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Juan J. Morrone
Si comenzamos por las especies ya conocidas -es decir las que han sido
estudiadas y han recibido uno de esos nombres en latín, difíciles de escribir y
pronunciar-, su número es algo mayor a un millón 400 mil. Ellas han sido agrupadas,
según sus características en seis reinos (grupos mayores en los que se clasifican los
seres vivos. Estos reinos son: Monera (bacterias y algas verdeazules), Protoctista (al
que pertenece la mayoría de los organismos unicelulares), Chromista (la mayor parte
de las algas), Fungí (hongos), Plantae (plantas) y Animalia (animales)
Más de la mitad de las especies conocidas (751 mil) son insectos, es decir, el
grupo que incluye a las moscas, cucarachas, escarabajos, hormigas, abejas, pulgas,
etcétera. Los vertebrados (peces anfibios reptiles aves y mamíferos) se hallan
representados por unas 41 mil especies (es decir un 29% del total de seres vivos); en
tanto que las plantas son unas 250 mil (17 6%) Los restantes son microorganismos,
hongos e invertebrados no insectos (Fig. 5)
Tal vez siempre hayas pensado que las especies más abundantes de seres
vivos son los vertebrados, quizá debido a que los medios de comunicación se
ocupan principalmente de ellos y pueden brindarnos una imagen distorsionada de la
biodiversidad. Al ver un documental o una revista, parece que sólo existieran
mamíferos, aves y reptiles. En realidad lo que pasa es que sabemos bastante acerca
de los vertebrados y de algunas plantas útiles al hombre pero en muchos casos,
nuestro conocimiento de los demás seres vivos, con los que también compartimos el
planeta, es sumamente escaso. Para muchas de las especies sólo contamos con
una breve descripción y la indicación del lugar donde fue hallada.
Sin duda alguna, existen muchas especies de seres vivos que aún no
conocemos. La mayoría de los taxónomos -los biólogos encargados de describir y
clasificar la biodiversldad específica coincide en que las especies descritas
representan sólo una mínima parte de las existentes en el planeta. Por ejemplo, se
describen más de 2 mil 300 especies nuevas de escarabajos por año. Es por ello que
los científicos aún no se han puesto de acuerdo en el número de especies de
insectos que realmente circulan por la faz de la Tierra, y proponen cifras muy
dispares, que van desde los 5 hasta los 80 millones. ¿De dónde sacan estas cifras?
no es precisamente de la manga. Las distintas estimaciones sobre los valores reales
de la biodiversidad se obtienen a partir de varios métodos y teorías.
Especies descritas
Especies descritas
en millones
Fig. 6 Estos gráficos muestran las curvas de descripción de especies, para un grupo bien conocido
como las aves (arriba) y otro en que quedan aún muchas especies por describir como los insectos
(abajo)
1. Primero colocó, en las bases de los árboles sábanas blancas y fumigó sus
copas con un insecticida piretroide (de bajo poder residual), que mata a los
insectos y los hace caer sobre las telas. Por comparación con los insectos de
otros árboles, Erwin determinó que 160 especies de coleópteros eran
específicos de Luehea seemannii (es decir que no podían vivir sobre otra
especie de árboles).
4. Y como según las estimaciones más recientes existirían unas 50 mil especies
de árboles en los trópicos, el número de insectos tropicales alcanzaría la
increíble cifra de 30 millones de especies.
Fig. 7 Estimación del número de especies de insectos en una selva tropical realizada
por Ferry Edwin
¡No te olvides que a estos 30 millones tendríamos que sumarles todos los
representantes de los demás grupos de seres vivos! ¿A qué número ascenderán
todos los seres vivos?
Dos británicos, May y Stork, consideraron que los valores calculados por
Erwin podrían estar equivocados debido a que el porcentaje de coleópteros en el
total puede ser exagerado. Por ejemplo, en distintas especies de árboles de
Inglaterra, los coleópteros representan tan sólo el 7% del total de los insectos que los
habitan, mientras que en Sudáfrica la proporción es de un 19% y como máximo llega
a un 30% en Borneo. Por ello, consideraron que el porcentaje más adecuado
rondaría alrededor de 20% y no del 40% que afirma Erwln. En lo que hace a la
relación entre el número de especies de insectos de la copa de los árboles y del
suelo, suponen que la relación 2 de 3 de Erwin sobrestima el aporte de la fauna de la
copa del árbol al valor total.
Otro investigador Inglés, Hawksworth, aplicó a los hongos una idea parecida a
la de Erwin. El número de especies conocidas para este grupo es de 69 mil. En
Inglaterra y otras regiones bien estudiadas del norte de Europa, la proporción entre
especies de plantas vasculares y de hongos es de 1:6. Si esta relación se lleva a las
250 mil especies de plantas vasculares conocidas, se calcula que debe existir un
número total de un millón 500 mil especies de hongos, es decir, más de veinte veces
de las que conocemos hoy.
número de especies
Fig 8 Este gráfico muestra la relación Inversa que existe entre el tamaño de
losiqrgahlsmos y el número de especies