Introducción

La refinación es el proceso que se encarga de la transformación de los

hidrocarburos en productos derivados. La refinación comprende una serie de
procesos de separación, transformación y purificación, mediante los cuales el
petróleo crudo es con vertido en productos útiles con innumerables usos.
La función de una refinería es transformar el petróleo en productos derivados que
satisfagan la demanda en calidad y cantidad
MARCO TEORICO

ASPECTOS FUNDAMENTALES DE LOS PROCESOS DE REFINACION

Las refinerías de petróleo son grandes plantas de producción continua y gran

densidad de capital. En las refinerías se transforma el petróleo crudo en productos
terminados y refinados (en especial GLP, gasolina, combustible pesado,
combustible diésel, materias primas de petroquímicos, gasóleo de calefacción,
aceite combustible y asfalto) mediante la separación de crudos en diferentes
fracciones (cada una con un punto de ebullición y distribución de la cantidad de
carbono únicos) y luego el procesamiento de estas fracciones en productos
terminados, mediante una secuencia de transformaciones físicas y químicas.

La imagen 1 muestra un diagrama de flujo simplificado de una refinería típica

moderna que produce una amplia variedad de combustibles de alta calidad y otros
productos. Este diagrama es sólo una estimación del alcance y la complejidad de
las acciones de capital de una refinería, la cantidad de unidades de proceso en una
refinería típica y los subproductos que se producen en la refinería. La valoración de
esta complejidad es fundamental para tener una noción básica de la industria de la
refinería
imagen 1: Diagrama de flujo de una refinería típica
(muy) compleja
La imagen anterior nos habla que las refinerías producen docenas de productos
refinados (que varían desde los muy livianos, como el GLP, a los muy pesados,
como el aceite combustible residual). Esto sucede no sólo debido a la demanda
comercial de los diferentes productos, sino también por el hecho de que las
propiedades del petróleo crudo y las capacidades de las refinerías imponen
restricciones a los volúmenes de cualquier producto que se pueda elaborar en una
refinería. Las refinerías pueden (y así lo hacen) cambiar sus operaciones de
refinación para responder a los constantes cambios en el petróleo crudo y los
mercados de productos, pero sólo dentro de los límites físicos determinados por las
características de funcionamiento de sus refinerías y las propiedades de los
petróleos crudos que procesan. Finalmente, la complejidad de las operaciones de
refinación es tal que se pueden comprender y optimizar por completo, desde un
punto de vista económico, sólo a través del uso de modelos matemáticos en las
operaciones de las refinerías en general. Los modelos matemáticos utilizados en
las operaciones de refinación son los únicos medios confiables para generar
respuestas alcanzables (es decir, viables) y económicas (es decir, óptimas) para los
cambios en el ambiente mercantil y la introducción de nuevas especificaciones de
productos (por lo general, más estrictas).

La imagen 2 muestra una representación esquemática más simple de una refinería

de petróleo, que resulta más útil. Esta es ilustra, mediante un esquema, la
separación del petróleo crudo en fracciones de puntos de ebullición específicos
(cantidad de carbono) en el proceso de destilación del crudo, muestra los nombres
de las industrias estándar para estas fracciones de crudo, e indica los subsiguientes
procesos de refinación de estos flujos para producir un tipo estándar de productos
refinados terminados.
 Imagen 2 Vista esquemática de la destilación del petróleo crudo
y el procesamiento desde su origen

El balance de esta sección describe el esquema de clasificación estándar de

las refinerías, basado en las combinaciones de los procesos de refinación
que éstas emplean y, además, describe brevemente los tipos de procesos más
importantes a través de los cuales las refinerías transforman el petróleo crudo en
productos terminados.

CLASIFICACIÓN DE LAS REFINERÍAS SEGÚN SU CONFIGURACIÓN Y

COMPLEJIDAD

Las características de configuración y operación de cada refinería son únicas. Están

determinadas principalmente por la ubicación de la refinería, su diseño, el tipo de
crudo preferido para refinación, los requisitos del mercado para los productos
refinados y las especificaciones de calidad (por ejemplo, contenido de azufre) para
los productos refinados.
En este contexto, el término configuración denota el conjunto específico de unidades
de procesos de refinación de una refinería determinada, el tamaño (capacidad de
producción) de las distintas unidades, sus características técnicas destacadas y los
patrones de flujo que conectan estas unidades. Si bien no existen dos refinerías con
configuraciones idénticas, éstas se pueden clasificar en grupos con características
similares, definidas según su complejidad.

