Minería
LA INDUSTRIA DEL LITIO EN
CHILE
Este artículo resume los aspectos más salientes del desarrollo de la industria del
litio en Chile, las ventajas comparativas de los recursos de este mineral que dispone
nuestro país, su participación en el mercado mundial y las expectativas de demanda,
cifradas principalmente en su uso en baterías para automóviles eléctricos.
C hile posee el yacimiento más
importante de litio a nivel mundial,
el Salar de Atacama (2.800 km 2 ).
Está en la II Región, en una gran
cuenca cerrada de origen tectónico
entre la Cordillera de Domeyko y la
Cordillera de los Andes, a unos 2.300
m.s.n.m.. Debido a la recarga de aguas
salobres de cauces superficiales y
subterráneos portadores de sales
originadas por la lixiviación de rocas
volcánicas, y a su continua evaporación
por la extrema aridez de la zona, se
ha formado un núcleo central de
sales cristalizadas, principalmente
halita, junto a sedimentos clásticos,
de alrededor de 1.400 km2. Esta masa
salina es porosa, principalmente en los
primeros 30 a 40 metros, ocluyendo
salmueras saturadas en NaCl, junto
con altos contenidos de potasio, litio,
boro, magnesio, sulfatos, que han
determinado la importancia económica
de este salar.
Las salmueras del Salar de Atacama
poseen la más alta concentración de litio
(0,15% promedio) y una química muy
favorable (moderada razón Mg/Li) en
comparación con las de otros salares,
1. Ex Director Ejecutivo del Comité
de Sales Mixtas-Corfo, Consultor
Internacional en Minería No Metálica, en
particular, proyectos de litio.
30 Ingenieros
ya sea en explotación o en estado de
proyecto avanzado, destacando los que
existen en el denominado Triángulo
del Litio (Argentina, Bolivia y Chile).
Otras ventajas lo convierten en la
fuente de litio más atractiva a nivel
mundial: alta tasa de evaporación,
buena infraestructura de acceso,
facilidad de conexión a puertos, co-
producción de sales de K y reservas
de gran calidad: según Corfo y Foote
Mineral, 4,29 millones de toneladas
en el núcleo salino y hasta 30 m de
profundidad; hoy, según estudios
de SQM, algo más de 7 millones de
toneladas considerando una mayor
profundidad.
Estimación de Reservas
El litio es el primer elemento del grupo
de metales alcalinos y el más liviano de
todos los elementos sólidos. Altamente
reactivo, por lo que en la naturaleza
existe sólo combinado en la forma
de minerales de litio, principalmente
espodumeno en pegmatitas, y disuelto
en salmueras naturales.
Las estimaciones de la cantidad de
reservas y recursos identificados de
litio difieren. R. Keith Evans, experto
que formó parte del Panel de Litio
convocado en 1976 por la National
Academy of Sciences de los EE.UU.,
Ingeniero Pedro Pavlovic Zuvic1
Marzo 20, 2014
informó que según los estudios
realizados los recursos de litio en los
países occidentales ascendían a 10,6
millones de toneladas, expresadas en
equivalente de litio (Chile con el Salar
de Atacama representaba un 40% en
esa estimación).
En estimaciones posteriores, como
resultado de programas de exploración
en distintos países, intensificados en
los últimos cinco años, principalmente
en Argentina, Evans señala (2011) que
las reservas y recursos in situ de litio,
es decir, sin considerar rendimientos
de recuperación, alcanzarían a cerca
de 40 millones de toneladas en todo el
mundo, un 63% de las cuales es litio
contenido en salmueras continentales
(Bolivia, Chile, Argentina y China).
Por su parte, el US Geological Service
(USGS ), que tradicionalmente ha
entregado cifras más conservadoras,
calcula una cantidad muy similar para
el total mundial de los recursos (2013),
pero estima que las reservas, es
decir, aquella parte de los recursos
explotables en forma económica,
ascenderían sólo a unos 13 millones
de toneladas, de las cuales 7,5 millones
de toneladas corresponden a Chile.
