Un sensor es un dispositivo que convierte un fenómeno físico en una señal eléctrica.

Como tales,
los sensores representan parte de la interfaz entre el mundo físico y el mundo de los dispositivos
eléctricos, como las computadoras. La otra parte de esta interfaz está representada por
actuadores, que convierten las señales eléctricas en fenómenos físicos.

¿Por qué nos preocupamos tanto por esta interfaz? En los últimos años, se ha desarrollado una
enorme capacidad de procesamiento de la información en la industria de la electrónica. El ejemplo
más significativo de esta capacidad es la computadora personal. Además, la disponibilidad de
microprocesadores de bajo costo está teniendo un tremendo impacto en el diseño de productos
informáticos integrados que van desde automóviles hasta hornos de microondas y juguetes. En los
últimos años, las versiones de estos productos que utilizan microprocesadores para el control de la
funcionalidad se están volviendo ampliamente disponibles. En los automóviles, esa capacidad es
necesaria para lograr el cumplimiento de las restricciones de contaminación. En otros casos, dicha
capacidad simplemente ofrece una ventaja de rendimiento económica.

Todos estos microprocesadores necesitan voltajes de entrada eléctrica para recibir instrucciones e
información. Por lo tanto, junto con la disponibilidad de microprocesadores baratos ha crecido una
oportunidad para el uso de sensores en una amplia variedad de productos. Además, dado que la
salida del sensor es una señal eléctrica, los sensores tienden a caracterizarse de la misma manera
que los dispositivos electrónicos. Las hojas de datos para muchos sensores tienen el mismo
formato que las hojas de datos de productos electrónicos.

Sin embargo, existen muchos formatos y no hay nada cerca de un estándar internacional para las
especificaciones de los sensores. El diseñador del sistema encontrará una variedad de
interpretaciones de los parámetros de rendimiento del sensor, y puede ser confuso. Es importante
darse cuenta de que esta confusión no se debe a la incapacidad de explicar el significado de los
términos, sino que es el resultado del hecho de que diferentes partes de la comunidad de sensores
se han sentido cómodas al usar estos términos de manera diferente.

Hojas de datos del sensor

Es importante comprender la función de la hoja de datos para hacer frente a esta variabilidad. La
hoja de datos es principalmente un documento de marketing. Por lo general, está diseñado para
resaltar los atributos positivos de un sensor en particular y enfatizar algunos de los posibles usos
del sensor, y puede omitir comentar algunas de las características negativas del sensor. En muchos
casos, el sensor se ha diseñado para cumplir con una especificación de rendimiento específica para
un cliente específico, y la hoja de datos se concentrará en los parámetros de rendimiento de
mayor interés para este cliente. En este caso, el vendedor y el cliente podrían haberse
acostumbrado a definiciones inusuales para ciertos parámetros de rendimiento del sensor. Los
nuevos usuarios potenciales de dicho sensor deben reconocer esta situación e interpretar las
cosas razonablemente. Las definiciones impares se pueden encontrar aquí y allá, y a la mayoría de
las hojas de datos del sensor le faltan algunas piezas de información que son de interés para
aplicaciones particulares.

Definiciones de características de rendimiento del sensor

Las siguientes son algunas de las características más importantes del sensor:

Función de transferencia

La función de transferencia muestra la relación funcional entre la señal de entrada física y la señal
de salida eléctrica. Por lo general, esta relación se representa como un gráfico que muestra la
relación entre la señal de entrada y la de salida, y los detalles de esta relación pueden constituir
una descripción completa de las características del sensor. Para sensores costosos que se calibran
individualmente, esto podría tomar la forma de la curva de calibración certificada.

Sensibilidad

La sensibilidad se define en términos de la relación entre la señal física de entrada y la señal

eléctrica de salida. En general, es la relación entre un pequeño cambio en la señal eléctrica a un
pequeño cambio en la señal física. Como tal, puede expresarse como la derivada de la función de
transferencia con respecto a la señal física. Las unidades típicas son voltios / kelvin, milivoltios /
kilopascales, etc. Un termómetro tendría "alta sensibilidad" si un pequeño cambio de temperatura
ocasionara un gran cambio de voltaje.