En este contexto, el término complejidad tiene dos significados. Uno de ellos es su

acepción no técnica, que lo define como: intrincado, complicado, que consiste de
muchas partes conectadas. El otro significado es en término específico que se usa
en la industria de la refinería, que los define

como: un marcador numérico que denota, respecto de una refinería en particular, la

amplitud, capacidad e intensidad de capital de los procesos de refinación de la
unidad de destilación del crudo desde su origen (que, por definición, tiene una
complejidad de 1.0). A mayor complejidad de una refinería, mayor es la intensidad
de las inversiones de capital de la refinería y su capacidad de agregar valor al
petróleo crudo mediante: la conversión de más fracciones de crudo pesado en
productos livianos y de alto valor, y la elaboración de productos livianos conforme
las especificaciones de calidad más estrictas (por ejemplo, combustibles con
contenido ultra bajo de azufre). En términos generales, todas las refinerías
pertenecen a una de cuatro clases, que se definen según la configuración del
proceso y la complejidad de la refinería, como se muestra en la imagen 3.
imagen 3Esquema de clasificación de una refinería

Ö Las refinerías con unidades de destilación atmosférica o topping sólo realizan

la destilación del crudo y ciertas operaciones de apoyo esenciales. No tienen
capacidad de modificar el patrón de rendimiento natural de los petróleos
crudos que procesan. Sólo realizan el fraccionamiento del crudo en gas
liviano y combustible de refinería, nafta (punto de ebullición de la gasolina),
destilados (queroseno, combustible pesado, diésel y combustible de
calefacción) y el aceite combustible residual o pesado
Ö Las refinerías con esquema de hydroskimming no sólo incluyen la destilación
del crudo y los servicios de apoyo, sino también el reformado catalítico,
diferentes unidades de hidrotratamiento y mezcla de productos. Estos
procesos permiten convertir la nafta en gasolina y controlar el contenido de
azufre de los productos refinados. El reformado catalítico convierte la nafta
de destilación directa de modo que cumpla con las especificaciones de
índices de octano de la gasolina y elabora subproductos del hidrógeno para
las unidades de hidrotratamiento
Ö Las refinerías de conversión (o craqueo) incluyen no sólo todos los procesos
presentes en las refinerías con esquema de hydroskimming, sino también, y
 lo que es más importante, el craqueo catalítico y/o hidrocraqueo. Estos dos
procesos de conversión transforman las fracciones de petróleo crudo pesado
(principalmente gasóleo), las cuales tienen altos rendimientos naturales en la
mayoría de los petróleos crudos, en flujos de refinación liviana que se añaden
a la gasolina, combustible pesado, diésel y materias primas de
petroquímicos. Las refinerías de conversión tienen la capacidad de mejorar
los patrones de rendimiento natural de los crudos que procesan, según lo
necesario para satisfacer las demandas de mercado de productos livianos.
Sin embargo, éstas aún elaboran (ineludiblemente) productos pesados, de
bajo valor, como el combustible residual y el asfalto
Ö Las refinerías de conversión profunda (o coquización) son, según lo indica su
nombre, una clase especial de refinerías de conversión. Éstas incluyen no
sólo el craqueo catalítico y/o hidrocraqueo para convertir las fracciones de
gasóleo, sino también la coquización. Las unidades de coquización
“destruyen” la fracción del petróleo crudo más pesado y menos valioso
(aceite residual) mediante su conversión en flujos más livianos que sirven
como alimentación adicional a otros procesos de conversión (por ejemplo, el
craqueo catalítico) y para los procesos de mejoramiento (por ejemplo, el
reformado catalítico) que elaboran los productos livianos más valiosos. Las
refinerías de conversión profunda que poseen suficiente capacidad de
coquización destruyen básicamente todo el aceite residual de sus crudos
para refinación y los convierten en productos livianos

En la imagen 4 se presenta un resumen de las características destacadas de los

distintos tipos de refinerías y con sus patrones característicos de rendimiento del
producto en los que la calidad del crudo es constante.
 imagen 4 Tipos de refinerías y patrones de rendimiento característicos
Ö En los Estados Unidos y en muchos otros países, como Brasil, China, India
y México, las refinerías de
conversión y de conversión profunda representan más del 95% de la
capacidad total de producción de crudo, y fundamentalmente el 100% de la
capacidad de producción de crudo en las refinerías con más de 50 mil
barriles/día (> 50 K Bbl/día) de la capacidad de destilación del crudo.
Ö Todas las refinerías nuevas que se construyen en estos países son de
conversión o de conversión profunda. Por consiguiente, el tema que se trata
en la próxima sección (Sección 5) se aplica específicamente a estos dos tipos
de refinerías.
TIPOS DE PROCESOS DE REFINACIÓN

Las transformaciones físicas y químicas que experimenta el crudo en una

refinería ocurren a través de varios procesos específicos, cada uno de ellos
llevados a cabo en una instalación o unidad de proceso diferente. Las
grandes y modernas refinerías incluyen cincuenta procesos específicos, que
operan en una estrecha interacción. Sin embargo, a los fines de esta
guía, estos procesos se pueden considerar en función de unos tipos amplios,
como se muestra en la imagen 5

