Agua subterránea

Definiciones
Existen gran cantidad
de recursos hídricos
almacenados como
agua subterránea,
además de las aguas
subterráneas y las
aguas del mar.
El agua
subterránea es agua
que existe en los
espacios porosos y
fracturas de las rocas y
el sedimento debajo
de la superficie o el
suelo. Las fuentes de
aporte del agua
subterránea son el
agua de lluvia o la
nieve, y luego se
mueve a través del
suelo en el sistema de
aguas subterráneas, y
de ahí cuando supera
la capa superficial
fluye en forma de
caudales de agua
superficial, lagos y
océanos. Se recupera
de manera natural por
medio de los aportes
de las precipitaciones,
caudales superficiales
de agua, ríos que se
infiltran en el suelo.

El agua subterránea es un embalse con tiempo de residencia larga del agua en el ciclo
del agua, contrariamente a las reservas de agua que existen en la atmósfera o las aguas
superficiales. La tabla del agua que separa el agua saturada de la tierra no saturada
sobre ella. La tabla de agua subterránea es la superficie de de agua subterránea
 expuesta a presión atmosférica por debajo de la zona saturada. El agua saturada puede
variar. En lugares secos, la tabla de agua se encuentra a gran profundidad, pero en
lugares húmedos la tabla de agua está a poca profundidad. Cuando la tabla de agua es
más alta que la superficie real de tierra, aparecen los riachuelos, ríos y lagos que
cubren la tierra.

Al agua que está en la zona saturada se le conoce como acuífero. El agua subterránea esta
generalmente contenida en acuíferos: un acuífero es un estrato o capa subterránea
saturada de agua que puede generar grandes cantidad des agua utilizable y hasta un pozo.
Existen dos tipos de acuíferos diferentes basados en sus características físicas: la zona
saturada puede estar entre dos capas de material impermeable y por lo tanto el agua puede
estar sometida a cierta presión, se denomina acuífero confinado. Si por el contrario la no
existe una capa impermeable encima de la zona saturada se denomina acuífero no
confinado. Normalmente un acuífero puede producir una cantidad considerable de agua a
un pozo o emanación que puede ser económicamente apreciable. Una región de saturación
que, debido a la baja conductividad hidráulica, no produce cantidades de agua aptas para
su consumo desde un punto de vista económico, se denominan aquitard (capa semi-
impermeable)
Para mayor información sobre el agua subterránea pincha las siguientes paginas:
propiedades de las aguas subterráneas, origen y cantidad, fuentes en Europa,
contaminación.

Propiedades de las aguas subterráneas

Composición: La naturaleza geológica del suelo determina la composición química de las
aguas subterráneas. El agua esta en constante movimiento con el suelo donde se estanca y
recircula, y así se desarrolla un equilibrio entre la composición del suelo y la del agua: por
ejemplo, el agua que circula en substrato arenoso o granítico es acidad y tiene menos
minerales. Agua que circula en suelos limoso y arcillosos son alcalinas y contienen
bicarbonatos. La siguiente tabla compara las características de las aguas superficiales y las
aguas subterráneas basados en los parámetros de análisis del agua mas importantes [1].
 Características Agua superficial Agua subterránea

Temperatura variaciones estacionales relativamente constante

bajo o nulo (excepto en suelos

Turbidez, SS Nivel variable, a veces alto
cársticos)

Debido principalmente a los

SS (arcillosos, algas)
Dependiendo de los sólidos disueltos
Color excepto en aguas poco
presentes
duras o acidicas (ácidos
humicos)

Normalmente constante,
Contenido Variante con el suelo, las generalmente apreciablemente mas
mineral lluvias, los efluentes, etc. alto que en el agua superficial del
mismo área

Normalmente ninguna,
Fe y Mn
excepto en el fondo de
divalentes en la Presencia frecuente
lagos o aguas embalsadas
solución
en proceso de eutrofización

CO2 agresivo Normalmente ninguno Presencia frecuente

Frecuentemente cerca de
niveles de saturación,
O2 disuelto Normalmente ninguno
ausente en aguas muy
contaminadas

H2S Normalmente ninguno Presencia frecuente

Se encuentra solo en aguas

NH4 Presencia frecuente
contaminadas

Nitratos Niveles generalmente bajos Niveles en ocasiones altos

Normalmente en
Silica Nivel frecuente alto
proporciones moderadas
 Puede estar presente pero
Minerales y micro Normalmente ninguno pero en caso
tiende a desaparecer
contaminantes de contaminación accidental dura
rápidamente una vez que es
orgánicos largo tiempo
eliminado de la fuente

