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En principio, cualquier ciclo termodinámico se puede utilizar para diseñar una máquina
o un refrigerador, según el sentido en el que se recorra el ciclo. Puesto que, según el
enunciado del Segundo Principio ninguna máquina puede tener rendimiento 100%, es
importante saber cuál es el máximo rendimiento posible entre dos focos determinados.
Como veremos, el ciclo de Carnot proporciona ese límite superior entre dos focos.
Este ciclo es una idealización ya que está constituido por transformaciones reversibles:
el intercambio de calor de la sustancia de trabajo con los focos se produce a través de
isotermas y las variaciones de temperatura de forma adiabática, para que no haya
pérdidas de calor.
A continuación estudiaremos este ciclo para máquinas y para refrigeradores,
considerando siempre que la sustancia de trabajo es un gas ideal.
Máquina de Carnot
En una máquina el ciclo se recorre en sentido horario para que el gas produzca trabajo.
Las transformaciones que constituyen el ciclo de Carnot son:
Refrigerador de Carnot