Clase Funcion Ejemplos

Destilación Separar la carga de petróleo crudo en • Destilación

de crudo fracciones de rango de ebullición para más atmosférica
procesamiento
• Destilación al
vacío

Conversión Descomponer ("crackear") fracciones de • Craqueo

("Cracking") crudo pesado en un encendedor corrientes catalítico de
de refinería para su posterior procesamiento fluidos (FCC)
o mezcla
• Hidrocracking

Reorganizar las estructuras moleculares para • Reformación

Actualización mejorar las propiedades (por ejemplo, catalítica
octano) y el valor de los componentes de
• Alquilación,
gasolina y diésel
isomerización

Tratando Eliminar las impurezas de heteroátomos (por • FCC alimenta

ejemplo, azufre) de la refinería corrientes y hidrotratamiento
mezclas.
• Reformer feed
hidrotratamiento
 Eliminar compuestos aromáticos de las • Gasolina y
corrientes de refinería. destilado
hidrotratamiento

• Saturación de
benceno

Separación Separados, por medios físicos o químicos, • Fraccionamiento

constituyentes de flujos de refinería para (numerosos)
control de calidad o para procesamiento
• Extracción de
posterior.
aromáticos

Mezcla Combine mezclas para producir productos • Mezcla de

terminados que cumplir con las gasolina
especificaciones del producto y los
• Mezcla de jet y
estándares ambientales.
diésel.

Utilidades Combustible de refinería, energía y • Generación de

suministro de vapor; recuperación de azufre; energía
petróleo movimientos; almacenamiento de
• Recuperación
crudo y producto; control de emisiones; etc.
de azufre.

imagen 5 Tipos importantes de procesos de refinación

Estas categorías se analizan brevemente a continuación.

Destilación del crudo

La destilación del crudo es el punto de partida de cualquier refinería, más allá de su

tamaño o configuración total. Es una función específica que afecta a todos los
procesos de refinación, desde su origen.

La destilación del crudo separa los diferentes componentes del petróleo crudo (por
lo general una mezcla de petróleos crudos) en un número de flujos de refinación
intermedios (conocidos como “fracciones de crudo” o “cortes”), que se caracterizan
por sus puntos de ebullición (una medida de su volatilidad, o propensión a
evaporarse). Cada fracción que resulta de la unidad de destilación del crudo se
define mediante un punto de ebullición único (por ejemplo, 180°-250° F, 250°-350°
F, etc.) y está compuesta por cientos o miles de distintos compuestos de
hidrocarburo, todos los cuales tienen puntos de ebullición dentro del rango de corte.
Estas fracciones incluyen (a fin de aumentar el punto de ebullición) gases livianos,
naftas, destilados, gasóleos y aceites residuales (como se muestra en la imagen 1).
Cada una de estas fracciones pasa por un proceso de refinación diferente para
continuar su procesamiento.

Las naftas son materiales combustibles con punto de ebullición. Por lo general se
envían a las unidades de mejoramiento (para mejorar el octano, controlar el azufre,
etc.) y luego a la mezcla de combustibles. Los destilados, incluido el queroseno, por
lo general atraviesan más tratamientos y luego se incorporan al combustible pesado,
diésel y gasóleo de calefacción. El gasóleo pasa por las unidades de conversión,
donde se fraccionan en flujos más livianos (gasolina, destilado). Finalmente, el
aceite residual (o residuos) es dirigido a otras unidades de conversión, o se mezcla
con el combustible industrial pesado y/o asfalto. Los residuos tienen relativamente
escaso valor económico, en realidad un valor más bajo que el petróleo crudo del
cual se extraen. La mayoría de las refinerías modernas convierten, o mejoran, colas
de componentes pesados de bajo valor en productos livianos más valiosos
(gasolina, combustible pesado, combustible diésel, etc.).

Debido a que todo el petróleo crudo que se trata en las refinerías atraviesa un
proceso de destilación, la capacidad de refinación se expresa normalmente en
términos de destilación del petróleo crudo según la capacidad de producción.

Procesos de conversión (craqueo)

Los procesos de conversión provocan reacciones químicas que rompen

(“descomponen”) moléculas de hidrocarburo (de escaso valor económico) de gran
tamaño y de alta ebullición, lo que da origen a moléculas apropiadas más pequeñas
y livianas, después del procesamiento, para mezclar con gasolina, combustible
pesado, combustible diésel, materias primas de petroquímicos y otros productos
livianos de alto valor. Las unidades de conversión forman el núcleo central de las
operaciones de refinación modernas debido a que permiten que las refinerías
alcancen altos rendimientos de transporte de combustibles y otros productos
livianos valiosos, brindan flexibilidad operativa para mantener la elaboración de
productos livianos conforme a las fluctuaciones normales en la calidad del petróleo
crudo y, permiten el uso económico de los crudos sulfurosos pesados.

