PREGUNTAS Y RESPUESTAS

SOBRE EL PERÍODO DE RETORNO A SER USADO PARA DISEÑO

Victor M. Ponce
Mayo 2008

1. ¿CUALES SON LOS PERÍODOS DE RETORNO NORMALMENTE

USADOS EN EL DISEÑO?

En hidrología, los períodos de retorno varían típicamente de 10 a 100

años, y en lugares donde la Precipitación Máxima Probable no ha sido
definida, hasta 10,000 años. La selección de período de retorno depende
de varios factores, entre los cuales se incluyen el tamaño de la cuenca, la
importancia de la estructura, y el grado de seguridad deseado.

2. ¿CUÁL ES EL PERÍODO DE RETORNO MÁS CORTO?

El período de retorno más corto (bajo) en drenaje urbano es de 5 a 10

años. Estos valores están usualmente asociados con áreas de drenaje
menores a 100 ha. Para estas áreas, se puede utilizar el método
racional para obtener la descarga pico. En ciertos casos, particularmente
para áreas que exceden las 100 ha, se pueden usar períodos de retorno
más largos.

3. ¿POR QUÉ SE USAN PERÍODOS DE RETORNO CORTOS EN

DRENAJE URBANO?

En la hidrología de cuencas pequeñas, la descarga pico está relacionada

con la intensidad de lluvia. A su vez, ésta está relacionada con el tiempo
de concentración. Las áreas pequeñas tienen un tiempo de concentración
corto, y esto produce una intensidad alta y una descarga pico alta [por
unidad de área]. Sin embargo, como el área es pequeña, la descarga pico
es también pequeña. Por lo tanto, para áreas pequeñas, con tiempo de
concentración medido en minutos, no es usualmente económico el diseñar
para períodos de retorno largos.

4. ¿CUÁL ES EL PERÍODO DE RETORNO PARA OBRAS

REGIONALES DE CONTROL DE INUNDACIONES?

Las obras regionales de control de inundaciones tales como los diques

laterales cubren grandes áreas de drenaje. En este caso, los períodos de
retorno pueden variar entre los 50 y 100 años. El tiempo de concentración
es más largo, por ejemplo, unas horas, y la intensidad de lluvia es
correspondientemente menor; esto resulta en una descarga pico pequeña
[por unidad de área]. Sin embargo, la descarga pico total puede ser
grande, reflejando en este caso más el tamaño del área de drenaje que la
intensidad de lluvia.

Fig. 2 Diques longitudinales en el arroyo Tecate, Baja California, México.

5. ¿CUÁL ES EL PERÍODO DE RETORNO PARA EL DISEÑO DE

OBRAS VIALES?

Para el diseño de obras viales, la selección de período de retorno depende

de la importancia de la estructura. Los períodos de retorno en obras viales
y otras obras regionales, incluyendo alcantarillas, varían típicamente entre
los 25 y 100 años. Es inusual usar períodos de retorno mayores a 100
años en el diseño hidráulico de obras viales.

6. ¿CUÁL ES EL PERÍODO DE RETORNO PARA EL DISEÑO DE

PUENTES?

En el caso de puentes sobre ríos, el énfasis se pone en la importancia de

la estructura y el riesgo de falla. Para el diseño de pilares de puentes, se
pueden justificar períodos de retorno de hasta 500 años, dependiendo del
caso.
 Fig. 3 Avenida en el río Cuiabá Mato Grosso, Brasil, el 10 de enero de 1995.

7. ¿POR QUÉ ES USUAL EL PERÍODO DE RETORNO DE 100 AÑOS?

El período de retorno de 100 años significa cuatro generaciones. Es un

número no muy alto y no muy bajo. El valor de 100 años no implica que la
estructura estará en riesgo de falla cada 100 años. En vez, significa que la
estructura estará en riesgo de falla, por ejemplo, 10 veces a lo largo de
1000 años. El criterio de la avenida de 100 años se aplica al desarrollo de
llanuras aluviales, obras de protección de mediana envergadura, y obras
regionales de drenaje urbano.

Como regla general, cuanto mayor es el área de drenaje, más largo es el

período de retorno. Usualmente, áreas menores de 250 ha no justifican
períodos de retorno mayores a los 25 años. Sin embargo, para áreas
mayores, hasta las 10,000 ha o más, se pueden justificar períodos de
retorno hasta de 100 años o más.

8. ¿QUÉ ES LA PRECIPITACIÓN MÁXIMA PROBABLE?

PMP quiere decir "Precipitación Máxima Probable." Aun cuando su nombre

implica una probabilidad, en efecto la primera P de PMP debe interpretarse
como "posible." El PMP es una maximización razonable de la precipitación
[de evento] que puede esperarse en una localización geográfica, para una
duración determinada. Los estimados de PMP, que incluyen estimados
generalizados (con mapas), y otros basados en métodos estadísticos, han
sido hechos en los Estados Unidos desde principios de la década de 1960.

9. ¿QUÉ SIGNIFICA EL PERÍODO DE RETORNO DE 10,000 AÑOS?

En países donde no existe una PMP generalizada, es práctica común usar

la avenida de los 10,000 años como substituto de la PMP. El valor de
10,000 años se ha usado por muchas décadas para designar el valor
máximo de período de retorno a ser usado en el diseño hidrológico. Este
valor es aproximadamente equivalente a la PMP.

10. ¿PUEDE LA PMP SER DIFERENTE QUE AQUÉLLA CON

PERÍODO DE RETORNO DE 10,000 AÑOS?

El valor de PMP basado en métodos estadísticos se usa comúnmente en

lugares donde el PMP generalizado no está disponible (Ponce, 1989, p.
454). No es raro que el valor de PMP basado en estadística sea diferente
que la avenida de P10,000 obtenida usando métodos estadísticos.

