C. R. Acad. Sci.

Paris, Sciences de la Terre et des planètes / Earth and Planetary Sciences 333 (2001) 311–328
 2001 Académie des sciences / Éditions scientifiques et médicales Elsevier SAS. Tous droits réservés
S1251-8050(01)01648-2/REV

Planètes / Planets
(Atmosphère planétaire / Planetary Atmosphere)

LE POINT SUR...
CONCISE REVIEW PAPER

Les relations entre le Soleil et la Terre ✩,✩✩

Gérard Thuillier
Service d’aéronomie du CNRS, BP 3, 91371 Verrières-le-Buisson, France

Reçu le 23 avril 2001 ; accepté le 16 juillet 2001

Rédigé à l’invitation du Comité de lecture

Abstract – The Sun–Earth relationship. The Earth’s atmosphere evolution through geological
times has induced significant changes in its composition. The properties of today’s atmosphere,
due in particular to the presence of oxygen, show strong evidence of the Sun–Earth relationship.
The influence of solar activity will be presented, concerning the neutral and ionised atmosphere
including the magnetosphere, the thermosphere down to the troposphere, and climate as well as the
various consequences on our environment (space weather).  2001 Académie des sciences / Éditions
scientifiques et médicales Elsevier SAS

Sun / climate / solar cycles / Earth’s atmosphere

Résumé – L’évolution de l’atmosphère terrestre au travers des temps géologiques a entraîné

des changements importants de sa composition chimique. Les propriétés de l’atmosphère
actuelle, en particulier en raison de sa richesse en oxygène, montrent que c’est dans celle-
ci que les relations Soleil–Terre y sont les plus marquées. C’est pourquoi l’influence
de l’activité solaire sur l’atmosphère neutre et ionisée (incluant la magnétosphère, la
thermosphère et jusqu’à la troposphère) ainsi que sur le climat sera présentée, avec ses
conséquences sur notre environnement (météorologie de l’espace).  2001 Académie des
sciences / Éditions scientifiques et médicales Elsevier SAS

Soleil / climat / cycles solaires / atmosphère terrestre

Abridged version
Since long ago, the Sun has been acknowledged to be
the primary source of energy, and without that source life
could neither have appeared nor be sustained on Earth.
During the 17th century, the role of the Sun with respect to
climate change was suspected, but without any conclusive
demonstration. At that time, the theory of gravitation was
the central subject in the development of the Astronomy,
and the Sun–Earth relationship was first of a gravitational

✩ ✩✩
NDLR. Différents travaux récemment parus dans les Comptes
rendus de l’Académie des sciences concernent le Soleil et notre envi-
ronnement : l’interface entre le vent solaire et la magnétosphère [55],
les sous-orages magnétosphériques [54], la rotation du soleil et ses
cycles d’activité [50], les particules solides du système solaire [28],
l’eau dans le système solaire et les exoplanètes [22] ainsi que la
vie dans le système solaire [10]. Le présent article établit les consé-
quences de la variabilité du Soleil dans les différentes régions de l’at-
mosphère de la Terre, ainsi que son influence sur le climat.
Adresse e-mail : Gerard.Thuillier@aerov.jussieu.fr (G. Thuillier).
Editors’ note. Several studies have been published recently
in the Comptes rendus de l’Académie des sciences about the Sun
and our environment: the interface between solar wind and the
magnetosphere [55], magnetic sub-storms [54], the Sun’s rotation and
its cycles of activity [50], the solid particles of the solar system [28],
water in the solar system and exoplanets [22], as well as life in the
solar system [10]. The present article shows the consequences of the
Sun’s variability at different regions of the Earth’s atmosphere, as
well as its influence on climate.

