Absorción intestinal de los aminoácidos

Los aminoácidos producto de la digestión de las proteínas son absorbidos por mecanismos de transporte
activo (simporte con sodio); existen varios sistemas transportadores para distintos grupos de
aminoácidos.

Los aminoácidos absorbidos son transportados por la sangre y la linfa. La mayoría llegan en primer lugar
al hígado a través de la circulación portal y después alcanzan todas las células del organismo donde se
incorporan a sus correspondientes vías metabólicas (Fig. 10.3).

Fig. 10.3. La mayor parte de la sangre que retorna del área intestinal lo hace a través del sistema portal
hepático, por lo cual la mayoría de los aminoácidos absorbidos en el intestino alcanzan, en primer lugar,
el hígado y, ulteriormente, el resto de las células del organismo.

Es notable que en los recién nacidos, en las primeras horas después del parto, algunas proteínas
ingeridas pueden alcanzar intactas el torrente circulatorio. Se afirma que de este modo adquieren
inmunidad pasiva al incorporar inmunoglobulinas A presentes en el calostro materno.

Pool de aminoácidos

El término del inglés "pool" ha sido incorporado a la terminología bioquímica ya que no se ha propuesto
ningún término del español que logre expresar su contenido. Pool es un concepto que se aplica a
compuestos específicos. Como es sabido, en nuestro organismo las diferentes biomoléculas se
encuentran distribuidas en los diferentes líquidos corporales, plasma, linfa, líquido intersticial, líquido
intracelular y otros. En lo habitual cuando se hace referencia al pool de un compuesto determinado
estamos haciendo abstracción de esta distribución compartimentada y creamos un modelo donde todas
estas biomoléculas están presentes en un compartimiento único.

Refiriéndonos al pool de aminoácidos, este concepto está expresando la concentración y estado de todos
los aminoácidos libres presentes en el organismo, en un momento dado.

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En ocasiones el concepto de pool se limita a un compartimiento determinado, pudiéndose hacer
referencia, por ejemplo, al pool intramitocondrial de determinada sustancia.

El pool de cualquier sustancia no tiene un carácter estático, sino que mantiene un estado dinámico que
se manifiesta por el continuo ingreso y egreso de sus componentes.

Este carácter dinámico refleja el principio del recambio continuo que es un atributo general de la materia
viva. En términos generales este estado dinámico tiene tales características cuantitativas que la
composición del pool en diferentes momentos suele mantenerse dentro de límites relativamente
estrechos, afirmándose que resulta desde el punto de vista biológico, constante.

En el caso del pool de aminoácidos existen procesos que de forma continua aportan y sustraen estas
biomoléculas de su pool. Pasemos a considerarlas de manera breve.

Procesos que aportan y sustraen aminoácidos al pool

Los procesos que aportan aminoácidos al pool de estos compuestos son los siguientes:

1. La absorción intestinal.

2. El catabolismo de proteínas hísticas.

3. La síntesis de aminoácidos.

En sentido contrario actúan procesos que sustraen aminoácidos del pool y son los siguientes:

1. La síntesis de proteínas.

2. La síntesis de otros compuestos nitrogenados.

3. El catabolismo de aminoácidos (Fig. 10.4).

Fig. 10.4. Representación esquemática del pool de aminoácidos y los procesos relacionados con él. El
balance entre los procesos que aportan y sustraen, aminoácidos al pool, determina que éste permanezca
en un estado de equilibrio dinámico. Estos procesos se encuentran interrelacionados a través del
propio pool.

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La absorción intestinal de aminoácidos fue considerada con anterioridad en este capítulo. Esta es la
principal fuente de ingreso de aminoácidos a nuestro organismo y alcanza un importe total de 70 a 100 g
diarios en un adulto normal.

