Tema 3: La electricidad

Eje temático: Física. El sonido – La luz – La electricidad

Contenido: La electricidad

Carga y Corriente eléctrica

¿Qué hace funcionar a los artefactos eléctricos?

Pensemos en los artefactos eléctricos y electrónicos con los que

interactuamos a diario en las industrias, medios de comunicación y
transporte, y en el hogar. Podemos ver televisión, prender una lámpara,
iluminar nuestras calles, usar teléfonos celulares. Todos constituyen un
conjunto de inventos sin los cuales resulta difícil imaginar nuestras vidas
hoy. Hace poco más de cien años nada de lo descrito existía y la vida de las
personas era muy distinta.

Pero cada uno de estos artefactos funciona con lo que llamamos

electricidad: la televisión debe ser conectada a un enchufe, los automóviles
cuentan con baterías para iluminar el camino, los teléfonos celulares
también funcionan con baterías, etc.

¿Y qué es la electricidad?

Podríamos asumir que es una propiedad general de la materia. Pero ¿en qué
consiste? Partiremos con el concepto de cargas eléctricas. Todos los cuerpos
se dice que son eléctricamente neutros. Las cargas eléctricas pueden ser
negativas o positivas, por lo tanto que algo sea neutro quiere decir que
tiene el mismo número de cargas positivas que negativas. Cuando esto no
ocurre, o sea, un cuerpo posee más cargas de un tipo que del otro, se dice
que los cuerpos están electrizados y manifiestan poderosas fuerzas de
atracción o de repulsión. Las cargas opuestas se atraen y las iguales se
repelen. Los cuerpos electrizados atraen a los eléctricamente neutros.

La electrostática corresponde al estudio de las fuerzas que ejercen las

cargas cuando están en reposo (o su movimiento no es significativo), en
contraposición con la electrodinámica, que corresponde al estudio de los
fenómenos que se producen cuando las cargas eléctricas están en
movimiento. En este último caso hablamos de corriente eléctrica.

Un ejemplo de electrificación es lo que ocurre cuando frotamos una peineta o

un plástico con nuestro cabello. Al acercarla a papel picado –eléctricamente
neutro– podemos ver que ambos cuerpos se atraen. Los “chispazos” que
ocurren cuando nos sacamos un chaleco de lana es también producto de estas
fuerzas, que esta vez se manifiestan como pequeñas chispitas.
La electricidad sería entonces aquel fenómeno que se observa cuando hay
diferencias de carga eléctrica entre dos cuerpos.

¿Cómo electrizar un cuerpo?

Hay principalmente dos formas de electrizar un cuerpo: la frotación y el

contacto. En la primera, dos cuerpos de distinto material pasan más cargas
eléctricas de uno al otro debido a que las partículas que los forman
presentan algunas asimetrías, por lo que ambos cuerpos quedan
electrizados con carga eléctrica de signos distintos.

En la antigua Grecia observaban este fenómeno al frotar con pieles una

resina de color ámbar que llamaban elektron. De aquí provienen la palabra
electricidad y sus derivados.

Pero ¿cuál cuerpo quedará con carga positiva y cuál con carga negativa?
Para ello se ha convenido que al frotar VIDRIO con SEDA (inicialmente
neutros), se define como POSITIVA la carga eléctrica que adquiere el vidrio
y como NEGATIVA la que adquiere la seda. Por lo tanto, todos los cuerpos
cargados que sean repelidos por el vidrio y atraídos por la seda tendrán
carga positiva, y todos los cuerpos cargados que sean atraídos por el vidrio
y repelidos por la seda tendrán carga negativa.

Cuando un cuerpo conductor (que puede conducir cargas eléctricas) es

electrizado, las cargas se repelen entre sí, terminando por distribuirse en la
periferia del cuerpo. Si A y B son dos cuerpos conductores, A electrizado y B
neutro, al ponerlos en contacto y luego separarlos, ambos quedan
electrizados con cargas del mismo signo, según se indica en la siguiente
figura.
La cantidad de cargas que adquiere cada uno depende del tamaño y forma
que tengan. Si se trata de dos esferas, quedan más cargas en la de mayor
volumen.

