Material obligatorio Nº 8: “Evolución socioeconómica de Europa en el siglo XIX”

XIX” - 5to. Social-Humanístico. 2009 1 de 25

Prof: Pablo Langone

INTRODUCCIÓN: El significado de la Revolución Industrial Lo que también es evidente es que dicha ruptura no fue repentina, sino que tuvo lugar a lo largo de un proceso que
abarcó muchos decenios, en los que convivieron elementos del pasado con los del nuevo presente. La ruptura no fue
Desde mediados del siglo XVIII se inició una etapa de profundas transformaciones —económicas, sociales,
total, en la medida en que existen elementos de continuidad entre ambas sociedades, menos en el ámbito de la
culturales— que dieron nacimiento a las sociedades industriales. El proceso, que recibe genéricamente el nombre de
economía que en el de las relaciones sociales o el de la cultura.
“Revolución Industrial”, comenzó en Inglaterra y desde allí fue difundiéndose primero hacia Europa continental y los
A. P. USHER, un historiador de la tecnología, decía que la Revolución Industrial fue una revolución en el verdadero
Estados Unidos, y más tarde hacia otros países y regiones.
sentido del término, excepto por la rapidez de las transformaciones, ya que por su carácter los cambios no podían
En contraste con el mundo preindustrial, en el que la principal actividad económica era la agricultura, en la sociedad
producirse en forma repentina.
industrial el peso del sector primario fue reduciéndose al tiempo que se incrementó el de la industria y los servicios.
Tal vez lo más difícil de transmitir a quienes comienzan a estudiar estos temas sea la noción de que la Revolución
Mientras que en la sociedad preindustrial la gran mayoría de la población vivía en el campo, dedicándose a
Industrial dio origen a una nueva sociedad, pero que fue a la vez un proceso de cambio gradual, en el que lo nuevo y
actividades rurales, la sociedad industrial se caracteriza por un alto grado de urbanización. No sólo creció el porcen -
lo viejo se combinaron de forma diversa según las regiones y los ámbitos en los que se iban produciendo las
taje de la población urbana, sino que también se incrementó significativamente el número de grandes ciudades, que
transformaciones. Los debates entre los historiadores, como veremos más adelante, giran en gran medida en torno al
eran muy pocas antes del siglo XIX.
problema del carácter más o menos violento del cambio, enfrentándose las visiones “gradualistas” a aquéllas
Una tercera diferencia entre el mundo preindustrial y el industrial radica en el ritmo de la innovación tecnológica.
“rupturistas”.
Este fue en general muy lento hasta el siglo XVIII, pero a partir de entonces se aceleró notablemente. Una de las
[...]
características de la sociedad industrial es la velocidad del cambio tecnológico, que ha permitido fuertes incrementos
en la producción y la productividad, aumentando sensiblemente la oferta de energía, de bienes y de servicios. Si El concepto de revolución industrial. Algunas definiciones posibles
buena parte de la población pudo dejar de trabajar en la agricultura fue porque con menos brazos podía obtenerse la
La expresión “Revolución Industrial” fue utilizada por primera vez a fines del siglo XVIII, en referencia a las
misma cantidad de alimentos, o aun más, gracias a las mejoras en las técnicas de cultivo. Al mismo tiempo, la oferta
transformaciones que en ese entonces se estaban produciendo en la economía británica. El término “revolución” se
de bienes manufacturados creció significativamente, alcanzando proporciones desconocidas hasta entonces. En el
usaba para comparar la situación de Gran Bretaña a la de Francia, señalando que si en este último país estaba en
sector industrial los incrementos de la producción y de la productividad fueron mucho mayores que en la agricultura.
marcha una revolución social y política, en Inglaterra también se estaba viviendo un período de profundos cambios
PAUL BAIROCH calcula que en los países desarrollados de Occidente la productividad del conjunto de los factores se
en la economía y en la sociedad, uno de cuyos rasgos más visibles era el nacimiento y la expansión de la industria
multiplicó, entre 1700 y 1990, por 40 o por 45. Entre 1000 y 1700, que fue globalmente una etapa de crecimiento de
fabril.
la economía europea, la productividad se multiplicó, en el mejor de los casos, por 2. En los tres siglos posteriores a la
En el mundo académico, en cambio, el uso de la expresión fue mucho más tardío, ya que recién empezó a
Revolución Industrial, la productividad de los factores creció al menos 20 veces más que en los siete siglos anteriores
difundirse a partir de las clases que dictó el historiador ARNOLD TOYNBEE entre 1880 y 1881, publicadas a los pocos
a ella.
años con el título de Lectures on the Industrial Revolution in England.
