Física nuclear

FÍSICA NUCLEAR
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EL DESCUBRIMIENTO DEL NÚCLEO

El descubrimiento del electrón en 1896 llevó a pensar que el átomo contenían cargas
oscilantes que producían radiaciones electromagnéticas.
Era conocido que algunas sustancias emitían radiaciones de manera natural, lo que llevó al
descubrimiento de la radiactividad.
Así, en 1898 ya se conocían la radiación alfa y la beta. La radiación gamma fue descubierta
en 1899.

En 1911 Rutherford descubrió la existencia del núcleo atómico tras

el bombardeo con partículas alfa de una lámina fina de oro, que era
atravesada por la mayoría de las partículas aunque algunas de ellas
rebotaban hacia atrás completamente. Se concluyó que:
 El átomo es prácticamente vació en las dimensiones que se le
suponían.
 Toda la masa del átomo se concentra en un núcleo pequeñísimo
y muy denso, de carga positiva, debido a que repele las
partículas alfa.
 Los electrones deben girar necesariamente alrededor del núcleo
en ciertas órbitas que se encuentran a mayor o menor distancia
del mismo.

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TAMAÑO Y DENSIDAD DEL NÚCLEO

Suponiendo que una partícula alfa se aproxima a un núcleo, la distancia máxima de
aproximación vendrá dada por la repulsión electrostática. Esta distancia es una
aproximación del tamaño del núcleo atómico.
1 2 QQ ' Q = 2e 1 2 2 Ze 2 4kZe 2
mv = k mv = k d=
2 d Q ' = Ze 2 d mv 2
Utilizando técnicas de dispersión de electrones causada por núcleos, se pueden obtener
patrones de difracción. A diferencia con la luz, la intensidad de los mínimos no es nula. Se
concluye:
 Los núcleos atómicos son básicamente esféricos, si bien sus bordes son difusos.
 El tamaño de los núcleos pequeños es del orden de los 10-15 m.
Se ha podido establecer una fórmula empírica: r ≅ 1, 2·A1/3 fm
Se puede definir la masa del núcleo como: m = (1, 66·10−27 )·A kg
4 3
El volumen nuclear es: V = π r ≅ 4r 3= 4·(1, 2· A1/3 )3
3
ρ
La densidad del núcleo es, por tanto:= 2, 4 ⋅1017 kg /m3

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ESTABILIDAD NUCLEAR
Es imposible explicar la estabilidad de los núcleos atómicos recurriendo a la fuerza
gravitatoria o a la electromagnética, ya que la repulsión electrostática es 1036 mayor que la
atracción gravitatoria, a la distancia que se encuentran los protones.
Se considera entonces una nueva fuerza denominada interacción nuclear fuerte.

Algunas propiedades de los núcleos obtenidas experimentalmente demuestran que:

 La densidad de los núcleos es constante e independiente del número de nucleones.
 Las fuerzas que ligan a los protones y a los neutrones entre sí, así como a los protones
con los neutrones, son iguales.
 La fragmentación de un núcleo requiere una elevada cantidad de energía, lo que
demuestra la fortaleza de la ligazón de sus constituyentes.
Se establece entonces que las fuerzas nucleares son atractivas,
de gran intensidad y de muy corto alcance (10-15 m).
Cada nucleón solo interacciona con sus vecinos de ahí que la
densidad sea siempre constante. La intensidad de esta fuerza
es 100 veces mayor que la eléctrica repulsiva a estas
distancias.
No dependen de la carga eléctrica.

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ENERGÍA DE ENLACE
Al medir la masa de los núcleos se comprueba que su masa es menor que la suma de las
masas de los nucleones (protones y neutrones) que los componen. Esta diferencia de masas
es conocida como defecto de masa, ∆m:
=∆m ∑m nucleones − mnúcleo
Cuando se forma el núcleo a partir de los nucleones, su estabilidad requiere que la energía
del sistema sea inferior a la del conjunto de los componentes por separado.

=∆E (∑ mnucleones − mnúcleo ) c 2

Esta es la energía que habría que suministrar al núcleo para separar todos sus componentes.

