Teorías del envejecimiento. Perspectiva evolutiva.
Theories of aging. Evolutive perspectives.
Resumen
El envejecimiento es el deterioro secuencial que ocurre en la
mayoría de los seres vivos que incluye debilidad, aumento
de la tasa de mortalidad después de la madurez, cambios
en la composición bioquímica que varían con la edad, mayor
susceptibilidad a padecer enfermedades, entre otros. La capaci-
dad para reproducirse sexualmente parecería ser responsable
de la “pérdida de la inmortalidad” (algunos organismos como
las amebas, que se reproducen asexualmente, son inmor-
tales). Las numerosas teorías del envejecimiento que fueron
postuladas en el último siglo se pueden organizar en dos
grandes subgrupos: las Teorías estocásticas, que son aquellas
que engloban fenómenos producto del azar y las Teorías
deterministas, que son aquellas que engloban los fenómenos
que se describen mediante un número limitado de variables
conocidas.
En este trabajo se realizó un recorrido por las diferentes teorías,
concluyendo con las teorías mixtas, las cuales utilizan
principios de diferentes teorías para explicar el enigma del
envejecimiento.
Si bien no hay una única teoría que explique totalmente la
existencia del envejecimiento, la teoría del doble agente
parece poder explicar por qué los alelos beneficiosos que se
seleccionaron en un ambiente menos oxidado en la juventud,
cambian de entorno en la vejez hacia uno más oxidado, como
consecuencia del aumento del estrés oxidativo, convirtiendo
estos alelos en genes de susceptibilidad. Esto implica que la
susceptibilidad genética a enfermedades se desenmascararía
con el avance de la edad biológica, no cronológica. Parecería
ser que el envejecimiento es el precio que tenemos que pagar
para poder vivir una larga vida.
Palabras clave
Envejecimiento, teorías evolutivas, estrés oxidativo, teorías
estocásticas, teorías deterministas.
Dra. Laura Ruth Guelman
Bióloga. Doctora de la UBA. Investigadora del CONICET. Jefa de TP, 1a Cátedra de Farmacología, Facultad de Medicina, UBA. Docente de la Maestría en Psiconeurofarmacología
de la Universidad Favaloro. Miembro del Grupo de Psiconeurofarmacología.
Puede consultar otros artículos publicados por los autores en la revista psicofarmacología en www.sciens.com.ar
Abstract
Aging is the sequential deterioration which occurs in most
living beings that includes weakness, increment of the mortality
rate after maturity, changes in biochemical composition
depending on age, and higher risk to suffer diseases among
other characteristics. Sexual reproductive capacity seems
responsible of the ¨lose of immortality" (some organisms as
amoebas reproduce asexually and are immortal). The numerous
theories about aging postulated in the last century may be
classified in two subgroups: Stochastic theories, which
include phenomena that happen by chance and the
Determinist theories, which include phenomena as the result
of a limited number of known variables.
In this article a review of the different theories was performed.
Concluding with the mixed theories, which use principles of
the different theories to explain the riddle of aging.
There is not a unique theory to explain the existence of aging,
the double agent theory seems to explain why the beneficial
alleles which were selected in a lesser oxidized environment
during youth change, the more oxidized environment in an
old age, as consequence of oxidative stress, transforms these
alleles in susceptibility genes. This implicates that genetic
susceptibility to diseases is unmasked during the advance of
non-chronological biological age. It seems that aging is the
price that we must pay for living a long life.
Key words
Aging, evolutive theories, oxidative stress, stochastic theories,
determinist theories.
Introducción
El envejecimiento es el deterioro secuencial que ocurre en la
mayoría de los seres vivos, que incluye debilidad, aumento de la
tasa de mortalidad después de la madurez, cambios en la com-
posición bioquímica que varían con la edad, mayor susceptibilidad
a padecer enfermedades, pérdida de agilidad y movilidad, y diver-
sos cambios fisiológicos (2, 13).
La capacidad para reproducirse sexualmente parecería ser res-
ponsable de la “pérdida de la inmortalidad”, ya que organismos
como las amebas, que se reproducen asexualmente (simple du-
plicación) son inmortales. Es probable que en organismos más
evolucionados, como el hombre, el esfuerzo de la reproducción
sea tan costoso desde el punto de vista energético, que las dis-
tintas funciones empiezan a declinar luego de la misma hasta
producirse la muerte.
Si bien el envejecimiento es prácticamente universal en el reino
animal y vegetal, la extensión de vida (span life) varía mucho
entre las distintas especies.
Entre los mamíferos, los seres humanos son los que desarrollan
la mayor extensión de vida (122 años); el ratón del desierto vive
0.8 años; el elefante, 80; el murciélago, 30. Entre las aves, el
loro gris africano vive 73 años y el pelícano americano, 54. Entre
los peces, el salmón rosado vive 3 años y entre los reptiles, la
tortuga gigante vive 152 años (Tabla 1). Estas son las mayores
extensiones de vida encontradas para cada una de las especies;
sin embargo, en la vida salvaje los animales viven menos tiempo
en comparación con aquellos que están en cautiverio o los que
son utilizados como mascotas. Esto se debe a que los primeros
están continuamente expuestos a sus predadores y competidores,
muchas veces tienen dificultad para encontrar alimento y, a
menudo, las condiciones meteorológicas les juegan en contra.
Teorías del envejecimiento
Las numerosas teorías del envejecimiento que fueron postuladas
en el último siglo se pueden organizar en dos grandes subgrupos
(Figura 1) (11):
1. Teorías estocásticas
Son aquellas que engloban fenómenos producto del azar y, en
consecuencia, deben ser estudiados recurriendo a cálculos pro-
babilísticos (hay una cierta probabilidad de que ocurran).
Estas teorías postulan que se produce una acumulación fortuita
de acontecimientos perjudiciales provocada por la exposición a
factores exógenos adversos. Dentro de este grupo están incluidas
las teorías de los radicales libres, inmunológica, de los produc-
tos de deshecho, de las uniones cruzadas, del error-catástrofe,
de la mutación somática, y las teorías genéticas (de regulación
génica, de la diferenciación terminal y de la inestabilidad del
genoma).
2. Teorías deterministas
Son aquellas que engloban los fenómenos que se describen
mediante un número limitado de variables conocidas, que evo-
lucionan exactamente de la misma manera en cada reproducción
del fenómeno estudiado.