Junto con la industrialización no sólo creció la producción, sino también la población, que en los países más
En el momento en que TOYNBEE enseñaba, el tema central que ocupaba a los estudiosos de la Revolución
desarrollados se multiplicó por 5 entre 1760 y 1960. Se redujo notablemente la mortalidad infantil y creció la
Industrial eran las consecuencias sociales del proceso de industrialización, en particular, sus efectos negativos sobre
esperanza de vida. En la Europa preindustrial, ésta era en promedio de 33 años, mientras que en 1990 en los países
las condiciones de vida de la clase trabajadora. Este punto de vista prevaleció —salvo algunas excepciones notables
más desarrollados superaba los 75.
— hasta la década de 1920.
A la par de los cambios económicos y demográficos, que son aquellos más fácilmente mensurables, tuvieron lugar
A medida que la historia económica fue consolidándose como disciplina, desde principios de este siglo, la
profundas transformaciones sociales, políticas y culturales. Con la sociedad industrial nacieron nuevas formas de
Revolución Industrial comenzó a ser abordada desde otra perspectiva, en la que el estudio del pasado podía brindar
organización del trabajo y de la familia, nuevas clases sociales, nuevos modos de actividad política. Gracias al
algunas claves para la comprensión de los problemas económicos del presente. Ello no significa que se perdiera el
desarrollo de los transportes y de las comunicaciones se incrementó el contacto entre las diversas regiones del
interés por los aspectos sociales de la industrialización, sino que ellos quedaban enmarcados en un proceso global
planeta, creció la actividad comercial y se incrementó el movimiento de las personas. Con la aparición de la imprenta
en que la reflexión central pasaba por la dinámica del proceso económico.
a vapor y de otras innovaciones en la industria editorial comenzó la producción de impresos a gran escala y la
El historiador francés PAUL MANTOUX, que publicó en 1906 su obra pionera La Revolución Industrial en el siglo
circulación de libros y periódicos entre sectores cada vez más vastos de la sociedad, que al mismo tiempo vieron
XVIII, consideraba que su trabajo debía contribuir a estimular el interés por la historia económica y “a presentar un
ampliadas sus posibilidades de acceder a la educación.
estudio de una de las fases más importantes de la historia de los tiempos modernos, cuyas consecuencias han
La enumeración de factores que evidencian el contraste entre la sociedad preindustrial y la sociedad industrial
afectado a todo el mundo civilizado, y continúan transformándolo y modelándolo ante nuestra vista”.
podría continuar a lo largo de decenas de páginas. No es nuestra intención hacerlo, sino señalar, a partir de la
Desde los años veinte, sobre todo a partir de la publicación en 1926 de la Economic history of modern Britain, de
información suministrada, algunos temas que consideramos centrales al iniciar el estudio de los procesos de
JOHN CLAPHAM, esta visión fue afirmándose. La expresión “Revolución Industrial” fue perdiendo el significado
industrialización.
restringido con el que había nacido, como un proceso que se había dado en Inglaterra entre las últimas décadas del
En primer lugar, una breve consideración sobre el problema de la discontinuidad en la historia, que puede servir de
siglo XVIII y las primeras del siglo XIX, pasando a designar al proceso de nacimiento de la industria moderna,
introducción al debate sobre el concepto de revolución industrial. La historia, por su propia naturaleza, es una
concepto aplicable a cualquier sociedad.
interacción constante de continuidad y cambio. Todo acontecimiento tiene sus antecedentes, pero nada permanece
[...]
igual, y algunos cambios son más drásticos y rápidos que otros.
La contraposición entre sociedad preindustrial y sociedad industrial es muy clara en la medida en que comparemos ¿Revolución o evolución?
el mundo resultante tras dos siglos de industrialización con el mundo anterior al siglo XVIII. Desde este punto de vista
es evidente que existió una ruptura, que comenzó a ser visible para los contemporáneos ya desde las primeras Como hemos visto en páginas anteriores, en los últimos veinte años el debate académico sobre la Revolución
décadas del siglo XIX. Industrial ha girado en gran parte alrededor del problema de la continuidad y la ruptura, y en él se han afirmado las
tendencias gradualistas.