La estabilidad del núcleo viene dada por la energía de enlace que corresponde a cada
nucleón:
Eenlace ∆E
=
nucleón A
La radiactividad natural y la fisión nuclear forman núcleos más ligeros y estables.
La fusión nuclear une núcleos pequeños para hacerlos más estables.
El elemento más estable es el hierro.

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RADIACTIVIDAD NATURAL
La estabilidad de los núcleos requiere neutrones que interaccionen con los protones para
compensar la repulsión electrostática.
Los neutrones libres son inestables, emiten un electrón beta y se convierten en protones. Su
coexistencia en el núcleo con los protones los estabiliza. Sin embargo cuando el número de
neutrones excede al de protones en el núcleo, su estabilidad no esta garantizada y algunos
comienzan a desintegrarse.

El número de protones y neutrones coincide para

núclidos pequeños, sin embargo, a medida que crece la
repulsión entre protones, son necesarios más neutrones.
Los núcleos son inestables a partir de Z = 83 (Bismuto).

Para estabilizarse, estos núcleos emiten partículas alfa

(disminuyendo protones y neutrones) o emitiendo
electrones beta.

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TIPOS DE RADIACTIVIDAD
Existen tres tipos de radiactividad que alteran la naturaleza del núcleo y, por tanto, del
átomo:
 La radiación alfa (α) está constituida por núcleos de 24 He que son emitidos por los
átomos a una velocidad de unos 16 000 km /s. Por ser núcleos, su carga es positiva.
 La radiación beta (β) está formada por los llamados electrones beta, que proceden del
núcleo por desintegración de un neutrón. Su carga es, pues, negativa y son emitidos por el
núcleo a unos 260 000 km /s.
 La radiación gamma (γ) es de naturaleza electromagnética y no sufre desviación al
atravesar un campo eléctrico o magnético. Su longitud de onda es menor que la de los
rayos X, por lo que es más energética.

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LEY DE DESINTEGRACIÓN RADIACTIVA

Se entiende por actividad de una sustancia radiactiva el número de partículas emitidas por
unidad de tiempo o el número de núcleos que se desintegran por unidad de tiempo.
La actividad decrece exponencialmente con el tiempo.
El período de semidesintegración o semivida, T, es el tiempo que tardan en
desintegrarse la mitad de los núcleos iniciales.
−t
N = N0 2 T

Se define la constante radiactiva como λ =

Ln 2 τ = T Ln 2 .
T , y su inversa es la vida media

−t
N = N0e τ

La actividad de una sustancia radiactiva es la rapidez con que se desintegra:

dN
A=
− λ N 0 ⋅ e − λt =
= A0 ⋅ e − λt
λN =
dt
La un9idad de actividad en el SI es el Bequerel (Bq), 1 Bq = 1 desintegración /s.

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FISIÓN NUCLEAR
Cuando un átomo pesado captura un neutrón se desestabiliza y se fragmenta en dos
núcleos más pequeños.
El mecanismo de la fisión nuclear puede explicarse recurriendo al modelo nuclear de la
gota líquida. La concentración de nucleones se asemeja a una gota líquida. Cuando
absorbe un electrón, se excita y deforma. Cuando la deformación es grande se divide el
núcleo en dos partes emitiéndose varios neutrones que permiten continuar el proceso de
manera continuada y creciente.

La enorme energía desprendida en la fisión del uranio abrió las puertas a la posibilidad
de control del proceso. Si la reacción no se controla se produce una reacción en cadena
descontrolada que libera energía de manera explosiva como ocurre en las bombas
atómicas.

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FUSIÓN NUCLEAR
El proceso que libera esa enorme cantidad de energía en las estrellas se conoce como fusión
nuclear, en el que los núcleos de hidrógeno se unen para dar lugar a partículas alfa.
La energía liberada se debe al defecto de masa entre los productos y los reactivos.

Eliberada =∆m ⋅ 931,5 MeV

La energía que llega a la Tierra procedente del Sol se estima en 3,8 · 1026 J /s lo que supone
una transformación incesante de masa en energía.
Si llegase a controlarse, el proceso de fusión podría constituir una fuente de energía casi
inagotable, pero la enorme temperatura necesaria para vencer las repulsiones electrostáticas
es muy difícil de reproducir y mantener.

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