Ricardo Carrillo de Albornoz

Naturaleza y Propiedades de la Luz

Técnica

La palabra fotografía procede de los términos griegos phos (luz) y grafé (escritura), por lo que
literalmente significa escribir con la luz. Esta es definición es muy adecuada, ya que hacer
fotografías consiste en registrar imágenes en un medio sensible a la acción de la luz (hasta hace
poco la película de sales de plata y actualmente los sensores de las cámaras digitales).

Pero, ¿qué es la luz? En este artículo vamos a hacer una breve introducción acerca de la
naturaleza y propiedades de la luz.

Naturaleza de la Luz
La óptica es una de las ramas más antiguas de la física. El estudio de la luz ha ocupado la
atención de los hombres desde tiempos remotos, dando lugar a grandes controversias
científicas.

Entre los siglos XVII y XX, las investigaciones de científicos como Isaac Newton, Christian
Huygens, Thomas Young, James Clerk Maxwell o Albert Einsten han dado lugar a diferentes
teorías que tratan de explicar la naturaleza y propiedades de la luz.

Los físicos describen los fenómenos de la naturaleza formulando teorías científicas: una serie
de modelos matemáticos cuyo objeto es interpretar o explicar los datos obtenidos
experimentalmente, y hacer predicciones acerca de los resultados de futuras observaciones.

Lo que ocurre cuando observamos la luz, es que muestra una doble naturaleza: en unos
experimentos se comporta como una onda y en otros como una partícula. Por este motivo, han
coexistido y evolucionado dos modelos fundamentales para explicar el comportamiento de la
luz: el modelo ondulatorio y el modelo corpuscular.

El Modelo Ondulatorio
El modelo ondulatorio establece que la luz es una radiación electromagnética que se
propaga en forma de ondas.

Una onda es una perturbación que se propaga en un medio material o incluso en el vacío. A
pesar de que las perturbaciones pueden ser de diferente naturaleza (olas, sonido, ondas
electromagnéticas), todas las ondas tienen un comportamiento semejante.

http://todo-fotografia.com/
 Ricardo Carrillo de Albornoz
En el caso de las ondas electromagnéticas, la perturbación consiste en una variación de los
campos eléctrico y magnético originada por una carga eléctrica en movimiento.

Las ondas se caracterizan por una serie de magnitudes:

 La frecuencia (f) es el número de ciclos de la onda por unidad de tiempo. Se mide en

hercios (Hz) que son ciclos por segundo.
 La amplitud (A) es la máxima distancia de cualquier punto de la onda respecto a su
posición de equilibrio. Podría decirse que es la altura de la onda
 La longitud de onda (λ) es la distancia entre dos ondas consecutivas. Es inversamente
proporcional a la frecuencia
 La fase es la situación de la onda en un determinado instante. Como veremos más
adelante cuando hablemos de la interferencia, la forma en que interactúan dos ondas
depende de su fase

Características de las Ondas

Los fenómenos relacionados con la propagación de la luz, como la reflexión, refracción,

difracción o las interferencias se explican siguiendo el modelo ondulatorio.

El Modelo Corpuscular
El modelo corpuscular establece que la luz es una radiación electromagnética que se
propaga en forma de partículas denominadas fotones. Cada fotón es un pequeño paquete
o cuanto de energía, sin masa ni carga.

La energía de cada fotón no depende de la intensidad de la radiación, sino de su frecuencia. Un

fotón de luz azul tiene más energía que uno de luz roja (debido a su mayor frecuencia). Esto no
implica que la luz azul sea siempre más intensa que la luz roja, ya que la intensidad de la luz
depende de la cantidad de fotones disponibles.

http://todo-fotografia.com/
 Ricardo Carrillo de Albornoz
Los fenómenos de interacción entre la luz y la materia (en los que se produce un intercambio
de energía en cantidades discretas) sólo se pueden explicar siguiendo el modelo corpuscular.
Algunas reacciones químicas ocurren exclusivamente con luz de una frecuencia determinada.
Si la frecuencia no alcanza dicho valor, la reacción no se produce, independientemente de la
intensidad de la luz.

Propagación de la Luz
La luz se propaga siguiendo una trayectoria rectilínea y a una velocidad constante
(aproximadamente 300.000 Km/segundo en el vacío).

Aunque sea de forma inconsciente, la percepción visual del mundo que nos rodea está muy
relacionada con esta propiedad. Siempre encontramos una correspondencia entre el mundo
que vemos y el mundo físico. Si miramos de frente a un objeto y caminamos en línea recta hacia
él, llegaremos hasta donde se encuentra. Esta asombrosa coincidencia se produce debido a
que la luz se propaga en línea recta.

Otra señal de que la luz se propaga en línea recta la encontramos en las sombras. Un cuerpo
opaco situado en la trayectoria de la luz, impide que se propague y crea la zona oscura que
llamamos sombra.

Las sombras se producen debido a la propagación rectilínea de la luz

El día y la noche, las fases de la Luna y los eclipses de Sol y de Luna son fenómenos
relacionados con la propagación rectilínea de la luz.

Como veremos en el artículo luz y fotografía, cuando hablamos de la dirección de la luz estamos
teniendo en cuenta su propagación rectilínea.

