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Adaptado de: “Mejía, Daniel y Aristizábal, Ricardo. Guía de laboratorio de procesos II: “Identificación
cualitativa de materiales metálicos”. Departamento de Ingeniería metalúrgica y materiales, Universidad de
Antioquia. Medellín, 2003.”
OBJETIVO
Identificar de manera cualitativa algunos materiales metálicos y sus aleaciones basado en sus
propiedades físicas y químicas.
FUNDAMENTOS TEÓRICOS
El uso de recubrimientos como pinturas o deposición de otros materiales como revestimientos, así
como los diversos tratamientos químicos o térmicos, le confieren a los metales una apariencia física
que dificulta su identificación de manera visual. Por tanto, se recurre a diferentes métodos de
identificación que permiten una determinación exacta de su composición (ensayos cuantitativos) o
inferir acerca de la presencia de ciertos componentes para clasificarlos dentro de las diferentes
familias de materiales (ensayos cualitativos).
ENSAYOS CUANTITATIVOS
Se refieren a pruebas llevadas a cabo en equipos especializados, los cuáles permiten una
identificación exacta de los componentes de una muestra, así como de sus cantidades relativas. Entre
los más comunes se encuentran:
Espectrometría de emisión óptica: se basa en la emisión de fotones, dentro del rango visible del
espectro electromagnético, por parte de los diferentes elementos que componen la muestra. Al ser
excitada por medio de una chispa, cada elemento emite en una determinada longitud de onda lo cual
permite calcular la concentración de estos mediante monocromadores y detectores.
Análisis químicos por vía húmeda: pueden ser análisis gravimétricos basados en la medición de la
masa de precipitados del componente o análisis volumétricos que dependen de la medición de
volúmenes de disoluciones que reaccionan con el componente; estos permiten identificar
cuantitativamente cada uno de los componentes de la muestra.
Absorción atómica: se basa en el principio de que la cantidad de energía absorbida por la muestra
será proporcional al número de átomos de la misma y a la capacidad de cada átomo de absorber
energía.
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ENSAYOS CUALITATIVOS
Mediante pruebas sencillas físicas y/o químicas, se puede determinar con un alto grado de
confiabilidad las características principales de los metales o aleaciones que permiten clasificarlos
dentro de las principales familias. Entre las pruebas más usadas se encuentran:
PRUEBAS FÍSICAS
Magnetismo- prueba del imán: en la naturaleza existen sólo tres elementos metálicos que presentan
atracción magnética: hierro, cobalto y níquel. Este comportamiento es debido a la disposición de
dipolos magnéticos dentro de la estructura del material. La prueba consiste en acercar un imán al
material de prueba y si éste presenta atracción se trata de un material ferroso en fase ferrítica o
martensítica (la fase austenítica no es magnética) o de aleaciones de cobalto o níquel, aunque los
últimos presentan poca atracción. En caso contrario se trata de una aleación no ferrosa.
La mayoría de los metales ferrosos, como el hierro y el acero, son magnéticos (es decir, los atrae un
imán), pero la mayoría de los metales no ferrosos son no magnéticos. Una excepción es el níquel, el
cual es un metal no ferroso, pero es magnético. Las monedas de “níquel” de Estados Unidos
contienen alrededor del 25% de Ni y 75% de cobre, por lo cual no responden a la prueba del imán,
pero las monedas canadienses de “níquel” sí son atraídas por un imán, porque contienen más níquel.
A los aceros inoxidables martensíticos y ferríticos (serie 400) también los atrae un imán, de modo que
no se pueden separar de otros aceros por este método. El acero inoxidable austenítico (serie 300) es
no magnético a menos que se endurezca por trabajo mecánico.
Chispa: cuando un metal es puesto contra una piedra de esmeril, pequeños fragmentos se
desprenden con dicha fricción, los cuales se vuelven incandescentes. La diferencia en el patrón de la
corriente de la chispa permite identificar los metales. Este ensayo permite diferenciar dos materiales:
hierro y titanio. Este último genera una chispa de color blanco que lo hace fácilmente identificable.
Por otro lado las aleaciones ferrosas producen chispas de color entre rojo y amarillo dependiendo de
la cantidad y de la naturaleza de sus aleantes. La prueba de chispa puede ser un método confiable
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para clasificar los metales ferrosos, ya que una composición dada produce una chispa con
características específicas.
La prueba de la chispa es una manera útil de probar el contenido de carbono de muchos aceros.