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nature. However, a possible link appeared during the
next century: during the Maunder minimum, few auroras
were observed. When the solar activity resumed in 1715,
some auroras were observed later in the north of Paris.
People who had certainly forgotten the existence of such
phenomena were either afraid or astonished. The Royal
Academy of Sciences asked J.-J. Dortou de Mairan to
study this phenomenon. In his report (1733), he suggested
a Sun–Earth relationship. It is only in the course of the
20th century that the aurora events have been understood.
Aurora are certainly the most spectacular and obvious
phenomenoa demonstrating the Sun–Earth relationship.
The energy of the Sun, in the form of photons and par-
ticles, induces several chemical reactions (photodissocia-
tion, photoionisation, recombination...), especially after the
oxygen has been released from the dissociation of carbon
dioxide, as a consequence of life development. The en-
ergy released by the Sun in the form of particles has a
strong interaction with the Earth’s magnetic field, leading
to the generation of the magnetosphere and allowing par-
ticles to interact with the Earth’s atmosphere at high lati-
tudes. The most important properties of the magnetosphere
are reminded and, in particular, the mechanisms that gen-
erate the aurora, which display strong evidence of the Sun–
Earth relationship. However, the Sun’s energy is mostly re-
leased in the form of photons. Through a cascade of chem-
ical reactions induced by solar photons, deep chemical
changes have been generated in the molecular and atomic
species composition. Consequently, the thermal structure
and the dynamics of the Earth’s atmosphere have signif-
icantly changed. An example of such important changes
is the existence of the stratosphere. Particles and photons
are not the only sources acting in the atmospheric sys-
tem. Waves generated in the lower atmosphere may propa-
gate upward and may deposit their energy, typically in the
stratosphere and above.
The Sun is a variable star whose variability is manifested
in the UV and EUV domains. For the Schwabe cycle
22–23, the total solar irradiance varied by 0.1 %, 30
1. Introduction
L’importance du Soleil pour la Terre a été reconnue
très tôt, depuis l’Antiquité. Il était clairement compris
qu’il était notre source de chaleur et que, sans le
Soleil, la vie s’éteindrait très rapidement.
Le XVIIe siècle connut deux phénomènes remar-
quables, l’un, astrophysique, se traduisant par une di-
minution, puis une absence prolongée de taches so-
laires et l’autre, géophysique, par un climat anormale-
ment froid, particulièrement dans la seconde moitié de
ce siècle. À ce propos, le rôle du Soleil fut évoqué par
J.-B. Riccioli (1598–1671), astronome et géographe
italien, pour expliquer cette période froide. Or, l’ab-
sence de taches suggérait un Soleil plus actif, puisque
312
to 40 % of this variation corresponding to wavelengths
shorter than 400 nm. Variability is also observable in the
radiowave domain, but it is ineffective photochemically.
Finally, the photons of the variable part of the solar
spectrum are absorbed by molecular and atomic species,
such as oxygen and nitrogen, or are able to ionise such
species. This is why variability is observable in the Earth’s
atmosphere temperature, thermal structure and dynamics
as a function of the solar activity. The most variable regions
after the troposphere are the ionosphere and thermosphere,
because these regions are highly controlled by the most
variable sources of solar photons and particles. Because
of this, the main properties of the ionosphere and neutral
atmosphere from the thermosphere to the troposphere are
reviewed, as well as their relation with solar activity. In the
troposphere, the evidence for solar activity may be found in
droughts, precipitations, hurricanes..., however, cautiously,
due to the presence of an important level of noise of
meteorological origin. This suggests investigating climate
variations and their relationship with solar activity. This
constitutes today an important subject of discussion, taking
into account the presence of an increasing concentration
of greenhouse gases in the Earth’s atmosphere. Recent
findings are examined, especially climate changes up to
1000 AD. Some radiative and non-radiative effects of the
Sun photons and particles are reviewed.
The Sun, as a non-constant star, may release variable
amounts of photons and particles able to act on our
atmosphere and our equipment in space and even on
the ground. Low altitude spacecraft may experience a
significant atmospheric drag, causing their fall in case of
high solar activity (e.g., SkyLab, SMM). In the case of
flares and coronal mass ejections, such large amounts of
particles may affect directly our communications systems
or power lines or even pipelines. This constitutes the
space weather, whose importance is increasing, taking into
account the level of technology entering into our way of
life.
celles-ci conduisent, en première analyse, à une dimi-
nution de la surface émissive ; ce n’est que beaucoup
plus tard que le rôle des facules sera compris. L’idée
était intéressante, mais le raisonnement était erroné,
puisqu’il conduisait à un réchauffement. Néanmoins,
la relation entre les taches solaires et le climat se trou-
vait évoquée et sera étudiée aux siècles suivants.
Après cette première relation, un peu intuitive
et non concluante, une deuxième relation s’établira,
d’origine gravitationnelle. L’héliocentrisme, sans dou-
te compris très tôt par Aristarque (vers 310–230 av.
J.-C.), renaît au XVIe siècle avec Copernic. Newton,
au siècle suivant, établira définitivement la théorie
de la gravitation. Cette relation, encore mystérieuse,
représente le deuxième lien scientifiquement fondé
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entre la Terre et le Soleil, qui se manifeste en par-
ticulier par sa contribution aux marées océaniques.
Mais, dès le début du XVIIIe siècle, un troisième lien
est suggéré, dont l’existence ne sera démontrée qu’au
XXe siècle.
La période de très grand calme que connut le Soleil
de 1645 à 1715 [56], appelée minimum de Maunder,
s’était manifestée aux yeux des observateurs par
une absence de taches solaires, mais aussi par la
rareté des phénomènes auroraux. À la sortie de cette
période, l’activité solaire reprenant, des aurores furent
observées aux moyennes latitudes. Elles provoquèrent
l’étonnement des populations. J.-J. Dortou de Mairan,
chargé par l’Académie des sciences de l’étude de ce
phénomène, remit son mémoire en 1733. On y trouve
suggéré que de la matière d’origine solaire pourrait
être dispersée dans l’espace et entrer en contact avec
l’atmosphère de la Terre, provoquant les phénomènes
lumineux observés.
Si la relation gravitationnelle Soleil–Terre est au
XVIIe siècle déjà bien élaborée, celle concernant
le climat et les phénomènes auroraux attendra le
XXe siècle pour voir leur étude scientifiquement fon-
dée. Néanmoins, pour sommaires que ces réflexions
soient, elles ont ouvert le grand chapitre des relations
entre le Soleil et la Terre par l’effet du vent solaire et
des photons sur l’atmosphère de notre planète.
2. Le Soleil
Pour comprendre les relations entre le Soleil et la
Terre, nous avons besoin de connaître la nature et la
variabilité des sources d’énergie qui concernent notre
atmosphère. La plus importante d’entre elles est le So-
leil. L’énergie totale fournie par le Soleil dans 4 π est
la luminosité qui, en raison de son origine thermo-
nucléaire, est vraisemblablement peu variable. En re-
vanche, le Soleil, étoile variable, manifeste sa variabi-
lité par une modification plus ou moins périodique des
régions émissives aux basses et moyennes latitudes
héliographiques. En raison de la position respective
du Soleil et de la Terre, l’énergie reçue par celle-ci dé-
pend surtout de ces régions, et est donc variable dans
le temps.
Le spectre du Soleil mesuré à la distance d’une
unité astronomique est présenté sur la figure 1. En des-
sous de 160 nm environ, le spectre solaire est formé
de raies d’émission. Au-dessus, leur nombre diminue,
faisant place à des raies d’absorption superposées à
un continuum. L’énergie que l’atmosphère de la Terre
reçoit a pour origine les couches les plus extérieures
du Soleil, la photosphère, la chromosphère et la cou-
ronne. La figure 1 montre aussi le spectre du Soleil ob-
servé au sol. On distingue les absorptions telluriques
principales, au-dessous de 300 nm, dues à l’ozone et,
Figure 1. Spectre solaire mesuré au sol, hors atmosphère et sa
variabilité [44].
Figure 1. Solar spectrum measured on the ground and outside the
atmosphere, and its variability [44].
dans le proche infrarouge, dues à la vapeur d’eau.
Néanmoins, l’ozone et les oxydes d’azote sont aussi
des absorbants importants dans le visible.
La variabilité solaire est minimum dans le domaine
visible et proche infrarouge (figure 1). Elle augmente
dans l’infrarouge et le domaine radioélectrique, mais
ces domaines ne jouent aucun rôle dans la photochi-
mie atmosphérique. En revanche, la variabilité solaire
est décelable dans le fond de certaines raies de Fraun-
hofer (exemple, CaII), et dans les domaines UV, EUV
et X. C’est à ces longueurs d’onde que la variabilité
solaire se manifeste le plus. Par suite, c’est dans la
haute atmosphère de la Terre que l’on trouvera le plus
facilement la signature de l’activité solaire. La quan-
tité d’énergie en dessous de 300 nm ne représente que
1 % de l’énergie totale que nous dispense le Soleil ;
cependant, c’est cette petite fraction qui est la source
de l’influence directe du Soleil, particulièrement sur
les régions supérieures de notre atmosphère.
Photosphère, chromosphère et couronne solaire ont
des émissions qui intéressent une région de l’atmo-
sphère terrestre. On peut ainsi schématiquement ef-
fectuer le classement proposé dans le tableau I.
L’énergie que le Soleil disperse dans l’espace se
présente aussi sous forme de particules. Dans le cas
des neutrinos, l’énergie correspondante est estimée
à 2 % de la constante solaire [2]. Les autres parti-
cules qui constituent le vent solaire ont des vitesses
variant de 400 à 700 km·s−1 pour une activité so-
laire moyenne. Cependant, lors d’éruptions solaires
majeures, des protons et électrons accélérés sont éjec-
tés avec des énergies pouvant atteindre quelques MeV
pour les protons et jusqu’à 40 MeV pour les élec-
trons. Leur vitesse est alors de l’ordre de quelques
dixièmes de celle de la lumière. Néanmoins, l’éner-
gie moyenne des particules atteignant l’atmosphère de
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Tableau I. Les différentes régions solaires et leur influence sur l’atmosphère terrestre. Les régions D, E, F (F1 et F2 ) de l’ionosphère sont définies
sur la figure 7. Ly α est l’émission de l’hydrogène de la série de Lyman à 121,6 nm.
Table I. The solar regions and their influence on the Earth’s atmosphere. D, E, F (F1 and F2 ) ionosphere regions are defined in figure 7. Ly α is the
hydrogen emission at 121.6 nm of the Lyman series.
Domaine spectral Atmosphère solaire