Si el cuerpo B es muy grande, infinitamente grande en relación al tamaño

de A, como del porte de nuestro planeta en relación al de una persona, el
cuerpo A queda neutro y B, el grande, se denomina TIERRA y se simboliza:

El conectar un cuerpo a tierra garantiza que su estado eléctrico después

será neutro. El contacto central de los enchufes de la red eléctrica
domiciliaria es una conexión local a tierra. Dispositivos con caja exterior
metálica, como lavadoras, refrigeradores, planchas, etc. deben tener, por
razones de seguridad, dicha caja conectada a tierra. El pararrayos,
inventado en 1753 por Benjamín Franklin, es básicamente una conexión a
tierra, cuya finalidad es proteger a los edificios de los rayos que se
producen en las tormentas eléctricas. Se trata de un conductor en que un
extremo se encuentra enterrado en el suelo y el otro, terminado en punta,
por encima de la construcción.

¿Cómo se conduce la electricidad?

Cuando en un cuerpo eléctricamente cargado el exceso de cargas eléctricas

tiene la posibilidad de moverse, decimos que el cuerpo es un conductor
eléctrico. Si esta posibilidad no existe, decimos que el cuerpo es un aislador
eléctrico. La siguiente figura ilustra una analogía entre los cuerpos
conductores y aislantes y los automóviles en una carretera.
Entre los materiales que nos rodean, algunos son mejores conductores que
otros. En situaciones ordinarias, ellos pueden ordenarse del modo que se
ilustra en la siguiente figura: desde aisladores (o malos conductores) a muy
buenos conductores, pasando por un grupo de materiales denominados
semiconductores.

Para el caso del agua, ésta funciona como aislador solamente si está pura,
por lo tanto la que sale de las llaves, la de ríos y mares es un muy buen
conductor eléctrico, debido a las sales que posee, que son cargas disueltas.
Lo mismo ocurre con el aire que respiramos. Normalmente, cuando se trata
de instalaciones eléctricas domésticas, es un muy buen aislador, pero en
ciertas circunstancias se hace conductor. Esto es lo que sucede cuando
observamos una chispa eléctrica o un rayo en una tormenta, que no es otra
cosa que una gran chispa.

La tecnología, la electricidad y, especialmente, la electrónica moderna

pueden ser entendidas como el arte de combinar adecuadamente
conductores, aisladores y semiconductores. Una simple lámpara de
escritorio posee partes elaboradas con materiales conductores (alambres de
cobre, la rosca de la ampolleta, contactos), otras con aisladores (el vidrio, la
cubierta plástica de los alambres, enchufes e interruptores) y otras con ni
tan buenos ni tan malos conductores como los anteriores (el filamento, por
ejemplo). En los dispositivos electrónicos, como transistores y circuitos
integrados o chips, hay, además, materiales semiconductores (como el
silicio y el germanio).

¿Qué se mide en electricidad?

Usamos el kilogramo para medir la masa de un cuerpo, el metro para medir

su longitud y el segundo para medir el tiempo. Ello corresponde al Sistema
Internacional de unidades. Existen otras magnitudes que requieren de
medidas, como lo son la fuerza –capacidad de modificar el estado de reposo
o movimiento de un cuerpo, que se mide en newtons (N)–, la energía
–capacidad de realizar una fuerza, medida en joule (J)– y potencia –energía
utilizada por unidad de tiempo, medida en watts (W)–. La unidad de carga
eléctrica es el coulomb, que abreviaremos con la letra C. Este nombre se
debe a Charles Agustín Coulomb, notable físico francés que abordó el
estudio de la electricidad desde el punto de vista cuantitativo. Está definido
que un cuerpo posee una carga de 1 coulomb (1 C) cuando está a 1 metro
de distancia de otra idéntica en el vacío y se repele con ella con una fuerza
de 9 × 109 newton.

Cuando señalamos que existen partículas o cargas que se mueven, o que

generan cuerpos cargados, nos referimos a partículas elementales de los
cuerpos. Una de éstas, la que está principalmente relacionada con la
electricidad, es el electrón. Se trata de una partícula muy pequeña que posee
una masa de apenas 9,1 × 10–31 kg y una carga eléctrica de 1,6 × 10–19
coulombs. Cuando un cuerpo posee una carga negativa de 1 C debe tener un
exceso de 6,25 × 1018 electrones. Cuando hablamos de una corriente eléctrica
nos referimos a un flujo de electrones que viaja por un conductor eléctrico.

Cuando enchufamos una artefacto a la red eléctrica, o lo hacemos a los

terminales de una pila o batería, o a los terminales de una celda solar,
observamos que siempre existen dos extremos, algunas veces señalados
con el signo (+) o el signo (-). Estos dispositivos son conocidos como
fuentes de potencial eléctrico o voltaje y suministran energía eléctrica
–capacidad de realizar trabajo eléctrico o generar una corriente eléctrica-
para que funcionen muchos de los aparatos que usamos a diario. Los
terminales presentan una diferencia de carga y de potencial que permite el
flujo de cargas por un conductor que hace contacto con ambos terminales.

