Physical Oceanographic Measurements

Background 
 This very brief description is not intended to provide fundamental instruction 
in phsyical oceanography; as with all OceanTeacher materials, we leave basic 
marine education to the colleges and universities. This article merely provides 
a conceptual framework and terminology for data managers who may have a 
slightly different specific background, but who have marine data 
responsibilities. 
 The following references can provide a broader foundation in the whole subject
area. 
 Introduction to Physical Oceanography, Robert H. Stewart, Department 

of Oceanography, Texas A&M University, 1997­2005. ­ Online textbook
 Regional Oceanography: an Introduction 2nd Ed., Tomczak, Matthias & 

J Stuart Godfrey, 2003 ­ Online textbook 
 Introduction to Physical Oceanography, by Matthias Tomczak ­ Lecture 

notes 
 Shelf and Coastal Oceanography, by Matthias Tomczak ­ Lecture notes 

Principal Physical Measurements 
The first three parameters listed here are classical hydrochemistry measurements used
by physical oceanographers historically for water mass identification and inferences 
about large­scale movements and mixing processes.

Temperature 
 Temperature has been measured with thermometers stuck in buckets of surface 
water, and with very sensitive deep sea reversing thermometers.  It can be 
measured by thermal probes on CTD frames (see below), and by expendable 
bathythermographs, called XBTs. 
 The ITS­90 is the official standard for marine temperature measurements. 
  Wikipedia: International Temperature Scale of 1990 
 The Internet resource for the International Temperature Scale of 1990 
 There have been previous recognized scales, the most recent one being the 
IPTS­68. 
 IPTS­68 = 1.00024 * ITS­90 

 To complicate matters, although ITS­90 is the official standard for 
measurements, salinity, density, and sound velocity are still defined in terms of
IPTS­68 temperature. This implies data storage according to one standard, but 
necessary conversions to accomplish analytical work. Check all software for 
built­in conversion capabilities. 
 Sea­Bird Application Note 42: ITS­90 Temperature Scale 

Salinity 
 Wikipedia: Salinity 
 Salinity was originally measured by weighing the dried salts from seawater, 
later by titration of the halides (chlorine, bromine); the units used then were 
parts­per­thousand (salt to seawater).
 Salinity is now measured as the ratio of electrical conductivity of the sample to 
a standard potassium chloride solution. As such, the salinity is a pure number 
and there are no units. This "scale" for determining salinity is known as the 
Practical Salinity Scale of 1978 (PSS), and the acronym PSS is often seen 
(incorrectly) placed in data fields reserved for the reporting units 
 Background papers and supporting data on the Practical Salinity Scale, 1978. 
UNESCOUnited Nations Educational, Scientific and Cultural Organization 
Tech. Papers Mar. Sci 37 
 The International system of units (SI) in oceanography. UNESCOUnited 
Nations Educational, Scientific and Cultural Organization Tech. Papers Mar. 
Sci. 45 
 Salinity and density of seawater: tables for high salinities, 42 to 50. 
UNESCOUnited Nations Educational, Scientific and Cultural Organization 
Tech. Papers Mar. Sci. 62 
 Salinity in situ can be measured with a CTD (see below) or an expendable 
CTD (XCTD) similar to an XBT.
 Sea­Bird Application Note 14: 1978 Practical Salinity Scale 

Oxygen 
 Oxygen, a gas, has a curious history of measurements, because the units used 
 to report it have changed greatly over the years.  In the first half of the 20th 
century it was always reported as volume­per­volume, or ml/l to be exact.  It 
has also been reported as millimoles per liter and millimoles per kg seawater.  
See History of Chemical Measurement Units for further information.
 Oxygen measurements are most accurate when obtained with the Winkler 
titration method, seen here on the right.  Probes capable of measuring oxygen 
at depth are available for deployment on CTD devices.

From NOAA Photograph Library 

Density 
 Density is a derived quantity, calculated from salinity, temperature and depth, 
according to the UNESCOUnited Nations Educational, Scientific and Cultural 
Organization formula 
 Background papers and supporting data on the International Equation of State 
of Seawater, 1980. UNESCOUnited Nations Educational, Scientific and 
Cultural Organization Tech. Papers Mar. Sci. 38 
 Algorithms for computation of fundamental properties of seawater. 
UNESCOUnited Nations Educational, Scientific and Cultural Organization 
Technical Papers in Marine Science 44, UNESCOUnited Nations Educational, 
 Scientific and Cultural Organization, 1983. ­ The original P. Fofonoff and R.C.
Millard reference 
 International Oceanographic Tables, Volume 3. UNESCOUnited Nations 
Educational, Scientific and Cultural Organization Tech. Papers in Mar. Sci. 39,
UNESCOUnited Nations Educational, Scientific and Cultural Organization 
1981 ­ Replaces earlier volume 1 
 International Oceanographic Tables, Volume 4. UNESCOUnited Nations 
Educational, Scientific and Cultural Organization Tech. Papers in Mar. Sci. 40,
UNESCOUnited Nations Educational, Scientific and Cultural Organization 
1987 ­ Provides further tables and calculation methods 

CTD
 Because salinity and temperature are measured so often, and are so important 
in oceanography, from the early 1960's engineers began developing 
submersible probes to measure them in the ocean water column.  Naturally, 
these instruments also needed pressure gauges to complete the three variables 
needed to calculate density.  These instruments are the workhorses of 
hydrography today, universally called CTD's for Conductivity (the proxy 
measurement for salinity), Temperature and Depth.  CTD frames can 
accomodate other probes, such as oxygen.

