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¿Hay microbios que causan cáncer?

Algunas teorías de principios del siglo xx decían que los mi-

crobios eran los únicos responsables del cáncer. Se vio que esto
no era cierto en cuanto se descubrieron las mutaciones y la
idea del cáncer causado por infecciones se dejó de lado. Pero
el concepto volvió a tomar protagonismo cuando se descubrió
que algunos virus llevaban incorporados genes que causan
cáncer. Hoy en día sabemos que, efectivamente, algunos tipos
de cáncer están causados por microbios. Son pocos, pero tie-
nen un impacto sanitario importante porque son bastante ha-
bituales: se ha calculado que podrían llegar a representar uno
de cada seis cánceres, quizá más aún en países en desarrollo,
donde estas infecciones son más frecuentes.
Hay varias maneras por las que un virus puede causar un
cáncer. Por ejemplo, su ADN se puede insertar en el de los hu-
manos colocándose en medio de un gen supresor de tumores
que, en consecuencia, dejará de funcionar. Como hemos visto
antes, el virus también puede llevar incorporado un oncogén
activo que, una vez situado en nuestro genoma, promoverá la
multiplicación de las células infectadas. Podríamos decir que
el virus mete directamente en las células los genes mutados
que causarán el cáncer. Otra posibilidad es que el virus fabrique
proteínas que bloqueen los supresores tumorales, lo que les
permite multiplicarse mejor.
Uno de los casos mejor conocidos es el del virus del papilo-
ma humano (VPH), responsable de la mayoría de cánceres de
cuello uterino y de ano, además de algunos cánceres de vagina,
boca y pene. Se cree que podría ser el responsable de un 5% de
los cánceres que vemos en todo el mundo. La razón es que se
trata de un virus que se transmite muy fácilmente por vía se-
xual y que normalmente no da ningún tipo de síntomas. Se cal-
cula que entre un 80 y 90% de las mujeres sexualmente activas
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 han sido infectadas en algún momento de su vida por el VPH
y que el 25% de las que están en edad reproductiva tienen
una infección activa. Solo un número muy pequeño acabarán
desarrollando cáncer de útero, ya que no todas las formas de
VPH son igual de agresivas. Sin embargo, hace tiempo que se
pensaba que conseguir bloquear el virus podría salvar millones
de vidas, sobre todo en países donde las mujeres se hacen pocos
controles médicos periódicos y los cánceres no se detectan a
tiempo de poder ser extirpados.
Por esta razón, en 2007 se comercializó la primera vacuna
que protege contra el VPH. Se ha visto que es muy eficaz si se
administra a las chicas antes de que tengan posibilidades de in-
fectarse, es decir, antes de que empiecen a ser sexualmente ac-
tivas. Numerosos países la han incorporado ya a su calendario
oficial de vacunaciones, aunque, debido a que hay que darla en
tres dosis, el seguimiento no siempre es completo. En el Reino
Unido, por ejemplo, más de un 80% de las chicas están vacu-
nadas, mientras que en Estados Unidos solamente un 30%.
En algunos países se ha considerado que podría ser útil incluir
también a los hombres en el calendario de vacunaciones. En
este caso sería principalmente para evitar que actúen como
transmisores ya que, exceptuando el cáncer de ano en homo-
sexuales, los cánceres debidos al VPH en hombres son poco
frecuentes. La vacuna también prevendría tanto en hombres
como en mujeres las verrugas genitales que causa el virus que,
aunque benignas, son una enfermedad de transmisión sexual
molesta. Se espera que a medida que se vayan implementando
estos programas de vacunación se conseguirá eliminar la ma-
yoría de las muertes debidas al cáncer de cuello de útero a lo
largo de las próximas décadas.
Hay otros casos demostrados de cánceres causados por in-
fecciones y posiblemente aún se irán encontrando más. Por
ejemplo, se sospecha que el VPH podría estar relacionado
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 también con ciertos cánceres de pulmón, y un virus llamado
XMRV podría causar algunos cánceres de próstata. Los virus
de las hepatitis B y C, y la bacteria Helicobacter pylori pueden
dar respectivamente los cánceres de cuello de útero, de hígado
y de estómago. La ventaja de descubrir cuáles son los cánceres
causados por microbios es que se podrían prevenir o tratar fá-
cilmente con antibióticos o antivirales que ya están disponibles.

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