Los procesos de conversión de mayor interés son el craqueo catalítico fluidizado

(FCC, por sus siglas en inglés), el hidrocraqueo y la coquización.4

La imagen 6 ofrece una breve comparación de algunas propiedades destacadas

de estos tres procesos.

Se debe proporcionar una explicación del dato sobre el Ajuste de Proporción de C/H
del cuadro que se incluye en la imagen 6 . Como se indicó anteriormente, cuanto
más pesado (más denso) es el crudo, más alta es su proporción de C/H. Del mismo
modo, en un petróleo crudo en particular, cuanto más pesada es la fracción del
punto de ebullición, más alta es su proporción de C/H. Este mismo fenómeno se
aplica a los productos refinados: Cuanto más pesado es el producto, más alta es su
proporción de C/H. En consecuencia, las operaciones de refinación deben, en
conjunto, reducir la proporción de C/H del petróleo crudo y los flujos intermedios que
procesan. Gran parte de esto (aunque no toda) recae sobre los procesos de
conversión.

En términos generales, la reducción de la proporción de C/H se puede lograr de

alguna de estas dos maneras: ya sea mediante el desecho del exceso de carbono
(en la forma de coque de petróleo) o la adición de hidrógeno. El FCC y la
coquización adoptan la primera opción. El hidrocraqueo sigue la segunda opción.

Features CCF Hydro-cracking Coking

Primary
Feeds
SR Distillate ♦ ♦
SR Gas oil ♦ ♦
 SR Resudual Oil ♦
Coker Gas Oil ♦
CC Slurry Oil ♦ ♦
Process Type
Catalytic ♦ ♦
Themal ♦
C/H Ratio
Adiudtment
Carbon rejection ♦ ♦
Hygroge addition ♦
Primary functions ♦
Incrase light ♦ ♦ ♦
product yield
Produce additional ♦
feed
Remove hetero- ♦
atoms (including
sulur)
Sulfur Content of Moderate to High < 100 ppm Very high
Cracked Products
Imagen6 Características destacadas de los procesos de
conversión primaria

Craqueo catalítico fluidizado

El craqueo catalítico fluidizado (FCC) es el proceso de refinación desde el origen

más importante en la destilación del crudo, en lo que respecta a la capacidad de
producción de toda la industria y el efecto general que posee en las operaciones de
refinación y en su aspecto económico. El proceso opera a altas temperaturas y baja
presión y emplea un catalizador para convertir el gasóleo pesado a partir de la
destilación del crudo (y otros flujos pesados) en gases livianos, materias primas de
petroquímicos, mezcla de componentes de gasolina (nafta de FCC), y mezcla de
componentes de combustible diésel (aceite cíclico ligero).

El FCC ofrece altos rendimientos de gasolina y material destilado (en el

rango de 60-75 vol% en la carga de FCC), alta confiabilidad y bajos costos
operativos y, flexibilidad operativa para adaptarse a los cambios en la
calidad del petróleo crudo y los requisitos de los productos refinados. En
sentido amplio, las refinerías orientadas a la producción de combustibles
para transporte, la unidad de FCC representa más del 40% del total de la
producción de gasolina y combustibles destilados (por ejemplo, diésel) que
elabora una refinería. La proporción de gasolina en destilados (G/D) en el
proceso de FCC depende de las condiciones operativas del FCC y el
catalizador. En las refinerías de los Estados Unidos, la proporción de G/D
es más alta en verano que en invierno, lo que refleja los cambios que
se producen en el patrón de demanda de combustible. En otros lugares,
la proporción de G/D tiende a ser más baja que la que se registra en los
Estados Unidos, nuevamente, para dar respuesta a los patrones de demanda
local.

El FCC también produce cantidades significativas de gases livianos (C1 a

C4), incluidas las olefinas. Las olefinas livianas son químicos altamente
reactivos y valiosos, ya sea como materias primas de petroquímicos o como
materia prima para los procesos de mejoramiento de las refinerías (las
cuales producen alto octanaje, mezcla de componentes de gasolina con bajo
contenido de azufre). Mediante una adecuada selección de catalizadores,
las unidades FCC se pueden diseñar para maximizar la producción de
mezcla componentes de gasolina (nafta de FCC), mezcla de
componentes de destilados (aceite cíclico ligero) o materias primas de
petroquímicos.
El azufre es un “contaminante” para los catalizadores de FCC, es decir, el
contacto con el azufre reduce la efectividad de los catalizadores de FCC.
Para corregir este problema, muchas refinerías tienen unidades de
desulfuración frente al FFC que remueve la mayoría del azufre de la carga
de FCC. Incluso si dichas unidades están en su lugar, el flujo de refinación
producido por la unidad de FCC aún contiene algo del azufre que se
encontraba en la carga de FCC. En realidad, los productos del FCC no
tratados (la nafta de FCC y el aceite cíclico ligero) son las principales fuentes
de azufre presentes en la gasolina y el combustible diésel.

