PROPUESTA DE TECNOLOGÍA PARA EL TRATAMIENTO DE RESIDUALES

GALVÁNICOS.

Liuba Chabalina*
Centro de Ingeniería y Manejo Ambiental de Bahías y Costas
Ing. Química, Instituto Superior Químico Tecnológico, Mendeleev, Moscú, 1974,
Investigador Titular, 1990.
Doctora en Ciencias Técnicas. Especialidad: Ecología Industrial. Profesor Titular Adjunto.
Perfil Profesional: Ecología Industrial, Planificación y Gestión Ambiental, Gestión de residuales industriales.
Vicedirectora del Centro de Ingeniería y Manejo Ambiental de Bahías y Costas, CIMAB.
Publicó más de cuarenta trabajos en revistas nacionales e internacionales. Participó en más de 50 eventos.

Dirección del autor principal (*): Calle Pallares, # 212 e/ C. Cienfuegos y Lindero, –Reparto Eléctrico –Ciudad La
Habana–– Código Postal 13900 – Cuba. Tel: (537) 8623051-58, ext. 261, 212; (537) 8624387. –Fax: (537)339681
e-mail: liuba@iitransp.transnet.cu ; cimab@transnet.cu

RESUMEN

La industria galvánica en Cuba utiliza un gran número de productos químicos en su mayoría de importación y de
elevados costos; además, es una producción que se caracteriza por su alto consumo de agua por unidad de producto
terminado. El aprovechamiento de la materia prima es muy bajo en este tipo de industria, por ejemplo los metales se
utilizan sólo al 30-60 %, los ácidos y álcalis entre 20-40 % y el consumo de agua de alta calidad es de 0.5 - 1.0 m3 por
cada m2 de superficie tratada.
Los productos químicos no utilizados en el proceso productivo son incorporados a las aguas residuales lo que propicia
que la industria galvánica sea una de las actividades industriales más peligrosas para el medio ambiente y el hombre, por
las altas concentraciones de metales pesados y otras sustancias tóxicas contenidos en el residual. El manejo de estos
residuales requiere de complicados sistemas de tratamiento para obtener efluentes que puedan ser incorporados a los
diferentes cuerpos receptores. Para enfrentar la problemática de los residuales galvánicos, se plantea actualmente una
estrategia dirigida en primer lugar a reducir el volumen y la peligrosidad de éstos, y ahorrar el consumo de materias
primas incluyendo el agua en una industria que se caracteriza por un aprovechamiento muy bajo de las mismas.
En muchas industrias los sistemas de tratamiento de residuales no operan con la eficiencia requerida por no contar con el
mantenimiento adecuado o por obsolescencia tecnológica; en otros casos las industrias no poseen sistemas de
tratamiento y vierten de forma directa sus aguas residuales. Cuba posee grandes yacimientos de zeolitas naturales que
por su estructura y composición tienen propiedades de adsorbentes e intercambiadores iónicos.
La tecnología que se propone evita la precipitación química que, por supuesto, elimina la generación de los lodos e
introduce la etapa en la que se aplica una tecnología que posibilita la obtención de un efluente libre de metales pesados y
con un bajo contenido de dureza, que puede ser recirculado y utilizado nuevamente como agua de enjuague,
completándose así un ciclo cerrado.

Palabras Clave: residuales galvánicos, tratamiento, zeolita, tecnología.

1. INTRODUCCION

La industria galvánica en Cuba utiliza un gran número de productos químicos en su mayoría de importación y de
elevados costos; además, es una producción que se caracteriza por su alto consumo de agua por unidad de producto
terminado. El aprovechamiento de la materia prima es muy bajo en este tipo de industria, por ejemplo los metales se