Visible (300–750 nm) et
photosphère
IR (750 nm–10 mm)
UV (300 nm–Ly α) photosphère
EUV (Ly α–10 nm) chromosphère
Rayons X couronne
la Terre reste très petite devant celle correspondant à
la constante solaire. Le flux de particules variant en
fonction de l’activité solaire, les phénomènes que ces
particules provoquent dans l’atmosphère terrestre pré-
sentent donc la signature de la variabilité solaire. L’in-
teraction entre le vent solaire et le champ magnétique
terrestre est si considérable que la structure de ce der-
nier en est profondément modifiée et des phénomènes
très spectaculaires, tels que les aurores, en sont une
des conséquences.
Le Soleil est une étoile variable, parce que le flux
de photons et de particules change en fonction du
temps. On peut décomposer les changements observés
en deux catégories, ceux de nature périodique et
ceux qui apparaissent de façon un peu aléatoire, mais
qui, statistiquement, tendent aussi à suivre l’activité
solaire moyenne, mais avec des écarts importants par
rapport à cette moyenne.
La première évidence de variations cycliques a été
fournie par l’apparition des taches solaires. Observées
instrumentalement depuis 1611, elles montrent une
périodicité voisine de 11 ans. Ce cycle, mis en
évidence en 1843 par H. Schwabe, porte désormais
son nom. L’amplitude de ce cycle est variable : elle
peut être très grande, comme en 1958, faible, comme
autour de 1810 (minimum de Dalton), ou même très
faible, comme entre 1645 et 1715. L’analyse des
variations d’amplitude fait ressortir un cycle de 90
ans, appelé cycle de Gleissberg. Cette périodicité
étant obtenue, on peut extraire un cycle de période
plus longue, voisine de deux siècles, en y adjoignant
des données de la concentration en 14 C ou en 10 Be [5]
pour étendre la durée des observations. Ce cycle est
appelé cycle de Suess.
Aux variations régulières se superposent des varia-
tions à déclenchements plus rapides, de durées de vie
allant de quelques minutes à quelques semaines. Ces
phénomènes, tels que les protubérances et les éjec-
tions de masse coronale, se produisent plus fréquem-
ment à forte activité solaire.
Les changements évoqués ci-dessus produisent des
effets sur l’atmosphère terrestre, que nous explique-
rons aux chapitres suivants.
314
Atmosphère terrestre
troposphère, stratosphère
stratosphère, mésosphère, basse thermosphère
thermosphère et ionosphère (E, F)
ionosphère (E et D)
Dans la zone convective du Soleil, les champs
magnétiques sont variables dans le temps, de façon
assez périodique. Associées à la rotation différen-
tielle [36], des régions actives apparaissent et dispa-
raissent préférentiellement entre l’équateur et les ré-
gions de moyennes latitudes héliographiques. Il en ré-
sulte que, l’axe de rotation du Soleil étant presque
perpendiculaire au plan de l’écliptique, cette situa-
tion favorise la variabilité de l’énergie reçue par la
Terre. Depuis 1978, la quantité totale d’énergie reçue
par la Terre est régulièrement mesurée en orbite pour
en déterminer la valeur absolue et la variabilité. La
constante solaire, définie comme la quantité d’énergie
reçue à une unité astronomique, sur un mètre carré,
hors atmosphère et perpendiculairement au rayonne-
ment incident, est ainsi variable. Sa variation est de
0,1 % pour les cycles solaires 21 et 22 [25]. De cette
variation, 30 % correspondent aux longueurs d’onde
inférieures à 400 nm [43], le reste se répartissant entre
le visible et l’infrarouge. Du minimum au maximum
solaire, le taux de variation des émissions est très dé-
pendant de la longueur d’onde (tableau II).
Mesurant la constante solaire et la surface des
taches et des facules ainsi que leur position par rap-
port à la direction Soleil–Terre, celle-ci a été modéli-
sée [42]. Cette modélisation sera utilisée au § 5. Un
cas particulier de variabilité solaire observée depuis
la Terre est lié à la rotation synodique du Soleil. Cette
variabilité est très fréquemment rencontrée dans les
observations ; il convient de la distinguer de la varia-
bilité liée au cycle de Schwabe, par exemple. En effet,
la rotation du Soleil sur lui-même entraîne les régions
actives qui, selon qu’elles se trouvent au bord solaire
ou au centre, n’ont pas la même influence sur l’éner-
gie reçue par la Terre. Cet effet de la rotation solaire,
souvent présent dans les mesures, n’est pas une ma-
nifestation intrinsèque de la variabilité solaire. En re-
vanche, son amplitude en est une expression.
L’activité solaire, qui se traduit, entre autres, par
une modification du flux solaire et du flux de parti-
cules, est souvent caractérisée par deux nombres uti-
lisés pour la modélisation de l’atmosphère terrestre.
Pour caractériser le flux de photons UV et EUV
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Tableau II. Variabilité de quelques émissions solaires pour le cycle de Schwabe. Nous avons aussi indiqué les régions de l’atmosphère terrestre
impliquées par ces variations. Ly β (102,5 nm) est le deuxième terme de la série de Lyman de l’hydrogène.
Table II. Some typical solar emissions variability with the Schwabe cycle. Relevant regions of the Earth’s atmosphere are also shown. Ly β
(102.5 nm) is the second term of the Lyman hydrogen series.
λ (nm) Région
> 300 stratosphère et troposphère
250 stratosphère
200 stratosphère
170 basse thermosphère
Ly α région D
91,1–Ly β région E
8–91 région F
3,5–8 région E
0,2–0,6 région D
(ces domaines sont définis dans le tableau I), on uti-
lise souvent l’intensité de l’émission radioélectrique à
10,7 cm, car elle est quotidiennement mesurée. Sa ca-
pacité à représenter les variations des émissions UV
et EUV (voir tableau II) est bonne, à l’échelle du
cycle de Schwabe. En revanche, elle traduit mal les
variations liées à la rotation solaire. L’indice du ma-
gnésium II [29] décrit beaucoup mieux ces derniers
effets et permet une description spectrale de la va-
riabilité solaire remarquablement proche des obser-
vations [19]. Son utilisation pour la modélisation de
l’atmosphère est en cours [67]. Quant au flux de parti-
cules, on le caractérise par une variation de l’intensité
du champ magnétique terrestre. À l’échelle du cycle
de Schwabe, les émissions EUV et l’activité géoma-
gnétique sont corrélées. Mais les deux indices qui les
décrivent ne sont pas équivalents. En effet, la vitesse
du vent solaire est telle que plusieurs jours sont néces-
saires aux particules pour atteindre la Terre ; il existe
un aspect parfois chaotique des événements magnéto-
sphériques.
3. La magnétosphère de la Terre
En l’absence de vent solaire, le champ magnétique
de la Terre serait très voisin de celui d’un dipôle.
L’interaction entre ce champ et le vent solaire a
été étudiée d’un point de vue théorique (MHD) ;
ces prévisions ont été confirmées dans l’ensemble
par l’observation directe, grâce à plusieurs missions
spatiales.
Le vent solaire exerce une pression qui confine le
champ magnétique de la Terre dans une cavité dont
la frontière est appelée magnétopause. Le vent so-
laire ayant une vitesse supersonique, une onde de choc
se produit en avant de la magnétopause. Dans cette
région réside un plasma. À l’arrière de la magnéto-
sphère, la région appelée feuillet de plasma contient
des particules d’origine solaire, dont la densité est su-
Variations undécennale
négligeable
5%
10 %
30 %
facteur 2
facteur 2
facteur 3
facteur 6–10 (éruption solaire)
facteur 10
périeure à celle existant dans les lobes nord et sud.
La configuration de la magnétosphère habituellement
présentée correspond à un état stationnaire rarement
observé, en raison des petites fluctuations incessantes
du flux de particules du vent solaire et de la direction
ainsi que de l’amplitude du champ magnétique inter-
planétaire.
Ce type de modèle doit aussi rendre compte de la
pénétration du vent solaire dans la magnétosphère.
Pour cela, on considère une reconnexion entre les
lignes du champ magnétique interplanétaire et celle
de l’ionosphère. Elle peut être stationnaire (se produi-
sant en avant et dans la queue de la magnétosphère)
ou non stationnaire (pénétration impulsive en diffé-
rentes régions) en raison de la turbulence magnéto-
sphérique [55]. L’arrivée d’un flux intense de parti-
cules constitue les orages magnétiques.
L’activité solaire se manifeste par des variations du
flux de particules, de l’intensité et de la direction du
champ magnétique interplanétaire. Si Bz , sa compo-
sante parallèle à l’axe du dipôle terrestre équivalent,
est dirigée vers le sud, une reconnexion du champ
magnétique interplanétaire et du champ magnétique
terrestre peut se produire. Dans les conditions d’une
reconnexion stationnaire, une zone annulaire, dans la-
quelle le plasma solaire pénètre, se forme au voisi-
nage du plan équatorial. Dans la queue de la magnéto-
sphère, une zone de reconnexion peut être aussi créée.
Elle conduit à une striction du feuillet de plasma [20].
Celle-ci se produit loin dans la queue de la magné-
tosphère, compte tenu de la valeur du champ magné-
tique interplanétaire. Cette configuration est instable
et le retour à l’équilibre se produit brutalement par
un mouvement d’arrière en avant. Ce mouvement de
nature supposée adiabatique propulse vers les hautes
latitudes, côté nuit, le plasma magnétosphérique, qui
se trouve ainsi accéléré. Les lignes de champ se re-
ferment donc à hautes latitudes et leur intersection à
l’altitude de 100 km, là où les aurores intenses sont
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observées, définit l’ovale auroral. La comparaison de
l’énergie moyenne des particules en zone aurorale
avec celle des particules du vent solaire montre un
coefficient d’amplification de l’ordre de 50 à 100,
expliquant l’intensité des phénomènes lumineux en
zone aurorale. En conséquence, les aurores se pro-
duisant dans la calotte polaire (région située à l’in-
térieur de l’ovale auroral) sont beaucoup moins in-
tenses, parce que les particules qui leur donnent nais-
sance n’ont pas subi ce processus d’accélération.
Les aurores constituent certainement le premier
phénomène le plus facilement observable montrant
une relation entre le Soleil et la Terre. De plus, leur
brillance, leur fréquence et leur latitude d’apparition
témoignent aussi de l’intensité de l’activité solaire.
En effet, plus Bz (< 0) est grand en valeur absolue,
plus la reconnexion se produit à proximité de la Terre,
conduisant les particules à des latitudes subaurorales
et expliquant que des aurores sont observables aux
moyennes latitudes, comme ce fut le cas en France
à l’été 2000. À cela s’ajoute le fait que le flux de
particules rend les aurores elles-mêmes plus brillantes
et donc plus aisément observables.
Il est intéressant de souligner que la reconnexion est
aussi le mécanisme de formation des protubérances,
des éruptions solaires et des éjections de masse
coronale.
4. L’atmosphère de la Terre
L’atmosphère primitive de la Terre, composée ma-
joritairement de dioxyde de carbone, a peu à peu
évolué, en raison de la formation des carbonates et
de l’augmentation de la concentration de l’oxygène
moléculaire, conséquence de l’activité biologique. La
présence d’oxygène a considérablement modifié la