La carga de FCC no tratada (denominada “aceite lodoso”) tiene varias

disposiciones en la refinería, incluso la carga para la unidad de coquización
(en las refinerías que tienen unidades de FCC y de coquización).

H
i
d
r
o
c
r
a
q
u
e
o

El hidrocraqueo, al igual que el FCC, convierte los destilados y el gasóleo a

partir de la destilación del crudo (como así también otros flujos de refinería
pesados), principalmente en gasolina y destilados. Este es un proceso
catalítico que opera a temperatura moderada y a alta presión. Aplica hidrógeno
generado externamente para descomponer el destilado y las cargas de
gasóleo pesado en gases livianos, materias primas de petroquímicos, y
mezcla de componentes de gasolina y combustible diésel.

Como sucede con el FCC, el hidrocraqueo ofrece altos rendimientos de

productos livianos y una extensa flexibilidad operativa. El rendimiento del
producto a partir del hidrocraqueo depende del modo como está diseñada
y opera la unidad. Desde un extremo operativo, un hidrocraqueador puede
convertir esencialmente toda su carga en mezcla de componentes de
gasolina, con rendimientos de ≈ 100 vol% en la carga. De manera
alternativa, un hidrocraqueador puede producir combustible pesado y diésel,
con rendimientos combinados de 85% a 90 vol%, junto con bajos volúmenes
de gasolina.

El hidrocraqueo presenta una notable ventaja respecto del FCC. La entrada

de hidrógeno al hidrocraqueador no sólo causa reacciones de craqueo, sino
también otras reacciones que extraen los heteroátomos, en especial el azufre,
de los flujos hidrocraqueados. Estas reacciones de “hidrotratamiento”
producen flujos hidrocraqueados con contenido de azufre muy bajo y
mejores propiedades.

En consecuencia, los flujos hidrocraqueados son componentes de mezcla

particularmente útiles para la producción de ULSF. Los flujos
hidrocraqueados no sólo que casi no contienen azufre, sino que también
tienen un bajo contenido de aromáticos. Los aromáticos son hidrocarburos que
tienen moléculas en forma de anillo (imagen 7) Los aromáticos en el punto
de ebullición de destilados tienen un deficiente funcionamiento del motor
(es decir, baja cantidad de cetano) y deficientes características de emisión
en el combustible diésel. Las reacciones químicas en el hidrocraqueo
rompen los anillos aromáticos y, de ese modo, producen una mezcla de
componentes de destilados especial, con un destacado funcionamiento y
características de emisión. En consecuencia, los hidrocraqueadores en las
refinerías con FCC y/o unidades de coquización, a menudo reciben como
carga el alto contenido de aromáticos, flujos de destilados de alto contenido
de azufre, a partir de estas unidades.
 imagen 7 Tipos importantes de compuestos de hidrocarburos presentes
en el petróleo crudo

El hidrocraqueo es más efectivo que el FCC o la coquización en cuanto a la

conversión del gasóleo pesado y la elaboración de productos de bajo
contenido de azufre. Sin embargo, la construcción y el funcionamiento de
los hidrocraqueadores son más costosos, en gran medida debido a su
consumo demasiado alto de hidrógeno.
C
o
q
u
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z
a
c
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ó
n

La coquización es proceso de conversión térmica, no catalítico que

descompone el aceite residual, el residuo más pesado que resulta de la
destilación del crudo, en un rango de intermedios más livianos para
continuar su procesamiento. En la industria de la refinación, la coquización
es el

medio principal (aunque no el único) de conversión del aceite residual, el

“fondo del barril de crudo”, en productos más livianos y valiosos.

Los productos craqueados a partir de la coquización incluyen gases livianos

(incluidas las olefinas livianas), nafta de baja calidad (nafta del proceso de
coquización) y flujos destilados (destilado de coque), los cuales deben
continuar su procesamiento, y grandes volúmenes de gasóleo de coque y
coque de petróleo (≈ 25–30 % en la carga).
El gasóleo de coque se utiliza principalmente como carga de FCC adicional.
Sin embargo, el gasóleo de coque contiene altos niveles de azufre y otros
contaminantes, los cuales disminuyen el valor de la carga de FCC, en
comparación con el gasóleo de destilación directa.

Según el tipo de petróleo crudo, el coque de petróleo que se produce en

el coquizador se puede vender para varios fines de uso, por ejemplo, como
combustible en refinerías o plantas de energía externas, o simplemente ser
enterrado.