En consecuencia, dada la fuerte
expansión de los recursos identificados
Planta de hidróxido de litio de SQM.
de litio, se puede afirmar que es un
producto orientado por la demanda;
las reservas se consideran más que
suficientes para cubrir cualquier
demanda previsible requerida por la
industria. Sin embargo, los depósitos
con ventajas comparativas para
lograr costos bajos de producción, en
particular los de Chile, son los más
competitivos.
Proceso de Producción de
Carbonato de Litio
El proceso para recuperar litio a partir
de las salmueras del Salar de Atacama
fue desarrollado por Foote Mineral para
SCL y adoptado, con algunos cambios,
por SQM. Consiste básicamente en
bombear salmueras desde pozos de
extracción a un sistema de pozas de
evaporación solar, donde las salmueras
se concentran en proceso continuo y en
etapas sucesivas durante un período de
14 a 15 meses, desde aprox. 0,2% de
litio hasta cerca de 6% de litio. Durante
la concentración se eliminan impurezas
(sales de sodio, potasio y magnesio)
que cristalizan en las pozas en forma
secuencial, utilizándose la silvinita para
producir cloruro de potasio.
La alimentación a las pozas es una
mezcla de salmueras que permite
evitar o minimizar la precipitación de
Minería
Desarrollo de la industria
1962: Anaconda descubre litio en las salmueras del Salar de Atacama. Foote Mineral (hoy Rockwood Lithium),
uno de los dos grandes productores de litio, conoce la noticia.
1969: el IIG confirma el potencial de litio del Salar de Atacama. Corfo inicia su prospección.
1975: Corfo y Foote firman un Convenio Básico para evaluar los recursos de litio y su explotación.
1979: Foote adapta el proceso de extracción de litio de Silver Peak, Nevada, a las salmueras del Salar de
Atacama. El primer proyecto de litio en Chile es factible.
1979: el D.L. Nº 2886 reserva el litio al Estado, por su eventual uso en fusión nuclear. Se exceptúa el existente
en pertenencias mineras constituidas o por constituirse antes del 1 de enero, como la propiedad de Corfo en
el Salar de Atacama. Se faculta a la CCHEN para autorizar la venta de productos de litio.
1982–1983: La Ley Orgánica Constitucional sobre concesiones mineras y el nuevo Código de Minería ratifican,
con las excepciones señaladas, que el litio no es susceptible de concesión minera.
1980: Se crea la Sociedad Chilena de Litio Ltda. (SCL): Foote (55%) aporta la tecnología y Corfo (45%) transfiere
167,2 km2 en concesión y el derecho, validado por la CCHEN, para producir y vender compuestos de litio que
contengan hasta 200.000 TM de litio equivalente, sin limitación en el tiempo.
1983: Corfo convoca a licitación internacional para transferir sus estudios en relación al proyecto sales potásicas
y ácido bórico, y ceder sus derechos mineros por hasta 819,2 km2, de un total de 1402,7 km2 disponibles en el
Salar de Atacama, incluyéndose también el derecho a producir sales de litio.
1984: SCL inicia la producción de carbonato de litio con una capacidad de 14 millones de lb/año.
1986: Corfo, con un 25% de participación, forma la sociedad mixta Minsal con los adjudicatarios de la licitación:
la minera norteamericana Amax (63,75%) y la chilena Molymet (11,25%). El contrato, vigente hasta 2030,
entre otros acuerdos fija el pago de royalties por los diferentes productos (6,8% para el litio) y una extracción
máxima de litio equivalente de 180.100 TM.
1989: Corfo vende toda su participación accionaria en SCL a su socio, Cyprus Foote.
1989: Minsal finaliza el estudio de factibilidad del proyecto para producir sales de potasio, litio y boro.