Alcance o rango dinámico

El rango de señales físicas de entrada que el sensor puede convertir en señales eléctricas es el
rango o rango dinámico. Se espera que las señales que se encuentren fuera de este rango causen
una imprecisión inaceptablemente grande. Este rango o rango dinámico generalmente es
especificado por el proveedor del sensor como el rango sobre el que se espera que se apliquen
otras características de rendimiento descritas en las hojas de datos. Las unidades típicas son
kelvin, pascal, newtons, etc.

Precisión o Incertidumbre

La incertidumbre generalmente se define como el mayor error esperado entre las señales de
salida reales e ideales. Las unidades típicas son kelvin. A veces esto se cita como una fracción de la
salida a escala completa o una fracción de la lectura. Por ejemplo, se puede garantizar un
termómetro preciso dentro del 5% de FSO (salida de escala completa). La "precisión"
generalmente es considerada por los metrólogos como un término cualitativo, mientras que la
"incertidumbre" es cuantitativa. Por ejemplo, un sensor podría tener una precisión mejor que otro
si su incertidumbre es del 1% en comparación con el otro con una incertidumbre del 3%.

Histéresis

Algunos sensores no vuelven al mismo valor de salida cuando el estímulo de entrada se cicla hacia
arriba o hacia abajo. El ancho del error esperado en términos de la cantidad medida se define
como la histéresis. Las unidades típicas son kelvin o porcentaje de FSO.
No linealidad (a menudo llamada Linealidad)

La desviación máxima de una función de transferencia lineal sobre el rango dinámico especificado.
Hay varias medidas de este error. El más común compara la función de transferencia real con la
"mejor línea recta", que se encuentra a medio camino entre las dos líneas paralelas que abarcan
toda la función de transferencia en el rango dinámico especificado del dispositivo. Esta elección de
método de comparación es popular porque hace que la mayoría de los sensores se vean mejor. Se
pueden usar otras líneas de referencia, por lo que el usuario debe tener cuidado de comparar
utilizando la misma referencia.

ruido

Todos los sensores producen algún ruido de salida además de la señal de salida. En algunos casos,
el ruido del sensor es menor que el ruido del siguiente elemento en la electrónica, o menor que las
fluctuaciones en la señal física, en cuyo caso no es importante. Existen muchos otros casos en los
que el ruido del sensor limita el rendimiento del sistema en función del sensor. El ruido
generalmente se distribuye a través del espectro de frecuencia. Muchas fuentes de ruido comunes
producen una distribución de ruido blanco, lo que quiere decir que la densidad de ruido espectral
es la misma en todas las frecuencias. El ruido de Johnson en una resistencia es un buen ejemplo de
dicha distribución de ruido. Para el ruido blanco, la densidad de ruido espectral se caracteriza en
unidades de voltios / raíz (Hz). Una distribución de esta naturaleza agrega ruido a una medición
con amplitud proporcional a la raíz cuadrada del ancho de banda de medición. Como existe una
relación inversa entre el ancho de banda y el tiempo de medición, se puede decir que el ruido
disminuye con la raíz cuadrada del tiempo de medición.

Resolución

La resolución de un sensor se define como la fluctuación de señal mínima detectable. Dado que las
fluctuaciones son fenómenos temporales, existe cierta relación entre la escala de tiempo para la
fluctuación y la amplitud mínima detectable. Por lo tanto, la definición de resolución debe incluir
cierta información sobre la naturaleza de la medición que se lleva a cabo. Muchos sensores están
limitados por el ruido con una distribución espectral blanca. En estos casos, la resolución puede
especificarse en unidades de señal física / raíz (Hz). Entonces, la resolución real para una medida
particular se puede obtener multiplicando esta cantidad por la raíz cuadrada del ancho de banda
de medición. Las hojas de datos del sensor generalmente citan la resolución en unidades de señal
/ raíz (Hz) o dan una señal mínima detectable para una medición específica. Si también se
especifica la forma de la distribución de ruido, es posible generalizar estos resultados a cualquier
medición.

