Fijación Biológica de Nitrógeno

El nitrógeno es un elemento limitante crítico para el crecimiento y la producción de las plantas. Es un

componente principal de la clorofila, el pigmento más importante que se necesita para la fotosíntesis, así como
de los aminoácidos, los componentes básicos de las proteínas. También se encuentra en otras biomoléculas
importantes, como ATP y ácidos nucleicos. Aunque es uno de los elementos más abundantes
(predominantemente en forma de gas nitrógeno (N 2)) en la atmósfera de la Tierra), las plantas solo pueden
utilizar formas reducidas de este elemento. Las plantas adquieren estas formas de nitrógeno "combinado"
mediante: 1) la adición de fertilizante de amoníaco y / o nitrato (del proceso de Haber-Bosch) o estiércol al suelo,
2) la liberación de estos compuestos durante la descomposición de la materia orgánica, 3) la conversión de
nitrógeno atmosférico en los compuestos por procesos naturales, como los rayos, y 4) fijación biológica de
nitrógeno (Vance 2001).

La fijación biológica de nitrógeno (BNF), descubierta por Beijerinck en 1901 (Beijerinck 1901), es llevada a cabo
por un grupo especializado de procariotas. Estos organismos utilizan la enzima nitrogenasa para catalizar la
conversión de nitrógeno atmosférico (N 2 ) a amoníaco (NH 3 ). Las plantas pueden asimilar fácilmente NH 3para
producir las biomoléculas nitrogenadas antes mencionadas. Estos procariotas incluyen organismos acuáticos,
como cianobacterias, bacterias del suelo de vida libre, como Azotobacter , bacterias que forman relaciones
asociativas con plantas, como Azospirillum , y lo más importante, bacterias,
como Rhizobium y Bradyrhizobium , que forman simbiosis con las leguminosas y otras plantas (Postgate
1982). Estos organismos se resumen en la Figura 1.

Figura 1
Organismos fijadores de nitrógeno encontrados en sistemas agrícolas y naturales.

El proceso
La reducción del nitrógeno atmosférico es un proceso complejo que requiere un gran aporte de energía para
proceder (Postgate 1982). La molécula de nitrógeno está compuesta de dos átomos de nitrógeno unidos por un
enlace triple covalente, lo que hace a la molécula altamente inerte y no reactiva. La Nitrogenasa cataliza la
ruptura de este enlace y la adición de tres átomos de hidrógeno a cada átomo de nitrógeno.

Los microorganismos que fijan el nitrógeno requieren 16 moles de trifosfato de adenosina (ATP) para reducir
cada mol de nitrógeno (Hubbell & Kidder, 2009). Estos organismos obtienen esta energía mediante la oxidación
de moléculas orgánicas. Los microorganismos no fotosintéticos de vida libre deben obtener estas moléculas de
otros organismos, mientras que los microorganismos fotosintéticos, como las cianobacterias, usan azúcares
producidos por la fotosíntesis. Los microorganismos asociativos y simbióticos que fijan el nitrógeno obtienen
estos compuestos de la rizosfera de sus plantas hospederas (National Research Council 1994, Hubbell & Kidder
2009).

Las industrias usan el proceso de Haber-Bosch para reducir el nitrógeno esencialmente de la misma manera. La
agricultura convencional ha dependido de este proceso para producir el fertilizante comercial necesario para
cultivar la mayoría de los cultivos híbridos del mundo. Pero este enfoque tiene muchas consecuencias, incluido
el uso de combustibles fósiles para la energía necesaria para producir este fertilizante, las emisiones resultantes
de dióxido de carbono y la contaminación por la quema de estos combustibles y los efectos adversos sobre la
salud humana (Vitousek, 1997).