Estas teorías sugieren que una serie de procesos del envejeci-
miento están programados innatamente dentro del genoma de
cada organismo. Dentro de este grupo están incluidas: la teoría
TABLA 1
Extensión de vida en distintas especies (en años)
hombre 122
ratón del desierto 0.8
elefante 80
murciélago 30
loro gris africano 73
pelícano americano 54
salmón rosado 3
tortuga gigante 152
de la capacidad replicativa finita, las teorías de programas o de
desarrollo (de relojes biológicos, la hipótesis de los genes deter-
minantes de la longevidad, de la inactivación de múltiples copias
de ADN) y las teorías evolutivas (de Weissman, de acumulación
del daño, de acumulación de mutaciones, antagonística pleio-
trópica, del soma descartable o desgaste y del gen egoísta).
Descripción de las teorías estocásticas (Figura 2) (13)
Teoría de los radicales libres
Esta teoría desarrollada por Harman en 1956 postula que el
envejecimiento se debe al daño celular producido por la exposición
a especies reactivas de oxígeno (ROS), sustancias altamente tóxicas
que se producen como productos colaterales de la vida aeróbica.
La acumulación de daño oxidativo sobre las macromoléculas
celulares causado por los ROS, junto al empeoramiento de los
mecanismos celulares protectivos, son parte de los cambios fun-
damentales encontrados en la senescencia. Las células, conti-
nuamente expuestas a ROS, son progresivamente dañadas en
sus macromoléculas vitales. Para evitar estos efectos deletéreos,
las células disponen de los llamados sistemas aclaradores, es decir
sistemas enzimáticos (como la superóxido dismutasa ó la cata-
lasa) y no enzimáticos (vitamina E, Glutation) que los eliminan o
“secuestran”. Sin embargo, con el paso del tiempo, el alto grado
de oxidación sobrepasa la capacidad antioxidante de la célula,
generándose lo que se conoce como estrés oxidativo (10, 13).
El proceso de envejecimiento, por lo tanto, sería consecuencia
de la suma de los efectos deletéreos de las reacciones de ROS
que ocurren continuamente en las células y los tejidos (12).
La participación de la mitocondria como productora y blanco de
los ROS ha sido la base para la formulación de la teoría mito-
condrial del envejecimiento (9), la cual postula que alteraciones
al azar en el ADN mitocondrial (ADNmt) de células somáticas
son responsables de la decadencia energética que acompaña a
la senescencia (1).
La pérdida de la actividad metabólica y fosforilación oxidativa
observada con el aumento de la edad induce a las células a limi-
tar su capacidad de generar ATP. Esta pérdida energética afecta
diferentes procesos que requieren energía, como por ejemplo la
reparación de ADN nuclear, favoreciendo de esta forma el aumen-
to en la frecuencia de mutaciones (5). Este concepto del daño al
ADNmt responde a su localización cercana a los sitios de forma-
ción de especies de oxígeno altamente reactivas y sus productos
(“escape” desde la cadena respiratoria).
Estudios realizados en un grupo de centenarios japoneses demos-
traron que poseen una variante del gen de la NADH deshidroge-
nasa (integrante del complejo I mitocondrial, participante de la
cadena de transporte electrónico y sitio de generación de la
mayor parte de los ROS) que reduce la salida de ROS desde la
cadena respiratoria, confirmando la participación de los ROS en
el proceso de envejecimiento (4).
La hipótesis de la mutación mitocondrial en el envejecimiento
tiene varias ventajas:
1. Sugiere mecanismos posibles de intervención en el proceso
del envejecimiento. Por ejemplo, la posibilidad de potenciar la
capacidad antioxidante de las células mediante la administración
de antioxidantes.
FIGURA 1
Definiciones de los distintos tipos de teorías del envejecimiento
Teorías estocásticas:
Son aquellas que engloban fenómenos que son producto del azar.
Teorías deterministas:
Son aquellas que engloban los fenómenos que se describen mediante un
número limitado de variables conocidas.
2. Explica por qué muchos tipos celulares no muestran una
involución relacionada con el tiempo (ya que se renuevan conti-
nuamente), mientras otras células (especialmente las neuronas)
se deterioran con la edad. Las células posmitóticas, en com-
paración con las células inmortales que se replican, utilizan cuotas
de oxígeno más altas para mantener su trabajo especializado,
con la consecuente generación de ROS.
3. Tiene una gran importancia clínica, dado que la disfunción
mitocondrial en las células somáticas ejerce un papel etiológico
en muchas enfermedades degenerativas relacionadas con la edad.
Parecería ser que el ADN mitocondrial (ADNmt) sufre mayor
daño oxidativo que el ADN nuclear por su cercanía a los oxidantes
mitocondriales, lo cual aumenta la frecuencia de mutaciones (16
veces más mutaciones en el ADN mitocondrial que en el genómico).
Además, el ADNmt es menos eficaz en contrarrestar el daño pro-
ducido por los subproductos de la respiración ya que, en contraste
con el genoma nuclear, carece de histonas y de mecanismos de
reparación adecuados.
Por otro lado, el ADN mitocondrial contiene la información de 37
genes involucrados en la síntesis de las subunidades que forman
parte de los complejos proteicos de la cadena respiratoria, con lo
cual mutaciones producidas en estos genes conducen a la pérdida
de la capacidad energética de la mitocondria.
Sin embargo, las células humanas tienen entre cientos y miles
de mitocondrias y, cada una contiene, a su vez, entre 2 y 10
copias del genoma mitocondrial: es decir que varios miles de
copias del genoma pueden estar presentes en una misma célula.
Esta redundancia constituye un mecanismo de resguardo para
asegurar una provisión continua de energía. Lamentablemente,
la pérdida de mitocondrias funcionales va ocurriendo a través del
tiempo como consecuencia del daño oxidativo, lo que convierte
en irreversible la muerte celular.
Finalmente, se postula que las reacciones de los radicales libres
contribuyen considerablemente no sólo al desarrollo de los
desórdenes estocásticos observados durante el envejecimiento,
sino también a la generación de distintas enfermedades degene-
rativas como la arteriosclerosis, la enfermedad de Alzheimer y las
enfermedades autoinmunes, entre otras.
Teoría inmunológica
Según esta teoría, existiría una disminución de la capacidad del
sistema inmune para producir anticuerpos y para discriminar entre
sus constituyentes y los ajenos, lo que generaría un aumento de
reacciones autoinmunes. La involución notable de la masa y la
composición del timo que se observa en ratones viejos y humanos
podría ser responsable de la pérdida de la inmunidad defensiva.
Teoría de los productos de deshecho
Se han encontrado altos niveles de lipofucsina, pigmentos que
son el resultado final de la peroxidación lipídica celular (producto
del estrés oxidativo), en los lisosomas de células postmitóticas.