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utilizan sólo al 30-60 %, los ácidos y álcalis entre 20-40 % y el consumo de agua de alta calidad es de 0.5 - 1.0 m3 por
cada m2 de superficie tratada.
Los productos químicos no utilizados en el proceso productivo son incorporados a las aguas residuales lo que propicia
que la industria galvánica sea una de las actividades industriales más peligrosas para el medio ambiente y el hombre, por
las altas concentraciones de metales pesados y otras sustancias tóxicas contenidos en el residual, al ser comparadas con
los valores normativos para su vertimiento.
El manejo de estos residuales requiere de complicados sistemas de tratamiento para obtener efluentes que puedan ser
incorporados a los diferentes cuerpos receptores. Para enfrentar la problemática de los residuales galvánicos, se plantea
actualmente una estrategia dirigida en primer lugar a reducir el volumen y la peligrosidad de éstos, y ahorrar el
consumo de materias primas incluyendo el agua en una industria que se caracteriza por un aprovechamiento muy bajo de
las mismas.
El planeamiento del estudio de diagnóstico de las fuentes contaminantes tuvo como objetivo el inventario y
caracterización de las fuentes de contaminación y consideró las descargas emitidas, brindando las opciones específicas
sobre cómo abordarlas. Asimismo, se conoció la información resultante de las visitas realizadas y el completamiento de
cuestionarios para evaluar la situación ambiental en las instalaciones estudiadas, la ubicación de estaciones para la
colecta y preservación de muestras, tipos de muestreos y aforo, métodos de análisis y el procesamiento de la
información. En general, estos estudios fueron dirigidos a:
ƒ Revisión y análisis de la información existente sobre las fuentes de contaminación.
ƒ Completamiento de la base de datos sobre las perspectivas de la producción a corto y mediano plazo.
ƒ Completamiento de la base de datos sobre los lodos residuales.
Las Empresas Industriales estudiadas poseen tecnologías para su proceso productivo que no pueden ser catalogadas
como “Tecnologías Limpias”, esto hace que se produzcan volúmenes considerables de residuales industriales. En
muchas industrias los sistemas de tratamiento de residuales no operan con la eficiencia requerida por no contar con el
mantenimiento adecuado o por obsolescencia tecnológica; en otros casos las industrias no poseen sistemas de
tratamiento y vierten de forma directa sus aguas residuales.
En los últimos años los sistemas de control de la contaminación al final de la tubería han sido utilizados para controlar
los desechos generados por los procesos industriales, sin embargo, estos sistemas están asociados a una cantidad
importante de problemas ambientales y altos costos de operación.
Producción limpia significa la aplicación continua de una estrategia integral de protección ambiental para procesos y
productos con un enfoque de gerencia ambiental. Su instrumentación aborda no sólo el proceso de producción, sino
también los procesos de obtención de la materia prima, pasando por un alto estándar de seguridad en las operaciones y
el uso eficiente de la energía y el agua. La introducción creciente de producciones limpias incrementa la eficiencia de los
procesos industriales y reduce de esta forma el caudal y la concentración de contaminantes.
El manejo ambientalmente racional de los desechos peligrosos, así como la adopción de todas las medidas posibles para
garantizar la protección del medio ambiente y la salud humana contra los efectos nocivos que pueden derivarse del
manejo incorrecto de este tipo de desechos es controlada por el Convenio de Basilea sobre los movimientos
transfronterizos de los desechos peligrosos y su eliminación. Las categorías de desechos más importantes que hay que
controlar por su impacto en el medio ambiente forman parte del Anexo 1 de este Convenio.
Asimismo, es importante tener en cuenta los aspectos relacionados con la eficiencia de los sistemas de tratamiento de
residuales. La eficiencia de una planta de tratamiento depende de la tecnología utilizada, los niveles de operación y
mantenimiento, y las características del agua residual.

2. DESARROLLO DE LA INVESTIGACIÓN

2.1. Particularidades de los recubrimientos electrolíticos

Al enfrentar la problemática de los residuales galvánicos, se plantea una estrategia dirigida en primer lugar al empleo de
sistemas a circuito cerrado, que pueden recircular al proceso más del 95% de los productos y el agua utilizada. Estos
esquemas tecnológicos permiten un ahorro considerable de materias primas, en una industria que se caracteriza por un
aprovechamiento muy bajo de las mismas, reduciendo, asimismo, el costo de los sistemas de tratamiento. La industria
galvánica requiere un agua de alta calidad para su proceso productivo y el suministro puede realizarse para sistemas no
cerrados y sistemas cerrados.

