
cantidades, y continúa hasta el presente. Los sedimentos se van haciendo más espesos y
se hunden en el suelo marino bajo su propio peso. A medida que van acumulándose
depósitos adicionales, la presión sobre los situados más abajo se multiplica por varios
miles, y la temperatura aumenta en varios cientos de grados. El cieno y la arena se
endurecen y se convierten en esquistos y arenisca; los carbonatos precipitados y los restos
de caparazones se convierten en caliza, y los tejidos blandos de los organismos muertos se
transforman en petróleo y gas natural.

Una vez formado el petróleo, éste fluye hacia arriba a través de la corteza terrestre porque
su densidad es menor que la de las salmueras que saturan los intersticios de los esquistos,
arenas y rocas de carbonato que constituyen dicha corteza. El petróleo y el gas natural
ascienden a través de los poros microscópicos de los sedimentos situados por encima. Con
frecuencia acaban encontrando un esquisto impermeable o una capa de roca densa: el
petróleo queda atrapado, formando un depósito. Sin embargo, una parte significativa del
petróleo no se topa con rocas impermeables sino que brota en la superficie terrestre o en
el fondo del océano. Entre los depósitos superficiales también figuran los lagos
bituminosos y las filtraciones de gas natural.
ORIGEN DEL PETRÓLEO
El origen del petróleo es todavía tema de debate entre los científicos. Si bien la hipótesis
más aceptada es la que le atribuye un origen orgánico, hay otras opciones para explicar su
origen.
Hipótesis inorgánica (de Mendelejeff)
Esta hipótesis sostiene que el petróleo se originó por la acción del agua sobre acetiluros
metálicos con producción de metano y acetileno. La presión y la temperatura originaron
luego otras reacciones y polimerizaciones formando los otros componentes del petróleo.
Diversas informaciones de origen geológico (en los yacimientos de petróleo se han hallado
siempre restos fósiles de animales y vegetales) han hecho que esta teoría fuera casi
abandonada.
Hipótesis orgánica-vegetal (de Kramer) y orgánica animal (de Engler)
Según estas teorías, el petróleo se formó por descomposición lenta a presión elevada y al
abrigo de grandes depósitos de algas marinas (hipótesis vegetal) o de restos de pequeños
animales (hipótesis animal) ayudados por el calor que esa gran presión originó. La teoría se
basa en que durante la era terciaria, en el fondo de los mares se acumularon restos de
peces, invertebrados y de algas, quedando sepultados por la arena y las arcillas
sedimentadas. Las descomposiciones, provocadas por microorganismos, acentuadas por
altas presiones y elevadas temperaturas posteriores, dieron origen a hidrocarburos. Al
comenzar la era cuaternaria los movimientos orgánicos convulsionaron la corteza terrestre
y configuraron nuevas montañas, la cordillera de los andes entre ellas. Los estratos
sedimentarios se plegaron y el petróleo migró a través de las rocas porosas, como las
areniscas, hasta ser detenido por anticlinales (pliegues con forma de A) y por fallas que
interrumpieron la continuidad de los estratos. El petróleo ocupa los intersticios de rocas
sedimentarias muy porosas, acompañado habitualmente de gas natural y de agua salada.
COMPOSICIÓN QUÍMICA
Todos los tipos de petróleo se componen de hidrocarburos, aunque también suelen
contener unos pocos compuestos de azufre y de oxigeno; el contenido de azufre varia
entre un 0,1 y un 5%. Dichos hidrocarburos pueden separarse por destilación fraccionada
de la que se obtienen aceites ligeros (gasolina), vaselina, parafina, asfalto y aceites
pesados.
El petróleo contiene elementos gaseosos, líquidos y sólidos. La consistencia del petróleo
varía desde un líquido tan poco viscoso como la gasolina hasta un líquido tan espeso que
apenas fluye. Por lo general, hay pequeñas cantidades de compuestos gaseosos disueltos
en el líquido; cuando las cantidades de estos compuestos son mayores, el yacimiento de
petróleo está asociado con un depósito de gas natural.
La composición elemental del petróleo normalmente varía entre estos intervalos:
Elemento Peso %
Carbono 84-87
Hidrógeno 11-14
Azufre 0-2
Nitrógeno 0,2
El petróleo es un líquido insoluble en agua y de menor densidad que ella. Dicha densidad
está comprendida entre 0.75 y 0.95 g/ml. Sus colores varían del amarillo pardusco hasta el
negro.
La composición varía con la procedencia. Se los clasifica según el tipo de hidrocarburos que
predominan en el:
-Petróleo a base parafínica (fluidos);
-Petróleo a base asfáltica (viscosos);
-Petróleo a base mixta.
El petróleo a base asfáltica es negro, viscoso y de elevada densidad: 0,95 g/ml. En la
destilación primaria produce poca nafta y abundante fuel oil, quedando asfalto como
residuo. Petróleos asfálticos se extraen del flanco sur del golfo de San Jorge (Chubut y
Santa Cruz). Estos petróleos son ricos en compuestos cíclicos como el ciclopentano y el
ciclohexano, y en hidrocarburos aromáticos como el benceno y sus derivados.
Los petróleos a base parafínica tienen color claro, son fluidos y de baja densidad: 85 g/ml.
Rinden más nafta que los asfálticos. Cuando se refinan sus aceites lubricantes se separa la
parafina. Mendoza y Salta poseen yacimientos de petróleos parafínicos. De estos petróleos
se pueden extraer grandes cantidades de nafta, kerosene y aceites lubricantes.
Los de base mixta tienen características y rendimientos comprendidos entre las otras dos
variedades principales. Después de destilar sus porciones más volátiles abandonan nafta y
asfalto. Aunque sin ser iguales entre sí, petróleos de Comodoro Rivadavia (Chubut) y Plaza
Huincul (Neuquén) son de base mixta.
Los componentes del petróleo más usados como combustibles son el Carbono y el
Hidrógeno debido a que ellos se combinan fácilmente con el oxígeno, iniciando la
combustión.
DERIVADOS DEL PETRÓLEO
Combustibles
- Gasolina motor corriente y extra: Para consumo en los vehículos automotores de
combustión interna, entre otros usos.
- Turbocombustible: (turbosina) Gasolina para aviones jet, también conocida como Jet-K
- Gasolina de aviación: Para uso en aviones con motores de combustión interna.
- ACPM o Diesel: De uso común en camiones y buses.
- Kerosene: Se utiliza en estufas domésticas y en equipos industriales.
- Cocinol: Especie de gasolina para consumos domésticos. Su producción es mínima.
- Gas propano o GLP: Se utiliza como combustible doméstico e industrial.
- Bencina industrial: Se usa como materia prima para la fabricación de disolventes alifáticos
o como combustible doméstico.
- Combustóleo o Fuel Oil: Es un combustible pesado para homos y calderas industriales
- Disolventes alifáticos: Sirven para la extracción de aceites, pinturas, pegantes y
adhesivos; para la producción de thinner, gas para quemadores industriales, elaboración
de tintas, formulación y fabricación de productos agrícolas, de caucho, ceras y betunes, y
para limpieza en general.
- Asfaltos: Se utilizan para la producción de asfalto y como material sellante en la industria
de la construcción.
Petroquímicos
- Bases lubricantes: Es la materia prima para la producción de los aceites lubricantes.
- Ceras parafínicas: Es la materia prima para la producción de velas y similares, ceras para
pisos, fósforos, papel parafinado, vaselinas, etc.
- Polietileno: Materia prima para la industria del plástico en general.
- Alquitrán aromático: (Arotar) Materia prima para la elaboración de negro de humo que, a
su vez, se usa en la industria.
- Ácido nafténico: Sirve para preparar sales metálicas tales como naftenatos de calcio,
cobre, zinc, plomo, cobalto, etc., que se aplican en la industria de pinturas, resinas,
poliéster, detergentes, tensoactivos y fungicidas.
- Benceno: Sirve para fabricar ciclohexano.
- Ciclohexano: Es la materia prima para producir caprolactama y ácido adípico, con destino
al nylon.
- Tolueno: Se usa como disolvente en la fabricación de pinturas, resinas, adhesivos,
pegantes, thinner y tintas, y como materia prima del benceno.
- Xilenos mezclados: Se utilizan en la industria de pinturas, de insecticidas y de thinner.
- Alquilbenceno: Se usa en la industria de todo tipo de detergentes, para elaborar
plaguicidas, ácidos sulfónicos y en la industria de curtientes.
Gas natural
El gas natural sirve como combustible para usos domésticos, industriales y para la
generación de energía termoeléctrica. En el área industrial es la materia prima para el
sector de la petroquímica. A partir del gas natural se obtiene, por ejemplo, el polietileno,
que es la materia prima de los plásticos Del gas natural también se puede sacar gas
propano. Esto es posible cuando el gas natural es rico en componentes como propanos y
butanos, corrientes líquidas que se le separan.
Otros
El azufre que sale de las refinerías sirve para la vulcanización del caucho, fabricación de
algunos tipos de acero y preparación de ácido sulfúrico, entre otros usos.