El depósito de lipofucsina se acompaña de una disminución en
el volumen del citoplasma, en el número de mitocondrias y del
nivel de vacuolización celular. En 1974, Sheldrake propuso que:
“el envejecimiento celular se puede explicar en términos de la
acumulación de restos de productos citoplásmicos, algunos de los
cuales pueden ser perjudiciales para la célula; la única manera que
las células tienen para evitar su mortalidad es crecer y dividirse,
FIGURA 2
Teorías estocásticas más importantes
Teoría de los radicales libres
Teoría inmunológica
Teoría de los productos de deshecho
Teoría de las uniones cruzadas
Teoría del error-catástrofe
Teoría de la mutación somática
Teorías genéticas:
regulación génica, diferenciación terminal, inestabilidad del genoma.
ya que de esa forma los restos de productos de deshecho se diluyen”.
Es decir: la célula envejecería para evitar su transformación en
célula cancerosa.
Teoría de las uniones cruzadas
Esta teoría fue desarrollada a partir del hallazgo de entrecruza-
mientos entre macromoléculas intracelulares y extracelulares,
con la consiguiente disminución de la elasticidad de los tejidos
envejecidos. A partir de los sesenta años, el sistema vascular
presenta una reducción de la permeabilidad y la elasticidad
debido a la fragmentación de la elastina, al aumento de los
depósitos de calcio y de los niveles de fosfolípidos y ésteres de
colesterol en la íntima, junto al aumento del tejido conjuntivo.
Ante estas observaciones, esta teoría postula que la formación de
enlaces moleculares entre proteínas o cadenas de ácidos nucleicos,
aumenta con la edad y podría ser responsable del envejecimiento.
En enfermedades como la diabetes, la glucosa se puede unir de
manera inespecífica y no enzimática al grupo amino de una pro-
teína (proceso llamado glicosilación) generándose un compuesto
inestable llamado “base de Schiff”. Este compuesto evoluciona
hacia una forma más estable conocida como “producto
Amadori”, que puede volver a transformarse en Schiff o puede
convertirse en un producto final de glicosilación avanzada (AGE).
Este compuesto es de naturaleza muy estable, y genera uniones
irreversibles entre las proteínas, haciéndoles perder su flexibilidad
y deformabilidad.
En concordancia con la diabetes, el número de puentes cruzados
y productos AGE aumenta en el envejecimiento, constituyéndose
en “marcadores” del envejecimiento.
Teoría del error-catástrofe
Postula que en el envejecimiento se producen errores en la
maquinaria de transcripción de la información del ADN al ARN
o en la traducción de proteínas involucradas en la síntesis y la
reparación del mismo ADN o de las proteínas. El error es inevi-
table cuando excede la capacidad de reparación de la célula.
Esta teoría fue postulada por Orgel en 1970 y sostiene que si
alguna de estas proteínas llegara a formar parte de la maquinaria
que sintetiza otras proteínas o ADN, causaría aún más errores en
la generación siguiente de proteínas, y así sucesivamente hasta
llegar a una pérdida “catastrófica” de la homeostasis celular, lo
cual conduciría a la muerte celular.
Teoría de la mutación somática
Esta teoría fue propuesta por Szilard en 1959, quien predijo que
el envejecimiento ocurriría como resultado de la acumulación de
mutaciones en el ADN de las células somáticas, a través del
daño al azar en las macromoléculas vitales.
El concepto central de esta teoría postula que la acumulación de
un nivel suficiente de mutaciones en las células somáticas a
través del tiempo provocaría el deterioro fisiológico característico
del envejecimiento.
La lesión en el ADN se produciría fundamentalmente a nivel
mitocondrial. De este modo, las células privadas de la capacidad
de regenerar sus poblaciones mitocondriales, sufrirían una dis-
minución irreversible en su capacidad para sintetizar ATP, con la
consiguiente degradación senescente del funcionamiento fisio-
lógico, conduciendo finalmente a la muerte celular. Sin embargo,
el daño a genes determinados del ADN nuclear, cuyos promotores
podrían ser más vulnerables al daño oxidativo, también ha sido
postulado (5).
Teoría de la regulación génica
Cada especie posee un conjunto de genes que aseguran su de-
sarrollo y reproducción. De acuerdo con esta teoría, luego de la
reproducción se generaría un desequilibrio entre los diferentes
factores génicos que permitieron el mantenimiento de la fase de
reproducción, conduciendo al deterioro de los distintos tejidos
(por ejemplo, la disminución de la expresión de genes relacionados
con la neurotransmisión) (1, 5).
Teoría de la diferenciación terminal
Esta teoría supone que después de cierto número de divisiones
celulares se produce la activación de genes que codifican para
ciertas proteínas que, por un lado, inhiben el crecimiento celu-
lar y por el otro, impiden la expresión de otras proteínas que
facilitan el crecimiento celular.
Así, el hecho de que el pelo se vuelva blanco al envejecer no es
debido a que se exprese un gen que hace que el pelo salga de
color blanco, sino que deja de expresarse el gen que estimulaba
a la melanina para que tuviera color negro.
Teoría de la inestabilidad del genoma
En esta teoría se pone de relieve la inestabilidad del genoma
como causa del envejecimiento, produciéndose modificaciones
tanto a nivel del ADN como de la expresión de los genes sobre el
ARN y las proteínas.
Descripción de las teorías determinísticas (Figura 3) (11, 13)
Teoría de la capacidad replicativa finita o del acortamiento de los
telómeros (Olovnikov) (6)
Durante la división celular, las células no replican completamente
sus cromosomas sino que en cada división se pierden progresi-
vamente los fragmentos finales (llamados “telómeros”). Puesto
que en los telómeros se localizan secuencias repetitivas de ADN
que no son esenciales, los genes esenciales no se perderán hasta
que no se haya producido un elevado numero de divisiones y se
haya “consumido” todo el telómero.
La telomerasa, enzima responsable de mantener la longitud del
telómero, es activa durante la gametogénesis, y permite la via-
bilidad a largo plazo de las células germinales ya que resintetiza
el telómero luego de cada división. Sin embargo, esta enzima se
encuentra reprimida durante la diferenciación de las células
somáticas, lo que explica la pérdida de ADN telomérico que
estaría asociado con la capacidad replicativa finita de estas células.
Esto demuestra que, tanto la longitud del telómero, como la
actividad telomerasa, son biomarcadores que podrían estar
implicados en el envejecimiento celular o en la inmortalización.
Esta teoría fue demostrada experimentalmente mediante el uso
de cultivos celulares: durante muchos años se pensó que las célu-
las humanas capaces de proliferar en el organismo, se podrían
replicar indefinidamente en los cultivos celulares. Sin embargo,
Hayflick y Moorhead demostraron que los fibroblastos humanos
normales tenían una limitación en el número de veces que podían
dividirse: las poblaciones de fibroblastos procedentes de un
embrión pueden duplicarse sólo hasta 50 veces. Este "límite de
Hayflick" describe el fenómeno de la esperanza de vida proliferativa
finita. Se demostró que la capacidad que poseen las células para
duplicarse desciende progresivamente con la edad del donante.