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El historiador norteamericano RONDO CAMERON, en un artículo que publicó en 1982, sostiene que la expresión
“revolución industrial” es incorrecta, ya que para él no refleja la complejidad y las características de aquello que se
propone designar. Según CAMERON, la palabra “revolución” da la idea de un cambio rápido —mientras que la
industrialización fue un proceso lento y evolutivo—, y la palabra “industrial” restringe su significado, ya que los
cambios afectaron no sólo a la industria, sino a la economía en general y también a la sociedad, a la política y a la
cultura. Propone el uso de la expresión “nacimiento de la industria moderna”.
[...]
Entre los estudiosos actuales que coinciden con esta visión gradualista de la Revolución Industrial podemos
distinguir dos posturas muy diferenciadas, ya que una de ellas ofrece un enfoque cuantitativo de la industrialización y
la otra centra su atención en las transformaciones cualitativas.
Los cuantitativistas —que se identifican con la New Economic History— se interesan sobre todo por la medición del
crecimiento económico, y utilizando técnicas muy sofisticadas han propuesto nuevos cálculos del crecimiento de la
economía británica en los siglos XVIII y XIX. Dichos cálculos revelan tasas mucho más bajas que las estimaciones
realizadas en los años sesenta, y ello ha llevado a muchos historiadores económicos a presentar a la
industrialización como un proceso de cambio acumulativo, y a algunos de ellos a negar la existencia de la Revolución
Industrial.
Los historiadores más interesados en los cambios cualitativos generados por la industrialización —por ejemplo, en
los sistemas de producción y de trabajo— ponen el énfasis en la lenta difusión que dichas transformacio nes tuvieron
a partir del siglo XVIII. Sin discutir la pertinencia del concepto de revolución industrial, resaltan a la vez la profundidad
de los cambios y su gradual expansión. Para ellos las transformaciones no pueden medirse sólo en términos
cuantitativos, y menos aun con información agregada a nivel nacional que opaca las diferencias regionales.
Consideran la revolución como un proceso económico y social que dio un resultado mucho mayor que la suma de las
partes.
¿En que consistió la revolución industrial?
¿Cuál es el significado que los historiadores atribuyen hoy a la expresión “revolución industrial”? Como vimos en
páginas previas, no existen una única definición ni un consenso total acerca de su contenido. Para llegar a
comprender su significado, el camino que seguiremos será transcribir algunas definiciones para reflexionar luego
sobre ellas, buscando los elementos que nos permitan tener una noción lo más clara posible de dicha expresión, que
a su vez no desdeñe los matices propuestos por los diversos autores.
DAVID LANDES propone tres definiciones, que se refieren a los distintos usos que se le suelen atribuir:
a) “El término «revolución industrial», en minúsculas, suele referirse al complejo de innovaciones tecnológicas
que, al sustituir la habilidad humana por maquinaria, y la fuerza humana y animal por energía mecánica, provoca el
paso desde la producción artesanal a la fabril, dando así lugar a la economía moderna”.
b) “El significado del término es a veces otro. Se utiliza para referirse a cualquier proceso de cambio tecnológico
rápido e importante. [...] En este sentido, se habla de una «segunda» o una «tercera» revolución industrial,
entendidas como secuencias de innovación industrial históricamente determinadas”.
c) “El mismo término, con mayúsculas, tiene otro significado distinto. Se refiere a la primera circunstancia histórica
de cambio desde una economía agraria y artesanal a otra dominada por la industria y la manufactura mecanizada. La
Revolución Industrial se inició en Inglaterra en el siglo XVIII y se expandió desde allí, y en forma desigual, por los
países de Europa continental y por algunas otras pocas áreas, y transformó, en el espacio de menos de dos
generaciones, la vida del hombre occidental, la naturaleza de su sociedad y sus relaciones con los demás pueblos
del mundo”.
