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Es un registro contable de todas las transacciones económicas de los residentes de un país con el
resto del mundo, que ocurren en un período dado de tiempo, generalmente un año. Vale decir,
muestra el total de pagos hechos al extranjero y el total de ingresos recibidos del extranjero.
Registra tanto los flujos de recursos reales (bienes y servicios) como los flujos de recursos
financieros (movimientos de capitales).
La balanza de pagos comprende dos grandes partidas: la cuenta corriente y la cuenta de capitales.
Dado que la balanza de pagos está sujeta al principio de partida doble como cualquier registro
contable, siempre debe estar en equilibrio o con saldo cero. No obstante, esto no implica que
necesariamente la cuenta corriente o de capitales estén equilibradas.
No hay razón para que la cuenta corriente se equilibre siempre automáticamente; sin embargo,
todo déficit o superávit en la cuenta corriente se debe compensar con un superávit o un déficit de
la cuenta de capital. Por ejemplo, si las importaciones exceden a las exportaciones la diferencia de
valor debe ser financiada con préstamos extranjeros, con reservas internacionales o vendiendo
oro, y estos movimientos quedan registrados en la cuenta de capitales.
Por lo tanto, el hecho que exista un déficit en la balanza de pagos, señala que las reservas
internacionales del país han disminuido en un monto exactamente igual al correspondiente déficit,
en tanto que la existencia de superávit muestra que las reservas se han incrementado en la misma
cuantía del superávit.