El telómero podría ser el "reloj" que determina la pérdida de la
capacidad proliferativa de las células.
Teorías de programa o de desarrollo (Figura 3)
Teoría de los relojes biológicos
Hayflick postuló esta teoría indicando que el proceso de enve-
jecimiento esta genéticamente programado. Existiría un gen del
envejecimiento, cuya expresión en un momento determinado de
la vida del individuo provocaría la aparición de los cambios mole-
culares, celulares y de sistemas que se observan en el envejecimien-
to. Las modernas teorías moleculares revitalizan esta teoría (5).
El envejecimiento sería una consecuencia predeterminada de
sucesos escritos en el genoma celular. No se trataría de un hecho
al azar, ni de un error: envejecer sería una expresión ordenada y
programada de nuestro mensajero genético.
El período de vida de todas las especies se divide en tres grandes
etapas: la del desarrollo, la reproductiva y la de senescencia. Al
parecer, el inicio, duración y final de cada período estaría regu-
lado por genes que serían activados secuencialmente y reprimi-
dos posteriormente.
Hipótesis de los genes determinantes de la longevidad
La hipótesis central postula la existencia de genes reguladores
que mantienen los procesos vitales, suministrando una ventaja
selectiva para una determinada especie.
Esta hipótesis propuesta por Cutler en 1975 postula que el en-
vejecimiento no está programado genéticamente sino que existen
genes reguladores "clave", determinantes de la longevidad, capaces
de gobernar la tasa de envejecimiento del cuerpo entero (1).
Un ejemplo de estos genes lo constituyen los genes daf o age en
el gusano redondo (C. Elegans): una mutación en el gen daf-2
duplica la extensión de vida del animal. La existencia de este
gen, que no tiene función alguna en la juventud, no se podría
explicar de acuerdo con otras teorías.
La progeria, una enfermedad humana con una incidencia de 1
en 4 millones, así como el síndrome de Werner, producen un
envejecimiento prematuro: en la primera, los individuos que la
padecen se mueren a los 14 años y en la segunda a los 50 años.
Sin embargo, estas enfermedades reproducen sólo parcialmente
el envejecimiento normal, con lo cual la identificación de los
genes involucrados no arrojaría resultados definitivos sobre lo
que ocurriría en el envejecimiento normal.
Es interesante que la restricción calórica (RC) pospone o anula
la aparición de enfermedades y extiende la juventud en especies
animales. En animales alimentados con RC, se observa mayor
actividad y se retrasa la aparición de enfermedades y la debilidad
relacionadas al envejecimiento. Estos animales, no viven necesaria-
mente más tiempo, sino que están jóvenes y saludables más tiempo.
¿Por qué la restricción calórica (o subnutrición sin malnutrición)
posterga el envejecimiento? La adaptación, definida como la
posesión de la plasticidad necesaria para soportar períodos de
hambruna, será mayor en individuos con genomas que permiten
afrontar mejor los cambios ambientales destinando los recursos
sólo para mantenimiento (no lo invierten en reproducción). De
esta forma, podrán sobrevivir a los períodos de hambruna y
reproducirse sólo cuando el alimento vuelva a ser abundante. Es
decir que retardarían la fase reproductiva para poner en marcha
mecanismos protectivos y poder sobrevivir, lo cual postergaría la
edad de inicio del envejecimiento (1). Es interesante destacar
que tanto los animales de laboratorio alimentados ad libitum,
como los humanos sobrealimentados, se podrían considerar
organismos patológicos, ya que en la vida salvaje, lo "normal" es
la escasez de recursos. Esto significa que la restricción calórica
estaría determinando la extensión de vida "normal" de una
especie; lo "anormal" sería vivir una vida con exceso de calorías.
Teoría de la inactivación de múltiples copias de ADN
En 1961, Medvedev postuló que secuencias repetidas de nucleóti-
dos encontradas en el genoma de organismos eucarióticos
podrían ser una reserva de información para cambios evolutivos,
o bien un mecanismo de reserva para proteger información vital
de los errores al azar que pudieran ocurrir en las secuencias fun-
cionales de ADN.
Medvedev propuso que parte de la información altamente redun-
dante contenida en los genes es utilizada cuando una copia es
dañada o inactivada, utilizando las reservas hasta agotar la última
copia. Recién en esa última etapa se pondría de manifiesto la
ausencia de un importante producto génico y aparecerían las
múltiples deficiencias propias del envejecimiento.
Varios autores que apoyan esta teoría sostienen que la manera de
FIGURA 3
Teorías deterministas más importantes
Teoría de la capacidad replicativa finita
Teorías de programas o de desarrollo:
Teoría de los relojes biológicos.
Hipótesis de los genes determinantes de la longevidad.
Teoría de la inactivación de múltiples copias de ADN.
asegurar que el individuo llegue al período reproductivo es mediante
la dotación de material genético redundante: el material aún no
utilizado le permitiría seguir viviendo durante la fase posmadurativa.
Teorías Evolutivas (Figura 4) (3, 8)
Teoría de la evolución de Darwin (1809-1882)
La teoría de la selección natural postulada por Darwin se basa en
la supervivencia del más apto, definiéndose aptitud como la capa-
cidad de sobrevivir y reproducirse. A través del proceso de selección
natural, las características beneficiosas son seleccionadas para que
las especies puedan competir en un mundo con recursos limitados.
Sostiene que la mayoría de las características de una especie son
adaptaciones evolutivas que ayudan al animal a sobrevivir: si
tener los dientes más afilados contribuye a que el animal pueda
sobrevivir mejor que aquel con dientes romos, fundamentalmente
por tener mayor eficiencia para conseguir el alimento y de esa
forma dejar más descendencia, la mayoría de los animales tendrá
dientes filosos, ya que éstos serán los que se reproducen más
exitosamente por haber sobrevivido al menos hasta la edad repro-
ductiva. La composición genética de los animales con dientes
filosos se transmitirá a mayor cantidad de individuos, y por lo
tanto será la dominante. Esto significa que hubo una adaptación
de la especie a las condiciones externas.
Darwin publicó su libro El Origen de las Especies en 1859, que
fue objeto de muchas controversias.
Según esta teoría, sólo los individuos más aptos son los que
dejan su impronta en el acervo hereditario de las generaciones
siguientes, seleccionándose aquellas modificaciones genéticas
que mejoran la adaptación de los individuos al medio en el que
viven. La extensión de vida de un adulto comprende un período
en el cual el animal desarrolla sus características de adulto,
seguido por un período en el que opera la selección natural.
