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MANUAL DE ENTRENAMIENTO EN
CONCENTRACIÓN DE MINERALES
SECCIÓN VI FLOTACIÓN
1. INTRODUCCIÓN
2. PRINCIPIOS DE LA FLOTACIÓN
El proceso de flotac ión se basa en las propiedades hidrofílicas e hidrofóbicas de los minerales.
Se trata fundamentalmente de un fenómeno de comportamiento de sólidos frente al agua
(Fig. 1).
Los metales nativos, sulfuros o especies como el grafito, carbón bituminoso, talco y otros son
poco mojables por el agua y se llaman minerales hoidrofóbicos. Por otra parte, los sulfatos,
carbonatos, fosfatos, etc. Son hidrofílicos o sea mojables por el agua.
Agua Agua
Mineral
hidrofílico Mineral
hidrofóbico
3. TIPOS DE FLOTACIÓN
Esta técnica desarrollada en 1860, consistía en mezclar la mena molida con aceite y
posteriormente con agua, de tal manera que las partículas del mineral sulfuroso, por
sus propiedades superficiales hidrófobas, quedaban retenidas en la fase aceitosa y
aquellas partículas que se mojaban en el agua se quedaban en la fase acuosa, de modo
que al final del proceso, flotaba una capa de aceite sobre la pulpa, la cual contenía las
partículas de mineral sulfuroso que eran separados por decantación y se separaba del
aceite por filtración.
d) FLOTACIÓN DE IONES
Con ayuda de reactivos de flotación se precipitan los iones y luego éstos son flotados
como en el caso de la flotación de espuma.
El porcentaje de sólidos en peso es también muy importante y éste puede estar entre 15 y 40 %.
El tamaño de las partículas depende del grado de liberación. En la práctica este tamaño fluctúa
entre 65 mallas Tyler hasta aproximadamente 10 micrones. Sin embargo, en el caso de
algunos minerales no metálicos, como el carbón, fosfatos, potasa, etc., la flotación se puede
llevar a cabo desde -28 # Tyler.
COLECTOR
Los colectores usados con mayor frecuencia son los xantatos y los aerofloats. Sin los
colectores los sulfuros no podrían pegarse a las burbujas y éstas subirían a la superficie
sin los minerales y los sulfuros valiosos se irían a las colas.
Una cantidad excesiva de colector haría que flotarán incluso los materiales no deseados
(piritas y rocas) o los sulfuros que deberían flotar en circuitos siguientes. Así por
ejemplo, en el caso de la flotación de minerales de plomo-zinc-pirita, en el circuito de
plomo se mantiene deprimido el zinc, para flotarlo posteriormente en su respectivo
circuito; pero un exceso de colector podría hacer flotar el zinc junto con el plomo. Una
cosa similar sucedería en el circuito de zinc con un exceso de colector, haciendo flotar
la pirita que se encuentra deprimida por el efecto de la cal adicionada.
ACTIVADOR
REGULADOR DE pH
Cada sulfuro tiene su propio pH de flotación, donde puede flotar mejor. Esta propiedad
varía según el mineral y su procedencia.
Los reguladores de pH tienen la misión de dar a cada pulpa el pH más adecuado para
una flotación óptima.
La cal es un reactivo apropiado para regular el pH, pues deprime las gangas y precipita
las sales disueltas en el agua. La cal se puede alimentar a la entrada del molino a bolas.
Los espumantes son reactivos tenso activos, que modifican la tensión superficial del
agua y que producen una espuma estable. Ejemplo: Aceite de pino. Una espuma
consiste de un gas disperso en un líquido en una relación tal que la densidad aparente
de la mezcla se aproxima más a la densidad del gas que a la del líquido.
Los productos más usados como espumante son: aceite de pino, ácido cresílico,
alcoholes sintéticos como el Dowfroth 250, etc.
En la flotac ión de minerales sulfurosos, es una práctica común emplear por lo menos
dos espumantes y más de un colector. Espumantes específicos son elegidos para dar
propiedades físicas adecuadas a la espuma, mientras que el segundo espumante
interactúa con los colectores para controlar la dinámica del proceso de flotación.