structure thermique, la dynamique de notre atmo-
sphère et sa variabilité, en raison des propriétés de
l’atome et de la molécule d’oxygène dans les do-
maines EUV et UV, domaines spectraux pour lesquels
la variabilité solaire se manifeste.
4.1. Les sources d’énergie
Les photons solaires, après avoir traversé l’espace
interplanétaire, pénètrent dans notre atmosphère. Se-
lon leur longueur d’onde et la présence de certains
composants, ils peuvent être totalement absorbés, pro-
voquer la photodissociation de molécules, photoioni-
ser atomes et molécules ou être diffusés par les mo-
lécules de l’air et les aérosols. Leur action est domi-
nante aux basses et moyennes latitudes, ainsi qu’aux
hautes latitudes en été.
La photodissociation est à l’origine d’espèces ato-
miques, qui se recombinent avec les molécules, en-
gendrant ainsi de nouvelles espèces. Tel est le cas
316
de l’ozone. Plus généralement, les espèces atomiques
formées ainsi que les ions se recombinent ; ces réac-
tions exothermiques sont à l’origine du chauffage du
milieu.
Les processus de photodissociation et de photoio-
nisation dépendant de la longueur d’onde, la connais-
sance du spectre absolu du Soleil et de sa variabilité
est indispensable.
Une deuxième source de chauffage est constituée
par les particules dont l’action conduit aussi à former
des ions atomiques et moléculaires. La recombinaison
des ions et la thermalisation des états métastables
par collisions constituent une source importante de
chauffage de ces régions, ainsi que l’effet Joule dû
à la circulation de courant. Les rayons cosmiques
galactiques ne constituent pas une source importante
de chauffage, mais leur action ionisante, parfois
jusque dans la troposphère, est à considérer. Elle
dépend indirectement de l’activité solaire, car les
rayons cosmiques sont plus ou moins défléchis par le
champ magnétique interplanétaire ; leur flux est donc
anticorrélé avec l’activité solaire.
Une troisième source d’énergie pour l’atmosphère
de la Terre est constituée par la dissipation d’ondes de
différentes natures. Créées dans la basse atmosphère,
elles se propagent vers le haut et dissipent leur
énergie.
Dans l’atmosphère moyenne et la basse thermo-
sphère, trois types d’ondes, d’énergie comparable à
celle des photons solaires, sont à considérer : il s’agit
des ondes de gravité, des marées atmosphériques et
des ondes planétaires.
Les ondes de gravité sont engendrées dans la basse
atmosphère par des instabilités d’origine météorolo-
gique ou par l’interaction du vent avec le relief. Du
fait de leur propagation oblique, elles se propagent
vers le haut, avec une amplitude croissante, en rai-
son de la diminution de la densité avec l’altitude. Vers
l’altitude de 80 km, en présence de vent horizontal,
elles peuvent céder leur énergie au milieu. Ces ondes
n’ont pas de caractère régulier, mais elles sont plus
fréquentes en hiver qu’en été et contribuent à l’inver-
sion de la température entre l’hiver et l’été dans la mé-
sosphère et de la basse thermosphère par l’établisse-
ment d’une circulation méridienne du pôle d’été vers
le pôle d’hiver, accompagnée d’une ascendance en été
(refroidissement adiabatique) et d’une subsidence (ré-
chauffement adiabatique) en hiver.
En revanche, les marées atmosphériques présentent
un caractère régulier, en raison même de leur nature.
Les photons solaires UV et IR, étant absorbés dans la
stratosphère et la troposphère par l’ozone et la vapeur
d’eau respectivement, constituent une source d’éner-
gie périodique, mais dissymétrique par son absence
de nuit. Ce chauffage périodique, décomposé en série
de Fourier, fournit, pour l’essentiel, une composante
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Figure 2. Énergie des ondes [32]. a. Ondes planétaires en été.
b. Ondes planétaires en hiver. c. Vent zonal moyen. d. Ondes de
gravité. e. Marées atmosphériques.
Figure 2. Energy of waves [32]. a. Summer planetary waves.
b. Winter planetary waves. c. Mean zonal wind. d. Gravity waves.
e. Atmospheric tides.
diurne et une composante semi-diurne. Marées diurne
et semi-diurne peuvent ou non se propager loin de leur
région de création, selon la latitude. C’est ainsi que la
marée semi-diurne s’observe aux moyennes et hautes
latitudes et la marée diurne aux basses latitudes, dans
la basse thermosphère.
Quant aux ondes planétaires, elles correspondent
à l’écart entre la circulation atmosphérique et sa va-
leur moyenne. Les ondes planétaires sont quasi sta-
tionnaires et ne se propagent verticalement qu’en pré-
sence d’un vent zonal d’ouest, c’est-à-dire pendant
l’hiver. Elles jouent un rôle très important dans la dy-
namique de la stratosphère, de la mésosphère et de la
basse thermosphère. La figure 2 illustre l’importance
de l’apport d’énergie sous forme d’ondes. Bien qu’in-
direct, cet apport d’énergie d’ondes provient encore
Tableau III. Les trois types d’ondes contribuant au bilan d’énergie de la stratosphère, mésosphère et basse thermosphère. λh est la longueur d’onde
horizontale.
Table III. The three types of waves contributing to the energy budget of the stratosphere, mesosphere and lower thermosphere. λh is the horizontal
wavelength.
Ondes Périodes Origine
planétaires
3j troposphère
marées atmosphériques 0,5–1 j troposphère et stratosphère
de gravité 1j troposphère
Figure 3. Le profil de température de l’atmosphère [3].
Figure 3. Temperature profile of the atmosphere [3].
de l’action des photons solaires sur notre environne-
ment (tableau III).
Les trois sources d’énergie décrites ci-dessus ne
suffisent pas à expliquer, par exemple, le profil ther-
mique de notre atmosphère, tel que celui montré sur
la figure 3. Pour cela, il convient aussi de connaître
les processus de refroidissement (figure 4). Dans la
troposphère, le refroidissement est dû à l’émission IR
(à 80 µm). Dans l’atmosphère moyenne, le refroidis-
sement est dû pour l’essentiel au rayonnement IR du
CO2 (à 15 µm) et de l’ozone (à 9,6 µm). Dans la ther-
mosphère, ce sont les émissions IR de l’oxygène ato-
mique qui permettent l’équilibre thermique de cette
région, auxquelles on doit ajouter le transport de cha-
leur vers le bas par la turbulence de la basse thermo-
sphère.
Extension λh (km) Rôle
globale 10 000 à 40 000 mésosphère, stratosphère
globale 20 000 à 40 000 basse thermosphère
locale 10 à 1 000 basse thermosphère
317
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Figure 4. Taux (K·j−1 ) de chauffage et de refroidissement dans
l’atmosphère moyenne [47].
Figure 4. Heating and cooling rate (K·d−1 ) in the middle at-
mosphere [47].
4.2. Action des photons solaires et des particules
4.2.1. Action des photons solaires
La pénétration des photons solaires dépend de la
valeur de la section efficace de photodissociation et
de photoionisation. Or, ces grandeurs dépendant de la
longueur d’onde, il en résulte que les photons solaires
peuvent pénétrer dans l’atmosphère à des profondeurs
variables (figure 5).
En dessous de 300 nm, aucun photon n’atteint le
sol. Plusieurs absorptions notables existent cependant,
aux longueurs d’onde supérieures à 300 nm ; elles
sont dues à l’ozone (bande de Chappuis), aux oxydes
d’azote, à la vapeur d’eau et au dioxyde de carbone.
Figure 5. Profondeur de pénétration du rayonnement solaire en fonction de la longueur d’onde. L’altitude à laquelle le flux solaire est atténué d’un
facteur 1/e est indiquée [9].
Figure 5. Altitude at which solar radiations are reduced by 1/e as a function of wavelength [9].
318
Les photons solaires aux longueurs d’onde infé-
rieures à 242 nm dissocient l’oxygène moléculaire :
O2 + hν → O(3 P) + O(3 P) (λ < 242 nm) (1)
Dans la basse mésosphère et la stratosphère, l’oxy-
gène atomique se recombine avec la molécule d’oxy-
gène conduisant à la formation d’ozone :
O2 + O + M → O3 + M (2)
Dans cette équation, M représente une molécule
quelconque (par exemple N2 ou O2 ).
Cependant, l’ozone est aussi détruit par l’action du
flux solaire et par collision avec l’oxygène atomique,
conduisant à la restauration de deux molécules d’oxy-
gène. Le chauffage résulte des recombinaisons et des
absorptions.
Il est à noter que, tant dans le processus de forma-
tion que dans le processus de destruction de l’ozone,
le flux solaire intervient. C’est pourquoi on retrouve
la variation undécennale dans la concentration de
l’ozone [30]. Plus généralement, la photochimie de
tous les composés présents dans la stratosphère dé-
pend du spectre solaire par le jeu de nombreuses ré-
actions catalytiques, imposant une connaissance très
précise du spectre solaire.
Le rayonnement solaire entre 175 nm et Ly β (con-
tinuum de Schumann–Runge) photodissocie l’oxy-
gène moléculaire, mais l’un des atomes d’oxygène est
porté dans l’état métastable 1 D :
O2 + hν → O(3 P) + O(1 D) (λ < 175 nm) (3)
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Figure 6. Production de chaleur
dans la thermosphère [3] pour deux
températures exosphériques (750 et
2 000 K). En trait plein, le chauf-
fage par le continuum de Schumann–
Runge. En pointillé, le chauffage par
les EUV.
Figure 6. Heat production as a func-
tion of altitude in the thermosphere [3]
for two exospheric temperatures (750
et 2 000 K). Solid curve, heating by
the Schumann–Runge continuum radi-
ations. Dash curve, heating by solar
EUV.
Dépendant de la densité du milieu, une désactivation
collisionnelle peut se produire, principalement en
dessous de 150 km :
O(1 D) + M → O(3 P) + M (1,96 eV)
L’énergie est fournie au milieu par la thermalisa-
tion des états métastables et la recombinaison des
atomes d’oxygène. Le processus de chauffage est
maximum vers 110 km d’altitude (figure 6). Pour les
réactions (1) et (3), tout l’excès d’énergie au-dessus
du seuil de photodissociation de O2 est converti en
chaleur. Compte tenu de la distribution verticale de
O2 , la photodissociation de O2 chauffe surtout la basse
thermosphère. Dans la thermosphère, la désactivation
est radiative, conduisant en particulier à l’émission de
la raie à 630 nm de l’oxygène atomique (d’autres pro-
cessus y participent aussi).
Aux longueurs d’onde inférieures à 150 nm, des ré-
actions de photoionisation se produisent. Pour l’oxy-
gène moléculaire dans l’état fondamental, le seuil de
photoionisation est situé à 102,78 nm :
O2 + hν → O∗+ + O∗ + e (λ < 102,78 nm)
l’astérisque indique un état fondamental ou méta-
stable O(3 P), O(1 D), O(+4 S0 ), O(+2 D0 ), selon l’éner-
gie des photons incidents. Des réactions similaires se
produisent avec N2 et O, conduisant à des ions molé-
culaires et atomiques.
Quant au reliquat d’énergie des photons, il est
fourni aux photoélectrons créés par la réaction (5), qui
se thermalisent par une suite de collisions. Il en résulte
que la transformation de l’énergie des photons en
énergie thermique se produit loin du lieu de la réaction
initiale, à cause des mouvements de l’atmosphère, du
parcours des électrons secondaires engendrés par les
collisions successives et de la durée de vie des états
(4) métastables.
La figure 6 montre que la production de chaleur
dans la basse thermosphère est due à l’absorption
du flux ultraviolet dans le continuum de Schumann–
Runge et que le chauffage des régions supérieures est