Reflexión
La reflexión es un fenómeno físico típico de las ondas. Es el cambio de dirección que
experimenta la trayectoria de una onda cuando incide sobre una superficie. Lo podemos
comparar con el rebote que sufre una bola de billar cuando es lanzada contra las bandas de la
mesa.

http://todo-fotografia.com/
 Ricardo Carrillo de Albornoz
En las superficies pulidas se produce lo que llamamos reflexión especular. En este caso las
ondas luminosas se reflejan de forma ordenada, de forma similar a como inciden. Es lo que
ocurre cuando nos miramos en un espejo.

Reflexión especular y difusa

Sin embargo, la mayoría de los objetos tienen superficies que son rugosas. Las irregularidades
convierten la superficie de un objeto en un gran conjunto de pequeñas superficies orientadas
en distintas direcciones. Cada una de estas micro-superficies reflejará la luz en un ángulo
diferente, por lo que la luz incidente se refleja en todas las direcciones. Esto es lo que llamamos
reflexión difusa.

La percepción visual es posible gracias al fenómeno de la reflexión. La luz se refleja en la

superficie de los objetos, mostrando al observador su forma y su tamaño.

Percepción visual

Como veremos en el artículo luz y fotografía, la calidad de la luz está muy relacionada con los
fenómenos de reflexión.

http://todo-fotografia.com/
 Ricardo Carrillo de Albornoz
Refracción
La refracción es el cambio de dirección que sufre la luz cuando atraviesa la frontera entre dos
medios en los que la luz se propaga a distinta velocidad. En ocasiones puede provocar visiones
extrañas, como la inclinación de un lapiz cuando se introduce parcialmente en agua.

Típica imagen del fenómeno de refracción

Las lentes, los objetivos de las cámaras fotográficas y, en general, la mayor parte de los
instrumentos ópticos basan su funcionamiento en este fenómeno óptico.

La refracción es la causa de un defecto frecuente en los objetivos conocido como aberración

cromática que analizaremos en un artículo posterior.

Difracción
La difracción es el fenómeno que se produce cuando las ondas alcanzan un obstáculo o
abertura de dimensiones comparables a su longitud de onda. Se manifiesta en forma de
perturbaciones en la propagación de la onda, bien sea flexionando la onda cuando rodea el
obstáculo o produciendo una división de la misma a partir de la abertura.

http://todo-fotografia.com/
 Ricardo Carrillo de Albornoz

Representación del fenómeno de la difracción

Un ejemplo de difracción lo tenemos cuando la luz pasa a través de una abertura circular
pequeña. Si ponemos una pantalla al otro lado, no veremos un punto brillante, sino más bien un
disco difuso rodeado de anillos circulares más tenues. Esto es debido a los fenómenos de
difracción e interferencia.

La difracción está directamente relacionada con la nitidez de las imágenes fotográficas. Es el

motivo por el que disminuye la nitidez de las imágenes cuando utilizamos pequeñas aperturas
de diafragma. También es la causa de que aparezcan halos en los bordes de los objetos.

Interferencia
La interferencia se produce cuando dos ondas que tienen la misma longitud de onda se
superponen. El resultado depende de la fase en que se encuentren. Si las ondas están en la
misma fase, el resultado es una onda cuya amplitud es la suma de las dos. A esto se le llama
interferencia constructiva. Si la cresta de una onda coincide con el valle de la otra (la sondas
están en contrafase), se cancelan. A esto se le llama interferencia destructiva.

http://todo-fotografia.com/
 Ricardo Carrillo de Albornoz

Interferencia constructiva y destructiva

Un ejemplo de interferencia lo vemos cuando la luz se refleja en una pompa de jabón. Las líneas
y círculos multicolor que se forman, son el resultado de la interferencia entre las ondas
luminosas reflejadas en por la superficie frontal y posterior de la pompa de jabón.

El Efecto Fotoeléctrico
El efecto fotoeléctrico consiste en la emisión de electrones por parte de un material fotosensible
(típicamente metales y semiconductores) cuando incide sobre él una radiación
electromagnética.

El efecto fotoeléctrico tiene las siguientes características:

 La emisión de electrones es instantánea al incidir la luz sobre el material fotosensible

 Al aumentar la intensidad de la radiación electromagnética, se incrementa el número de
electrones emitidos
 Para cada material fotosensible, existe una cierta frecuencia umbral de la radiación
electromagnética, por debajo de la cual no se produce el efecto fotoeléctrico

Diagrama del efecto fotoeléctrico

http://todo-fotografia.com/
 Ricardo Carrillo de Albornoz
El efecto fotoeléctrico es la base del funcionamiento del sensor de las cámaras digitales.

Dualidad Onda-Partícula
En el contexto de la física clásica, el modelo ondulatorio y el modelo corpuscular parecían
incompatibles. ¿Es la luz una onda o una partícula? Las evidencias obtenidas en favor de uno
u otro modelo no hacían sino aumentar la controversia.

En la primera mitad del siglo XX, Luis de Broglie llevó esta dualidad más lejos. Las
investigaciones que buscaban propiedades ondulatorias en los electrones y otras partículas
tuvieron éxito. Propuso que toda materia presenta características tanto ondulatorias como
corpusculares, comportándose de uno u otro modo dependiendo del experimento específico.

De esta forma se estableció la dualidad onda-partícula. Este concepto ha originado el desarrollo

de la mecánica cuántica, que continúa en nuestros días.

http://todo-fotografia.com/