1
Manual del Operador de Concentradoras de Mineral -FOMO
MINERAL REACTIVOS
Xantato de Sulfato de
Zinc sulfurado
Aceite de pino o etilo y, o cobre cal
ácido cresílico aerofloat (cuando hay
Blenda Marmatita
pirita)
Cobre sulfurado
Calcopirita Xantato de Cal
Calcosina Aceite de pino etilo o Cianuro (cuando
Bornita, Covelina aerofloat hay mucha pirita)
Etc.
Cianuro o cal
Molibdenita Aceite de pino Xantato cuando hay pirita
Cobre + Plomo Se flota primero un “Bulk” cobre plomo, deprimiendo el zinc con
+ Zinc cianuro. Luego se deprime el plomo con el bicromato de sodio.
En la figura Nº 4 podemos ver las etapas en las que se va adicionando los reactivos a la
pulpa en un circuito de molienda.
Regulador de pH
ACONDICIONAMIENTO
Activador o depresor
ACONDICIONAMIENTO
Colector
ACONDICIONAMIENTO
Espumante
FLOTACIÓN
CONCENTRADO COLA
La flotación directa es aquella en la que el mineral valioso sale en la esp uma y la ganga se
queda en el non- float.
En este tipo de flotación el mineral valioso se queda como non- float y la ganga es la que flota.
Se dice flotación colectiva en el caso de que todos los minerales valiosos y de un solo tipo
mineralógico (por ejemplo: sulfuros) salen en la espuma.
Como su nombre indica la flotación es selectiva, se flota un solo mineral a la vez en cada
etapa.
Los circuitos de flotación son procesos continuos. Las celdas están instaladas en series
formando bancos (Fig. 5).
La pulpa ingresa a la primera celda del banco y entrega parte de su mineral valioso en forma
de espuma; el overflow de esta celda pasa a la segunda celda, de donde es sacada más espuma
mineralizada, y así sucesivamente hasta la última celda del banco. La altura de la columna de
espuma es determinada por el ajuste de la altura de la salida de la cola; la diferencia de altura
entre ésta y el labio del overflow de la celda determina la altura de la espuma. La alimentación
ingresa a la primera celda del banco y la columna de espuma en las primeras celdas se
mantiene alta, ya que hay abundante cantidad de partículas hidrofóficas de mineral que lo
sustentan. El nivel de la pulpa sube de celda a celda, ya que la pulpa se hace más pobre en
minerales flotables, por aumento progresivo, en la celda de colas. Las últimas celdas de un
banco contienen espumas con bajos contenidos de mineral, conformados por partículas
hidrofóbicas débiles. Estas son denominadas celdas scavenger, usualmente conformados por
partículas mixtas, las cuales son recirculadas. Las celdas scavenger, tienen poco mineral para
sustentar espuma alta, tienen su vertedero de colas crecido de tal manera que la pulpa
sobrepasa siempre el labio de la celda. De esta manera se recupera el material flotante y se
logra la máxima recuperación de las celdas. Debe evitarse las cargas circulantes excesivas, por
más que la alimentación se d iluya, y el tiempo de flotac ión se reduzca. El flujograma para este
sistema básico se muestra en la figura Nº 6, Este flujograma puede ser operado exitosamente
solamente cuando la caja (ganga) sea relativamente no flotable, y requiera un especial y
cuidadoso control para mantener uniforme la ley del concentrado si hay fluctuaciones en la
ley de cabeza. Un sistema preferido, es diluir el concentrado de las primeras celdas de un
banco, conocido como flotación rougher, y reflotarlos en celdas de limpieza (cleaners), donde
los vertederos se los mantiene bajos para mantener una espuma alta y producir un concentrado
de alta ley. En este sistema rougher-scavenger-cleaner (Fig. 7), las celdas de limpieza reciben
comparativamente una alimentación de alta ley, mientras que la sección scavenger puede
trabajar con un exceso de aire para obtener una máxima recuperación. Las colas de las celdas
de limpieza, normalmente contienen partículas de mineral aerófílas que son generalmente
recirculadas a las celdas rougher, y posteriormente a las scavenger. Este tipo de circuitos,
Flujo de pulpa
Nivel
Nivel
Nivel Pulpa
Pulpa Pulpa
Celdas
Alimentación Colas
Scavenger
Concentrado final
Alimentación
Colas
Re-cleaner Cleaner Rougher Scaverger
Concentrado final
Inicialmente se debe escoger la malla de molienda que da una ley y recuperación razonable
con un tiempo de flotación rougher aceptab le. Si la molienda es muy gruesa, algunos de los
minerales valiosos, no flotaran. De cualquier manera, los tiempos de flotación excesivos
pueden eventualmente permitir que algunas de estas partículas vayan a los concentrados,
bajando su ley. Es aquí que el ingeniero debe usar su experiencia y decidir cual es la ley del
concentrado y el tiempo de flotación más razonables.