Procesos de mejoramiento

Los procesos de mejoramiento provocan reacciones químicas que

combinan o reestructuran las moléculas en los flujos de bajo valor para
producir otros de mayor valor, principalmente una mezcla de componentes
de gasolina con alto octanaje y bajo contenido de azufre. Todos los
procesos de mejoramiento de principal interés emplean catalizadores, incluyen
moléculas de hidrocarburo pequeñas y se aplican a la producción de gasolina.

Entre los procesos de mejoramiento, los más importantes son el

reformado catalítico, la

alquilación, la isomerización, la
polimerización y la esterificación.

La imagen 8 ofrece un breve resumen de algunas propiedades

destacadas de estos procesos.
 Alky Etherifi
Refor latio Isomeri Isomeri cation
ming n zation zation

Primar
y ♦
Feeds

SR
Napht
ha
(med.
and
hvy.)

SR ♦
Napht
ha
(light)

Natura ♦
l
Gasoli
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Iso- ♦
butane

C3 ♦ ♦
Olefin
C4 ♦ ♦ ♦
Olefin
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Metha ♦
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Gasoli Hydro Alkylat Isomer Poly MTBE

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octane ♦
to the
gasolin
e pool

Contro ♦
l
gasolin
e pool
octane

Produc
e
refiner
y
hydrog
en

imagen 8: Características destacadas de los procesos de

mejoramiento primario

Estos procesos se analizan brevemente a continuación, en un orden más o

menos decreciente de la capacidad instalada y la importancia de la producción
de gasolina.
Refor
mado
catalít
ico

El reformado catalítico (o, simplemente, “reformado”) es el proceso de

mejoramiento más usado, en particular, en las refinerías de los Estados
Unidos. Las unidades de reformado procesan diversos flujos de nafta
(principalmente, pero no de manera exclusiva, nafta de destilación directa a

partir de la destilación del crudo)6 Los reformadores catalíticos realizan

una serie de reacciones catalíticas en estos flujos de nafta, que aumentan
significativamente el nivel de octano de los

mismos (en algunos casos hasta alcanzar una cantidad de 50 octanos).

El rendimiento del reformador (llamado reformado) es una mezcla de
componentes de gasolina especial, de alto octanaje. El reformado
representa alrededor del 25% del yacimiento de gasolina de los Estados

U
n
i
d
o
s
.

Las reacciones químicas principales en el reformado generan

compuestos aromáticos (hidrocarburos con moléculas en forma de anillo,
como se muestra en la imagen 8). Los aromáticos en el punto de ebullición
de la gasolina tienen un nivel de octano muy alto y características que
favorecen la producción de gasolina.
El reformado catalítico es un proceso de refinación fundamental. Es la
principal fuente de refinación para elevar el índice octano para gasolina y el
principal medio para regular el octano del yacimiento de gasolina. El
reformado catalítico puede producir reformados con un Número de octano de
investigación (RON, por sus siglas en inglés) superior a 100 (>100 RON). Es
el único proceso de refinación en el cual el octano es sujeto a control
mediante la manipulación de las condiciones

operativas. Los ajustes menores en las condiciones operativas permiten

que los reformadores operen con diferentes “índices”, para producir octanos
reformados en cualquier rango de RON de entre 85 y 100.

Los reformadores tienen otra importante función de refinación. Los

compuestos aromáticos tienen una proporción mayor de C/H que los
compuestos de hidrocarburo de los cuales se producen, mediante el
reformado catalítico. En consecuencia, los reformadores elaboran hidrógeno,
como un subproducto. El hidrógeno producido mediante el reformado
abastece alrededor de 45% del hidrógeno que se consume en las refinerías
de los Estados Unidos.

La alta concentración de componentes aromáticos en el reformado es la fuente

principal de octano reformado. Estos compuestos aromáticos son también
valiosos para las materias primas de petroquímicos. Por ende, muchas
refinerías ubicadas cerca de centros petroquímicos disponen de procesos
para extraer algunos de estos aromáticos para la venta como materias primas
de petroquímicos.
Los aromáticos, en especial el benceno, se consideran compuestos tóxicos,
lo cual ha ocasionado presiones externas para generar octano incremental
de fuentes que tienen menor contenido aromático.

A
l
q
u
i
l
a
c
i
ó
n

La alquilación combina las olefinas livianas (principalmente olefinas C4 y

algunas C3) con isobutano

(ver imagen 8) para producir una mezcla de componentes de gasolina

(alquilato) de alto octanaje (≈

90-94 RON). Las olefinas livianas y la mayoría (o todos) los isobutanos

provienen de la unidad de FCC de la refinería. Por ende, las unidades de
alquilación se encuentran sólo en las refinerías que disponen de unidades
de FCC. Los Estados Unidos tienen la mayor capacidad de FCC, en
comparación con otros países y, en consecuencia, cuentan con la mayor
capacidad de alquilación.
Debido a la naturaleza del proceso de alquilación, el alquilato no contiene
aromáticos ni azufre, lo cual lo convierte en una mezcla de componentes de
gasolina especial.