surtout dû au rayonnement EUV solaire.
De l’énergie radiative reçue, un tiers chauffe le
milieu, 40 à 50 % sont réémis dans le domaine UV
et 20 % sont absorbés dans les réactions chimiques.
La conduction thermique est importante et tend à
diminuer les gradients thermiques horizontaux.
4.2.2. Action des particules
Quelle que soit leur origine, les particules qui en-
trent dans l’atmosphère terrestre provoquent l’ionisa-
tion des espèces présentes. Des recombinaisons ont
lieu, créant de nouvelles espèces.
En outre, l’augmentation de la densité ionique
(5) conduit à la circulation de courants, apportant à ces ré-
gions une énergie par effet Joule, qui peut être tempo-
rairement supérieure à celle engendrée par les proces-
sus de photodissociation et de photoionisation. Lors
des collisions, des électrons secondaires sont engen-
drés ; ils poursuivent les processus de collision jus-
qu’à leur thermalisation complète. En cas de précipi-
tation d’électrons et de protons très énergétiques, des
ions NO+ sont formés ; ils entrent ensuite dans la pho-
tochimie de l’ozone. Selon leur énergie, les régions
atteintes sont plus ou moins basses.
319
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Figure 7. L’ionosphère [3]. Les différentes contributions du rayon-
nement solaire sont indiquées en fonction de l’altitude ainsi que les
principaux ions.
Figure 7. Ionosphere [3]. The solar radiations contributions are
shown as a function of altitude as well as the corresponding main
ions.
Les particules dont on vient d’évoquer les effets pé-
nètrent dans l’atmosphère de la Terre de différentes
façons : par la calotte polaire (région située à l’inté-
rieur de l’ovale auroral), où les lignes de champ sont
généralement ouvertes ; par l’ovale auroral (énergie
de 1 à 10 keV), région de pénétration des particules
du feuillet de plasma ; par la zone subaurorale, où les
particules confinées dans les ceintures magnétosphé-
riques ont des énergies de l’ordre de 10 à 100 keV.
Leur action est d’autant plus importante que le So-
leil est actif. Les précipitations de particules suivent
l’activité solaire. En revanche, le rayonnement cos-
mique, qui pénètre jusque dans la haute troposphère,
y produit une ionisation dont l’importance est anticor-
rélée avec l’activité solaire.
4.3. L’ionosphère
La source de l’ionisation dans la thermosphère
(figure 7) étant principalement le rayonnement EUV,
elle possède une grande variabilité avec l’activité
solaire. Il en résulte que les caractéristiques de la
région F dépendent très fortement de l’activité solaire
320
et de l’activité géomagnétique, en raison du flux de
particules directement injectées par la magnétosphère
dans la haute atmosphère polaire.
Par exemple, la densité électronique de la région F à
moyenne latitude suit le cycle de Schwabe, à la fois en
phase et en amplitude. De façon générale, l’altitude du
maximum d’ionisation s’élève lorsque la température
des espèces chimiques neutres augmente, c’est-à-dire
qu’avec l’activité solaire et à altitude constante, la
concentration des ions et des électrons augmente.
Mais l’activité solaire induit un changement dans la
composition ionique. En effet, l’action des photons
solaires et des particules sur les espèces neutres
conduit à la création d’ions et d’électrons. En raison
de la profondeur de pénétration des photons et des
particules, la composition ionique change en fonction
de l’altitude. C’est ainsi que l’altitude à laquelle
[O+ ] = [N2 + ] augmente de 200 à 250 km lorsque
l’activité solaire passe du minimum au maximum.
En zone aurorale, des résultats semblables sont aussi
obtenus : les ions moléculaires sont majoritaires en
dessous de 150 km et l’ion O+ devient dominant
au-dessus de 250 km. L’altitude de transition définie
par le rapport [O+ ]/Ne , égal à 0,5, se situe vers
200 km en l’absence de précipitation de particules
(Soleil calme). En cas de précipitation de particules,
des augmentations de température et de vitesse des
vents se produisent, de même qu’un changement
important de la composition ionique, se traduisant par
une remontée de l’altitude de transition de 50 km,
associée au développement d’un champ électrique
important [41].
L’ionisation de la haute région E (figure 7) résulte
de l’action des EUV et, à plus basse altitude, de
l’action de Ly β et des rayons X (1 à 10 nm). Des
phénomènes semblables à ceux déjà décrits pour la
région F sont observés.
L’ionisation de la région D est le résultat d’absorp-
tion dans différents domaines de longueur d’onde. Les
EUV du domaine 10–91 nm sont complètement ab-
sorbés par N2 et O. Au-dessus de 91 nm, la section ef-
ficace d’absorption de O2 présente une structure com-
pliquée, qui par hasard permet à la raie Ly α de pé-
nétrer jusqu’à 75 km d’altitude et d’être la source
majeure de l’ionisation de cette région par produc-
tion de l’ion NO+ . À plus basse altitude, ce sont les
rayons X (< 1 nm) et les rayons cosmiques qui pro-
duisent l’ionisation de la partie inférieure de la ré-
gion D (figure 7). L’activité solaire modifie, comme
attendu, les propriétés de cette région, en particulier
en cas d’éruption solaire, qui apporte une augmen-
tation des émissions X et de l’ionisation correspon-
dante. Mais, en fonction du cycle de Schwabe, l’abon-
dance des rayons cosmiques étant anticorrélée avec
l’activité solaire, leur diminution complique le com-
portement de la basse région D.
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L’ionosphère présente par ailleurs un comporte-
ment inattendu, qui a été révélé au monde scienti-
fique depuis 1992 [57, 58, 71]. Il s’agit d’émissions
lumineuses qui ont été observées depuis la navette
spatiale, par avion et plus récemment à partir du sol.
Elles revêtent plusieurs formes : les sprites, qui pren-
nent naissance au-dessus des nuages et se dévelop-
pent jusqu’à l’altitude de 100 km ; les blue jets, qui
forment des cônes atteignant l’altitude de 40 km ; les
elves, qui forment des halos horizontaux vers 90 km
d’altitude. L’origine de ces émissions n’est pas éluci-
dée. Plusieurs mécanismes d’émission sont proposés ;
l’implication de l’ionosphère et des rayons cosmiques
semble leur conférer une dépendance par rapport au
cycle solaire.
4.4. L’atmosphère neutre
4.4.1. La variation de température en fonction de
l’altitude
La figure 3 montre le profil de la température de
l’atmosphère en fonction de l’altitude. À partir du
sol dans la troposphère, la température décroît de
5,5 ◦ C par kilomètre. Le rayonnement qui traverse la
troposphère dans le domaine visible est peu absorbé
par l’air, mais il est, en revanche, fortement absorbé
par le sol. La troposphère est donc chauffée par le bas,
conférant à cette région une instabilité conduisant à
des mouvements beaucoup plus compliqués que ceux
des régions supérieures. Ce sont ces instabilités qui
sont à l’origine des ondes qui se propagent ensuite
vers le haut et qui sont capables de modifier le bilan
d’énergie dans l’atmosphère moyenne et la basse
thermosphère.
Vers l’altitude de 12 km, le gradient de tempéra-
ture devient nul, puis s’inverse. Ce phénomène est dû
à l’ozone, dont nous avons expliqué l’origine. Sa pré-
sence modifie complètement le milieu, qui subit un
échauffement. Le gradient positif rend cette région
dynamiquement stable, c’est-à-dire bien stratifiée ver-
ticalement. Cette propriété a permis de nommer cette
région la stratosphère.
Cependant, la production d’oxygène atomique se
poursuivant et la densité de l’atmosphère diminuant
régulièrement avec l’altitude du fait de l’équilibre
hydrostatique, la recombinaison de l’oxygène ato-
mique avec l’oxygène moléculaire devient de moins
en moins importante, entraînant une diminution de la
concentration d’ozone. Il en résulte un échauffement
moindre, puis une décroissance de la température jus-
qu’à 180 K environ, atteinte vers 90 km. À cette al-
titude, l’oxygène moléculaire devient le principal ab-
sorbant, selon la réaction (3), et devient la principale
source de chaleur pour la basse thermosphère. À plus
haute altitude, c’est la photoionisation par les EUV
de O, O2 et N2 qui devient la source prépondérante
d’énergie dans la thermosphère, dont la température
moyenne est de 1 000 K environ.
4.4.2. La variabilité de l’atmosphère neutre
Les sources d’énergie pour la thermosphère ex-
pliquent assez simplement les principales proprié-
tés de cette région. D’une part, les photons UV et
EUV y déposent leur énergie ; d’autre part, les par-
ticules magnétosphériques ou celles du vent solaire
peuvent aussi fournir de l’énergie, mais aux hautes
latitudes. La thermosphère reçoit son énergie de ces
deux sources, l’une agissant plus particulièrement aux
basses latitudes et l’autre aux hautes latitudes. Si la
variabilité de ces deux sources est, à l’échelle du cycle
de Schwabe, statistiquement corrélée, à l’échelle de
quelques heures ou quelques jours, ces deux sources
présentent leur propre variabilité. De plus, la troi-
sième source évoquée plus haut conditionne, par son
dépôt d’énergie d’origine ondulatoire, la basse ther-
mosphère. Cependant, le domaine spectral à l’origine
de ces ondes présentant une faible variabilité, l’es-
sentiel des variations observées dans la thermosphère
provient de son mode de chauffage par les particules
et les photons solaires de longueurs d’onde inférieures
à 175 nm. De tout cela résulte la configuration parti-
culière de sa structure thermique, de sa dynamique et
de leur variation dans le temps :
– la variabilité des émissions solaires croissant pour
des longueurs d’onde décroissantes, la température
varie davantage dans la haute thermosphère que dans
la basse thermosphère (tableau II) ; il en est de
même pour l’effet jour–nuit, qui est important dans
la haute thermosphère (250 K), mais qui, dans la
basse thermosphère, n’est que de 30 K environ, en
raison de l’apport d’énergie sous forme ondulatoire,
peu dépendant du cycle diurne ;
– le maximum de température se trouvant près de
la région subsolaire, la température exosphérique
décroît régulièrement en s’éloignant de cette région,
en particulier vers les pôles ; cependant, l’apport
d’énergie aux hautes latitudes peut inverser le gradient
latitudinal de température et engendrer un maximum
de température qui peut atteindre 2 000 K de nuit
en régions polaires, en cas d’éruptions solaires ou
d’orages magnétiques majeurs ;
– de la même façon, le maximum de densité suit la
position du point subsolaire et conditionne en consé-
quence la direction des vents, qui divergent du côté
jour et convergent du côté nuit ; lors d’un dépôt impor-
tant d’énergie d’origine magnétosphérique, cette si-
tuation peut être profondément bouleversée (des vents
neutres convergeant vers l’équateur peuvent être en-
gendrés et atteindre des vitesses de 500 m·s−1 ; dans
ces conditions, des vents neutres verticaux tempo-
raires peuvent exister, engendrant des oscillations ver-
ticales de l’atmosphère).
321
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Ces réponses de l’atmosphère ont été observées
à l’aide d’interféromètres de Fabry–Pérot placés au
sol [1], des interféromètres de Michelson–Micado [23,
68] et WINDII, placés en orbite à bord du satel-
lite UARS [40]. Placé en zone aurorale, le sondeur
