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El aceite de palma es un aceite de origen vegetal que se obtiene del mesocarpio de la fruta
de la palma (Elaeis guineensis). Es el segundo tipo de aceite con mayor volumen de
producción, siendo el primero el aceite de soja. El fruto de la palma es ligeramente rojo, al
igual que el aceite embotellado sin refinar. El aceite crudo de palma es una rica fuente de
vitamina A y de vitamina E.
La palma es originaria de África occidental, de ella ya se obtenía aceite hace 5.000 años,
especialmente en la Guinea Occidental de donde pasó a América, introducida después de
los viajes de Colón, y en épocas más recientes fue introducida a Asia desde América. El
cultivo en Malasia es de gran importancia económica, provee la mayor cantidad de aceite
de palma y sus derivados a nivel mundial. En América, los mayores productores son
Colombia y Ecuador.
Historia
El uso del aceite de palma puede datar de hace más de 5000 años. A finales del siglo XIX,
se descubrió en una tumba de Abydos (fechada hace 3000 años) una sustancia que se
determinó que había sido originalmente aceite de palma.2 Algunos historiadores piensan
que el aceite de palma fue introducido en Egipto por comerciantes árabes,3 mientras otros
argumentan que no es posible que los árabes sean los responsables, porque no se asentaron
en África hasta el siglo VIII d.C. y que es más probable que haya sido introducido en
Egipto por sus colonizadores originales, que emigraron desde otras regiones del continente
africano.4
Problemas ambientales
El cultivo de palma para obtener aceite ha sido criticado por su impacto medioambiental,
que incluye deforestación, pérdida de hábitats naturales de especies en peligro, como el
orangután y el tigre de Sumatra, así como por su contribución a la emisión de gases de
efecto invernadero. Muchas plantaciones de palma se sitúan en turberas, y despejar el
terreno para el cultivo contribuye al aumento de emisiones de gases de invernadero.
Aunque sólo el 5% del terreno dedicado a la producción de aceites vegetales es usado para
el cultivo de palma, éste produce un 38% del suministro total de aceite vegetal. En términos
de rendimiento, una plantación de palma es 10 veces más productiva que una de soja o de
colza, porque tanto el fruto como la semilla de la fruta de la palma producen aceite.
Deforestación en Indonesia
Usos
Culinarios
Los usos son en su gran mayoría culinarios, bien directamente empleado como aceite de
freír o aliñar, bien como producto añadido a otros alimentos como los helados, las
margarinas, las natillas, los platos preparados como pizzas, sopas, pasta. A menudo aparece
como grasa vegetal o aceite vegetal. Se pueden elaborar derivados equivalentes de aceite de
cacao. Derivados del aceite de palma están presentes también en multitud de jabones,
dentífricos, etc.
Industriales
Composición
Según varios estudios del "Center for Science in the Public Interest" (CSPI), el consumo
excesivo de ácido palmítico (que compone el 44% del aceite de palma), aumenta los niveles
de colesterol y puede contribuir al desarrollo de problemas cardiovasculares. La
Organización Mundial de la Salud y el "National Heart, Lung and Blood Institute" de los
Estados Unidos aconsejan limitar el consumo de ácido palmítico y alimentos con un alto
contenido en grasas saturadas. Según la OMS, hay una evidencia convincente de que el
consumo de ácido palmítico aumenta el riesgo de desarrollar enfermedades
cardiovasculares, colocándolo en el mismo nivel de evidencia que los ácidos grasos
saturados.
• El aceite y la grasa
• El nitrógeno y
• Ceniza orgánica.
Sin embargo se está desarrollando por diferentes partes del mundo sistemas de tratamiento
ecológicos de los desechos de la industria.
Malasia e Indonesia, principales productores de aceite de palma, son también los más
importantes países exportadores de aceites y grasas. En conjunto, ambas naciones
representan casi el 50% del volumen total exportado de aceites y grasas en el mundo. Le
siguen Argentina, Estados Unidos, Brasil y la Unión Europea.