El uso excesivo de estos fertilizantes químicos ha provocado un trastorno en el ciclo del nitrógeno y, en
consecuencia, en el agua superficial y la contaminación del agua subterránea. El aumento de las cargas de
fertilizantes nitrogenados en el agua dulce, así como en los ecosistemas marinos, ha causado la eutrofización,
el proceso por el cual estos sistemas tienen una proliferación de microorganismos, especialmente algas. Este
"enverdecimiento" de la columna de agua ha causado niveles reducidos de oxígeno disuelto (OD) en las aguas
profundas a medida que las algas planctónicas mueren y alimentan la respiración microbiana. Estos niveles
reducidos de DO dan como resultado una mortalidad masiva de organismos acuáticos y crean las denominadas
zonas muertas, áreas donde se puede encontrar poca o ninguna vida acuática (Figura 2). Desde la década de
1960, las zonas muertas han aumentado exponencialmente en todo el mundo, y ahora se han documentado en
más de 400 sistemas, que afectan a más de 245, 000 kilómetros cuadrados de regiones costeras (Diaz &
Rosenberg 2008, Figura 3). Este fenómeno ahora se considera el estresante clave en los ecosistemas marinos.

Figura 2
Imagen en color real de la deposición de sedimentos del río Mississippi en el Golfo de México.
Cortesía de NASA
figura 3
Zonas muertas acuáticas en todo el mundo.
Cortesía de NASA

Fijación de Nitrógeno por Heterótrofos de Vida Libre

Muchas bacterias heterotróficas viven en el suelo y fijan niveles significativos de nitrógeno sin la interacción
directa con otros organismos. Los ejemplos de este tipo de bacterias fijadoras de nitrógeno incluyen especies
de Azotobacter , Bacillus , Clostridium y Klebsiella . Como se señaló anteriormente, estos organismos deben
encontrar su propia fuente de energía, normalmente mediante la oxidación de moléculas orgánicas liberadas
por otros organismos o la descomposición. Existen algunos organismos de vida libre que tienen capacidades
quimiolitotróficas y, por lo tanto, pueden utilizar compuestos inorgánicos como fuente de energía.

Debido a que la nitrogenasa puede ser inhibida por el oxígeno, los organismos de vida libre se comportan como
anaerobios o microaerófilos mientras que fijan el nitrógeno. Debido a la escasez de fuentes adecuadas de
carbono y energía para estos organismos, su contribución a las tasas globales de fijación de nitrógeno
generalmente se considera menor. Sin embargo, un estudio reciente en Australia de un sistema intensivo de
rotación de trigo demostró que los microorganismos de vida libre contribuían con 20 kilogramos por hectárea
por año a las necesidades de nitrógeno a largo plazo de este sistema de cultivo (30-50% de las necesidades
totales; Vadakattu & Paterson 2006). El mantenimiento del rastrojo de trigo y la labranza reducida en este
sistema proporcionaron el ambiente necesario de alto contenido de carbono y bajo contenido de nitrógeno para
optimizar la actividad de los organismos de vida libre.

Fijación asociativa de nitrógeno

Las especies de Azospirillum pueden formar asociaciones cercanas con varios miembros de
las Poaceae (pastos), incluidos los cultivos de cereales de importancia agronómica, como el arroz, el trigo, el
maíz, la avena y la cebada. Estas bacterias fijan cantidades apreciables de nitrógeno dentro de la rizosfera de
las plantas hospedadoras. Se han informado eficiencias de 52 mg de N 2 g -1 de malato (Stephan et al ., 1979). El
nivel de fijación de nitrógeno está determinado por varios factores, incluida la temperatura del suelo
( Azospirillum) las especies prosperan en ambientes más templados y / o tropicales), la capacidad de la planta
hospedadora para proporcionar un ambiente rizosférico bajo en presión de oxígeno, la disponibilidad de
fotosintatos hospedantes para las bacterias, la competitividad de las bacterias y la eficiencia de la nitrogenasa
(Vlassak & Reynders, 1979).

Fijación simbiótica de nitrógeno

Muchos microorganismos fijan el nitrógeno simbióticamente al asociarse con una planta huésped. La planta
proporciona azúcares de la fotosíntesis que son utilizados por el microorganismo que fija nitrógeno para la
energía que necesita para la fijación de nitrógeno. A cambio de estas fuentes de carbono, el microbio
proporciona nitrógeno fijo a la planta huésped para su crecimiento.