à diffusion incohérente Eiscat mesure plusieurs pa-
ramètres ionosphériques. De la vitesse ionique, il est
possible de déduire la vitesse des neutres, dont l’étude
a conduit à des conclusions similaires [70].
Dans la thermosphère, des états métastables sont
créés par action des photons et des particules sur les
neutres et par les réactions chimiques de recombi-
naison. Quand ces états ne sont pas désexcités par
collision, il y a émission de lumière à une longueur
d’onde caractéristique des espèces chimiques et de
l’état métastable. Dans la thermosphère, l’intensité de
ces émissions dépend de l’activité solaire, mais aussi
de la dynamique de cette région, c’est-à-dire du trans-
port des espèces. La signature de la rotation solaire à
27 j se retrouve aussi, mais seule son amplitude est
caractéristique de l’activité solaire.
La thermosphère est la région de l’atmosphère la
plus variable après la troposphère, mais pour des
raisons totalement différentes.
Compte tenu du domaine spectral concerné par
le chauffage de la stratosphère et de la mésosphère,
on ne peut s’attendre à une forte signature solaire
présente dans ces régions. Néanmoins, la température
des régions polaires de l’hémisphère nord présente
une corrélation avec l’activité solaire, si l’on tient
compte de la phase de l’oscillation quasi biennale
(QBO) des vents de la stratosphère tropicale [37].
En effet, en séparant les données selon la direction
est ou ouest des vents, des résultats importants sont
obtenus : lorsque les vents sont dirigés vers l’ouest, la
température des régions polaires à l’altitude de 25 km
est corrélée avec le cycle solaire. Cette corrélation
est observée depuis 1956 (début des mesures). Pour
les vents dirigés vers l’est, une anticorrélation peut
s’observer ; aucune corrélation n’est constatée lorsque
la distinction des phases est et ouest n’est pas faite.
À 100 hPa (environ 16 km), la vitesse des vents pour
une QBO Ouest suit l’activité solaire [35].
La température dans la stratosphère et la méso-
sphère a été régulièrement observée par fusées ; elle
est maintenant mesurée depuis le sol par Lidar, en
fonction de l’altitude. La pérennité de ces équipe-
ments permet d’étudier avec précision ses variations
à long terme. Du minimum au maximum de l’acti-
vité solaire ainsi que pour le cycle de 27 jours, on
observe une variation de température de 1 à 2 K, dé-
pendant de l’altitude et de la latitude. Pour les stations
tropicales, il s’agit d’une augmentation dans la stra-
tosphère et la mésosphère. Pour des stations subtro-
picales, il subsiste une faible augmentation de tempé-
rature (< 1 K) dans la stratosphère. Aux moyennes
322
latitudes, la stratosphère se refroidit [33]. Aux hautes
latitudes, le refroidissement de la stratosphère se pour-
suit, mais la mésosphère s’échauffe de 1 K environ.
Ces variations sont faibles, comme attendu, en raison
du domaine spectral des photons concerné par l’alti-
tude de ces régions. Le réchauffement stratosphérique
et mésosphérique aux basses latitudes est facilement
explicable par l’effet radiatif solaire direct. Ces ob-
servations sont bien reproduites par les modèles pho-
tochimiques [31]. En revanche, le refroidissement de
la stratosphère à moyennes et hautes latitudes ainsi
que l’échauffement de la mésosphère ne peuvent se
comprendre que si les ondes planétaires sont prises en
compte [12, 13]. C’est pourquoi ces effets dépendent
aussi de la QBO, dont la phase agit sur la propaga-
tion de ces ondes. Ces résultats illustrent le fait que
la structure thermique de l’atmosphère, qui dépend au
premier ordre du bilan radiatif, dépend aussi de la dy-
namique de ces régions.
Les rayons cosmiques ont suffisamment d’énergie
pour atteindre l’atmosphère moyenne et produire des
ions, en particulier NO+ . Par une suite de réactions,
la concentration d’ozone devrait s’en trouver affectée.
C’est effectivement ce qui a été mis en évidence
en comparant les flux de rayons cosmiques et la
concentration totale d’ozone, l’augmentation du flux
de rayons cosmiques correspondant à une diminution
de la quantité totale d’ozone de quelques unités
Dobson autour de 300 [4]. Des résultats similaires ont
été obtenus lors de précipitations de particules dans la
zone subaurorale [39].
Dans la troposphère, on devrait s’attendre à ce
qu’aucune variation liée au cycle de Schwabe n’existe ;
pourtant, quelques-unes, de faible amplitude, ont été
détectées.
À bord du satellite Nimbus 7, la quantité totale
d’ozone a été mesurée (expérience TOMS). Ces me-
sures ont permis de déduire la variation de la quantité
totale d’ozone troposphérique au-dessus de l’océan
tropical entre 1978 et 1992 [11]. Contrairement à
l’ozone stratosphérique, l’ozone troposphérique varie
en opposition de phase avec l’activité solaire. L’ex-
plication du phénomène implique le couplage dyna-
mique entre la stratosphère et la troposphère. Cette
variation est beaucoup plus forte que celle prévue par
les modèles.
La température de l’air a été étudiée pour 1 197 sta-
tions météorologiques situées aux États-Unis. Cette
statistique, portant sur des mesures effectuées de-
puis 1900, montre une réponse en fréquence ayant
un pic à 10,4 ans. Cette valeur évoque le cycle de
Schwabe, mais l’analyse fournit aussi une réponse à
18,8 ans, qui pourrait être liée à la Lune et dont l’ori-
gine n’est pas élucidée [18]. Cependant, la tempéra-
ture dans la stratosphère mesurée par le satellite Nim-
bus 7 montre clairement une forte corrélation avec le
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cycle de Schwabe [46] de 1979 à 1990, période cou-
verte par cette étude.
Les précipitations, qui sont une importante carac-
téristique de la troposphère, peuvent être étudiées à
partir de la hauteur des lacs, en estimant que ceux-ci
constituent des intégrateurs aptes à éliminer le bruit
affectant la hauteur d’eau. Une étude similaire à celle
de la température a été conduite par le même au-
teur [17] quant à la hauteur de 1 203 lacs américains ;
elle a aussi mis en évidence les deux mêmes réponses
que pour la température. Toutefois, ces réponses ont
une faible amplitude et il convient de signaler le cas
du lac Victoria, qui a présenté une corrélation avec le
cycle des taches entre 1896 et 1923, qui cessa ulté-
rieurement. La sécheresse a aussi été l’objet d’études
similaires. De 1700 à 1920, une assez bonne corréla-
tion avec le cycle des taches est observée, en parti-
culier avec les minima d’activité des années 1810 et
1900. Cependant, plutôt que le cycle de Schwabe, une
périodicité de 20–22 ans est trouvée [49], interprétée
selon les auteurs comme le cycle de Yale, l’influence
lunaire (18,6 ans) [16], ou un battement des deux [6].
Le déclenchement des cyclones tropicaux étant dé-
pendant de la température de l’eau de surface, une re-
lation avec l’activité solaire par effet radiatif peut être
probable. Pour l’océan Indien, elle fut trouvée à partir
de 1845 (date des premiers enregistrements), mais la
corrélation cessa dans les années 1920, comme celle,
curieusement, concernant le lac Victoria. En revanche,
en ce qui concerne l’océan Atlantique, cette corréla-
tion semble beaucoup plus stable, ainsi que la lon-
gueur de la saison pendant laquelle les cyclones tropi-
caux se produisent [14].
Les orages ont fait l’objet d’étude similaires, mais
avec des résultats contradictoires. Si l’on considère
le seul effet radiatif du Soleil sur la convection
équatoriale, la signature de l’activité solaire devrait
être trouvée. Cependant, l’ionisation de la haute
troposphère est un paramètre à considérer, car elle
devrait a priori faciliter le déclenchement d’orages.
Dans ce cas, les fortes éruptions de protons peuvent
atteindre l’altitude de 20 km et ioniser le milieu.
De plus, le rôle des rayons cosmiques comme agent
d’ionisation de la troposphère doit être ajouté, mais
leur anticorrélation avec l’activité est de nature à
compliquer l’analyse et à rendre ses conclusions
de moins en moins fiables. C’est pourquoi nous
arrêterons là la recherche des signatures solaires dans
la troposphère.
5. Le climat de la Terre
Le Soleil est la première source d’énergie pour
notre atmosphère. Compte tenu du domaine spectral
concerné (visible et IR), et de la faible variation
de la constante solaire (0,1 % pour les cycles 21
et 22), seules de très faibles – voire inexistantes –
variations climatiques liées à l’activité solaire seraient
prévisibles. Nous avons mentionné que cette relation
avait été envisagée au XVIIe siècle.
L’histoire climatique de la Terre est connue avec
une précision variable en fonction du temps. Pour les
époques les plus reculées, on a déterminé les ten-
dances les plus marquées. L’ensemble a été analysé
pour en rechercher les périodes. La figure 8 montre
le résultat de cette analyse [26, 48]. Les très longues
périodes (300 Ma) seraient attribuables à la tecto-
nique des plaques, les continents exerçant une in-
fluence importante sur la circulation atmosphérique et
océanique. De même, les périodes (30 Ma) seraient
la conséquence du volcanisme de points chauds. No-
tons, cependant, que ces périodes sont aussi parfois
attribuées au mouvement du Soleil dans la Galaxie,
rencontrant des nuages de poussières plus ou moins
denses. Les périodes 100 000, 41 000 et 20 000 ans
sont, en revanche, attribuables sans ambiguïté à la va-
riation séculaire des paramètres orbitaux de la terre
(cycles de Milankovitch) [7]. À l’extrémité du spectre
de fréquence, on trouve naturellement l’année et le
jour, mais entre ces dernières et les périodes des
cycles de Milankovitch, il existe des périodes de
l’ordre de quelques dizaines d’années et de quelques
siècles, dont on peut s’interroger quant à l’origine.
Nous allons montrer que ces périodes sont vraisem-
blablement d’origine solaire.
De façon intuitive, le rôle du Soleil dans le climat
de la Terre semble évident. Pourtant, lorsque l’on
rechercha, au XIXe siècle, la corrélation entre la
température et le nombre de taches, des résultats
contradictoires ont été souvent obtenus. S’agit-il de
la base de données de température ou des méthodes
de traitement qui sont mises en cause ? Une autre
interprétation est une oscillation naturelle du climat,
initiée par des changements tels que l’activité solaire
ou le volcanisme. Dans ce cas, la notion de corrélation
est illusoire. Nous nous placerons dans l’hypothèse où
le climat répond de façon déterministe aux différents
forçages extérieurs que constituent le volcanisme et le
Soleil.
L’étude des climats montre que l’océan joue un
rôle essentiel, en raison de la circulation thermoha-
line. Mais les océans étant chauffés par le haut et l’at-
mosphère par le bas, cette différence confère à cette
dernière des constantes de temps de réaction beau-
coup plus petites. C’est donc vraisemblablement par
l’atmosphère que l’activité solaire influence le climat
terrestre aux courtes périodes.
L’influence de l’activité solaire dans la tropo-
sphère décrite au paragraphe précédent reste, dans
l’ensemble, peu marquée ; ce n’est que grâce à des
moyens mathématiques puissants que l’information
323
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Figure 8. Les périodici-