1993: Con autorización de Corfo, SQM compra los derechos accionarios de Amax y Molymet (75%) y firma un
nuevo contrato que, entre otras modificaciones, contempla el arriendo de las pertenencias mineras seleccionadas,
dentro del máximo de 819,4 km2 contemplados en las bases de licitación.
1995: SQM pone en marcha una planta de cloruro de potasio de 300.000 t/a y adquiere el total (18,18%) de las
acciones preferentes que Corfo poseía a esa fecha en Minsal S.A.
1996: SQM Salar S.A inicia la producción de carbonato de litio con una capacidad inicial de 17.500 t/a.
2012: El Gobierno convoca a una licitación pública para abrir a la explotación yacimientos de litio no concesibles,
utilizando la figura de los Contratos Especiales de Operación del Litio (CEOL). La licitación, que planteaba
adjudicar una cuota de producción de 100.000 TM de litio equivalente, se declara inválida (tres empresas
hicieron ofertas) al no cumplir la firma ganadora (SQM) con todos los requisitos que establecían las bases.
abril - junio 2014 31
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Figura1. Diagrama de Flujo del Proceso de Producción de Carbonato de Litio
  Evaporación
0.2%
 Li
Halita
 de
 Silvinita
 de
 Potasio
Silvinita
Pozas
 de
Evaporación
 Solar Carnalita de K
Bischofita
Carnalita de litio
 6%
 Li
 de
 Litio Fuente: Elaboración del autor con datos del Servicio Nacional de Aduanas
sales de litio. La salmuera concentrada
en litio, una solución de cloruro de litio
con algunas impurezas remanentes, es
transportada a una planta química cerca
de Antofagasta, tanto por Rockwood
como SQM, para su purificación
final. Primero se remueve el boro
mediante extracción por solventes
y después se elimina el magnesio
en dos etapas, como carbonato de
magnesio e hidróxido de magnesio.
Finalmente la salmuera purificada se
trata con una solución de carbonato de
sodio, produciéndose por precipitación
en caliente carbonato de litio, que es
filtrado, lavado y secado. El producto se
comercializa principalmente en forma
de gránulos con una pureza mínima
de 99.2%, existiendo el grado batería
con 99.5%.
Rockwood produce además cloruro
de litio, obteniendo un producto de
alta pureza a partir de carbonato de
litio recristalizado y otro grado técnico
directamente de la salmuera refinada.
SQM obtiene también hidróxido de litio
monohidratado a partir de una fracción
del carbonato de litio.
La figura 1 muestra un diagrama
esquemático del proceso productivo
de carbonato de litio, el que incluye la
coproducción de cloruro de potasio.
Mientras la operación de SCL fue
diseñada para obtener carbonato
32 Ingenieros
Sales
60000
HCl Orgánico
Salmuera
Soluc. alto boro
de litio como producto principal -y
cloruro de potasio, un subproducto-,
en el caso de SQM la extracción de
salmueras (mayor volumen) está
dimensionada para producir cloruro
de potasio. Solamente una fracción
de la salmuera resultante de las pozas
de halita, silvinita y carnalita en el
área MOP, que tiene alrededor de
0,9% litio, se envía a las pozas de
litio para completar su concentración
hasta 6% litio. La fracción restante
es reinyectada al salar para un uso
futuro. SQM también opera el área
SOP, donde se producen sulfato de
potasio, cloruro de potasio y ácido
bórico, sin recuperación del litio. Las
salmueras procesadas residuales que
contienen valores significativos de litio
en esta área retornan al salar (condición
estipulada por contrato).