Un ejemplo de este tipo de fijación de nitrógeno es la simbiosis de Azolla en el helecho acuático con una
cianobacteria Anabaena azollae . Anabaenacoloniza las cavidades formadas en la base de Azollafrondas. Allí
las cianobacterias fijan cantidades significativas de nitrógeno en células especializadas llamadas
heterocistos. Esta simbiosis se ha utilizado durante al menos 1000 años como biofertilizante en los humedales
del sudeste asiático. Los arrozales generalmente están cubiertos con "flores" de Azolla que arreglan hasta 600
Kg N ha -1 año -1 durante la temporada de crecimiento (Postgate 1982, Fattah 2005).

Otro ejemplo es la simbiosis entre árboles y arbustos actinorhizal, como Alder ( Alnus sp.), Con el
actinomiceto Frankia.. Estas plantas son nativas de América del Norte y tienden a prosperar en ambientes
pobres en nitrógeno. En muchas áreas, son los fijadores de nitrógeno no leguminosas más comunes y, a
menudo, son las especies pioneras en las sucesivas comunidades de plantas. Las plantas actinorhizal se
encuentran en muchos ecosistemas, incluidos alpinos, xerófilos, chapparales, bosques, glaciares, ribereños,
dunas costeras y ambientes de tundra ártica (Benson y Silvester, 1993).

Aunque los socios simbióticos descritos anteriormente juegan un papel importante en la ecología mundial de la
fijación de nitrógeno, las asociaciones simbióticas que fijan el nitrógeno más importantes son, con mucho, las
relaciones entre las leguminosas y Rhizobium y Bradyrhizobium.bacterias. Las leguminosas importantes que se
usan en los sistemas agrícolas incluyen alfalfa, frijoles, trébol, caupí, altramuces, maní, soja y veza. De las
leguminosas en la producción agrícola, la soja se cultiva en el 50% del área mundial dedicada a las legumbres,
y representa el 68% de la producción total de legumbres en el mundo (Vance 2001).

Formación de nódulos de leguminosas

Las bacterias Rhizobium o Bradyrhizobium colonizan el sistema radicular de la planta hospedadora y hacen que
las raíces formen nódulos para albergar a las bacterias (Figura 4). Las bacterias luego comienzan a fijar el
nitrógeno requerido por la planta. El acceso al nitrógeno fijo permite a la planta producir hojas fortificadas con
nitrógeno que pueden reciclarse en toda la planta. Esto permite a la planta aumentar la capacidad fotosintética,
que a su vez produce semillas ricas en nitrógeno. Las consecuencias de que las leguminosas no se nodulan
pueden ser bastante dramáticas, especialmente cuando las plantas se cultivan en suelos pobres en
nitrógeno. Las plantas resultantes son típicamente cloróticas, con bajo contenido de nitrógeno y producen muy
poca semilla (Figuras 5 y 6).

Figura 4
La nodulación extensa de una raíz de maní después de la inoculación con Bradyrhizobium cepa 32H1.

Figura 5
Soja mutante no nodulada (primer plano) con soja nodulada normal (fondo).
Figura 6
Comparación de plantas de maní con y sin Bradyrhizobia. Las plantas son (de izquierda a derecha), inoculadas
con Bradyrhizobium , inoculadas con Bradyrhibium , maní mutante no nodulante inoculado
con Bradyrhizobium y maní mutante no nodulante sin inocular con Bradyrhizobium .

El proceso de nodulación ilustra una interacción orquestada entre las bacterias y la planta huésped (Napoli &
Hubbell 1975, Kamst y otros, van Rhyn & Vanderleyden 1995, Cheng & Walker 1998). El proceso comienza
cuando los rizobios son atraídos por los flavonoides liberados por las raíces de la leguminosa anfitriona. Para
las leguminosas como la alfalfa, el trébol y la soja (otras como los altramuces y los cacahuetes forman nódulos
de otras formas), las bacterias comienzan a adherirse a las extensiones de las células epidérmicas de la raíz
llamadas pelos radicales. El proceso de unión es en realidad un proceso de dos pasos donde las bacterias
primero se unen usando un Ca 2+- proteína de unión llamada rhicadhesin. Después de que las bacterias se
acumulan y se anclan a la superficie del cabello de la raíz, un accesorio más firme que implica lectinas y / o
fibrilos de celulosa y fimbrias producidas por la planta huésped y las bacterias, respectivamente.