11. ¿CUÁNDO SE UTILIZAN PERÍODOS DE RETORNO HASTA 10,000

AÑOS?

Para lugares en los cuales no se han determinado valores de PMP

generalizado, y donde el riesgo de falla pone en peligro la vida humana, se
usan períodos de retorno mayores a 100 años, incluyendo 200, 500, 1000,
2000, 5000, y 10,000 años. Los valores hasta de 10,000 años se usan
para aliviaderos de emergencia e hidrogramas de borde libre, en el diseño
de presas.
 Fig. 4 Aliviadero de demasías de la presa Turner, condado de San Diego,
California, USA.

12. ¿QUÉ PERÍODOS DE RETORNO [MÁS ALLÁ DE LOS 100 AÑOS]

SE USAN EN LOS ESTADOS UNIDOS?

En los Estados Unidos se utilizan períodos de retorno hasta 100 años. Más
allá de este límite, las precipitaciones de diseño se toman como la suma
de la P100 más una fracción de la diferencia entre el P100 y la PMP. Por
ejemplo, para una presa de clase (c), el Servicio de Conservación de
Recursos Naturales (NRCS) especifica una precipitación para un aliviadero
de emergencia igual al 100% de la P100 más el 26% de la diferencia entre el
PMP y el P100 (NRCS TR-60: Earth dams and reservoirs).

En efecto, esto significa que la precipitación de diseño es un promedio

ponderado de la P100 y la PMP. Estas precipitaciones se usan, junto con un
modelo de precipitación-escorrentía, para calcular el hidrograma de
diseño. Para una presa de clase (c), la PMP se usa para calcular la
Avenida Maxima Probable (AMP), vale decir, la avenida que tomaría todo
el borde libre.

13. ¿CUÁL ES EL PERÍODO DE RETORNO DE UNA AVENIDA

PRODUCIDA POR LA ROTURA DE UNA PRESA?

El período de retorno de una avenida producida por la rotura de una presa

depende del volumen almacenado detrás de la presa en el momento de la
rotura, y del tiempo de desarrollo de la rotura misma. Si este tiempo es
corto, por decir menos de una hora, la avenida resultante puede tener un
período de retorno mayor a los 10,000 años. Por lo tanto, es importante
diseñar la presa de manera que el aliviadero sea capaz de pasar una
avenida extrema.

Fig. 5 Falla de la presa Teton, en el río Snake, Idaho, USA,

el 5 de junio de 1976.

14. ¿PUEDEN LOS PERÍODOS DE RETORNO VARIAR EN EL MISMO

PROYECTO?

Sí. Cuando los otros factores son los mismos, el período de retorno a usar
depende del tamaño del área de drenaje. Cuando menor es el área de
drenaje, más corto podrá ser el período de retorno. De otra manera,
cuando más grande es el área de drenaje, más largo podrá ser el período
de retorno. Por lo tanto, las áreas menores dentro de una cuenca tendrán
períodos cortos, por ejemplo, 5 a 10 años, mientras que áreas mayores
tendrán períodos más largos, por ejemplo, 25, 50, o 100 años. La razón
para variar los períodos de retorno dentro de un mismo proyecto es que la
probabilidad de ocurrencia de una cierta intensidad de lluvia aumenta con
una disminución del área de drenaje. Por lo tanto, es más probable que un
área más pequeña sea sometida a una intensidad de lluvia más alta.

El diseño de un proyecto de drenaje urbano (con áreas que varían desde

una cuantas hectáreas hasta cientos de hectáreas) con el mismo valor de
período de retorno puede llevar al diseño insuficiente de las áreas grandes
(si se usa un período de retorno corto) o al sobrediseño de las áreas
pequeñas (si se utiliza un período de retorno largo).
15. ¿CÓMO AFECTARÁ EL CALENTAMIENTO GLOBAL AL DISEÑO?

Bajo condiciones de calentamiento global, se espera que los climas

cambien local y regionalmente. Algunas regiones se secarán y otras se
volverán mas húmedas. Todo el registro de precipitaciones podría estar en
riesgo de obsolescencia. Un diseño existente o planeado, basado en el
registro disponible, se convertirá en menos conservador bajo un cambio de
condiciones húmedas a secas (desertificación), y en más conservador bajo
un cambio de condiciones secas a húmedas (humidificación).

Fig. 6 Anomalías globales de temperatura de la superficie en el año 2005 (Fuente: NASA).

16. ¿QUIÉN ESCOGE EL PERÍODO DE RETORNO?

El diseñador escoge el período de retorno, en consulta con el dueño,

siguiendo la práctica establecida. Es importante que la seleccion considere
una estimación adecuada del riesgo. El Cuadro 1 puede usarse como guía,
en conjunción con las reglamentos y experiencia locales.

Cuadro 1. Guía para la selección de períodos de retorno.

Período de
No. Tipo de proyecto o obra retorno
(años)

1 Drenaje urbano [bajo riesgo] (hasta 100 ha) 5 a 10

2 Drenaje urbano [mediano riesgo] (más de 100 ha) 25 a 50

3. Drenaje vial 25 a 50
4 Aliviadero principal (presas) 25 a 100

5 Drenaje vial 50 a 100

6 Diques longitudinales [mediano riesgo] 50 a 100

7 Drenaje urbano [alto riesgo] (más de 1,000 ha) 50 a 100

8 Desarrollo de zona de inundación 100

9 Diseño de puentes (pilares) 100 a 500

10 Diques longitudinales [alto riesgo] 200 a 1000

100 a 10,000
11 Aliviadero de emergencia (presas)
(PMP)

Hidrograma de borde libre [para una presa de

12 10,000 (PMP)
clase (c)]