Darwin postulaba que una especie está optimizada si está com-
pletamente adaptada al escape del acecho de los predadores, a
la búsqueda de alimento, al entorno y al hábitat. Sin embargo,
un cambio en alguno de esos factores externos puede hacer que
la selección natural opere sobre unos pocos individuos que no
estaban tan adaptados en las condiciones anteriores. Por ejemplo,
si las plantas que les sirven de alimento crecieron más alto que
en otras temporadas, les resultará más adaptativo tener una mayor
altura, por lo cual la selección natural tenderá a seleccionar a los
individuos más altos. Dos variedades de una misma especie
pueden surgir, por ejemplo, por vivir en dos ambientes distintos,
como la montaña y el valle, teniendo en la primera que desarrollar
piel más gruesa para soportar mayores temperaturas.
En consecuencia, la diversidad genética es primordial para que
haya supervivencia, ya que es más efectivo que una determinada
característica se seleccione de entre una gran variedad de las
mismas. Según Darwin, esta evolución se incrementa de a pasos
pequeños, habiendo pequeñas diferencias entre padres e hijos.
En la época pre-darwiniana, hacia 1850, el envejecimiento era
una característica más de un individuo, como la altura o como el
filo de los dientes. Igual que otras características, el envejeci-
miento variaba entre individuos, variaba bastante entre especies
y tenía un componente hereditario (antecesores longevos trans-
mitían a las generaciones posteriores una alta probabilidad de
longevidad).
FIGURA 4
Teorías deterministas (Cont)
Teorías evolutivas:
Teoría de Weissman.
Teoría de la acumulación del daño.
Teoría de la acumulación de mutaciones.
Teoría antagonística pleiotrópica.
Teoría del soma descartable o del desgaste.
Teoría del gen egoísta.
Teoría del doble agente.
En su teoría enunciada en 1859, Darwin postuló que cualquier
característica podía ser analizada desde el punto de vista de la
selección natural: la altura, el color de pelo, pero no contempló la
particularidad del envejecimiento como característica evolutiva.
La principal objeción a la teoría de la selección natural como
explicación del envejecimiento fue dirigida a su falta de beneficio
sobre la aptitud reproductiva y de supervivencia.
En consecuencia, el envejecimiento pasó a ser un enigma evolutivo:
¿Por qué se conservó a través de la evolución en las distintas
especies, si no es una característica adaptativa ni beneficiosa
para el individuo? (2).
Analizándolo desde el punto de vista darwiniano, si el envejeci-
miento fuera una característica más del animal, las especies no
deberían envejecer, ya que por selección natural los más fuertes
(= los más jóvenes) serían los sobrevivientes. De esta manera, los
individuos envejecidos deberían ser eliminados de la población
por ser los más débiles. Sin embargo, el envejecimiento existe en
la mayoría de las especies. En consecuencia, se podría decir que
la teoría de Darwin es incorrecta en lo referido al envejecimiento:
el envejecimiento no es una característica seleccionable porque
no es ventajosa y no debe ser analizada como una característica
más del animal. Lo que sí es seleccionable es la longevidad,
aunque lo que permita la longevidad sea el envejecimiento.
Finalmente, numerosas teorías se postularon y la comunidad
científica tuvo que aceptar que, no obstante, el envejecimiento
podría considerarse adaptativo, aunque contradiga la teoría de
Darwin por no ser beneficioso.
Teorías post-darwinianas del envejecimiento (2, 3)
Las diferentes teorías evolutivas postuladas después de Darwin
se clasifican en teorías históricas (adaptativas, apoyan a Darwin),
teorías tradicionales (sostienen que el envejecimiento es inevitable
y se confrontan con Darwin porque no son adaptativas) y teorías
modernas.
Teorías históricas
a) Teoría de Weissman (3)
Treinta años después de Darwin, en 1882, Weissman postuló
que la “muerte programada” luego de un período de envejeci-
miento, era una adaptación evolutiva. Sostenía que estaba deter-
minada genéticamente y era producto de la selección natural: a
pesar de no ser beneficioso para el individuo, lo era para la
especie, ya que los individuos más jóvenes eran los que se selec-
cionaban al morir los envejecidos, pero no explicaba por qué se
envejece.
La teoría postula que la senescencia es una adaptación necesaria,
programada en el desarrollo: sin la senescencia, el recambio y la
renovación de las poblaciones resultaría perjudicado. Los animales
y los seres humanos están diseñados y programados genética-
mente para envejecer.
¿Por qué esta teoría del envejecimiento como “adaptación evo-
lutiva” tiene objeciones?
Porque en la naturaleza, los animales no viven hasta la edad pro-
gramada de muerte de la especie (ya que no siempre llegan a
viejos), lo cual indicaría que el envejecimiento no estaría regulado
por la selección natural. Esto se debe a que la mayoría de las
muertes naturales en la vida salvaje ocurren por accidentes,
predadores, condiciones ambientales desfavorables, luchas, incapa-
cidad para conseguir alimento o enfermedades, los cuales suceden
antes de que el envejecimiento sea evidente. Esto significa que
la mayoría de los animales no sobrevive en su estado salvaje el
tiempo suficiente como para entrar en la senescencia. Más aún,
si un animal envejecido sobrevive, la debilidad e incapacidad para
enfrentar todos estos peligros, aumenta su probabilidad de morir,
es decir que la selección natural no opera sobre estos individuos.
Las ventajas evolutivas de ciertas características son difíciles
de encontrar. La cola de la rata, por ejemplo, supone ciertos riesgos
como la posibilidad de ser lastimada, es necesario irrigarla, le
agrega peso a su masa corporal. A nivel evolutivo, es probable
que la cola haya beneficiado a algún ancestro, al igual que el
apéndice humano benefició a nuestros ancestros, pero parecería
que este rasgo no beneficioso estaría en un proceso de retroceso
o involución. Paralelamente, más difícil aún es determinar la
ventaja evolutiva del envejecimiento como característica adaptativa.
Podría ser que también el envejecimiento esté en un proceso de
involución (2).
Interfiere con la teoría de Darwin porque permite el desarrollo
de un rasgo que no es beneficioso para la adaptación individual,
aunque lo sea para la especie.
b) Teoría de la acumulación del daño
Esta teoría sostiene que el envejecimiento es consecuencia de la
acumulación del daño y no una característica adaptativa, sino
que es una “limitación física”.
Esta teoría fue refutada porque la acumulación de daño no pare-
cería ser el mecanismo del envejecimiento de todas las células
del organismo, ya que muchas estructuras que se desgastan son
dañadas y vueltas a reparar por el propio organismo (uñas, garras,
pelo, piel, etcétera).
