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Según el Génesis (del hebreo: אשיתִׁ ְּב ֵר, Bereshit, "el principio"), Abraham engendró a Isaac; que
a su vez engendró a Jacob que tuvo doce hijos.
Estos doce hijos serían posteriormente reconocidos como los patriarcas de donde provienen las doce
tribus de Israel entre las que Josué repartió la Tierra Prometida, la tierra de Canaán, Judea y hoy
Israel tras el regreso de Egipto. De todas las tribus, la de Leví se dedicó al sacerdocio por
mandamiento divino, por lo que no se le asignó tierra. En cuanto a José, en el reparto de las doce
tribus se le dio trato de tribu a los descendientes de sus hijos Efraín y Manasés, porque eran una
tribu poderosa y podrían conquistar las tierras que les asignaba;1 es por esto por lo que a Efraín y a
Manasés se les otorga tierras entre los doce y no se menciona a alguna tribu de José. No quiere esto
decir que la parte de José fuese el doble que la de sus hermanos, porque siendo estrictos los lotes de
tierras entregados eran muy desiguales en cuanto a su extensión geográfica, pero es indicativo de
que se le concedía una importancia mayor que a los restantes hermanos.
División
Mapa de las tribus de Israel (Tobías Conrad, 1759), Biblioteca
del Congreso (EE.UU.).
En cuanto a las ciudades levíticas y de refugio se constituyeron como tales las siguientes: Hebrón,
Lábala, Jether, Ain, Gabae, Ion, Gazer, Cesión, Bet-Horón, Kibsaim, Damna, Masal, Ceder, Jaser,
Manain, entre otras.Las doce tribus se agruparon en dos reinos: Judá (esencialmente la tribu de
Judá, la de Benjamin y parte de la de Leví, que no tenía tierras) e Israel (todas las demás).