Cuando se sostiene contra una rueda de esmeril, el metal por ensayar desprenderá un patrón de
chispas particular, dependiendo de su contenido.
* **
* *
** *
El acero al bajo carbono, produce líneas rectas amarillentas, muy pequeña cantidad de ramificaciones
y muy pocas chispas de carbono como puede apreciarse en la figura 2.
Casi todos los aceros para herramientas contienen algunos elementos aleantes además del carbono,
los cuales afectan el estallido que produce éste. El cromo, el molibdeno, el silicio, el aluminio y el
tungsteno suprimen el estallido del carbono. Por esta razón, la prueba de la chispa no es siempre
confiable para determinar el contenido de carbono de una muestra desconocida de acero al menos
que ésta sea de acero al carbono simple. Sin embargo, es útil como prueba comparativa. La
comparación de la chispa de una muestra conocida con el de una desconocida puede ser un método
efectivo de identificación para el observador entrenado.
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El hierro colado, puede distinguirse del acero por un chorro característico de chispas como el
mostrado en la figura 3. Las líneas son cortas y con muchas chispas, las cuales son rojas cerca del
esmeril y amarillo naranja más lejos. Se requiere una presión considerable sobre el hierro colado para
producir las chispas.
El acero de alta velocidad (HSS: high speed steel) usado para la fabricación de herramientas de corte
como brocas y buriles, también puede identificarse fácilmente mediante esta prueba. Las líneas son
color naranja, terminan en glóbulos en forma de pera con una ramificación muy pequeña o chispas de
carbono como se muestra en la figura 4. El acero de alta velocidad requiere de una presión moderada
para producir chispas.
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Los diferentes tipos de aceros inoxidable pueden identificarse con la prueba de la chispa. Los tipos
302, 303, 304 y 316 exhiben líneas cortas rojizas con pocas bifurcaciones. Los tipos 308, 309, y 310
presentan líneas llenas rojas y blancas con pocas bifurcaciones. Los tipos 420, 440A, 440B y 440C
muestran largas líneas blancas rojizas con estallidos. Los tipos ferríticos muestran líneas que van
desde el blanco al rojo con bifurcaciones.
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Densidad: la densidad es una propiedad característica de cada material, por lo cual puede ser
utilizada para su identificación. Por ejemplo, las piezas moldeadas de zinc y las moldeadas de
aluminio aunque son semejantes, su peso es completamente diferente.
La masa ( ) puede determinarse por medición directa en una balanza común, en cambio, el
volumen ( ) no se puede determinar de manera directa debido a las diversas geometrías existentes.
y , de donde:
Para fines prácticos se utiliza agua como líquido de prueba y tomando su densidad en condiciones
normales como , se tiene:
Por tanto, la densidad del material puede determinarse como el cociente de su peso en aire libre y su
peso sumergido en agua. Finalmente, la densidad obtenida se compara con los valores disponibles en
la literatura. En la Tabla 3 se muestran los valores de densidad para materiales más comunes.
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Color: es el primer indicio que permite clasificar un material dentro de una familia determinada,
aunque debe prestarse especial cuidado cuando los materiales se encuentran recubiertos por
superficies de diferente naturaleza. El color es un fenómeno fisicoquímico asociado a las infinitas
combinaciones de la luz, relacionado con las diferentes longitudes de onda en la zona visible del
espectro electromagnético, que perciben las personas y animales a través de los órganos de la visión,
como una sensación que nos permite diferenciar los objetos con mayor precisión. Todo cuerpo
iluminado absorbe una parte de las ondas electromagnéticas y refleja las restantes. Las ondas
reflejadas son captadas por el ojo e interpretadas como colores según las longitudes de ondas
correspondientes.
Generalmente, entre los colores superficiales más encontrados están: gris, blanco, amarillo y rojo. En
la Tabla 4 se muestran las características de color de algunos metales.
Observación visual: Algunos metales pueden identificarse por medio de la observación visual de sus
acabados. En todos los aceros laminados en caliente (HR) se encuentra una costra térmica o una
costra negra de laminación (cascarilla). Éstos pueden ser aceros al bajo carbono (0.05 a 0.30%), al
carbono medio (0.30 al 0.60%), al alto carbono (0.60 al 1.75%) o aceros aleados. Otros recubrimientos
superficiales que podrían detectarse son las superficies sherardizadas, enchapadas, cementadas o
nitruradas. La sherardización es un proceso en el cual se inocula vapor de zinc en la superficie del
hierro o del acero.