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A nivel internacional se conocen un grupo de tecnologías mediante las cuales pueden obtenerse resultados satisfactorios
en el rehúso y tratamiento de los residuales galvánicos. Estas incluyen procesos tales como electrodiálisis y otras
técnicas de membrana, extracción líquido-líquido e intercambio iónico, que de manera general se caracterizan por la
utilización de productos y materiales muy específicos, algunos de alta tecnología, que por su elevado costo, se
encuentran en estos momentos fuera del alcance de nuestro país. Es por ello que para dar respuesta a la problemática que
presentan nuestros talleres galvánicos, se debe buscar soluciones tecnológicas acordes a nuestras posibilidades,
desarrollo tecnológico y que utilicen sobre todo productos nacionales.
Cuba posee grandes yacimientos de zeolitas naturales que por su estructura y composición tienen propiedades de
adsorbentes e intercambiadores iónicos. Las zeolitas fueron estudiadas intensamente en la última mitad del siglo XIX;
sin embargo, la atención fue centrada en las zeolitas artificiales, que mostraron infinidad de aplicaciones como
intercambiadores iónicos y adsorbentes en el secado de gases y vapores. Luego fueron sustituidas por materiales
artificiales con más capacidad para realizar estos trabajos pero con costos extremadamente elevados (Wright, 1995),
tales son los casos de las resinas de intercambio y el carbón activado.
En la segunda mitad del siglo pasado el hombre comprendiendo el daño que ocasionan al medio ambiente las industrias
químicas que fabrican estos productos, han vuelto al estudio de los productos naturales y los subproductos de las
industrias para lograr las tecnologías limpias (Cunningham, 1990; Zoubolis, 1995).
Las zeolitas naturales son utilizadas actualmente para remover trazas de diferentes sustancias en gases y soluciones
acuosas basadas en sus capacidades como sorbente e intercambiador iónico (Chent, 1994). La Clinoptilolita y la
Mordenita, por ejemplo, han recibido una gran atención por su capacidad para remover iones de metales pesados. En
estudios realizados por Chabalina (1990), Loizidou (1985); Del Toro (1997) y Kesraoul (1993), se ha comprobado la
efectividad en la adsorción de diferentes metales pesados y su selectividad por algunos iones. Asimismo, Gradev (1985)
y Chelichev (1988) emplearon la zeolita en la adsorción de iones radioactivos, y el segundo desarrolló un método para
determinar los parámetros cinéticos con mucha precisión. Todos estos trabajos se realizaron con diferentes
concentraciones y diámetros de partículas de zeolitas que hacen posible el empleo de la zeolita en sistemas de ingeniería
en columnas y en los reactores estáticos.

2.2. Generación de las aguas residuales y el esquema del tratamiento

Los objetos y piezas que son sometidos al proceso de recubrimiento galvánico, arrastran porciones de líquido, con
elevadas concentraciones de metales, cuando son extraídos de las cubas de recubrimiento. Este arrastre representa el
volumen de electrolito que se pierde en el proceso productivo y es incorporado a las cubas de enjuagues durante la
inmersión de las piezas, contaminando las aguas que posteriormente son vertidas al medio.
La disminución del volumen del arrastre y el retorno a la cuba electrolítica de todo el volumen posible, es en
consecuencia un objetivo de primera prioridad. El arrastre puede ser reducido a un nivel mínimo aplicando una fuerte
disciplina tecnológica en el taller e instruyendo convenientemente a los operadores.
La recirculación del electrolito se logra a través de un esquema conveniente de enjuague, que es la operación siguiente a
que son sometidas las piezas, en la que la solución electrolítica arrastrada es diluida hasta un nivel tecnológicamente
aceptable, mediante la utilización de un volumen adecuado de agua.
La solución diluida que resulta de la operación de enjuague y que por su baja concentración no puede ser retornada a la
cuba electrolítica constituye los residuales de esa operación de recubrimiento. Estos residuos, en los esquemas
tradicionales de tratamiento, se unen a los provenientes de las restantes líneas de la instalación, pasando posteriormente
a la etapa de precipitación química en la que se obtiene una mezcla de hidróxidos metálicos muy difícil de separar y que
deben ser almacenados ecológicamente seguros, pues son potencialmente peligrosos.
La tecnología cubana que se propone evita la precipitación química que, por supuesto, elimina la generación de los lodos
e introduce la etapa en la que se aplica una tecnología desarrollada en el Cimab (Chabalina, 1990), que posibilita la
obtención de un efluente libre de metales pesados y con un bajo contenido de dureza, que puede ser recirculado y
utilizado nuevamente como agua de enjuague, completándose así un ciclo cerrado en lo que a la utilización del agua se
refiere.
En la figura 1 se muestra un esquema general de la tecnología que puede ser adaptada a los talleres galvánicos cubanos
con pequeñas inversiones y modificaciones en el proceso productivo, introduciendo el sistema de enjuagues óptimos.