El catabolismo de proteínas hísticas se refiere a la degradación continua que experimentan las proteínas
presentes en los tejidos de nuestro organismo, tanto las de carácter intracelular como extracelular.
Como quiera que el producto final de estos procesos son los aminoácidos constituyentes, este es un
mecanismo que incrementa el contenido de aminoácidos del pool. El catabolismo de proteínas hísticas
es la vertiente degradativa del recambio continuo de estas proteínas que también están sujetas a
mecanismos continuos de síntesis y degradación.

En los últimos años se han experimentado avances notables en el conocimiento de los procesos del
catabolismo intracelular de proteínas celulares. Se sabe que en el mismo participan enzimas proteolíticas
semejantes a las enzimas proteolíticas encargadas de la degradación digestiva de las proteínas.

Tres sistemas intracelulares participan en la degradación intracelular de proteínas. En relación con el

catabolismo de proteínas en condiciones fisiológicas normales el papel fundamental corresponde a los
proteasomas, que son complejos supramacromoleculares de alrededor de 1 000 000 D. Estos complejos
tienen actividad proteolítica variada y durante su ensamblaje y funcionamiento se requiere energía
proveniente del ATP. Un hecho sobresaliente de este sistema es que las proteínas que en él se degradan
suelen ser "marcadas" para su destrucción mediante su unión a una pequeña proteína de 76
aminoácidos denominada ubiquitina. Este proceso de ubiquitinización resulta influido por las secuencias
de las proteínas a degradar, lo cual explica en parte que las proteínas intracelulares presenten vidas
medias tan diferentes como de unas horas a varios días.

El catabolismo intracelular de proteínas está sujeto a delicados mecanismos de regulación y se sabe que
resulta inhibido por varios aminoácidos y por la hormona insulina, mientras que el glucagón y los
glucocorticoides lo estimulan.

También participan en la degradación intracelular de proteínas los lisosomas. Estos organelos contienen
enzimas proteolíticas denominadas captepsinas (D, H, B, E). Sin embargo, el sistema lisosomal parece
que está implicado en la degradación de proteínas de membrana y otras de vida media prolongada, así
como en situaciones en que se incrementan los procesos de autofagia.

Las caspasas son enzimas proteolíticas que poseen cisteína en su centro activo. Se encuentran en el
medio intracelular en forma de procaspasas y su función biológica está vinculada con los mecanismos de
apoptosis o muerte celular programada, especialmente cuando este proceso es desencadenado por la
liberación de citocromo c mitocondrial.

La síntesis de aminoácidos se refiere a la formación de estos compuestos a partir de biomoléculas

precursoras que se obtienen de las vías metabólicas de los glúcidos. Si bien es cierto que mediante este
proceso se aportan aminoácidos al pool, el mismo tiene limitaciones cualitativas, ya que, por no contar
con las vías metabólicas correspondientes, nuestro organismo es incapaz de sintetizar algunos de los
aminoácidos presentes en el pool. Como se puede colegir, la división de los aminoácidos entre aquellos

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que pueden ser sintetizados y los que no pueden ser sintetizados tiene importantes implicaciones
relacionadas con la obtención de los segundos. Sobre este aspecto se tratará más adelante.

La síntesis de proteínas es un importante proceso consumidor de aminoácidos que sustrae de manera

continua estos compuestos de su pool. Es la contrapartida del catabolismo de proteínas hísticas en
cuanto al recambio continuo de las mismas y también se encuentra sometido a delicados mecanismos de
regulación.

Por su complejidad los detalles de este proceso se estudian dentro de la genética molecular. Quede
entendido que su adecuado funcionamiento requiere una adecuada composición cuantitativa y
cualitativa del pool de aminoácidos.