La unidad en que se mide el voltaje en el Sistema Internacional es el volt,

llamado así en honor a Alejandro Volta, inventor de la pila eléctrica. El
voltaje que proporcionan las pilas entre sus contactos es normalmente de
1,5 volts, en una batería (o conjunto de pilas) pueden ser 9 volts, 12 volts,
etc. y, en Chile, en los enchufes de la red eléctrica, 220 volts.
Las fuentes de potencial eléctrico se representan como se ve en la figura.

La energía es una magnitud que sufre constantes transformaciones, no se

crea ni se destruye. En las pilas y baterías, la energía se transforma de
energía química a eléctrica; en el dínamo, de energía mecánica a eléctrica,
y en la red domiciliaria, de energía eléctrica a cualquiera, dependiendo del
artefacto que conectemos.

¿Hay alguna diferencia entre la energía eléctrica que proporcionan

las pilas y la que proporciona la red domiciliaria?

Las pilas y baterías proporcionan un voltaje estable en el tiempo, que

genera una corriente que va siempre desde una terminal a la otra. En el
caso de la red domiciliaria, el voltaje varía con cierta frecuencia, generando
una corriente que se alterna entre las dos terminales. Llamaremos al primer
caso corriente continua (CC), y al segundo corriente alterna (CA).

¿Cuál es la diferencia entre voltaje, corriente y energía?

Supongamos que entre los contactos de una batería se indica que existen
12 volts. El concepto de voltaje podríamos entenderlo de dos maneras:

1) Si conectamos un artefacto a dicha batería, por ejemplo una ampolleta,

la batería entregará una energía (E) de 12 joule por cada coulomb de carga
(q) que pase por la ampolleta. La siguiente figura ilustra esta idea.
2) El fabricante de la batería debió almacenar en ella una energía de 12
joules por cada coulomb de carga que trasladó entre sus contactos. Esto
puede expresarse así:

Por lo tanto, el voltaje sería la energía que posee una carga de 1 C.

A aplicar un voltaje entre dos puntos de un conductor, se establece una

corriente eléctrica, que no es más que el traslado de cargas eléctricas desde
un punto al otro del conductor. En los sólidos, los responsables de esta
corriente son los electrones libres –subpartículas de los átomos o partículas
fundamentales–, mientras en los fluidos suelen participar además átomos
cargados o iones.

La siguiente figura ilustra un alambre de cobre entre cuyos extremos se ha

establecido un voltaje V. Como en el cobre hay una gran cantidad de
electrones libres, se mueven en el sentido de – a +, estableciéndose en el
alambre una corriente eléctrica. Por convenio, antes de saber siquiera de la
existencia de átomos y electrones, se acordó definir el sentido de la
corriente eléctrica de + a –.

Un modo de comprender la corriente eléctrica es haciendo un paralelismo

con el movimiento del agua que fluye de un recipiente a otro a través de
una cañería, como se ilustra en la figura.
Las cargas eléctricas son análogas al agua y la diferencia de potencial
eléctrico (o voltaje) al desnivel entre los recipientes. El flujo de agua
depende del desnivel entre los recipientes, del diámetro de la cañería, del
mismo modo que la corriente eléctrica depende del voltaje y del conductor
por donde circule.

Se define la intensidad de corriente eléctrica (i) como la razón entre la

cantidad de carga (q) –en colulombs– que atraviesa una sección del
conductor y el tiempo (t) –en segundos– que ella tarda en atravesarlo; es
decir:

Esta unidad se denomina amper (A) en honor del físico André Ampére. Es
de uso frecuente también el miliamper (1 mA = 0,001 A). Este concepto es
comparable al de intensidad de tráfico (iT) aplicable a las calles. En efecto,
los ingenieros de tránsito la definen como

Si por una calle pasan 100 automóviles en 2 horas, la intensidad de tráfico

en ella será

50
Análogamente, que una corriente eléctrica en un conductor sea, por
ejemplo, de 10 amperes, significa que por su sección pasan 10 coulomb en
cada segundo.

¿Cómo medimos las variables en electricidad?

Como para medir masa usamos una balanza, igualmente hay instrumentos
destinados a efectuar las mediciones eléctricas. Aquí veremos dos: el
voltímetro y el amperímetro, ilustrados en la siguiente figura.
El voltímetro tiene el aspecto y símbolo que se indican en la figura. Mide
directamente la diferencia de potencial eléctrico o voltaje que se le aplique.
Debe tenerse la precaución de respetar la polaridad (positivo con positivo y
negativo con negativo) en el caso de corriente continua, y asegurarse de
que el voltaje por medir no sea mayor que la escala del instrumento. En
caso contrario, el instrumento puede dañarse.