A su vez, el historiador inglés PETER MATHIAS la define como “las fases iniciales del proceso de industrialización en
el largo plazo”, y señala que los dos criterios centrales para definir la Revolución Industrial son la acelera ción del
crecimiento de la economía en su conjunto y la presencia de cambios estructurales. Pone el énfasis en que dicho
crecimiento debe darse en el largo plazo y responder no a un incremento de los factores de producción. sino a un
aumento de la productividad que se traduzca en un incremento del producto per cápita. Los cambios estructurales
que acompañan dicho crecimiento incluyen, entre otros, la innovación tecnológica y organizativa, la modernización
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institucional, el desarrollo de un sistema de transportes y la movilización de la fuerza de trabajo. Este proceso
genera, a su vez, modificaciones en la estructura de la economía, en particular, la reducción de la participación
sectorial de la agricultura en el empleo y en el total de la producción.
Otro historiador inglés, E. A. WRIGLEY, señala que “la característica distintiva de la Revolución Industrial, que ha
transformado las vidas de los habitantes de las sociedades industrializadas, ha sido un aumento amplio y sostenido
de los ingresos reales per cápita. Sin un cambio de este tipo, el grueso del total de ingresos se hubiese seguido
gastando necesariamente en alimentos, y el grueso de la fuerza de trabajo hubiese seguido siendo empleado en la
tierra”. Al aumentar la productividad del trabajo, gracias al proceso de innovación, se incrementa el producto por
habitante. WRIGLEY contrapone dos modelos de crecimiento económico, uno de ellos asociado a la economía
orgánica avanzada, y el otro a la economía basada en la energía de origen mineral. El primero precede al segundo
en el tiempo, aunque existe una superposición entre ambos.
En el modelo de economía orgánica avanzada, la industria se abastecía esencialmente de materias primas
animales o vegetales, y el grueso de la energía que se utilizaba era proporcionado por los hombres y los animales,
complementado en algunos casos por la del viento o el agua. Ello ponía límites muy precisos al crecimiento
económico. El uso de fuentes de energía de origen mineral, en primer lugar el carbón, permitió superar dichos lími-
tes, incrementando de manera sostenida la productividad y las tasas de crecimiento de la economía.
Combinando estas definiciones podemos sostener que la Revolución Industrial consiste en un proceso de cambio
estructural en el que se combinan:
a) el crecimiento económico;
b) la innovación tecnológica y organizativa;
c) profundas transformaciones en la sociedad.
El rasgo más característico de dicho proceso es el nacimiento y el desarrollo de la industria fabril.
El crecimiento económico se debe principalmente al aumento de la productividad de la economía, y dicho aumento
de la productividad es posible gracias a la innovación tecnológica y organizativa. Los rasgos esenciales de la
innovación tecnológica son el uso de máquinas que reemplazan a la habilidad humana y la utilización de nuevas
fuentes de energía inanimada que reemplazan a la fuerza humana y animal.
La principal innovación organizativa consiste en el nacimiento del sistema de fábrica, como alternativa a las formas
de producción tradicional (la industria artesanal y la industria a domicilio).
Los cambios tecnológicos y organizativos permiten producir una cantidad de bienes muchísimo mayor que la que
podía fabricarse con los métodos tradicionales, y a la vez nuevos tipos de bienes que son producto de un proceso de
innovación que no se detiene.
La Revolución Industrial está acompañada por cambios estructurales en la economía y la sociedad. Por una parte,
se va produciendo un descenso de la participación de la agricultura en el total de la producción y de la propor ción de
mano de obra empleada en el sector primario. Al mismo tiempo, se verifica un avance de la industria y los servicios
que aumentan su participación en el producto y en la ocupación.
Otro cambio estructural lo constituye el proceso de urbanización. A medida que avanza la industria fabril, la
producción y la población se van concentrando en las ciudades. Van creciendo el número de ciudades, sus di-
mensiones y la proporción de población urbana en relación con la rural.
El crecimiento de la industria y de los servicios y la difusión del sistema de fábrica dan nacimiento a nuevos
sectores sociales. Cambian las condiciones de trabajo y se va multiplicando el número de trabajadores empleados en
las fábricas, lo cual da origen al proletariado industrial. Este se diferencia de los trabajadores del período preindustrial
por sus condiciones de trabajo. La nueva clase obrera está compuesta por trabajadores asalariados que no son
propietarios de los medios de producción, sino que venden su fuerza de trabajo. No trabajan en sus casas, sino en
las fábricas, en las que deben cumplir con una disciplina estricta. Viven mayoritariamente en áreas urbanas, en las
cuales se va concentrando la producción industrial.