Evolución de la Producción
Nacional
Los dos productores nacionales de
carbonato de litio han ido aumentando
en forma gradual su capacidad de
p ro d u c c i ó n , d e a c u e rd o a l o s
requerimientos del mercado. Rockwood
Litio Ltda. hoy tiene una capacidad
instalada de 24.000 t/a de carbonato
de litio y desarrolla un proyecto que
le permitirá aumentarla a 45.000 t/a
durante 2014. No obstante, la autoridad
ambiental aún no aprueba la ampliación
Minería
Figura 2. Exportaciones Chilenas de Carbonato de Litio Equivalente (LCE)
80000 6000
70213
70000
5000
US$/Ton FOB
Cloruro
4000
Toneladas
50000
40000 3000
Na 2 CO 3 Cal Licor madre 30000
2000
Na 2 CO 3 H2 O
20000
13694
1000
10000
0 0
1996 1997 1998 1999 2000 2001 2002 2003 2004 2005 2006 2007 2008 2009 2010 2011 2012 2013
Año
Mg(OH)2
MgCO3 , CaCO3 “Cantidad Exportada LCE” Precio promedio FOB Li2CO3
Carbonato
equivalente en el sistema de pozas de de potasio. La producción de ambas pone en marcha la segunda planta de como materia prima para obtener
evaporación solar. En cuanto al cloruro sales potásicas alcanzó a cerca de 2 carbonato de litio del país, se muestra la mayor parte de otros derivados
de litio, cuya producción se inició millones de toneladas en 2012. en la figura 2. químicos de litio, entre los que destaca
en 1998 pero fue discontinuada un el hidróxido de litio, con un 20% de
Por otra parte, la empresa junior Li3 Además de carbonato de litio, la
tiempo, tiene una capacidad total (alta participación.
Energy está evaluando la viabilidad de cantidad exportada incluye cloruro
pureza y grado técnico) de 4.500 t/a.
explotar el litio del Salar de Maricunga, de litio que produce Rockwood, La figura 2 también presenta la variación
El aumento progresivo de la capacidad
el segundo en calidad de recursos de hidróxido de litio monohidratado que que ha sufrido el precio promedio anual
de producción de carbonato de litio
este elemento en nuestro país. produce SQM y salmueras refinadas FOB (valor nominal) del carbonato de
ha hecho crecer la disponibilidad de
que expor tan ambas empresas, litio. La entrada de SQM al mercado
sales de silvinita en las operaciones Exportaciones Chilenas expresándose todo como carbonato y su política agresiva de precios
de Rockwood, lo que le ha permitido
La evolución que han tenido las de litio equivalente (LCE), producto provocaron una fuerte baja desde
ampliar la coproducción de cloruro
exportaciones físicas de productos que es el de mayor consumo de la 1997; no obstante, a partir de 2005 el
de potasio, que puede alcanzar hasta
de litio desde 1996, año en que SQM industria (48%), usándose además precio experimentó una ostensible alza:
170.000 t/a.
Con respecto a SQM, la capacidad de
sus instalaciones en el Salar de Atacama
así como en Antofagasta, alcanza hoy a
48.000 t/a de carbonato de litio y está
evaluando una posible ampliación de
su capacidad instalada a 60.000 t/a.
A partir de 2005 también produce
hidróxido de litio monohidratado con
una capacidad de planta de 6.000 t/a..
En lo que concierne al potasio, SQM
ha realizado fuertes expansiones
periódicas de su capacidad productiva
de sales potásicas, rubro que, en
volumen y valor, es el más importante
de sus operaciones en el Salar de
Atacama. Tiene una capacidad para
producir hasta 2,6 millones de toneladas
de cloruro de potasio y sulfato de
potasio, destinados a la exportación, y
el primero también para producir nitrato
Sistema de pozas de evaporación solar de Rockwood.
abril - junio 2014 33
 Minería
llegó a un peak de US$5.200/ton en
2008, con cambios a la baja en los años
posteriores (US$4.747/ton en 2013).
El valor total de las exportaciones de
productos de litio alcanzó un máximo
de US$305,5 millones en 2012.