tés des variations du cli-
mat [26, 48].
Figure 8. Periodicities in
climate recordings [26,
48].

est extraite du bruit. Ce fait est lié à la variation de

l’énergie émise par le Soleil, qui est de 0,1 % pour les
cycles tels que les cycles 21 à 23. On peut cependant
estimer que des effets plus importants peuvent se pro-
duire dans les circonstances suivantes :
– une variation supérieure à 0,1 %,
– une variation faible, mais appliquée de façon per-
sistante.
Le fonctionnement de la machine climatique montre
que les rétroactions positives y jouent un rôle prépon-
dérant (cas des cycles de Milankovitch). C’est pour-
quoi, quelle que soit l’amplitude de la variation de la
constante solaire, il convient de souligner que la répar-
tition de l’énergie dans le spectre solaire est modifiée Figure 9. Reconstruction (moyenne sur 10 ans) de la constante solaire
en favorisant la partie UV, dont on a vu le rôle dans la et de la température au sol en été de l’hémisphère nord, à partir
stratosphère. de la largeur des cernes des arbres [8] depuis le XVIIe siècle [42].
On a montré [21] que l’activité solaire déduite de la L’influence du volcanisme est indiquée pour certaines périodes.
variation de la concentration de l’isotope 14 C (extrait Figure 9. Reconstruction of the total solar irradiance and north
du carbone des cernes des arbres) et la sévérité des hemisphere summer temperature based on tree rings [8] from the 17th
century [42]. Periods of intense volcanic activity are shown.
hivers à Paris et à Londres étaient bien corrélées
depuis l’an mil. Ce résultat suggère une corrélation
entre les variations climatiques et l’activité solaire.
En utilisant la modélisation de la constante so- en particulier entre 1815 et 1835, période qui connut
laire [42], on a reconstitué ses variations d’avant 1978 plusieurs éruptions majeures (Tambora, 1815, Cosi-
en utilisant les observations anciennes (figure 9) de guina, 1835) ayant entraîné un refroidissement impor-
taches et de facules. Cette figure montre aussi la varia- tant. On peut noter avec regret que l’éruption de 1815
tion de la température de l’hémisphère nord. On note ait coïncidé avec le minimum de Dalton, empêchant
la corrélation entre la température et la constante so- une évaluation sans ambiguïté de l’effet radiatif so-
laire, à quelques exceptions près, dues au volcanisme, laire sur l’atmosphère. La concentration du dioxyde