Currents 
 Wikipedia: Ocean current 
 Current measurements quantify the directional flow of ocean waters, whether 
due to named large ocean current systems, transient wind events, tides or other 
factors. 
 The earliest known ocean "data" were the results of ad hoc ocean current

drifter experiments by the ancient Greeks, known today as "Lagrangian 
measurements". 
 For much of the modern history of oceanography instruments have been 

available to place in the sea for recording instantaneous currents at one 
location, known as "Eulerian measurements." 
 A large fraction of the total current can also be estimated from density 

distribution by the "geostrophic approximation" formula 
 Currents were measured historically in units of "knots" which is one­sixtieth of
a degree of geographic latitude in one hour, or one nautical mile per hour. One 
 knot is equal to approximately 51 cm/sec. 
 Current velocities, measured today in centimeters per second, range from very 
slow "residual" (or average) currents on the order of a few cm per sec, up to 
measured "gusts" of several hundred cm/sec. 
 Lagrangian versus Eulerian Tracers 
 Ocean Surface Currents Glossary 
 Ocean Surface Current Climatology in the Northern Gulf of Mexico ­ The 
largest known synthesis of both Lagrangian and Eulerian current data for one 
region 

Lagrangian Measurements 
 Historically, Lagrangian current data were obtained by casting marked objects 
into the sea and awaiting either the return of the object or of an included postal 
card, if they were found ashore by persons willing to assist in their return. 
Many thousands of drift objects, worldwide, resulted in begin point­end point 
type datasets that proved quite interesting prior to the age of satellite tracking. 
Since the 1970's however, satellite tracking of the precise path of the drifting 
object has been possible. The international System Argos has been a leader in 
such services, where "smart tracking of dumb drifters" was needed. With the 
advent of the GPS, "smart drifters" can now telemeter their own positions to 
other systems as well. The major global Lagrangian activity today is the Global
Drifter Program, involving hundreds of surface drifters deployed by many 
nations 
 Lagrangian data take the form of coordinate locations versus time, with 
reporting intervals from minutes to days, depending on conditions, and 
positional accuracy depending on the system involved (i.e. 100s of meters to 
better than one meter) 
 Point­to­point Lagrangian data can be used to calculate the mean surface drift 
speed (typically as cm/s) and direction, thus yielding a current vector 
conventionally assigned to the midpoint of the segment. Ensemble datasets of 
many such surface current "instaneous" vectors have been used to create grids 
of surface currents. Work is underway in many groups to find other ways to 
use Lagrangian data more directly in ocean modeling. 
 Other measures of ocean energy, such as dispersion values, can be calculated. 
 System Argos ­ The French satellite tracking system used to capture 
Lagrangian trejectory data from many surface drifters 
 Global Drifter Program (GDP) ­ Satellite­tracked surface drifting buoy 
 program using drifters whose design has been shown to track surface water 
particles extremely closely, due to the use of a "holey sock" drogue that 
anchors the buoy to a surface water mass. 
 Argo Project ­ "Argo is a global array of 3,000 free­drifting profiling floats that
measures the temperature and salinity of the upper 2000 m of the ocean. This 
allows, for the first time, continuous monitoring of the temperature, salinity, 
and velocity of the upper ocean, with all data being relayed and made publicly 
available within hours after collection."  [From the Argo website] ­ The surface
trajectories are not as detailed as GDP, due to near­continuous submergence, 
but the project complements GDP with closely related data.

Eulerian Measurements 
 Defined as currents measured at a single point in the sea
 Over the past century numerous devices hae been invented to make Eulerian current 
measurements, all collectively called "current meters."  They range in complexity from 
simple mechanical devices, lowered into the sea on hydrographic cable for short periods of 
time, to complex, moored electronic devices that measure currents throughout the entire 
water column for long periods of time.  We present here a representative sampling of major 
devices you will encounter in various databases.