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2.3. Posibilidades de optimización del esquema propuesto

En la nueva concepción mundial, utilizando el método de precipitación química cada metal puede ser precipitado por
separado, obteniéndose un producto monometálico que puede utilizarse como materia prima para la producción de
pigmentos, materiales de construcción u otros productos y ocasionalmente en el mismo proceso de recubrimiento.
Finalmente, el líquido claro resultante, con un contenido de metales inferior a 5 mg.L-1 es sometido a un tratamiento con
zeolitas naturales.
Un esquema de este tipo, en el cual es mínimo el volumen de residuos que se produce, a partir de una utilización casi
completa de las materias primas, incluida por supuesto el agua, es lo que se conoce por “tecnología con pocos desechos”
o”tecnología sin desechos” y es un concepto muy avanzado, que viene abriéndose paso en el mundo, aunque
lamentablemente por ahora es patrimonio fundamentalmente de los países más desarrollados. Ejemplo de una de ellas se
muestra en la figura 2.
Existe sin embargo, la posibilidad real de aplicarla en nuestros talleres, pues solo requiere pequeñas inversiones
adicionales, aparte de las que es necesario realizar para el tratamiento tradicional de sus aguas residuales, pudiendo
contribuir al balance económico de la instalación al reducir el consumo de costosos productos químicos de importación,
ofreciendo adicionalmente una solución más completa desde el punto de vista ecológico.
En resumen, lo que puede ser considerada una tecnología con pocos desechos, pudiera ser aplicada en la industria
galvánica cubana, a partir de los siguientes principios:
1. Adopción de un conjunto de medidas técnico-organizativas para disminuir los volúmenes de solución arrastrada al
extraer las piezas de los baños electrolíticos.
2. Máximo reciclado de los productos químicos utilizados, a partir de esquemas de enjuagues a circuito cerrado.
3. Aplicación conveniente de la separación de corrientes y el tratamiento adecuado de los residuales que no sea posible
recircular:
ƒ Precipitación en forma de hidróxidos monometálicos u otras sales y reutilización de los lodos como
pigmentos, pastas de pulidos.
ƒ Precipitación en forma de carbonatos o hidróxidos, para su recirculación a los baños electrolíticos.
4. Tratamiento final mediante zeolitas naturales, para obtener un efluente libre de metales pesados y de baja dureza, el
que puede ser recirculado al proceso y utilizado nuevamente como agua de enjuague, o eventualmente vertido a
cualquier corriente superficial o subterránea, pues es completamente inocuo para el medio ambiente.

3. CONCLUSIONES

ƒ Es posible aplicar en la industria galvánica cubana un grupo de conceptos y premisas en la disciplina

tecnológica y en el manejo de los residuales que permitan garantizar la protección del entorno y una
utilización óptima de la materia prima.
ƒ La optimización de tratamiento de los residuales utilizando la tecnología cubana propuesta
basada en el uso de las zeolitas naturales, resulta mas barata que la convencional de la
precipitación química y se compensa completamente con el precio de los productos recuperados
y con el cumplimiento de las exigencias ambientales.
ƒ Para la introducción de la tecnología propuesta para cada caso en particular es necesario realizar
un estudio de factibilidad para su aplicación.

4. REFERENCIAS BIBLIOGRAFICAS

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4
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5
Agua al proceso 1

11 12 13

14 14 14

4 Zeolita agotada

Figura 1. Esquema general del tratamiento de residuales galvánicos

1. Aguas cianuradas; 2. Aguas crómicas; 3,4,5. Aguas ácidas-alcalinas; 6. Hidróxido de potasio; 7. Oxidante; 8. Ácido sulfúrico; 9. Bisulfito de
sodio;
10. Cal; 11. Tratamiento de cianuros; 12. Reducción de Cr VI; 13. Ajuste del pH; 14. Columnas con zeolitas.

6
 Sustancias MP
Agua de rehúso

PRODUCCIÓN

Electrolito
Ni

Cu Zn Cu
Zn

Reactivos Ni Reactivos
Tratamiento de
los electrolitos por
separado
Tratamiento de
aguas residuales
Soluciones para por separado
tratamiento
centralizado Concentración

Productos
concentrados,
óxidos, sales Tratamiento
posterior de aguas Productos
residuales concentrados,
reactivos

Materia prima
Lodos

Tratamiento de lodos
Lodos residuales
Pigmentos, otros

Al tratamiento

Figura 2. Tecnología sin desechos en la industria galvánica