Al mismo tiempo, crece el número de empresarios que invierten su capital en las nuevas actividades y son
propietarios de industrias. Una nueva burguesía industrial va buscando su lugar entre los sectores propietarios.
Pero también las clases medias son producto de la nueva sociedad industrial, ya que crecen junto con la expansión
de los servicios y las actividades administrativas.
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[...]
EL NACIMIENTO DE LA INDUSTRIA MODERNA
¿Cuáles son los rasgos sobresalientes de la industria moderna? ¿Cómo se diferencia de las formas anteriores de
producción industrial?
En su definición más general, industria significa cualquier transformación de la materia prima llevada a cabo por
parte del hombre, y existe como tal desde los tiempos prehistóricos, como uno de los rasgos distintivos de la especie
humana.
A lo largo de la historia, se fueron sucediendo diversos modos de producción industrial, a los cuales nos referiremos
brevemente para poder comprender qué es lo que se fue transformando a partir de la Revolución Industrial del siglo
XVIII.
Las formas tradicionales de producción industrial
La industria artesanal
La industria artesanal se caracteriza por ser una forma de actividad industrial en la que los productores utilizan
herramientas manuales que exigen una alta dosis de habilidad.
La industria artesanal puede ser doméstica —cuando la actividad se realiza en el domicilio de los trabajadores— o
llevarse a cabo en un taller.
Desde fines de la Edad Media creció la industria artesanal urbana, que funcionaba en pequeños talleres, con una
organización jerárquica basada en el sistema de aprendizaje. Los talleres funcionaban en las casas de los maestros,
donde aprendices y oficiales realizaban sus tareas y convivían. En algunas ciudades de Flandes y del norte de Italia
surgieron talleres de mayores dimensiones, sobre todo en la industria textil, llegándose a concentrar un número
considerable de trabajadores bajo un mismo techo. Pero la forma más extendida de producción industrial eran los
pequeños talleres.
La actividad industrial urbana estaba fuertemente regulada por los gremios, que establecían desde las normas de
calidad hasta las cuotas de producción, y ofrecían algunos rudimentarios servicios sociales a sus miembros. En
general, salvo en determinados rubros, como el de los paños de lana, la producción artesanal de las ciudades estaba
destinada al mercado local y al campo circundante, aunque una proporción muy alta de la población campesina
elaboraba en su hogar los productos industriales que consumía: vestido, calzado, utensilios domésticos.
La industria a domicilio
Desde el siglo XVI fue desarrollándose paulatinamente una forma de organización de la producción industrial que
tuvo una creciente expansión, conocida con el nombre de “industria a domicilio”, cuya mayor difusión tuvo lugar
durante los siglos XVII y XVIII.
Se caracteriza por ser un sistema descentralizado de producción, en el que los trabajadores realizaban las tareas
en sus domicilios, con herramientas que en general eran de su pertenencia. Trabajaban para un comerciante-
empresario, que les encargaba los quehaceres y les suministraba la materia prima, retirando luego las piezas
elaboradas por las que pagaba a destajo.
Los productos fabricados por los trabajadores en sus hogares podían estar ya listos para su venta en el mercado, o
bien podían requerir un proceso de terminación que era llevado a cabo en talleres urbanos (por ejemplo, el teñido o
el estampado en los textiles). El proceso de comercialización estaba en manos de los comerciantes empresarios, y
los productos se destinaban a mercados no locales, europeos o ultramarinos.
En este sistema de trabajo, la mayor parte de los trabajadores eran campesinos que realizaban sus actividades
industriales en los tiempos muertos que dejaban las tareas agrícolas.
Las ventajas que presentaba esta forma de organización del trabajo con respecto a la industria urbana artesanal
consistían en que, por un lado, era un sistema muy flexible, en el que la producción se regulaba de acuerdo con la
demanda, y en el que no existía una obligación por parte del empresario de mantener un vínculo permanente con los
trabajadores. Los costos fijos eran mínimos, y los salarios más bajos, ya que no se aplicaban las regula ciones que
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establecían los gremios para la industria urbana. Los trabajadores aceptaban recibir un pago menor porque para
ellos se trataba de una actividad complementaria, ya que su ocupación principal era la agricultura. Además, a
diferencia de la industria urbana, en la manufactura rural trabajaban también mujeres y niños, cuyas remuneraciones
eran más bajas que las de los hombres adultos.
