Fuerzas conservativas y no conservativas

Al estudiar la energía potencial hemos hablado de “almacenar” energía cinética

convirtiéndola
en energía potencial, pensando siempre que podremos recuperarla nuevamente
como energía cinética. Por ejemplo, una pelota lanzada hacia arriba se frena
al convertir su energía cinética en energía potencial gravitacional; sin embargo, al
bajar, la conversión se invierte y la pelota se acelera conforme su energía potencial se
convierte en energía cinética. Si no hay resistencia del aire, la pelota se mueve con
la misma rapidez cuando regresa al punto de lanzamiento. de energía cinética a potencial,
y viceversa.

Una fuerza que presenta esta característica de conversión bidireccional entre energías
cinética y potencial es una fuerza conservativa.
El trabajo realizado por una fuerza conservativa siempre tiene cuatro propiedades:
1. Puede expresarse como la diferencia entre los valores inicial y final de una función
de energía potencial.
2. Es reversible.
3. Es independiente de la trayectoria del cuerpo y depende solo de los puntos inicial
y final.
4. Si el punto inicial coincide con el punto final, el trabajo total es cero.
Si las únicas fuerzas que efectúan trabajo son conservativas, la energía mecánica total
E = K + U es constante.
 Ley de la conservación de la energía
Las fuerzas no conservativas no pueden representarse en términos de energía potencial. La
energía asociada a este cambio
en el estado de los materiales se denomina energía interna. Cuando se eleva la temperatura
de un cuerpo, aumenta su energía interna; si se reduce su temperatura, disminuye
su energía interna. Experimentos meticulosos han demostrado que el aumento
en la energía interna es exactamente igual al valor absoluto del trabajo efectuado por
la fricción.
Este trascendental enunciado, es la forma general de la ley de conservación de la
energía. En un proceso determinado, las energías cinética, potencial e interna de un
sistema pueden cambiar; pero la suma de todos esos cambios siempre es cero. Una
disminución en una forma de energía se compensa con un aumento en las otras (figura
7.21). Si ampliamos nuestra definición de energía para incluir la energía interna,
la ecuación (7.15) indica que: la energía nunca se crea ni se destruye, solo cambia
de forma. No se ha observado aún una excepción a esta regla.

Cuando se quema un litro de

gasolina en el motor de un automóvil, libera
3.3 * 107 J de energía interna. Por lo tanto,
¢Uint = –3.3 * 107 J, donde el signo menos
indica que disminuyó la cantidad de energía
almacenada en la gasolina. Esa energía se
convierte en energía cinética (para aumentar
la rapidez del auto) o en energía potencial
(para que el auto suba una cuesta).