El amperímetro tiene el aspecto y símbolo que se indican en la figura. Mide

la intensidad de corriente eléctrica que pasa a través de él. Si bien su
aspecto y símbolo son similares al de un voltímetro y es fácil confundirse, se
emplea de un modo muy distinto: debe intercalarse en el circuito en que se
quiere medir la corriente, y el dispositivo debe estar funcionando. También,
si se trata de CC, hay que respetar la polaridad, y asegurarse de que la
corriente no sea mayor que su escala de medición. La siguiente figura
ilustra el modo correcto de emplear estos dos instrumentos.

¿Cómo se relaciona el voltaje con la intensidad de la corriente

eléctrica?

Considera el experimento que se ilustra en la siguiente figura. Por medio de

pilas se hace circular una corriente por un trozo de grafito. Con un
amperímetro se mide la intensidad de corriente que se produce con una,
dos, tres, etc. pilas conectadas en serie. Ello modifica el voltaje del sistema,
y por lo tanto para cada medida de voltaje tendremos una medida de
intensidad de corriente.
El conjunto de datos obtenidos puede reunirse en una tabla y representarse
en un gráfico, como se observa en la figura. Los datos muestran una
relación directamente proporcional entre el voltaje y la intensidad de
corriente. Por lo tanto, podemos escribir:

Esta expresión se denomina ley de Ohm. Se dice que los conductores en los
que esto se cumple son ohmmicos y a la constante de la ecuación se le
denomina resistencia eléctrica del conductor y se le designa con la letra R,
razón por la cual la ley de Ohm suele expresarse como:

En el SI de unidades V se mide en volts, e i, la intensidad de corriente, en

amperes. Por lo tanto, la resistencia eléctrica R resulta expresada en

Esta unidad se denomina Ohm y se simboliza con la letra griega omega

mayúscula (Ω).
Así, por ejemplo, si al aplicar a un conductor ohmmico una diferencia de
potencial eléctrico de 100 volts, circula por él una corriente de 5 amperes,
entonces su resistencia eléctrica es de 20 ohms. Los dispositivos eléctricos y
electrónicos (ampolletas, refrigeradores, radios, etc.) son conductores que
poseen una determinada resistencia eléctrica. A todos ellos los
representaremos con uno de los dos símbolos que se indican en la figura.

¿De qué depende la resistencia eléctrica de un conductor?

Existen materiales que son mejores conductores de electricidad que otros, y

ello depende de:

La geometría del conductor, es decir, de su forma en relación con los puntos

en que se aplica el voltaje. Para un conductor cilíndrico, como el de la
figura, de largo L y sección transversal de área A, la resistencia R resulta
ser, en relación con sus extremos, directamente proporcional a L e
inversamente proporcional a A; es decir
Mientras más largo y angosto es el conductor, mayor resistencia opone a la
corriente, en tanto que si es más corto y ancho, menos resistencia opone.

El material con que está construido el conductor también influye. La

constante de proporcionalidad que aparece en la relación anterior refleja
esta característica, que se denomina resistividad, y que es específica para
cada material. Su unidad en el SI es: ohm × metro = Ωm. En la siguiente
tabla se dan valores aproximados de la resistividad de algunos materiales
cuando están a 20 °C.

La temperatura a la cual se encuentra el material es otro factor que influye.

De un modo general, puede decirse que la resistencia eléctrica de los
conductores depende proporcionalmente de la temperatura que tengan. La
proporcionalidad no es directa, pero a mayor temperatura, mayor es la
resistencia eléctrica.

¿Qué es la ampolleta?

Este extraordinario invento de Thomas Alba Edison, que cambió la vida

nocturna de las personas, tiene un funcionamiento muy simple.
Herméticamente encerrado en un bulbo de vidrio sin oxígeno se halla un
fino filamento de tungsteno (o wolframio). Al circular corriente por él,
debido al aumento de temperatura que experimenta, emite luz por
incandescencia y no se quema. Otra característica de este material es que
posee una temperatura de fusión de más de 3000° C. Si encendemos la
ampolleta en un ambiente con oxígeno, el filamento se inflama y se quema.
¿Qué son los fusibles?