LA CONTAMINACIÓN DEL PETRÓLEO

Aunque todo producto en exceso contamina (por ejemplo, el agua contamina la gasolina
envasada), el petróleo tiene el problema de ser insoluble en agua y por lo tanto, difícil de
limpiar. Además, su color, olor y viscosidad lo hacen difícil de disimular. En general, los
derrames de hidrocarburos afectan profundamente a la fauna y vida en el lugar, razón por
la cual la industria petrolera mundial debe cumplir con normas y procedimientos muy
estrictos en materia de protección ambiental.
Una de las mayores causas de la contaminación oceánica son los derrames de petróleo. El
46% del petróleo y sus derivados industriales que se vierten en el mar son residuos que
vuelcan las ciudades costeras. El mar es empleado como un muy accesible y barato
depósito de sustancias contaminantes, y la situación no cambiará mientras no existan
controles estrictos, con severas sanciones para los infractores.
El 13% de los derrames se debe a accidentes que sufren los grandes barcos contenedores
de petróleo, que por negligencia de las autoridades y desinterés de las empresas
petroleras, transportan el combustible en condiciones inadecuadas.
Los derrames ocasionan gran mortandad de aves acuáticas, peces y otros seres vivos de los
océanos. Esto altera el equilibrio del ecosistema y modifica la cadena trófica. En las zonas
afectadas, se vuelven imposibles la pesca, la navegación y el aprovechamiento de las
playas con fines recreativos.