A través de las exportaciones históricas
de productos de litio (visadas por
la CCHEN), se ha hecho un cálculo
aproximado de la venta acumulada de
litio equivalente, tanto de Rockwood,
que comenzó a producir en 1984, como
de SQM, que inició su producción en
1996. Hasta el año 2013 inclusive,
Rockwood utilizó cerca de 74.000
toneladas de su cuota autorizada de
200.000 toneladas de litio equivalente.
Por su parte, SQM ha vendido alrededor
de 82.000 toneladas de litio equivalente
hasta el 2013, de la cuota de 180.100
toneladas autorizada por contrato.
Participación en la Oferta Mundial
La industria del litio se caracteriza
por un alto grado de concentración.
La producción primaria ya sea en
forma de compuestos químicos o
de concentrados de litio, a partir
de salmueras y de minerales, es
dominada por Chile y Australia,
siguiéndole China, Argentina y EE.UU.
La producción mundial de litio, de
acuerdo a distintas fuentes (Roskill,
USGS, Industrial Minerals), se estimó
del orden de 177.000 t de LCE en
2012. La producción de químicos de
litio a partir de salmueras en Chile,
Argentina, EE.UU. y China representó
alrededor de un 51% de la oferta global
de litio en el año 2012. La producción
de concentrados a partir de minerales
de litio es dominada por Australia,
participando con cantidades menores
China, Zimbabwe, Portugal y Brasil.
China produce también compuestos
químicos de litio mediante conversión
de concentrados de fuente local y
procedentes de Australia.
34 Ingenieros
Figura 3. Oferta de Litio por Productor - 2013
Galaxy Resources
3%
Talison
27%
Otros
10%
China
11%
Fuente: signumBOX Inteligencia de Mercados.
La mayor parte de la producción de
litio proviene de “cuatro grandes”
empresas: Talison en Australia, SQM
en Chile, Rockwood Lithium en Chile y
los EE.UU. y FMC Lithium en Argentina,
que produjeron alrededor del 80% de
la oferta global de litio en 2012. SQM
es el mayor productor de químicos de
litio (40.740 t LCE en 2012) y Talison,
hoy propiedad del grupo chino Tianqi,
es el mayor productor de concentrados
de litio (59.185 t LCE en 2012). En
diciembre de 2013, Tianqi firmó un
acuerdo de asociación con Rockwood
para compartir la propiedad de Talison.
En los últimos años Chile perdió su
primacía frente a Australia como
productor de litio, debido a una
fuerte expansión de la capacidad
de producción de concentrados
de Talison. Esta empresa, junto a
Galaxy, produjeron 66.410 t LCE en
2012, cantidad ligeramente superior
a 65.614 t LCE, que es la suma de las
producciones de SQM y Rockwood.
Sin embargo, en 2013 Chile recuperó
su liderazgo debido a una fuerte baja
en la producción de Australia.
L as Figuras 3 y 4 muestran la
distribución de la oferta en el mercado
del litio por productor y por país en
2013.
SQM
21%
Rockwood
19%
FMC
9%
De acuerdo a estimaciones de Cochilco,
que consultó distintas fuentes, la
capacidad instalada global para la
producción de litio fue de 290.000
t LCE aprox. en 2012 y se utilizó
alrededor de 60% solamente. Un 60%
de dicha capacidad global corresponde
a operaciones a partir de minerales de
litio y el 40% restante a salmueras.
La aparición de nuevos productores en
China y la próxima puesta en marcha
del proyecto de Canada Lithium en
Quebec (20.000 t/a de carbonato
de litio a partir de espodumeno) han
diversificado la oferta de litio, tendencia
que se acentuará en la próxima década.
Existen al menos 10 nuevos proyectos
con estudios avanzados, entre los que
destacan cuatro en Argentina, donde
uno ( Orocobre, 17.500 t LCE) se
encuentra en etapa de construcción.