Básicamente, son conductores cuyo material y dimensiones están

calculados para que se quemen cuando la corriente sobrepasa cierta
cantidad de amperes. El propósito general de los fusibles, que se
encuentran en una gran variedad de formas y tamaños, es proteger los
circuitos eléctricos de corrientes eléctricas que los puedan dañar. Un fusible
para 3 A, como el de la figura, asegura que por el circuito del que forme
parte no circulará una corriente mayor que esa. Cuando ello ocurre, el
fusible corta el paso de corriente y se produce un corte de energía eléctrica
en el circuito.

¿Qué es la potencia?

La potencia (W), cuya unidad en el SI es el watt, es la razón entre la

energía (E) que se transforma y el tiempo (t) en que ello se produce, es
decir:

Como la energía eléctrica es el producto entre el voltaje y la carga, (E =Vq),

tenemos que la potencia será:

Pero la razón q/t corresponde a la intensidad de corriente i. Entonces la

potencia será W=V·i, expresión conocida como ley de Joule.

Esto significa, por ejemplo, que si por un artefacto circula una corriente de
1 amper, al aplicarle un voltaje de 1 volt disipa energía (luz, calor, sonido,
joule
etc.) a razón de un 1 ; o sea, 1 watt.
segundo

Aplicaciones de las leyes de Ohm y Joule

Resumiendo, existen cuatro conceptos importantes y dos leyes –o

relaciones que siempre se cumplen– que las relacionan matemáticamente.
El siguiente cuadro los muestra.
Si has observado los artefactos eléctricos, podrás haber notado que los
fabricantes especifican el valor de al menos dos de estos cuatro conceptos.
Las leyes de Ohm y Joule permiten determinar los otros dos.

¿Qué son los circuitos eléctricos?

Un circuito es un recorrido en que se parte de un punto llegando otro punto
que puede ser el mismo desde el cual se partió. En electricidad existen
distintos tipos de circuitos.
Un ejemplo de circuito simple es el que se ilustra en la figura (el caso de
una linterna).

En éste puede observarse que el circuito comienza en el polo positivo de

una pila, luego sigue por el conductor hasta la ampolleta y se mueve por su
filamento. Posteriormente vuelve al conductor y pasa por un interruptor, el
que está conectado mediante un conductor al polo negativo de la pila. Sólo
circulará corriente cuando el circuito esté cerrado, o sea, cuando el
interruptor esté cerrado, permitiendo el contacto eléctrico entre los
conductores.

En la misma figura se muestra el circuito, pero como un esquema. La fuente

de voltaje o potencial es la pila y se dibuja como lo indica la figura, con el
polo positivo de mayor tamaño que el negativo. La dirección de la corriente
es desde el polo positivo al negativo. La ampolleta se representa como una
resistencia y el interruptor como un quiebre entre dos puntos del conductor.

En la siguiente figura se representa un circuito en serie. En este caso

existen más elementos de resistencia (R1, R2, R3), que podrían ser
ampolletas, y se disponen de modo que queden uno a continuación del otro.
Además se observa que la generación de voltaje tiene más elementos,
como ocurre cuando conectamos varias pilas. En todos los elementos del
circuito circula la misma intensidad de corriente. Un buen ejemplo de este
tipo de circuito es el de las guirnaldas navideñas más simples. Si deja de
circular corriente por uno de sus elementos, deja de circular por todos.
La siguiente figura muestra un circuito en paralelo. Esta vez los elementos
de resistencia (R1, R2, R3) se disponen de modo que los contactos de cada
elemento de resistencia se conectan con los de todos los demás, y los dos
contactos que quedan, con la batería o dispositivo generador de potencial
eléctrico.

En este circuito, todos los elementos están conectados al mismo voltaje,

pero la intensidad de corriente se distribuirá entre las resistencias. Un
ejemplo de este tipo de circuito es el de las instalaciones eléctricas
domiciliarias. A todos los artefactos y enchufes llegan los mismos 220 volts.

La siguiente figura ilustra un circuito de una casa. Los interruptores pueden

estar dentro o fuera de los artefactos que usamos comúnmente. Además, se
puede observar un interruptor general que corta el paso de corriente
eléctrica de todo el circuito.

Cuando combinamos los tipos de circuitos descritos arriba, obtenemos un

circuito mixto, en el cual algunos elementos están conectados en serie y
otros en paralelo. En el ejemplo de la figura siguiente, R2, R3 y R4 están
conectados en serie entre sí, y este conjunto está conectado en paralelo con
R1.

La generación de cargas eléctricas y su transporte en un conductor

son los principales fenómenos que explican lo que conocemos como
electricidad.