Organismos vivos Bacteria, virus, plankton Bacterias del hierro frecuentes

Solventes
Normalmente ninguno Presencia frecuente
clorinados

Naturaleza de Frecuente. Aumenta con las

Ninguno
eutrofización altas temperaturas

Algunas de las características típicas de las aguas subterráneas son turbidez débil,
temperatura constante y composición química constante y generalmente ausencia de
oxigeno. El agua subterránea en circulación puede ser de gran variación en la composición
con la apariencia de contaminantes y varios contaminantes. Adicionalmente, las aguas
subterráneas son bastante puras desde un punto microbiológico.
Movimiento: el agua subterráneas se encuentra en movimiento constante, aunque la tasa a
la que se mueve es generalmente menor que como se movería en un río porque debe pasar
en complicados pasos entre los espacios libres de las rocas. Primero el agua se mueve
hacia abajo debido a la caída de la gravedad. También puede moverse hacia arriba porque
fluirá de zonas de alta presión a zonas de baja presión.
El flujo de agua subterránea es controlado por dos propiedades de la roca: porosidad y
permeabilidad. Porosidad es el porcentaje en volumen de roca con espacios abiertos
(poros). Esto determina la cantidad de agua que contiene la roca. En sedimentos o rocas
sedimentarias la porosidad depende del tamaño de grano, forma de grano, el grado de
cimentación. Permeabilidades una medida del grado a los que los espacios porosos están
interconectados, y el tamaño de estas interconexiones. Baja porosidad normalmente
significa baja permeabilidad, pero alta porosidad no implica necesariamente alta
permeabilidad. Es posible que una roca altamente porosa y baja permeabilidad, pero alta
porosidad no significa necesariamente alta permeabilidad. Es posible tener una roca muy
porosa con pocas interconexiones entre poros. Un buen ejemplo de roca altamente porosa
pero poco permeable son las rocas volcánicas vesiculares, donde las burbujas que una vez
contuvieron gas en la roca las dotan de alta porosidad, pero como estos agujeros no están
conectados entre si la roca tiene baja permeabilidad [2].
Vertidos y velocidad:
La velocidad a la que el agua subterránea se mueve a través de la zona saturada depende
de la permeabilidad de la roca y el gradiente hidráulico. El gradiente hidráulico se define
como la diferencia en elevación del terreno por la distancia entre dos puntos del nivel
freático. Velocidad V es entonces:
V = K(h2 - h1)/L
donde K es el coeficiente de permeabilidad. Si multiplicamos esta expresión por el área A, a
través de la cual se mueve el agua entonces obtenemos la emisión Q (Ley de Darcy).
Q = AK(h2 - h1)/L.
Pozos y fuentes naturales: Los brotes de agua naturales (fuentes naturales) son áreas de la
superficie de la tierra a la que el nivel freático ha llegado de tal manera que el agua fluye
hacia la superficie desde el subsuelo. Las fuentes naturales ocurren normalmente cuando
roca impermeable (llamado acuicluso) alcanza una roca permeable que contiene agua
subterránea (un acuífero). La ocurrencia de fuentes naturales se relaciona con las
características geológicas de la zona. Si existe una capa impermeable como depósitos
arcillosos, debajo de una zona de suelo saturado o roca, entonces puede dar lugar a una
línea de fuentes naturales en cuesta donde las capas de arcilla queda al descubierto. Rocas
ígneas también son impermeables, aunque normalmente están muy fracturadas, y las
fuentes naturales ocurren únicamente cuando estas fracturas llegan a la superficie. Las
fracturas en roca caliza normalmente se extienden gracias al acción del agua subterránea
en disolverlas, formando canales y cuevas subterráneas.
Un pozo es un agujero echo por el hombre que se excava hasta intersectar la línea o nivel
de agua subterránea (el nivel freático). Si el pozo se excava por debajo del nivel freático el
agua rellena los espacios abiertos al nivel freático, y puede ser extraída por medio de un
cubo o mediante bombeo. Un pozo Artesiano es un pozo excavado profundamente del cual
se extrae el agua hacia arriba bajo presión. Las condiciones geológicas necesarias para el
pozo artesiano son un acuífero inclinado entre dos rocas o capas impermeables que retiene
el agua atrapada entre ellas. El agua penetra en el lado o Angulo de del acuífero expuesto a
alta elevación y percola hacia abajo a través de espacios porosos. El agua atrapada esta
sometida a presión debido al peso del agua de la porción de acuífero que esta por encima.
Si se excava un pozo desde la superficie a través de las capas impermeables hasta el
acuífero la presión hace que el agua surge a la superficie de manera natural y con fuerza.
En áreas donde la pendiente del acuífero es suficientemente grande, la presión conduce el
agua por encima del nivel del suelo de manera espectacular en forma de fuentes
permanente. El agua de los pozos artesianos o fuentes naturales es normalmente fría y libre
de contaminantes orgánicos, lo cual la hace ideal para beber.
 Spring [2]