En consecuencia, hay potencial para
que la oferta de litio proveniente de
nuevos actores, unida a la expansión de
la capacidad de los actuales, continúe
aumentando, lo que dependerá del
comportamiento de la demanda en los
próximos 5 a 10 años. Sin embargo,
podría generarse una sobrecapacidad,
de acuerdo a la tendencia actual de
desarrollo de nuevos proyectos.
Figura 4. Oferta de Litio por País - 2013
Otros
10%
Australia
30%
China
11%
Fuente: signumBOX Inteligencia de Mercados.
Consumo y Proyecciones de la
Demanda
En atención a sus propiedades de
carácter único (el más alto potencial
electroquímico, el más liviano de
todos los elementos sólidos, bajo
peso equivalente y bajo coeficiente de
expansión térmica, entre otras), el litio,
un elemento versátil, ha desarrollado un
mercado diversificado que ha crecido,
en particular en los últimos 15 años.
Roskill estimó el consumo mundial de
litro en 150.200 t de LCE para el año
2012, con una tasa de crecimiento
promedio anual de 6,8% en el período
2000-2012. Previo a la crisis económica
global de 2008/2009, el consumo
estuvo creciendo a un ritmo de 10,6%
Figura 5. Distribución del consumo de litio
por aplicación - 2012
5% 10%
5%
7%
9%
8%
12%
Chile
36%
Argentina
9%
EUA
4%
por año desde 2002. De acuerdo a la
misma fuente, el volumen del negocio
del litio representó un valor estimado
de US$2.200 millones en el año 2012.
La industria de baterías, en particular
las recargables, es el principal mercado
de productos de litio, cuya demanda
ha aumentado fuertemente en los
últimos años debido a la rápida
expansión de artículos electrónicos
portátiles (computadores, celulares,
smartphones, tablets, herramientas,
etc.). En orden de importancia siguen
las industrias de cerámicas, vitro-
cerámicos, vidrio, grasas lubricantes,
metalurgia ( polvos para colada
continua y producción de aluminio),
aire acondicionado y polímeros
(productos orgánicos de litio usados
Baterías
Cerámicas
Vitro-cerámicos
29%
Vidrio
Grasas lubricantes
Metalurgia
15%
Aire acondicionado
Polímeros
Otros
Minería
como catalizadores de polimerización
en la fabricación de caucho sintético).
Según Roskill, la distribución del
consumo de litio por tipo de industria
usuaria se muestra en Figura 5.
China, el mayor consumidor de litio,
representó un 35% del consumo
mundial en 2012, según Roskill; le sigue
Europa con un 24%. Chile es el mayor
exportador de compuestos de litio.
El segmento con mayores perspectivas
de crecimiento es el de las baterías
recargables de litio, donde los
nuevos desarrollos de baterías de
ión-litio (la mejor tecnología actual)
ganan mercado en aplicaciones que
requieren mayor potencia, como
herramientas y bicicletas eléctricas.
Con nuevos avances tecnológicos,
estas baterías han extendido su uso
a vehículos eléctricos y sistemas de
almacenamiento de energía.
Las expectativas de fuerte demanda
de litio en los próximos 5 a 10
años descansan principalmente en
su uso en baterías para vehículos
eléctricos. Roskill estima un consumo
mundial cercano a 240.000 t LCE
(caso base) en 2017, año en que
las baterías recargables podrían
tener una participación de 45% en el
mercado total del litio. Por su parte,
signumBox proyecta una demanda de
262.500 t LCE para el año 2020 y de
380.000 t LCE en 2025, estimando
una tasa de crecimiento anual de
10.4% en el período 2020-2025. Tesla
Motors, cuyo auto eléctrico Model S
Sedan es actualmente el mejor del
mercado, ha anunciado (Feb. 2014) la
construcción en EE.UU. de una planta
para producir en forma masiva baterías
de ión-litio más baratas para vehículos
100% eléctricos, noticia que está
revolucionando la industria del litio. Al
operar desde 2017, dicha planta podría
requerir hasta 25.000 t LCE en 2020
para producir 500.000 EVs.
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