Teorías tradicionales del envejecimiento
Se llamaron evolutivas, no adaptativas y combinan la teoría de la
selección natural con la de acumulación del daño. La primera
teoría explica por qué los animales deben vivir lo suficiente para
reproducirse y de esa forma perpetuar las características que los
hace aptos para la supervivencia y la segunda explica por qué
después de la reproducción comienza el envejecimiento, aunque
no sea adaptativo. Según estas teorías, el envejecimiento no estaría
programado genéticamente, sino transmitido genéticamente.
a) Teoría de la acumulación de mutaciones (3)
En 1952 Medawar postuló que la fuerza de la selección natural
disminuye una vez que se llegó a la edad reproductiva y se tuvo
progenie eficientemente. Si una característica negativa se presenta
después de que el animal se reprodujo y pudo cuidar a sus crías,
tendrá poco efecto en la selección del más apto, ya que la selección
se ejerce sobre los individuos jóvenes antes de la reproducción.
Según esta teoría, el envejecimiento sería el resultado de muta-
ciones adversas, que ocurren probabilísticamente y se acumulan
a medida que se agrega edad, manifestándose a medida que se
envejece: están presentes desde el nacimiento y van acumulándose
con la edad. Si dichas mutaciones fueran eliminadas, la longevi-
dad podría extenderse indefinidamente.
Cualquier mutación que afecte la supervivencia o fertilidad de
los jóvenes se expresará en la mayoría de los individuos, mientras
que mutaciones que afecten sólo a los ancianos, se expresarán
en los pocos individuos que sobrevivan hasta edades avanzadas.
Sin embargo, al llegar a la ancianidad, la tasa de mortalidad será
igual en los que tienen y en los que no tienen las mutaciones.
Por este motivo, la selección natural será menos capaz de eliminar
a los individuos que poseen mutaciones que se manifiestan a
edades avanzadas, con lo cual dichas mutaciones se acumularían,
generando un fenotipo envejecido (1).
b) Teoría pleiotrópica antagonística (3)
En 1957 Williams propuso que el efecto combinado de varios
genes pleiotrópicos (genes que afectan más de una característica)
generaría beneficios en el joven y sería negativo en el organismo
que envejece, como si el envejecimiento fuera un efecto adverso
del beneficio en la juventud. Si, por ejemplo, surgiera una mu-
tación que a edades tempranas incrementa la aptitud por favorecer
la fertilidad, pero lo hace a expensas de disminuir la aptitud en
etapas más avanzadas, la selección natural seleccionará esa ca-
racterística a pesar de ser perjudicial para la población post-
madura, ya que la selección es más fuerte en el efecto benéfico
del joven pre-reproductivo.
Esta teoría requiere que un mismo gen actúe diferente en
momentos distintos de la vida de un individuo.
Los animales con los genes más favorables, los que poseen los
mejores fenotipos, usan los recursos de una manera más eficiente
que el resto de los animales de la población. De esta manera,
teniendo en cuenta que la reproducción es un evento crucial en
el proceso evolutivo, se darán origen a una nueva generación que
también será apta para reproducirse. Una vez que este proceso
ocurrió, la necesidad de proteger el genoma se pierde.
Individuos que poseen alelos nocivos van desapareciendo de la pobla-
ción, siempre que éstos se expresen en períodos pre-reproductivos.
Sin embargo, esta presión evolutiva desaparece si los genes per-
judiciales aparecen después de la etapa reproductiva. Un ejemplo
lo constituyen las hormonas reproductivas, que son necesarias en
etapas tempranas, pero pueden aumentar el riesgo de cáncer en
etapas avanzadas. Otro ejemplo se puede observar en los gorilas:
la gran cantidad de testosterona en la juventud del gorila macho
aumenta la agresividad y la fuerza para hacerlo dominante y, por
lo tanto, le permite aparearse más frecuentemente. Sin embargo,
ese exceso puede resultar en una disminución de la extensión de
vida por una mayor probabilidad de padecer aterosclerosis.
Es decir que, según esta teoría, la falta de presión evolutiva en
edades post-madurativas sería la responsable de la existencia del
envejecimiento (5).
En resumen, esta teoría propone que los alelos perjudiciales persis-
ten en una especie porque sus efectos nocivos no se evidencian
hasta avanzada ya la madurez sexual. Por lo tanto, esta teoría
afirma que se acumula una variedad de genes perjudiciales que
se activan tarde, y que causan senescencia y muerte cuando un
individuo vive el tiempo suficiente como para experimentar sus
efectos negativos.
c) Teoría del soma destruido o del desgaste (3)
En 1977, Kirkwood postuló que cada organismo tendría una
disponibilidad de energía limitada que sería utilizada para la
reproducción y para el mantenimiento. Según esta teoría, el
envejecimiento sería el resultado de un proceso de deterioro por
acumulación de daño, que puede ser reparado pero sólo a expensas
del costo reproductivo. Es probable que, como consecuencia del
bajo impacto en la aptitud que tiene un organismo envejecido,
no valga la pena invertir esfuerzo en mantenimiento a expensas
de la actividad reproductiva, sólo para sobrevivir más allá de la
edad reproductiva.
Esta teoría se basa en que el mantenimiento del soma es costoso
y que es desventajoso mantener el soma más allá de la expectativa
de vida de una especie. Es decir que para tener una vida más
larga, la inversión energética es demasiado costosa, por lo cual
es preferible destinar la energía hacia una reproducción exitosa
para poder transmitir los genes a la próxima generación.
En apoyo de esta teoría, Rose (1) afirma que la senescencia es
el resultado de un desajuste entre la supervivencia tardía y la
fecundidad temprana, sugiriendo que el nivel óptimo de inversión
en el mantenimiento somático es menor que el nivel que se
necesitaría para una longevidad somática indefinida.
Teoría del gen egoísta
Dawkins, en 1976, propulsor del neo-darwinismo, postuló esta
teoría que sostiene que una característica evoluciona con el
objeto de propagar sus propios genes. Los genes “compiten” por
la supervivencia: un individuo vive poco tiempo, los genes, si se
propagan eficientemente, pueden vivir millones de años. Según
la teoría del gen egoísta, no importa si no hay mejoría en la
supervivencia y reproducción y tampoco interesa la aptitud indi-
vidual, sólo importa la propagación de los genes.
Para la teoría de la selección natural, uno de los requisitos es
que la evolución requiere muertes. Los animales que ya se repro-
dujeron, deben ser eliminados para liberar recursos, lo que per-
mitiría que los más jóvenes puedan propagar sus genes. Es decir
que un organismo que no muere, no evoluciona y, consecuente-
mente, no permite la evolución de la especie.