En general, el acero terminado en frío (CF) tiene un lustre metálico. El acero esmerilado y pulido (G y
P) tiene un acabado terso y brillante con tolerancias dimensionales más estrechas que para los aceros
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CF. También se encuentran superficies estiradas en frío ebonizadas, o negras, de aceros aleados o
resulfuradas para sistemas de ejes.
Prueba de dureza: El hierro forjado es muy blando debido a que casi no contiene carbono o algún
otro elemento aleante. Cuanto mayor sea el contenido de carbono (hasta 2%) y de otros elementos
que tenga el acero, más duro, más fuerte y menos dúctil, resulta, aunque haya sido recocido
(ablandado). Por tanto, la dureza de una muestra puede ayudar a separar el acero de bajo carbono de
un acero aleado o de un acero de alto carbono. Desde luego, la mejor prueba de verificación de la
dureza se logra con un durómetro, sin embargo se puede verificar la dureza relativa con la prueba de
la raya.
Prueba de la raya: los geólogos y los “buscadores de rocas” acostumbran rayar rocas con materiales
de dureza conocida con propósitos de identificación. Puede utilizarse el mismo método para
comparar metales según su dureza relativa. Simplemente raye una muestra con otra y la muestra
más blanda quedará marcada. Debe comprobarse que antes de la prueba se eliminó todo el óxido y
otras impurezas superficiales. Una variación de este método consiste en golpear dos bordes similares
de dos muestras uno contra otro. La muestra que reciba la indentación más profunda es la más
blanda. Para realizar esta prueba, todas las costras de laminación sobre la superficie que ha de ser
comparada deben ser eliminadas. Estas costras son bastante duras y darían lecturas falsas.
Prueba de la lima: las limas pueden utilizarse para establecer la dureza relativa entre dos muestras,
como en la prueba de la raya, o para determinar la dureza aproximada de una pieza de acero. La
siguiente tabla proporciona los números de dureza Rockwell y Brinell para esta prueba de la lima
cuando se utilizan limas nuevas. Sin embargo, este método únicamente puede ser tan exacto como la
habilidad que quien lo usa haya adquirido a través de la práctica. Debe tenerse cuidado de no dañar
la lima, porque al limar materiales duros puede arruinarla. La prueba debe realizarse sobre la punta
terminal o sobre el borde de la lima, las observaciones para cada caso se pueden ver en la tabla 5.
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Prueba de maquinabilidad: como una simple comparación, la maquinabilidad puede ser útil para
determinar un tipo específico de acero. Por ejemplo, dos muestras desconocidas, idénticas en
apariencia y tamaño, pueden probarse en una máquina herramienta si se les hace un corte utilizando
la misma velocidad y movimiento de empuje para ambas. La facilidad del corte debe compararse
conjuntamente con la observación del calentamiento, color y grado de enroscamiento de la rebaba.
Por lo general, la dureza se relaciona con la facilidad de maquinado; cuanto más duros son los
materiales, en general, son más difíciles de maquinar. Además, en cuanto a la forma, los materiales
dúctiles desprenden diferentes formas de acuerdo a la ductilidad del material que se está
maquinando. Por ejemplo, en un taladro los materiales dúctiles desprenden virutas con bucles –
aceros, aluminios, hierro nodular y maleable, etc., mientras que los materiales frágiles desprenden
viruta en polvo –fundición gris-. La fundición blanca no se deja perforar con herramientas normales
por su alta dureza.
Timbre: la propagación del sonido a través de un medio depende de la densidad, las características
elásticas, la temperatura, etc. La prueba consiste en golpear un material y comprobar si el sonido que
produce se amortigua rápidamente (sordo) o permanece por un tiempo (campana). Se utiliza
especialmente para distinguir entre fundiciones nodulares y grises. Mientras las fundiciones
nodulares tienen el grafito en forma de nódulos, las grises lo presentan en forma de hojuelas, las
cuales atenúan la propagación de la onda sonora, por lo tanto el hierro nodular suena como una
campana (tiene timbre) mientras el sonido del gris es sordo (no tiene timbre). También presentan
timbre las fundiciones blancas y los latones.
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Colores: muchos de los diferentes tipos de aleaciones de diferentes familias se imprimen en las
puntas de las barras o placas con el fin de identificarlas.
PRUEBAS QUÍMICAS
Muchos de los ensayos químicos de taller son muy simples; la mayoría utilizan reactivos que
usualmente están a la mano.