Como el costo de la molienda es invariablemente el más alto, no se debe moler más de lo que
realmente es justificable desde el punto de vista económico.
Recuperación
Recuperación
El camino más simple de mitigar las fluctuaciones de la ley y proporcionar un flujo uniforme a
la planta, es colocando un tanque acondicionador de almacenamiento entre la sección de
molienda y la planta de flotación:
Cualquier variación en ley o tonelaje puede ser mitigada por el tanque acondicionador, de
donde el material es bombeado en una proporción controlada a la planta de flotación. Es en el
acondicionador donde los reactivos son adicionados. Es fundamental el pre-acondicionamiento
de la pulpa antes de ingresar a la planta de flotación.
Se tiene que tomar también una p revisión para poder tratar mayor cantidad de pulpa, lo cual
puede ocurrir por ejemplo cuando se tiene previsto hacer el mantenimiento de uno de los
molinos del sistema. Esto se logra distribuyendo la alimentación en bancos de celdas paralelas
(Fig. 10)
Banco de celdas
Distribuidor de
alimentación
Colas
Alimentación
Válvula u obturador
Aunque se fabrican una serie de máquinas en la actualidad, muchas otras han sido
desarrolladas y desechadas en el pasado. Es importante mencionar que en la actualidad hay
dos grupos predominantes: neumáticas y mecánicas. El tipo de máquina es de gran
importancia en el diseño de una planta de flotación.
Las máquinas neumáticas que usan el aire arrastrado por la turbulencia de la pulpa (celdas en
cascada), o el sistema más común de soplado o inducido. Generalmente las máquinas
neumáticas dan un concentrado de baja ley y muy pocos problemas de operación. En vista de
que el aire no es usado solamente para producir la espuma y aireación, sino también para
mantenerla en suspensión y en circulación, se tiende a usar una cantidad de aire excesiva, por
esta y otras razones se usan ya muy poco.
La celda de flotación de columna, se usa para una mejor concentrac ión que en las celdas
comunes, particularmente cuando se opera con material fino. En la figura Nº 11 podemos
apreciar un esquema de esta máquina. Esta conformada de dos secciones. En la sección por
debajo del punto de alimentación (sección de recuperac ión), las partículas suspendidas en la
fase de agua al descender se cruzan con un conglomerado ascendente de burbujas producidas
por un dispersor en la base de la columna. Las partículas de mineral que flotan colisionan con
las burbujas y se adhieren a ellas siendo arrastradas a la sección de lavado por encima del
punto de alimentación. El material no flotante de la base de la columna es removido y
considerado como cola. Estas columnas han sido instaladas en varios ingenios de COMSUR
con buenos resultados.
Las máquinas de flotación mecánicas son las de más amplio uso en la actualidad, se
caracterizan por un impulsor (impeler) mecánicamente accionado el cual agita la pulpa y
dispersa el aire que llega, en pequeñas burbujas. Las máquinas pueden ser auto aireadas, por
la depresión creada por el impulsor que induce el aire, o superalimentadas en forma externa
con ayuda de un compresor (Fig. 12). En un banco típico de flotación, hay un número
determinado de estas máquinas en serie, y están separadas por vertederos entre cada impulsor,
considerándose máquinas de“flujo abierto” (open-flow) o “flujo libre” (free-flow) que
permiten virtualmente un flujo irrestricto de la pulpa al banco de celdas.
A mediados de los 60, las celdas de flotación eran de 200 p ies cúbicos de capacidad, o
menores (Fig. 13), en la actualidad es normal el uso de celdas de una capacidad de 8,5 a 14,2
metros cúbicos.
Los principales fabricantes de celdas son: Denver Equipment (36,1 m3 ), Galigher (42,5 m3 ),
Wemco 42,5 m3 ), Outokumpu Oy (38 m3 ) y Sala (44 m3 ).