En las zonas agrícolas menos fértiles, la industria a domicilio ofreció la posibilidad de mejorar los ingresos de los
campesinos, ya que a la producción de la tierra sumaban las remuneraciones provenientes del trabajo industrial.
El sistema de trabajo a domicilio se extendió fundamentalmente en la industria textil, aunque también se utilizaba
en otras ramas, como la industria metalúrgica, la fabricación de vidrio y la de relojes. Se difundió por las distintas
áreas de Europa, y en algunas regiones siguió teniendo un papel muy relevante hasta fines del siglo XIX. Ello se
debió a que o bien era más ventajoso que el sistema de fábrica o bien se complementaba con él. En realidad, en
diversas ramas de la actividad industrial sigue utilizándose hoy en día, por ejemplo, en la confección.
[...]
La manufactura centralizada
Además de la pequeña industria artesanal urbana y de la industria a domicilio, existió en la Europa moderna un
tercer tipo de organización industrial, caracterizada por las mayores dimensiones de la empresa, a la que suele
denominarse “protofábrica”.
SIDNEY POLLARD distingue tres tipos, y a la vez aclara que las fronteras entre ellos no son siempre precisas:
— Talleres centrales que preparaban y terminaban el trabajo de los trabajadores rurales a domicilio,
principalmente en el sector textil.
— Unidades que tenían que ser bastante grandes o que requerían mucho capital por razones técnicas. Ejemplos:
metalurgia, minería, fabricación de vidrio, astilleros, refinerías de azúcar.
— Agrupación de talleres por una razón que no es económica ni técnica, como consecuencia de un monopolio o
de la iniciativa de algún magnate territorial. Ejemplos: manufacturas reales creadas en Francia en el siglo XVII
(tapices, porcelanas, armas), empresas reales creadas en Prusia en el siglo XVIII (fundiciones de hierro, fábricas
textiles, de armas, de porcelana), fábricas textiles establecidas por nobles checos en el siglo XVIII.
El sistema de fábrica
Con la Revolución Industrial nació el sistema de fábrica, que puede ser definido como un sistema que se
caracteriza por la mecanización de la producción (producción con máquinas), por el uso de energía inanimada en
reemplazo de la energía humana o animal (las primeras formas de energía inanimada utilizadas en las fábricas
fueron la energía hidráulica y la energía del vapor), y por la presencia de trabajadores asalariados sometidos a un
régimen de estricta disciplina.
El maquinismo
El sistema de fábrica constituye lo que se denomina también “industria moderna”, que se contrapone a la “industria
tradicional”. Desde el punto de vista de la producción, un rasgo central del proceso de modernización de la industria
fue la paulatina difusión del uso de máquinas activadas por energía inanimada.
Como señala PAUL MANTOUX, no es sencillo encontrar una definición adecuada del término “máquina”. Un primer
paso es diferenciar una máquina de una herramienta. Tanto una máquina como una herramienta permiten
economizar trabajo manual, ya que potencian la actividad humana. Hasta una herramienta sencilla como una azada
hace la tarea de veinte hombres que utilizaran sus uñas para cavar la tierra.
Sin embargo, uno de los rasgos que distingue a las herramientas de las máquinas es que las primeras son
instrumentos en manos del trabajador, que requieren una habilidad específica, sin la cual no puede llevarse a cabo el
proceso de producción. Hay herramientas sencillas, como el martillo, y otras más complejas, como el telar, y no
siempre es fácil trazar la línea divisoria entre una herramienta compleja y una máquina sencilla. Pero siempre que se
utilizan herramientas, el hombre o la mujer que las manejan emplean sus conocimientos, su fuerza y su habilidad
para producir bienes.
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En el caso de las máquinas, en cambio, estamos frente a artefactos que disponen de mecanismos que reemplazan
a la habilidad humana. MANTOUX define la máquina como “un mecanismo que bajo el impulso de una fuerza motriz
simple ejecuta los movimientos compuestos de una operación técnica efectuada antes por uno o varios hombres”.
Las máquinas pueden ser impulsadas por energía animada (humana o animal) o inanimada (hidráulica, eólica, del
vapor, eléctrica, de motores a explosión, atómica).
Algunos ejemplos pueden servir para aclarar más este punto. Tomemos en primer lugar la industria del hilado.
