Energía hidráulica

La energía hidráulica se basa en aprovechar la caída del agua desde cierta altura para
producir energía eléctrica. Actualmente, el empleo de la energía hidráulica tiene uno
de sus mejores exponentes: la energía minihidráulica, de bajo impacto ambiental.

La energía hidráulica o energía hídrica se obtiene del aprovechamiento de las energías

cinética y potencial de la corriente del agua o los saltos de agua naturales. En el
proceso, la energía potencial, durante la caída del agua, se convierte en cinética y
mueve una turbina para aprovechar esa energía.

Este recurso puede obtenerse aprovechando los recursos tal y como surgen en la
naturaleza, por ejemplo una garganta o catarata natural, o bien mediante la
construcción de presas. Desde hace siglos existen pequeñas explotaciones en las que la
corriente de un río mueve un rotor de palas y genera un movimiento aplicado, por
ejemplo, en molinos rurales. Sin embargo, la utilización más común hoy en día la
constituyen las centrales hidroeléctricas de las presas.

Con la Revolución Industrial, y especialmente a partir del siglo XIX, comenzó a cobrar
importancia con la aparición de las ruedas hidráulicas para la producción de energía
eléctrica. Poco a poco la demanda de electricidad fue en aumento. La primera central
hidroeléctrica moderna se construyó en 1880 en Northumberland, Gran Bretaña. Sin
embargo, el nuevo sistema resultaba caro y la central eléctrica acabó cerrándose
después de sólo dos años y medio.
El renacimiento de la energía hidráulica se produjo por el desarrollo del generador
eléctrico, seguido del perfeccionamiento de la turbina hidráulica y debido al aumento
de la demanda de electricidad a principios del siglo XX por el desarrollo industrial. Ya
en 1920 las centrales hidroeléctricas generaban una parte importante de la producción
total de electricidad.

¿Cómo funcionan las centrales hidroeléctricas?

En el aprovechamiento de la energía hidráulica influyen dos factores: el caudal y la

altura del salto. Para aprovechar mejor el agua, se construyen presas para regular el
caudal en función de la época del año. La presa sirve también para aumentar el salto.

Otra manera de incrementar la altura del salto es derivando el agua por un canal de
pendiente pequeña (menor que la del cauce del río), consiguiendo un desnivel mayor
entre el canal y el cauce del río.

Cuando se quiere producir energía, parte del agua almacenada se deja salir de la presa
para que mueva una turbina engranada con un generador de energía eléctrica. Así, su
energía potencial se convierte en energía cinética llegando a las salas de máquinas. El
agua pasa por las turbinas a gran velocidad, provocando un movimiento de rotación
que finalmente se transforma en energía eléctrica por medio de los generadores.

En muchos países se han instalado centrales pequeñas, con potencias inferiores a

10Mw. En muchas regiones de China, por ejemplo, estas pequeñas presas son la
principal fuente de electricidad. La energía minihidráulica se considera respetuosa con
el medio ambiente, ya que los impactos que genera son pequeños y fácilmente
minimizables.

La energía hidráulica ofrece un gran potencial para muchos países en vías de desarrollo
que están utilizando este sistema con buenos resultados, como es el caso de Costa
Rica.

Energías renovables

Biocarburante
Biomasa
Energía geotérmica
Energía hidráulica
 Energía solar
Energía mareomotriz
Energía eólica

Rotor de palas en un pequeño curso de agua.

Energía hidráulica, energía hídrica o hidroenergía es aquella que se obtiene del

aprovechamiento de las energías cinética y potencial de la corriente del agua, saltos de
agua o mareas.

Se puede transformar a muy diferentes escalas. Existen, desde hace siglos, pequeñas
explotaciones en las que la corriente de un río, con una pequeña represa, mueve una
rueda de palas y genera un movimiento aplicado, por ejemplo, en molinos rurales. Sin
embargo, la utilización más significativa la constituyen las centrales hidroeléctricas de
represas.