La superficie que se probará debe estar libre de óxido o aceite y muy limpia. Aplíquese solamente una
gota con un gotero. Una solución de ácido nítrico al 6% en metanol (alcohol de madera) atacará u
obscurecerá al acero al carbono, pero no decolorará a los aceros inoxidables. Una solución de ácido
nítrico al 10% atacará al acero dulce casi inmediatamente, mientras que la solución al 6% requiere de
casi un minuto. Una gota de solución de sulfato cúprico concentrado dejará una mancha color cobrizo
sobre el hierro o el acero al carbono limpios, pero no sobre el acero inoxidable austenítico.
Algunos aceros inoxidables reaccionan con los ácidos sulfúrico y clorhídrico. Los tipos 302 y 304 son
susceptibles de un fuerte ataque por el ácido sulfúrico, el cual deja una mancha oscura con cristales
verdes. Los tipo 316 y 317 se atacan más lentamente, dejando una superficie de color moreno
amarillento.
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El ácido clorhídrico (HCl) reacciona con los tipos 304, 321 y 347 muy rápidamente y libera gas. El tipo
302 deja sobre su superficie una solución de color azul verdosa pálida, mientras que los tipos 303, 414
y 430F producen un olor a huevo podrido y dejan un denso tizne de color negro. Los aceros que
contienen selenio emiten un olor a ajo cuando se atacan con HCl.
Existen disponibles comercialmente equipos de ensayo a la mancha. Los aceros inoxidables y muchas
aleaciones ferrosas y no ferrosas pueden identificarse fácilmente con la ayuda de estos equipos.
El ensayo de la gota de la figura 5 se muestra el esquema para identificar silicio y cobre en aleaciones
de aluminio y permite identificar las coloraciones de las manchas que van dejando algunos reactivos
que indican que elementos se encuentran presentes en la muestra.
Existen muchas otras pruebas químicas que permiten determinar la naturaleza o diferencias la
composición de diferentes aleaciones basadas en la reactividad química de los metales. En la tabla 6
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se presentan algunos reactivos de prueba y las características más generales de sus reacciones
superficiales con diferentes aleaciones.
*El monel se puede diferenciar del níquel (se parecen) mediante el siguiente ensayo. Vierta unas
cuantas gotas de nital sobre la superficie de la muestra. Ésta se vuelve de color azul verdoso si es
monel o níquel. Luego se coloca una pieza pequeña de hierro dulce (un clavo es adecuado) en la
solución colocada sobre la muestra. Si no hay reacción, el metal es níquel, pero si el hierro se vuelve
de color cobrizo, ello significa que se transfirieron los iones de cobre del cobre presente en el metal y
por tanto puede suponerse que es monel, el cual contiene cobre.
El zinc y el estaño reaccionan con tantos ácidos que los ennegrecen que los ensayos químicos no
sirven para ellos. La plata se ennegrece en ácido sulfúrico. Sin embargo, la mayoría del resto de los
metales pueden identificarse por medio de ensayos en busca de ferromagnetismo, densidad, color o
conductividad térmica.
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PARTE EXPERIMENTAL
DESCRIPCIÓN
La práctica consiste en una demostración sobre los diferentes ensayos cualitativos descritos
anteriormente por parte del personal del laboratorio. El estudiante deberá prestar especial atención y
elaborar preguntas sobre aspectos importantes de la misma que lleven a un entendimiento total de
las pruebas.
MATERIALES
BIBLIOGRAFÍA
1. Mejía, Daniel. Aristizábal, Ricardo. Guía de laboratorio de procesos II: “Identificación cualitativa de
materiales metálicos”. Departamento de metalurgia y materiales, Universidad de Antioquia. Medellín,
2003.
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2. ASM Metals Handbook, Volume 11: “Failure Analysis and Prevention”. 9 edition. United States of America,
2002.
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3. ASM Metals Handbook, Volume 17: “Nondestructive Evaluation and Quality Control”. 9 edition. United
States of America, 2002.
4. Salán Ballesteros, María Nuria. “Tecnología de proceso y transformación de materiales”. Ediciones UPC.
Barcelona, 2005.
5. Carvil, James. “Mechanical Engineer’s Data Handbook”. Elsevier Science Ltd. New York, 1993.
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6. Brady, George. Clauser, Henry. Vaccari, John. “Materials Handbook”. 15 edition. Mc. Graw Hill. New York,
2003.
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