Los animales más grandes tienen menor capacidad de evolucionar
y cuanto mayor tamaño tiene el animal y mayor extensión de
vida, más pequeña es la población (hay mucho menos elefantes
en una manada que hormigas en un hormiguero). Sin embargo,
estas poblaciones pequeñas de animales más grandes, tienen
una tasa de muerte mucho más baja que las grandes poblaciones
de animales chicos: al ser animales más grandes, tardan más en
hacerse adultos y viven más tiempo, lo cual es ventajoso. Por el
contrario, la desventaja desde el punto de vista de la capacidad
evolutiva, es que los animales grandes evolucionan menos, ya
que sólo muriendo pueden evolucionar. El recambio es mucho
mayor en los animales pequeños (por eso las poblaciones son más
numerosas) que en los grandes. Los organismos con mayor capa-
cidad evolutiva tienen una mayor ventaja adaptativa, ya que se
adaptan mejor a ambientes cambiantes debido a su gran varia-
bilidad. La capacidad evolutiva favorece a los futuros organismos
a expensas de los organismos existentes.
Si consideramos que la ventaja evolutiva de vivir más tiempo dis-
minuye drásticamente luego de la madurez y la reproducción, la
posesión de una mayor tasa de muerte y, en consecuencia, una
mayor capacidad de evolucionar, parecería ser una explicación
del envejecimiento como característica evolutiva: envejecemos
para aumentar nuestra probabilidad de morir y así permitir
evolucionar a la especie.
Un ejemplo interesante en el cual se puede comprobar la validez
de esta teoría lo constituyen las especies que protegen a los indi-
viduos más jóvenes, aunque no sean miembros de su propia
familia: los más viejos cuidan sus propios genes, aunque no sean
de su propia progenie, ya que el 99.99 % de los genes dentro de
una misma especie son similares (si aceptamos que una gene-
ración es levemente diferente a la anterior desde el punto de
vista evolutivo, de acuerdo con Darwin). El individuo adulto que
protege al joven tendrá más probabilidad de morir porque está
más expuesto al peligro (tiene una mayor tasa de muerte). Sin
embargo, al “salvar” a los más jóvenes, que son los que posterior-
mente se reproducirán y transmitirán sus genes, se obtendrá una
ventaja evolutiva: el incremento de la tasa de muerte del adulto
y, por lo tanto el aumento de la capacidad evolutiva.
Con respecto a la capacidad de aparearse, el animal debe
aparearse con “el primero que encuentre” para no disminuir su
probabilidad de tener progenie y poder transmitir sus genes. Es
interesante la observación del ritual de apareamiento de la oveja
de cuernos grandes: este ritual involucra la posesión de una cor-
namenta que representa el 10 % del peso del animal que, si bien
es beneficioso desde el punto de vista del apareamiento (favorece
las luchas entre distintos machos para conquistar una hembra),
resulta “incómodo” en el momento de conseguir alimento y no le
resulta muy útil para defenderse de sus predadores, lo cual,
paradójicamente, aumenta su tasa de muerte. Por otro lado, al ser
tan competitivo el apareamiento, la reproducción se va retrasan-
do a medida que aumenta la edad, con el consiguiente aumento
de la tasa de muerte (especialmente dentro de los animales menos
competitivos). Por lo tanto, este ritual reproductivo favorece la
capacidad evolutiva, por el aumento de la tasa de muerte de los
animales “menos aptos” o “menos competitivos” (13).
Teoría del doble agente (4)
Las enfermedades que se generan con el aumento de la edad
constituyen el precio que debemos pagar por la suma de “estreses”
fisiológicos que sufrimos en nuestra juventud. Esta teoría reúne
a las teorías antagonística pleiotrópica (que sólo explica la apari-
ción de enfermedades relativas a la edad y no puede explicar el
porqué del envejecimiento), la del soma descartable (que sólo
explica el envejecimiento y no la aparición de enfermedades) y
la de los radicales libres (que explica ambas cosas, aunque el
uso de suplementos antioxidantes no retardan el envejecimiento
cuando se sigue una dieta balanceada).
Esta teoría del “doble agente” sostiene que el estrés oxidativo
favorece la resistencia a agentes externos en la juventud, mientras
que a edades avanzadas aumenta la vulnerabilidad a enfer-
medades. Postula que el estado “redox” es requerido para gatillar
las respuestas inflamatoria y al estrés en la juventud (como si
fuera una especie de “alarma”), por lo cual estaría evolutivamente
conservado. Sin embargo, la mayor liberación de radicales libres
durante el envejecimiento, en parte por la acumulación de eventos
oxidantes sobre las macromoléculas, exacerba el daño y cronifica
la inflamación y el estrés.
El agregado de suplementos antioxidantes elimina el “sensor” de
daño oxidativo que protege a la célula, por eso no resulta efectivo
y puede aún resultar contraproducente ya que no “prepararía” al
organismo para futuros desafíos oxidativos. Esta teoría argumenta
que es más importante cuánto estrés oxidativo se generó, que el
tiempo que transcurrirá hasta que una característica sea negativa
(edad biológica vs. edad cronológica).
Los alelos beneficiosos que se seleccionaron en un ambiente
menos oxidado en la juventud, cambian de entorno en la vejez
hacia uno más oxidado como consecuencia del aumento del estrés
oxidativo, convirtiendo estos alelos en genes de susceptibilidad.
Esto implica que la susceptibilidad genética a enfermedades se
desenmascararía con el avance de la edad biológica (no cronológica).
Finalmente, esta teoría explica por qué agentes externos que
aumentan el estrés oxidativo, como el humo de un cigarrillo,
pueden aumentar el riesgo de enfermedades, desenmascarando
de esta forma los efectos negativos de genes susceptibles. Es
probable que la mejor forma de aliviar estos efectos negativos no
sea a través de la farmacogenomia, sino disminuyendo el estrés
oxidativo de manera fisiológica.
Se postula que el mantenimiento de las necesidades corporales
se lograría a través del mantenimiento de un equilibrio redox. La
pérdida de este equilibrio con el avance de la edad, desenmas-
cararía los efectos negativos de los alelos que actúan tardíamente.
Esta teoría también explica la falla de los suplementos antioxi-
dantes cuando se sigue una dieta saludable: la utilización de
antioxidantes estaría contrarrestando ese umbral de estrés nece-
sario para poder responder eficientemente en un desafío posterior
(seríamos refractarios a la carga de antioxidantes).
En conclusión, esta teoría predice que el estrés oxidativo es
necesario para coordinar la respuestas inmunológica y la respuesta
al estrés y que la mayor fuga de ROS desde la mitocondria, que
ocurre en edades avanzadas, aumenta el estrés oxidativo alterando
la expresión génica, la cual es responsable de generar los efectos
negativos de genes de susceptibilidad.
