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Receptores AMPA
Como todos los receptores ionotrópicos de glutamato, actúan como canales. Para ello, al menos
dos subunidades deben, cada una, unir a un agonista; esto produce la apertura del poro. Una vez
abierto, el canal se desensibiliza rápidamente, lo que para el tráfico de cationes por su interior.
Esta parada depende de un cambio conformacional que modifica el ángulo del sitio de unión,
cerrando el poro. Su cierre y apertura a alta velocidad permiten que la transmisión sináptica sea
muy rápida en el sistema nervioso central
Receptores NMDA
El receptor puede activarse a resultas de una diferencia de potencial en presencia de iones Mg2+.
Esto permite el flujo de iones Na+ e incluso de bajas cantidades de Ca2+ (hacia la célula) y de K+
(hacia fuera de la célula). El flujo de iones de calcio se considera crítico durante el proceso de
plasticidad sináptica, un proceso celular involucrado en el aprendizaje y memoria.
Receptores kainato
son receptores ionotropos de glutamato. Como ligandos, comparte agonistas son receptores
AMPA; de hecho, a veces se hace referencia a los receptores de kainato y AMPA como a una sola
entidad, denominada «receptor no NMDA». Como otros receptores de glutamato, se encuentran
en la membrana de neuronas y presentan una respuesta excitatoria de la célula en la que se
presentan.
Aprendizaje y la memoria
El cerebro humano contiene billones de conexiones neuronales, las sinapsis, cuyo patrón de
actividad controla nuestras funciones cognitivas. Desde hace algún tiempo se sabe que las
conexiones sinápticas entre neuronas no son estáticas, sino que sufren modificaciones como
consecuencia de una actividad o experiencia previas en esas células. Así, los estímulos del exterior
pueden provocar que algunas sinapsis se potencien, mientras que otras se debiliten. Este proceso
de plasticidad sináptica resulta esencial para el aprendizaje y la memoria.