Instrument 
Operating Principle Image
Name
Ekman  See Wikipedia: Ekman 
Current Meter current meter
 From [NOAA Photograph Library]

Impeller  The impeller is a vaned 
Current  rotor, acting like an airplane
Meters propeller in reverse: it 
derives its speed of rotation 
from the current.  Many 
different designs have been 
used.  The model shown 
here has a umbrella­like 
guard of light bars to keep 
trash away, and the impeller
rotor itself is just barely 
visible at the top of the 
missile­like electronic 
housing.  Typically these 
units were directed into the 
current by fins, as you see 
her on the right.  This unit is From NOAA Photograph Library
about to be deployed on a 
mooring that is held upright 
 in the sea by the air­filled, 
white steel sphere, above.  
The cable disappearing into 
the water has a substantial 
anchor at the bottom to hold
the mooring in place; used 
railroad wheels are often 
used, due to their 
availability and cheap cost.

"Winged housing is turned 
in the direction of the flow 
and swept away from the 
vertical by the water 
Niskin 
current; a measurement of 
Winged 
the magnitude and direction
Current Meter
of the tilt provides speed 
and direction of the 
current." From General 
Oceanics website.

From General Oceanics website
Electromagnet "Electromagnetic Current 
ic Current  Meter measures the voltage 
Meters  resulting from the motion of
a conductor (water flow 
velocity) through a 
magnetic field according to 
Faraday's law of 
electromagnetic induction.  From InterOcean Systems, Inc website
Simply stated, Faraday's 
law defines the voltage 
produced in a conductor as 
 the product of the speed of 
the conductor (water flow 
velocity) times the 
magnitude of the magnetic 
field times the length of the 
conductor....Two orthogonal
pairs of electrodes and an 
internal flux gate compass 
provide the current vector." 
From InterOcean Systems, 
Inc. website. 

 See Wikipedia: 
Acoustic Doppler 
Current Profiler
Acoustic 
 See NOAA Ocean 
Doppler 
Explorer: ADCP
Current 
Meters  See RDI Instruments 
Online Training for 
ADCP

From NOAA Photograph Library

Sea Surface Height 
 Sea surface height (SSH) is defined as the height of the instantaneous (i.e. 
synoptic) sea surface compared to the long term average surface level. 
Components of SSH 
 Very long­term changes associated with earth gravity
 Long­term changes associated with changes in seawater density (i.e. 
temperature rise due to global warming). Amounts to a few millimeters rise per
year. 
 Medium­term changes associated with ocean circulation (i.e. density 
distribution due to currents). Amounts to a total "signal" as large as 
approximately 20 cm (+/­) with fluctuations on the order of days to seasons. 
 Short­term changes associated with storm surges. Amounts to 1­ to few­day 
perturbations on the order of meters, along a storm track up to a few hundred 
kilometers in width.
 Short­term changes associated with tides. Amounts to cm­ to m­scale cyclic 
changes over near­daily periods.
 Very short­term changes associated with a tsunami. Amounts to rapid sea 
leavel rise of up to a few meters, over minutes to hours, affecting entire ocean 
basin coasts in the worst cases; at sea, tsunami perturbations are only tens of 
centimeters high.

Measuring SSH 
 Tide gauges ­ Devices have been in place for decades in some locations, and 
data accuracies on the order of mm are routinely obtained 
 Satellite altimeters ­ Several satellite platforms are providing altimeter data 
today, with accuracies on the order of 2 cm globally 
 Ocean Topography/Currents ­ For background information on satellite 

altimeters 

Waves 
 Wikipedia: Ocean surface waves 
 Wikipedia: Significant wave height 
 Wikipedia: Swell (ocean) 
 Measured quantities: 
 Wave height (from trough to crest) ­ Measured in meters; the average of 

the highest third of the waves is called the significant wave height, and 
 this is often the reported value; values over 10 m can occur 
 Wavelength (from crest to crest) ­ Measured in meters 
 Period (time interval between arrival of consecutive crests at a stationary
point) ­ Measured in seconds 
 Wave propagation direction (with respect to north) ­ Degrees true 

Physical Parameter Lists 
There are many lists of physical measurements in oceanography. By far, the most 
comprehensive list is that developed by the BODC (below). 
 See Parameter Name Standards for Marine Data for the current status of 
discussions to adopt a standard parameter list 
 Resources on the UK NERC Data Grid Vocabulary Server ­ The Vocabulary 
Server is a Web Service API implemented both as SOAP and pseudo­restful 
HTTP­POX interfaces, containing many vocabularies gathered by UK 
scientists 
 BODC Use Metadata Parameters List ­ List P011 contains all 

measurement terms, including physical measurements. This list is 
enormous (~19,000 terms), so should not normally be downloaded. The 
surprising number is due to the fact that the BODC register includes both
parameters and methods to measure the parameters. Chemical, biological
and geological parameters are included, so a simple count of physical 
parameters is impossible, but it is probably the largest category of 
parameters.[Similarly named lists contain working datasets, and should 
not be consulted] 
 BODC Discovery Metadata Parameters List ­ List P021 contains all 

measurement terms, including physical measurements. This list is 
relatively manageable in size, because the terms are more generalized 
than the use metadata link above. [Similarly named lists contain working
datasets, and should not be consulted] 

Additional Resources 
 Wikipedia: Physical oceanography