324
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de carbone montre que le froid qui sévit pendant le
minimum de Maunder ne peut être attribué à une di-
minution de l’effet de serre. Le modèle climatique du
LMD [59] a été utilisé pour vérifier si la réduction de
la constante solaire de 2 W·m−2 (figure 9) permet de
reproduire la variation de température moyenne ob-
servée. L’ordre de grandeur (environ 2 ◦ C pour l’Eu-
rope) a été retrouvé, sans toutefois que les variations
régionales soient bien reproduites.
Pour la période 1860 jusqu’à nos jours, la variation
de température moyenne au sol en fonction de la
longueur du cycle solaire a été étudiée [24]. Une
remarquable corrélation apparaît. Le choix de la
longueur du cycle est judicieux car, compte tenu des
constantes de temps du système atmosphérique, la
durée du cycle est sans doute plus représentative que
l’amplitude de son maximum. On remarquera que la
période 1940–1970, qui subit un petit refroidissement,
se trouve bien représentée. Après 1975, la corrélation
devient discutable, car l’augmentation de la quantité
de gaz à effet de serre ne peut être ignorée. D’autres
études [64] ont conduit à des résultats similaires.
L’étude portant sur la période 1860 à nos jours [24]
a été étendue à cinq siècles [38], montrant aussi
une forte corrélation entre l’activité solaire et les
variations du climat.
Ces résultats posent la même question : si la prise
en compte de l’effet radiatif solaire explique au moins
l’ordre de grandeur des variations observées de tem-
pérature, comment l’atmosphère peut-elle réagir si
rapidement ? Pour cela, plusieurs rétroactions posi-
tives capables d’accélérer ces changements sont en-
visagées, d’origine radiative ou non.
Pour les premières, l’ozone, dont la production dé-
pend de l’activité solaire, peut jouer un rôle en mo-
difiant l’équilibre thermique de la région (absorption
dans l’UV et contribution à l’effet de serre par sa
bande d’absorption à 9,6 µm). Une modification de la
structure thermique de la stratosphère entraîne aussi
une modification de la dynamique de cette région,
qui peut aussi affecter au moins la haute troposphère.
Un autre conséquence possible est la génération des
ondes de toute nature dans la troposphère et leur pro-
pagation vers le haut [63, 65].
Des effets non radiatifs peuvent être aussi envi-
sagés. Ils sont liés aux particules du vent solaire,
aux protons émis lors des éruptions solaires affectant
l’ozone et aux rayons cosmiques. Une intéressante
corrélation a été mise en évidence par Svensmark et
Friis-Christensen [66] entre la nébulosité et le flux
de rayons cosmiques, dont il résulte une anticorréla-
tion entre l’activité solaire et la nébulosité, qui consti-
tue une rétroaction positive non radiative. Cependant,
cette corrélation, établie sur une période de sept ans,
devrait être confirmée sur une plus longue période et
confortée par des mesures de laboratoire montrant le
rôle des particules de haute énergie dans la forma-
tion des noyaux de condensation. Cependant, l’éner-
gie solaire reçue au sol, apparaissant corrélée avec le
flux de rayons cosmiques, s’interprète dans le même
sens que les résultats reliant ces derniers à la nébulo-
sité [69]. D’autres rétroactions positives faisant inter-
venir la biosphère sont aussi à l’étude. Il est à noter
que, si l’effet radiatif direct privilégie les moyennes et
les basses latitudes, l’action des particules est, en re-
vanche, plus importante aux hautes latitudes. Leur ca-
ractère chaotique est de nature à expliquer les contra-
dictions rencontrées dans la recherche de corrélations
entre l’activité solaire et certains paramètres de la tro-
posphère.
Tous ces résultats ont ouvert la voie à de nom-
breuses études de sensibilité du climat aux variations
de l’activité solaire [15, 27, 45, 51–53, 60, 61, 64],
dont il ressort aussi que la vapeur d’eau joue un rôle
capital (rétroaction, non-linéarité) et que sa modélisa-
tion est un problème difficile.
Le grand débat actuel porte sur les contributions
respectives des gaz à effet de serre et du Soleil dans
l’évolution climatique depuis 1800. Il existe de nom-
breuses modélisations, à caractère plus ou moins em-
pirique (par exemple [34, 62]), essayant de fixer cette
proportion dans le réchauffement actuel. Si, avant
1975, l’influence solaire semble établie (en particu-
lier le refroidissement des années 1940–1970), l’ef-
fet anthropique paraît l’emporter ensuite. À ces mo-
délisations plus ou moins empiriques, des modèles
dans lesquels les rétroactions positives seront prises
en compte sont actuellement en cours de développe-
ment. Cependant, le rôle du Soleil dans la variabilité
du climat se trouvant précisé, la prévision du climat
à venir suppose notre capacité à prévoir l’activité so-
laire. Or, celle-ci est actuellement à court terme. C’est
pourquoi l’étude des causes de la variabilité solaire
revêt une importance toute particulière.
6. La météorologie de l’espace
La météorologie est la discipline scientifique qui
a pour objet de comprendre, puis de prévoir tous
les phénomènes (pluies, vents...) et les conditions
(température, humidité, nébulosité...) caractérisant la
basse atmosphère.
Une extension en a été faite récemment : « la mé-
téorologie de l’espace », qui a pour objet de prévoir,
d’évaluer et de prévenir les conséquences de chan-
gements d’origine astrophysique, par exemple liés à
l’activité solaire.
En effet, le Soleil, en raison de son activité va-
riable, peut augmenter ses émissions X, EUV et UV,
dont nous avons vu les effets sur l’atmosphère de la
Terre, et émettre soudainement un flux important de
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particules (éruptions et éjections de masse coronale),
qui peuvent affecter l’état de l’ionosphère, les circuits
électroniques des satellites et même certains équipe-
ments placés au sol.
Lors d’une éjection de masse coronale, quelques
milliards de tonnes de particules sont propulsées dans
l’espace, à une vitesse de plusieurs centaines de kilo-
mètres par seconde. Ces éjections se produisent plus
fréquemment en période de forte activité solaire, at-
teignant quelques événements par jour. Si un satel-
lite se trouve sur leur trajectoire, ses circuits électro-
niques peuvent être momentanément perturbés, voire
détruits, avec plusieurs conséquences selon les fonc-
tions de ce satellite. Cet effet est surtout marqué pour
les satellites en orbite haute, que l’atmosphère ter-
restre ne protège pas ou que peu. C’est pourquoi les
télécommunications, les émissions de radio et de télé-
vision peuvent être perturbées, ainsi que la navigation
aérienne et maritime. Les conséquences de ces pertur-
bations peuvent être très grandes, en particulier pour
les astronautes et éventuellement pour les pilotes des
avions volant à haute altitude. Dans le cas d’événe-
ments majeurs, les perturbations peuvent atteindre le
sol et, en particulier, les lignes haute tension. C’est
ainsi que les équipements électriques d’une centrale
alimentant la ville de Québec furent détruits en 1989,
privant d’électricité six millions d’habitants. On a
aussi signalé la corrosion anormale des oléoducs, qui
serait engendrée par la circulation de courants tellu-
riques liés à ce type d’événements. Le plus souvent,
la Terre ne se trouve pas dans la direction d’émission
de particules coronales, mais le risque existe et il peut
être prévenu.
L’activité solaire conduit aussi à augmenter les
émissions X, EUV et UV, soit de façon assez régu-
lière, selon la tendance du cycle de Schwabe, soit de
façon soudaine, comme lors des éruptions solaires.
Or, nous avons vu le rôle des émissions X et EUV
pour l’ionisation des régions F, E et D. L’augmenta-
tion de l’ionisation conduit à modifier les caractéris-
tiques des couches ionisées (altitude, fréquence cri-
tique) et, par suite, la propagation des ondes, en raison
de l’altitude à laquelle elles seront réfléchies ou absor-
bées. Il en résulte des difficultés de liaison, lorsque ces
couches sont utilisées pour communiquer entre deux
points éloignés sur le globe.
L’activité solaire se manifestant par une augmenta-
tion des flux UV et EUV, leur effet dans la thermo-
sphère consiste en un accroissement de la tempéra-
ture et de la densité. Il en résulte une augmentation du
326
freinage atmosphérique sur les satellites, dont l’effet
est d’autant plus important que leur orbite est basse.
C’est pourquoi les satellites en orbite d’altitude infé-
rieure à 1 000 km sont plus particulièrement concer-
nés. C’est ainsi que la station Skylab connut une fin
assez rapide en 1979, de même que le satellite So-
lar Maximum Mission en 1989. Moins spectaculaire,
mais aussi plus fréquente, est l’entrée de différents dé-
bris d’engins spatiaux en orbite autour de la Terre, qui
retombent sur elle, plus particulièrement au moment
des maxima solaires.
Si, dans bien des cas, l’activité solaire concerne
plus spécialement des problèmes purement scienti-
fiques, l’importance prise par la technologie dans
les activités humaines, en particulier l’utilisation des
moyens spatiaux de communication, nous rend dépen-
dants des humeurs du Soleil.
7. Conclusion
L’atmosphère primitive de la Terre a considérable-
ment évolué, en raison de la formation des carbo-
nates, diminuant la concentration en dioxyde de car-
bone, et du développement biologique, augmentant
la concentration en oxygène moléculaire. Cette évo-
lution a complètement transformé la photochimie de
l’atmosphère par la présence de l’oxygène atomique
et moléculaire, conduisant à la formation d’ozone, qui
a entraîné des changements profonds de sa structure
thermique et de sa dynamique. La photodissociation
et la photoionisation de l’oxygène se produisant dans
les domaines UV et EUV ont ensuite rendu les pro-
priétés de l’atmosphère dépendantes de l’activité so-
laire et de l’action des particules.
La variabilité de l’atmosphère d’origine solaire
décroît de la thermosphère à la troposphère, où
cependant elle n’est pas nulle. C’est pourquoi on
soupçonne depuis longtemps que le climat de la Terre
dépend aussi de l’activité solaire. La prise en compte
de rétroactions positives dans la modélisation du
climat de la Terre est en cours. Son intérêt scientifique
et tous les enjeux qui y sont associés rendent cette
tâche prioritaire. Cependant, si le rôle du Soleil dans
la variabilité climatique se trouve mieux précisé, la
prévision du climat suppose notre capacité à anticiper
l’activité du Soleil. Or, actuellement, nos prévisions
sont à court terme. C’est pourquoi l’étude des causes
de la variabilité solaire revêt aussi une importance
toute particulière.
 G. Thuillier / C. R. Acad. Sci. Paris, Sciences de la Terre et des planètes / Earth and Planetary Sciences 333 (2001) 311–328
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exhaustive, ce qui aurait conduit à un article très long. Nous avons
montré des résultats décrivant les relations les plus marquantes entre
le Soleil et les différentes régions de l’atmosphère de la Terre, ainsi
que son climat. Il en est de même pour la bibliographie, qui fournit
plusieurs références, mais sans prétendre à l’exhaustivité.
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