Prácticamente todas las unidades de alquilación utilizan un fuerte catalizador

ácido líquido, ya sea ácido fluorhídrico (HF) o ácido sulfúrico (H2SO4), según
el proceso de que se trate. Ambos procesos requieren una operación
cuidadosa a causa de los posibles riesgos ambientales y de salud pública
que representan estos ácidos. Es necesario tener precaución con los
centros de unidades de HF, principalmente debido a las posibles emisiones
de vapor de HF, el cual es altamente tóxico. Asimismo, se debe tener
cuidado con los centros de unidades de H2SO4, sobre todo en el manejo,
almacenamiento y transporte de grandes volúmenes de ácido fuerte
concentrado.

I
s
o
m
e
r
i
z
a
c
i
ó
n
La isomerización reorganiza las moléculas de parafina normal de bajo
octanaje C5 y C6 (imagen 8)

en la nafta de destilación directa liviana, para producir las correspondientes

isoparafinas de alto

octanaje C5 y C6 y, de ese modo, incrementar en forma significativa el octano

que resulta del flujo de nafta (isomerato) para convertirlo en una valiosa
mezcla de componentes de gasolina.

Como un beneficio adicional del proceso, la isomerización elabora un

producto que prácticamente no contiene azufre ni benceno. Por ende,
algunas refinerías han agregado recientemente la capacidad de
isomerización, como un medio para cumplir los estrictos estándares del
nuevo benceno en su producción de gasolina.

P
o
l
i
m
e
r
i
z
a
c
i
ó
n
La polimerización combina dos o tres moléculas de olefina liviana (C3 o
C4) para producir una mezcla de componentes de gasolina de alto octanaje
y olefínica (poligasolina).

La polimerización es un proceso relativamente económico. Pero no se usa

demasiado debido a que la poligasolina es una mezcla de componentes de
gasolina no muy deseada. Es altamente olefínica y las olefinas son inestables
en la gasolina (tienden a formar gomas cuando se almacenan).

E
s
t
e
r
i
f
i
c
a
c
i
ó
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La esterificación combina olefinas C4 y/o C5 producidas por las plantas

de FCC con alcohol comprado (metanol y etanol) para producir éter (una
clase de compuesto orgánico que contiene oxígeno).
Los éteres son una mezcla de componentes de gasolina especial, con
contenido de octano muy alto y otras propiedades de mezcla deseables.

El proceso de esterificación más común combina metanol con

isobutano (una olefina C4) para producir éter butílico terciario metílico
(MTBE, por sus siglas en inglés). Otros éteres de uso comercial (aunque
sólo en pequeños volúmenes) incluyen el éter butílico terciario etílico
(ETBE, por sus siglas en inglés) (producido a partir de etanol e isobutano) y el
éter metílico terciario amílico (TAME, por sus siglas en inglés), producido
a partir de metanol e isoamileno (una olefina C5). Los éteres son producidos
tanto en unidades de refinación (las cuales tienden a ser pequeñas) como
en plantas mercantes dedicadas (las cuales tienden a ser más grandes).

Según la ley federal, el MTBE se ha ido eliminando progresivamente del

yacimiento de gasolina de los Estados Unidos (a partir de 2006), en respuesta
a la preocupación pública por las filtraciones registradas de MTBE en las aguas
subterráneas. Esta eliminación ocasionó que las refinerías de los Estados
Unidos cerraran sus unidades de esterificación. Sin embargo, las plantas
mercantes de los Estados Unidos continúan produciendo algunas
cantidades de MTBE, para exportación en los mercados europeo y
mexicano, entre otros. En estas regiones, el uso de éter (principalmente
MTBE y ETBE) como mezcla de componentes de gasolina continúa en
aumento. En el año 2010, en México se consumieron alrededor de 43
mil barriles/día de MTBE, mientras que en China el consumo fue de 49
mil barriles/día.

Procesos de tratamiento (hidrotratamiento)

Los procesos de tratamiento provocan reacciones químicas que extraen
los heteroátomos (por ejemplo, azufre, nitrógeno, metales pesados) y/o
ciertos compuestos específicos de las fracciones de petróleo crudo y los
flujos de refinación, para diferentes fines. Los fines más importantes son
(1) cumplir las especificaciones del producto refinado (por ejemplo, el
contenido de azufre en la gasolina y el combustible diésel, el contenido de
benceno en la gasolina, etc.) y (2) proteger los catalizadores que se usan
en los diferentes procesos de refinación de la desactivación
(“contaminación”) ocasionada por el contacto prolongado con

heteroátomos.9 Sin duda, entre las diversas tecnologías de tratamiento, la

que se usa con más frecuencia es la hidrogenación catalítica o
hidrotratamiento.