Es generalmente considerada un tipo de energía renovable puesto que no emite

productos contaminantes. Sin embargo, produce un gran impacto ambiental debido a la
construcción de las presas, que inundan grandes superficies de terreno y modifican el
caudal del río y la calidad del agua.12

Obtención de la energía hidráulica

Central hidroeléctrica
Central hidroeléctrica

Una central hidroeléctrica generalmente se ubica en regiones donde existe una

combinación adecuada de lluvias y desniveles geológicos favorables para la
construcción de represas. La energía hidráulica se obtiene a partir de la energía
potencial y cinética de las masas de agua que transportan los ríos, provenientes de la
lluvia y del deshielo. El agua en su caída entre dos niveles del cauce se hace pasar por
una turbina hidráulica la cual trasmite la energía a un alternador el cual la convierte en
energía eléctrica. Otro sistema que se emplea es conducir el agua de un arroyo con gran
desnivel, por una tubería cerrada, en cuya base hay una turbina. El agua se recoge en
una presa pequeña y la diferencia de altura proporciona la energía potencial necesaria.

Otro más consiste en hacer en el río una presa pequeña y desviar parte del caudal por un
canal con menor pendiente que el río, de modo que unos kilómetros más adelante habrá
ganado una cierta diferencia de nivel con el cauce y se hace caer el agua a él por una
tubería, con una turbina.

Ventajas y desventajas
Ventajas

Se trata de una energía renovable de alto rendimiento energético.

 Debido al ciclo del agua su disponibilidad es casi inagotable.

 Es una energía limpia puesto que no produce emisiones tóxicas durante su
funcionamiento.

Además, los embalses que se construyen para generar energía hidráulica:

 Permiten el almacenamiento de agua para la realización de actividades

recreativas y el abastecimiento de sistemas de riego. Y lo más importante,
permiten laminar las crecidas en épocas de lluvias torrenciales, regulando el
caudal del río aguas abajo.

Ventajas económicas

La gran ventaja de la energía hidráulica o hidroeléctrica es la eliminación de

combustibles. El coste de operar una planta hidráulica es casi inmune a la volatilidad de
los precios de los combustibles fósiles como petróleo, el carbón o el gas natural.
Además, no hay necesidad de importar combustibles de otros países.

Las plantas hidráulicas también tienden a tener vidas económicas más largas que las
plantas eléctricas que utilizan combustibles. Hay plantas hidráulicas que siguen
operando después de 50 a 99 años. Los costos de operación son bajos porque las plantas
están automatizadas y necesitan pocas personas para su operación normal.

Como las plantas hidráulicas no queman combustibles, no producen directamente

dióxido de carbono. Muy poco dióxido de carbono es producido durante el período de
construcción de las plantas, pero es poco, especialmente en comparación a las emisiones
de una planta equivalente que quema combustibles.

Presa de las Tres Gargantas (en el curso del río Yangtsé en China), la planta
hidroeléctrica más grande del mundo. Genera una potencia de 22.5 GW, pero habrá
afectado a más de 1 900 000 personas e inundado 630 km².

Desventajas

 La construcción de grandes embalses puede inundar importantes extensiones de

terreno, obviamente en función de la topografía del terreno aguas arriba de la
presa, lo que podría significar pérdida de tierras fértiles y daño al ecosistema,
dependiendo del lugar donde se construyan.
 En el pasado se han construido embalses que han inundado pueblos enteros. Con
el crecimiento de la conciencia ambiental, estos hechos son actualmente menos
frecuentes, pero aún persisten;
 Destrucción de la naturaleza. Presas y embalses pueden ser destructivas a los
ecosistemas acuáticos. Por ejemplo, estudios han mostrado que las presas en las
costas de Norteamérica han reducido las poblaciones de trucha septentrional
común que necesitan migrar a ciertos lugares para reproducirse. Hay estudios
buscando soluciones a este tipo de problema. Un ejemplo es la invención de un
tipo de escalera para los peces;
 Cambia los ecosistemas en el río aguas abajo. El agua que sale de las turbinas no
tiene prácticamente sedimento. Esto puede dar como resultado la erosión de los
márgenes de los ríos.
 Cuando las turbinas se abren y cierran repetidas veces, el caudal del río se puede
modificar drásticamente causando una alteración en los ecosistemas.nota 1
 Se pueden ver afectadas por casos de fenómenos climáticos como por ejemplo
El Niño.
Medidas de mitigación

A lo largo de la segunda mitad del siglo XX se ha visto crecer en forma importante la

conciencia ambiental, de la gente, de los gobiernos y de las instituciones internacionales
de crédito, que son en última instancia quienes financian los grandes proyectos
hidroeléctricos.

Actualmente las medidas de mitigación ambiental forman parte integrante de todos los
proyectos financiados por instituciones de crédito multilaterales, y los costos de las
medidas de mitigación son incluidos en el costo del proyecto.