Well [2]

Calidad del agua subterránea

La calidad del agua se refiere a la temperatura del agua, la cantidad de sólidos disueltos y la
ausencia de contaminantes tóxicos y biológicos. El agua con un alto contenido de
sustancias disueltas y presencia de químicos debido a la alteración de sustancias en el
suelo puede tener un sabor amargo y se denomina generalmente agua dura. Mientras el
nivel de salinidad es la preocupación mas importante, existen otros sólidos disueltos
presentes en el agua subterránea que pueden provocar problemas. El agua dura causa
problemas de incrustaciones calcáreas en los calentadores de agua y tuberías, y hace que
el jabón sea difícil de eliminar. En algunas aguas subterráneas puede existir altos niveles
de hierro. El hierro puede darle color al agua y manchar ropas; el hierro en muchos
procesos de fabricación es indeseable. Los sulfatos en el agua pueden dejar un sabor
amargo, y pueden tener efecto laxante.
Una investigación llevada a cabo por la Agencia Europea para el medio ambiente (EEA) en
1999 tiene como objetivo dar una visión general del estado de las aguas subterráneas en
Europa mediante su distribución por indicadores de calidad específicos: nitratos y
pesticidas. Se pidió a los países de la UE informar sobre los datos mas recientes
disponibles a nivel nacional de al menos tres áreas importantes de aguas subterráneas. Los
lugares de muestreo son clasificados de acuerdo con los valores medios anuales usando
valores limites y rangos como se muestran en la siguiente tabla. Por cada indicador EEA
identifica un valor critico basado en la experiencia y niveles establecidos de la directiva de
Agua potable (80/778/EC) y la Organización Mundial para la salud (OMS), [5].

Valor
Clase 1 Clase 2 Clase 3 Clase 4 Clase 5 Critico

> 10 - £ > 25 - £ > 25 - £

Nitrato [mg/l] £ 10 25 50 > 50 50

Pesicidas [mg/l] £ 0.1 > 0.1 > 0.1

> 25 - £ > 50 - £ > 100 -

Cloro[mg/l] £ 25 50 100 £250 > 250 > 250

> 5.5 - £ > 6.5 - £ > 7.5 £

Valor pH £ 5.5 6.5 7.5 8.5 > 8.5 £ 5.5

Conductividad > 200 - £ > 500 £ > 1000 -

[mS/cm] £ 200 500 1000 £ 2000 > 2000 > 2000

Alcalinidad
[mval/l] £1 >1-£4 >4 £1

Reducción de la contaminación subterránea

Las aguas superficiales y
subterráneas están
conectadas frecuentemente,
por lo tanto la escorrentía
puede contaminar a ambos
cuerpos de agua. Debe de
existir una política de
protección. Por ejemplo,
introduciendo regulaciones
que especifiquen el tipo y [12]
cantidad de pesticidas que se
permiten utilizar en un area;
prohibiendo vertederos o
estaciones de gasolina en
zonas de aguas subterráneas
que alimentan pozos y zonas
de extracción; prohibiendo
operaciones y granjas con
animales confinados cerca
de zonas vulnerables de
aguas subterráneas o
prohibiendo actividades
intensivas de ganadería y
agricultura.
Si el agua subterránea esta
contaminada se puede
instalar una barrera en el
suelo para evitar el
movimiento de
contaminantes, o se pueden
inducir reacciones químicas
o biológicas para neutralizar
o inmovilizar los
contaminantes.

Una vez las aguas están

contaminadas puede ser muy
costoso desde un punto de vista
económico el limpiar las aguas.
Además, puede ser no efectivo o
factible con las tecnologías
actuales aunque lo mas utilizado
es el bombeo y extracción y
tratamiento in situ para poder
restaurar o remediar la calidad
del agua: el agua se extrae a la
superficie, se trata para eliminar
y extraer contaminantes y se
devuelve a la fuente. Los
métodos de tratamiento del agua
contaminada incluye osmosis
inversa, ozonificación, coagulaci
ón-precipitación, tratamiento
biológicoaeróbico y carbón
activo. A veces el tratamiento de
las aguas subterráneas es in situ,
esto significa que el agua no se
extrae de su sitio: por ejemplo
mediante la instalación de
toneladas de hierro mezclado con
arena en el camino de los
contaminantes en las aguas
subterráneas. Algunos
contaminantes orgánicos pueden
reaccionar con el hierro y lo
descompone en otros
compuestos. Otra técnica que
esta siendo explorada en el
momento es por medio de
microorganismos anaeróbicos
que degraden los contaminantes
in situ.[10].