Descubrimientos que afectan las teorías de envejecimiento
Diferentes observaciones en el mundo animal demostraron que
no todas las especies se rigen de acuerdo con estas teorías (2,
3): hay especies que no envejecen y otras que lo hacen muy
lentamente.
El salmón es una especie que no llega a envejecer. Después de
3-5 años de vivir en el agua salada, remonta el agua dulce para
desovar. La generación de un gran estrés por la falta de salinidad,
variaciones en los niveles de oxígeno, entre otros factores, ter-
minan generándole la muerte sin experimentar un período de
envejecimiento.
El elefante no envejece por el deterioro general, sino porque no
puede alimentarse. Tiene 6 juegos de dentaduras que se recambian
sucesivamente; cuando el último juego se le cae, el animal se
muere de inanición.
La cigarra vive como larva por 17 años debajo de la tierra.
Después de emerger como adulto, vive sólo dos semanas, se aparea,
pone huevos y muere.
El bambú produce flores y luego semillas, recién a los 100 años
de edad. Luego muere (conducta “suicida”).
 La tortuga vive más de 140 años. En esta especie se observa que
la tasa de mortalidad no aumenta con la edad, sino que se man-
tiene constante, indicando la falta de un proceso de senescencia.
Conclusiones
Ante la observación de la existencia de reptiles que, como la tor-
tuga, no envejecen, surge la pregunta de por qué los mamíferos
son más susceptibles al envejecimiento, si se originan a partir de
un ancestro reptil que no envejecía, habiendo sido el primer
mamífero una especie de roedor de 3 cm de largo existente hace
200 millones de años. Es probable que el envejecimiento en los
mamíferos esté relacionado con alguna característica que no
tenía el reptil ancestral o que haya surgido a través de la acu-
mulación de mutaciones en genes de mantenimiento, disminu-
yendo la extensión de vida.
La conquista del mundo por parte de los mamíferos comenzó
hace aproximadamente 65 millones de años (período Cretácico),
cuando desaparecieron los dinosaurios. La mayoría de las especies
fue incrementando su tamaño y, de esa forma, desarrollaron
longevidad; los elefantes de hace 50 millones de años eran más
pequeños que los actuales. La longevidad se desarrolló como
resultado del retardo del proceso de envejecimiento (7). Sin
embargo, en el caso de pequeñas aves con extensiones de vida
muy largas (como el loro africano), hay otros factores que
aumentan la longevidad, por ejemplo, la mayor probabilidad de
sobrevivir del acecho de los predadores por tener la capacidad de
volar (situación compartida por el murciélago, que es un animal
tan pequeño como los roedores terrestres, pero vive 30 veces más).
Si la teoría antagonística pleiotrópica fuera correcta, los ma-
míferos tendrían la misma causa que las aves para envejecer. Las
aves también se originaron a partir de los reptiles, sugiriendo que
las altas tasas metabólicas de nuevas especies son las responsa-
bles de la generación de productos colaterales que generarían el
envejecimiento (7).
Es evidente que no hay una única teoría que explique totalmente
el porqué del envejecimiento; cada una de las teorías científicas
del envejecimiento tiene su validez. Hay procesos programados
que contribuyen al envejecimiento y, por supuesto, los errores
(procesos “estocásticos”) que ocurren a lo largo de la vida acele-
ran el proceso. Probablemente, el proceso sea multifactorial (11),
por lo cual la naturaleza multicausal del envejecimiento obliga a
no desechar ninguna de sus teorías.
Siendo el envejecimiento perjudicial para la aptitud o adaptación
y la longevidad beneficiosa indefinidamente, perecería ser que
estas dos variables no se ajustarían a la teoría original de Darwin,
quien no explica en su libro por qué una característica adversa
para la aptitud (fitness), puede desarrollarse y evolucionar (10).
Recién 30 años después, Weissmann propuso que la “muerte pro-
gramada” es una característica evolutiva que tiene un beneficio
especie-específico, ya que libera recursos para los miembros más
jóvenes, mejor adaptados, de una dada población. Sin embargo,
esta teoría fue rechazada por diferentes razones, entre otras,
porque en la naturaleza sólo una pequeña proporción de individuos
sobrevive para envejecer, por lo cual sólo en cautiverio, o en la
especie humana, se pueden encontrar individuos que envejecen (8).
Posteriormente, se propusieron teorías que postulaban que el
envejecimiento era el resultado de un proceso de daño al azar.
Sin embargo, las teorías de acumulación del daño no podían
explicar la diferencia en la longevidad de las distintas especies.
En 1952, Medawar postuló la teoría de la acumulación de muta-
ciones, según la cual las mutaciones aparecerían en forma tardía
y, por lo tanto, no tendrían impacto sobre la aptitud, con la con-
secuente contra-selección de esta característica.
Según Goldsmith (2), el envejecimiento sería la suma de factores
internos: el genoma (contenido y regulación), las organelas (mito-
condrias, ribosomas), la membrana (borde, regulación), el medio
intracelular (agua, calor, macromoléculas, iones); y externos: la
materia utilizable (agua, aire, vitaminas, proteínas), la materia
no utilizable (materiales tóxicos, microorganismos), la energía
(gravitación, campos magnéticos, radiaciones, mecánica), la
información (transmisión sináptica, iones, sensorial). Tantos los
factores internos como externos impactan sobre la materia viviente,
afectando el proceso.
Por ejemplo, si hay déficit de vitamina E (medio intracelular), los
radicales libres (generado por radiaciones) pueden atacar las
macromoléculas de las células (medio intracelular) y acelerar el
proceso oxidativo.
La falta de envejecimiento traería consigo las siguientes conse-
cuencias evolutivas negativas:
Un animal que no envejece no sufriría deterioro físico y repro-
ductivo, con lo cual la tasa de muerte se mantendría constante
en lugar de aumentar con la edad. De esta forma, un número
reducido de animales daría origen a la mayoría de los jóvenes,
con lo cual la diversidad genética se reduciría.
Los animales de mayor edad, los que tienen más experiencia y
saben defenderse mejor de los predadores y tienen también mayor
respuesta inmune por haberse enfrentado a mayor cantidad de
agentes infecciosos tendrían menor tasa de muerte. Esto reduciría
también la diversidad genética.
No se liberarían recursos para los más jóvenes, quienes están en
edad reproductiva.
En conclusión, parecería que el envejecimiento es el precio que
tenemos que pagar para evitar la inmortalización de las células.
La paradoja es que sólo podemos extender nuestra vida si tenemos
capacidad para envejecer (13).
“El envejecimiento parece ser la única vía disponible para vivir
una larga vida” Daniel Auber (1782-1871), compositor francés.

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