La síntesis de otros compuestos nitrogenados se refiere a la utilización de aminoácidos en la formación

de otros compuestos nitrogenados de bajo peso molecular tales como creatina, nucleótidos, grupos
hemo, etc. Se comprende que esta utilización sustrae aminoácidos de su pool. Debe tenerse en cuenta
que esta sustracción es selectiva en el sentido que cada uno de estos compuestos tiene como
precursores determinados aminoácidos. Para los detalles se recomienda consultar las vías biosintéticas
correspondientes. La intensidad de estos procesos depende de la vía particular de que se trate, el tipo de
tejido y el estado fisiológico del organismo.

El catabolismo de los aminoácidos es la degradación de estos compuestos a los fines de obtención de

energía metabólica en forma de ATP. Probablemente por la importancia que tienen los aminoácidos en
la síntesis de proteínas muchos estudiantes no interiorizan la importancia que tienen los aminoácidos
desde el punto de vista del balance energético del organismo. De hecho cada día unos 70 g de
aminoácidos son utilizados con estos fines y, de esta forma se sustraen del pool tanto los aminoácidos
que pueden ser sintetizados por nuestro organismo como aquellos donde esto no es así.

El catabolismo de aminoácidos cubre alrededor de 20 % de nuestras necesidades energéticas diarias.

Esta proporción puede variar de acuerdo a la composición de la dieta y el estado fisiológico del
organismo.

Una particularidad del catabolismo de los aminoácidos es que los productos finales que se obtienen
incluyen al NH3 además de CO2 y H2O. La formación de este producto terminal adicional condiciona la
necesidad de determinados mecanismos de detoxificación.

Además de su degradación total hasta NH3, CO2 y H2O, los aminoácidos pueden experimentar su
degradación parcial de modo que sus cadenas carbonadas pueden ser convertidas de forma total o
parcial, en glúcidos o lípidos.

Por sus disímiles estructuras los diferentes aminoácidos tienen desigual rendimiento energético durante
su catabolismo. Como promedio práctico se considera que la degradación de aminoácidos aporta 4 Kcal
/mol-1 que es el mismo valor que se asigna a las proteínas de la dieta en los cálculos nutricionales.

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Aminoácidos esenciales y no esenciales

Como ya se ha mencionado, no todos los diferentes aminoácidos pueden ser sintetizados en nuestro
organismo. Esto obedece a que, comúnmente, la síntesis de un aminoácido en particular requiere la
obtención de su esqueleto carbonado en el cual se introduce el característico grupo amino de estos
compuestos. La introducción de grupos amino es un mecanismo generalizado en el metabolismo, pero
no todas las cadenas carbonadas de los aminoácidos pueden ser obtenidas a partir de precursores no
aminoacídicos como los glúcidos. La pérdida de esta capacidad en los organismos superiores ha sido un
proceso evolutivo mediante el cual se ha prescindido de vías biosintéticas especializadas en la síntesis de
determinados compuestos que pueden obtenerse de forma más económica a través de los alimentos, si
se supone que la dieta tenga una composición adecuada. Muchos microorganismos y plantas conservan
la capacidad de sintetizar todos los aminoácidos, y las limitaciones que en este sentido presentan otros
organismos vivos muestran algunas diferencias entre las diferentes especies.

Esta situación ha conducido a clasificar a los aminoácidos en dos categorías, los "no esenciales", que son
aquellos que el organismo puede sintetizar; y los "esenciales", que son los que no pueden ser
sintetizados por un organismo determinado. En algunos textos se utilizan los términos "dispensables" e
"indispensables" para aludir a estas características. Desde luego que, en ciencias de la salud, el interés se
centra en conocer cuáles son los aminoácidos esenciales y no esenciales para el ser humano. La
relevancia de estos conceptos se vincula al hecho de que la única forma de obtener los aminoácidos
esenciales es a través de su ingestión con los alimentos.

En el cuadro 10.1 se presentan los diferentes aminoácidos agrupados de acuerdo con su condición de
esenciales o no esenciales.

Cuadro 10.1 Aminoácidos esenciales y no esenciales en el ser humano.

* Esencial solamente durante el crecimiento, no en el adulto.