Ancho de banda

Todos los sensores tienen tiempos de respuesta finitos a un cambio instantáneo en la señal física.
Además, muchos sensores tienen tiempos de desintegración, lo que representaría el tiempo
después de un cambio de paso en la señal física para que la salida del sensor decaiga a su valor
original. El recíproco de estos tiempos corresponde a las frecuencias de corte superior e inferior,
respectivamente. El ancho de banda de un sensor es el rango de frecuencia entre estas dos
frecuencias.
Introducción a la electrónica del sensor

Los componentes electrónicos que van junto con el elemento sensor físico a menudo son muy
importantes para el dispositivo en general. La electrónica del sensor puede limitar el rendimiento,
el costo y el rango de aplicabilidad. Si se lleva a cabo correctamente, el diseño de la electrónica del
sensor puede permitir la extracción óptima de información de una señal ruidosa.

La mayoría de los sensores no producen voltajes directamente, sino que actúan como dispositivos
pasivos, como resistencias, cuyos valores cambian en respuesta a estímulos externos. Para
producir voltajes adecuados para entrada a microprocesadores y sus convertidores analógico a
digital, la resistencia debe estar "polarizada" y la señal de salida debe ser "amplificada".

Limitaciones del sensor

Limitaciones en la medición de resistencia

Resistencia del cable - Los cables que salen del sensor resistivo tienen una resistencia propia. Estas
resistencias pueden ser lo suficientemente grandes como para agregar errores a la medición, y
pueden tener dependencias de temperatura lo suficientemente grandes como para importar. Una
solución útil para el problema es el uso del llamado enfoque de resistencia de 4 hilos (Figura
1.1.3). En este caso, la corriente (desde una fuente de corriente como en la Figura 1.1.1) pasa a
través de los cables y a través del elemento sensor. Un segundo par de cables se conecta de forma
independiente a los cables del sensor, y se realiza una lectura de voltaje solo a través de estos dos
cables.

Impedancia de salida: la red de medición tiene una resistencia característica que, en pocas
palabras, coloca un límite inferior en el valor de una resistencia que se puede conectar a través de
los terminales de salida sin cambiar la tensión de salida.

Limitaciones a la medición de capacitancia

Capacitancia parásita: cualquier cable en un entorno del mundo real tiene una capacitancia finita
con respecto al suelo. Si tenemos un sensor con una salida que se parece a un condensador,
debemos tener cuidado con los cables que van del sensor al resto del circuito. Estas capacitancias
parásitas aparecen como capacitancias adicionales en el circuito de medición y pueden causar
errores. Una fuente de error son los cambios en la capacitancia que resultan de que estos cables
se muevan con respecto a la tierra, causando fluctuaciones de capacitancia que podrían
confundirse con la señal. Dado que estos efectos pueden deberse a vibraciones inducidas por la
presión acústica en las posiciones de los objetos, a menudo se los conoce como microfónicos. Una
forma importante de minimizar las capacidades parásitas es minimizar la separación entre el
elemento sensor y el resto del circuito. Otra forma de minimizar los efectos de las capacidades
parásitas se menciona más adelante: el amplificador de tierra virtual.

Paso bajo: un filtro de paso bajo (figura 1.1.4) usa una resistencia y un condensador en una
configuración de divisor de voltaje. En este caso, la "resistencia" del condensador disminuye a alta
frecuencia, por lo que la tensión de salida disminuye a medida que aumenta la frecuencia de
entrada. Entonces, este circuito efectivamente filtra las frecuencias altas y "pasa" las bajas
frecuencias.