Los hidrotratadores extraen los heteroátomos ocasionando una reacción de

los flujos de refinación que contienen el/los heteroátomo/s con hidrógeno en
presencia de un catalizador. El hidrógeno se combina con el/los
heteroátomo/s para formar moléculas distintas de los hidrocarburos que

se separan fácilmente de los flujos de refinación.10

El hidrotratamiento tiene diversas formas y grados de severidad. Como

consecuencia de ello, se lo designa con diferentes términos en la industria de
la refinación y en la bibliografía relacionada. El hidrotratamiento destinado a
eliminar el azufre se define usualmente como hidrodesulfuración, mientras
que el proceso por el cual se elimina el nitrógeno se denomina
hidrodenitrificación, y así sucesivamente. El hidrotratamiento se realiza a altos
índices (es decir, alta temperatura, presión y concentración de hidrógeno), y a
menudo implica también algún hidrocraqueo incidental. El hidrotratamiento
profundo de este tipo se denomina hidrorefinación. Este procedimiento
realizado a bajos índices se utiliza para modificar ciertas características
de los productos de especialidad refinados (por ejemplo, diferentes
propiedades de aceites lubricantes) para cumplir las especificaciones.
El hidrotratamiento leve con frecuencia se denomina hidroacabado.

La mayoría de las refinerías que elaboran productos livianos tienen muchas

unidades de hidrotratamiento. Éstas operan en diferentes fracciones de
petróleo crudo, flujos de refinería intermedios, materias primas y componentes
de mezcla, que varían de las naftas livianas al crudo pesado, y cumplen
diferentes propósitos. Por ejemplo:

Ö Todos los reformadores catalíticos tienen hidrotratadores de nafta que

reducen el contenido de azufre de la carga del reformador a < 1 ppm,
para proteger el catalizador reformador. Algunos reformadores también
tienen hidrotratadores posteriores (unidades de saturación del benceno)
para extraer el benceno del reformado.

Ö Muchas unidades de FCC, en especial en las refinerías que producen

un tipo de crudo sulfuroso para refinación o combustible con bajo
contenido de azufre y combustible diésel, tienen carga de FCC de
hidrotratadores. Estos hidrotratadores reducen las emisiones de óxidos
de azufre del FCC, protegen el catalizador de FCC de la contaminación
por nitrógeno y metales, mejoran los

Ö rendimientos del craqueo y reducen el contenido de azufre de los

productos obtenidos en el proceso de FCC (incluidos aquellos que se
incorporan a la gasolina y a las mezclas de diésel).
 Ö Casi todas las unidades de FCC de las refinerías que producen gasolina
con bajo contenido de azufre tienen hidrotratadores posteriores
(hidrotratador de nafta de FCC) para extraer el mayor contenido de azufre
de la nafta de FCC, una importante mezcla de componentes de gasolina
que produce el FCC.

Ö Los hidrotratadores de destilados eliminan el azufre de las mezclas

de componentes de combustible destilado individual o las mezclas de
las mismas, como así también otros flujos de refinación, para cumplir
con las especificaciones sobre el contenido de azufre final en los
productos terminados (y, en algunos casos, también con las
especificaciones de aromáticos y de la cantidad de cetano).

Procesos de separación

Prácticamente todas los flujos de refinación son mezclas de compuestos de

hidrocarburos. Los procesos de separación utilizan las diferencias en
las propiedades físicas y químicas de estos compuestos para separar un
flujo de refinación en dos o más flujos nuevos.

La destilación o fraccionamiento, los procesos de separación más comunes,

utilizan las diferencias en las temperaturas en las cuales se alcanzan los
puntos de ebullición para producir como efecto la separación en mezclas
relativamente más livianas (menos ebullición) y pesadas (mayor ebullición).
La destilación emplea tecnologías reconocidas y es, sin lugar a dudas, el
proceso de refinación más usado. Las unidades de destilación
(fraccionadores) están presentes en todas las refinerías.
Las unidades de destilación requieren entradas significativas de energía
térmica para hervir los componentes más volátiles de la mezcla que se está
separando. Como consecuencia, las unidades de destilación de una
refinería, incluida la destilación del crudo de manera colectiva representan
una fracción significativa del total de uso de energía de la refinería.

La extracción, otro proceso de separación común, utiliza las diferencias en la

solubilidad relativa de diferentes compuestos en un solvente líquido para
extraer los compuestos específicos de las mezclas de hidrocarburos. La
aplicación de refinación de extracción más común es la extracción de
aromáticos, mediante la cual se extraen en forma selectiva ciertos
compuestos aromáticos (ver la imagen 8 ) de los flujos reformados altamente
aromáticos que se producen mediante el reformado catalítico Los aromáticos
que se extraen (benceno, tolueno y xileno) son principalmente materias
primas de petroquímicos.