La leguminosa anfitriona luego detecta sustancias químicas producidas por los rizobios llamados factores Nod
que hacen que los pelos de raíz colonizados se curven y formen lo que se llama un cayado de pastor. Luego,
los rizobios penetran en los pelos de la raíz y típicamente forman una estructura tubular llamada hilo de
infección. Una vez que las bacterias llegan a la raíz, estimulan las divisiones celulares corticales que conducen
a la formación de un nódulo. A medida que el nódulo comienza a formarse, las bacterias se rodean de una
membrana derivada de plantas y se liberan dentro de las células vegetales formando el nódulo. Posteriormente,
las bacterias pierden sus paredes celulares y experimentan un cambio profundo en la morfología celular para
formar células de ramificación grandes de forma irregular llamadas bacteroides. Entonces dependen
completamente de la planta anfitriona para sus necesidades energéticas. A cambio, las bacterias fijan nitrógeno
para la planta.

La interacción entre la bacteria y la leguminosa huésped es tan intrincada que

un Rhizobium o Bradyrhizobium específico solo nodulará un número selecto de géneros de plantas. Por
ejemplo, Rhizobium melilotii solo nodulará alfalfa, mientras que Rhizobium leguminosarum biovar trifolii solo
nodulará trébol ( Trifolium ). Esta especificidad del hospedador se refiere a la señalización celular del grupo de
inoculación cruzada entre la bacteria y el huésped de la leguminosa. Los factores Nod antes mencionados se
han identificado como oligosacáridos de lipocilación. Las variaciones en las estructuras de estos oligosacáridos
determinan la especificidad del huésped para la bacteria. Los principales grupos de inoculación cruzada se
enumeran en la Tabla 1.

Cultivo Bacterias noduladoras

Alfalfa Sinorhizobium melilotii

Frijoles Rhizobium legumninosarum biovar phaseoli y Rhizobium tropici

Trébol Rhizobium leguminosarum biovar trifolii

Loto Loto de Mesorhizobium

Chícharos Rhizobium leguminosarum biovar viceae

Bradyrhizobium japonicum , Bradyrhizobium elkanii , Rhizobium
Haba de soja
fredii

Sesbania Azorhizobium caulinodans

 Tabla 1. Principales grupos de inoculación cruzada de leguminosas.

Otro ejemplo de la relación intrincada entre el rizobio y la leguminosa huésped es la producción de

leghemoglobina (Appleby 1984). Esta molécula es similar en estructura y función a la hemoglobina que se
encuentra en la sangre humana. Solo se produce en nódulos de raíz completamente funcionales y funciones
para unir y regular los niveles de oxígeno en el nódulo. Debido a que la enzima nitrogenasa es sensible al
oxígeno, el oxígeno libre en el citoplasma de las células del nódulo inhibiría los niveles de fijación de nitrógeno
en el nódulo. La leghemoglobina parece transportar suficiente oxígeno para permitir que los rizobios lleven a
cabo la respiración celular, pero no demasiado para inhibir la acción de la nitrogenasa. Esta proteína hemo es
producida conjuntamente por la leguminosa y la bacteria; la leguminosa produce apoproteína mientras que la
bacteria produce el hemo (anillo de porfirina unido a un átomo de hierro).

Resumen
El nitrógeno es un nutriente esencial para el crecimiento y desarrollo de las plantas, pero no está disponible en
su forma más frecuente como nitrógeno atmosférico. En cambio, las plantas dependen de formas combinadas
o fijas de nitrógeno, como el amoníaco y el nitrato. Gran parte de este nitrógeno se proporciona a los sistemas
de cultivo en forma de fertilizantes nitrogenados producidos industrialmente. El uso de estos fertilizantes ha
provocado problemas ecológicos en todo el mundo, como la formación de zonas muertas costeras. La fijación
biológica de nitrógeno, por otro lado, ofrece un medio natural para proporcionar nitrógeno a las plantas. Es un
componente crítico de muchos ecosistemas acuáticos, así como terrestres en nuestra biosfera.