Desde tiempos remotos se utilizaron herramientas como el huso, y, más adelante, la rueca, que era la más difundida
en Europa desde la Edad Media. El manejo de la rueca requiere un alto grado de habilidad, ya que se utilizan las
manos, para sostener y retorcer el vellón que se va transformando en hilo, y también los pies, para accionar un pedal
que sirve para mover la rueda.
En 1765 JAMES HARGREAVRS , un tejedor y carpintero de Lancashire, inventó la primera hiladora mecánica, que
recibió el nombre de “spinning-jenny”. Se trataba de una máquina relativamente sencilla, compuesta por un marco
rectangular montado sobre cuatro patas, en el que se colocaban los husos para enrollar los hilos —husos que
reciben el nombre de “canillas”— y dos barras de madera montadas sobre una especie de carro, que se deslizaban
hacia adelante y hacia atrás e iban estirando el hilo. Con una mano el hilandero hacía ir y venir el carro —para que el
hilo se estirara y torciera—, y con la otra daba vuelta a una manivela cuyo movimiento se comunicaba a los husos, en
los que se enrollaban los hilos
La jenny se derivaba de la rueca, y fue alguna vez definida como una rueca con varios husos. Lo que tenía de
ventaja clave era que un solo obrero podía producir varios hilos a la vez, con lo cual el trabajo humano se
multiplicaba. Las primeras jennies tenían ocho canillas, con lo cual una persona hacía el trabajo que antes realizaban
ocho. Todavía en vida de HARGREAVES llegaron a fabricarse con ochenta y más, y ello multiplicó aun más la
productividad del trabajo.
Al mismo tiempo era una máquina muy sencilla, y era accionada por el trabajador, es decir, por energía humana.
Tenía una ventaja adicional: las jennies se utilizaban en las casas de los hilanderos, como las ruecas, con lo cual el
sistema de organización del trabajo no se modificaba, pero se incrementaba notoriamente la producción.
De todos modos, el rasgo dominante de la industria moderna fue la difusión de las máquinas accionadas por
energía inanimada —primero energía hidráulica, más tarde energía del vapor— que obligaron a sustituir las formas
tradicionales de organización del trabajo y dieron nacimiento al sistema de fábrica.
Volviendo al ejemplo de la industria textil, poco tiempo después de la invención de la jenny, RICHARD ARKWRIGHT
patentó otra máquina de hilar, que recibió el nombre de “water-frame”. A diferencia de la jenny, no era movida a
mano, sino impulsada por energía hidráulica, lo que permitía ampliar la escala de la producción e introducía
modificaciones clave en la forma de organizar el trabajo. Con la water frame y sus posteriores modificaciones, el
hilado pasó de ser una actividad doméstica a convertirse en un trabajo realizado en fábricas. Ya el tamaño y el costo
de las maquinarias hicieron imposible que fueran propiedad de los trabajadores y utilizadas en los domicilios.
Además, al ser accionadas por energía hidráulica, requerían una localización específica, junto a un curso de agua, y
de mecanismos a través de los cuales el movimiento se trasladaba a la máquina. Desde este punto de vista, significó
un cambio fundamental con respecto a la jenny, ya que fue el uso de energía inanimada el que generó la difusión del
sistema de fábrica, característico de la moderna producción industrial.
Las nuevas fuentes de energía
Una de las claves del proceso de industrialización fue el acceso a nuevas fuentes de energía calorífera y mecánica,
y el símbolo de los nuevos tiempos fue la máquina a vapor.
En la sociedad preindustrial, el grueso de la energía que se utilizaba provenía de fuentes orgánicas. La mayor parte
de la energía era suministrada por la fuerza humana o animal, complementada en algunos casos por la del viento o
la del agua, y por el calor proporcionado por la madera. Por ello, los niveles de productividad que podían conseguirse
eran modestos [...].
Como ya vimos, WRIGLEY señala como característica distintiva de la Revolución Industrial el paso de una economía
orgánica avanzada a una economía sustentada en la energía de origen mineral. La utilización de la energía calórica y
mecánica proveniente del carbón mineral permitió incrementar hasta niveles insospechados la productividad del
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trabajo. En un gran número de procesos industriales la energía que gasta el trabajador es considerable, y su fuerza
física es una limitación fundamental para el nivel de productividad que se puede alcanzar.
La difusión de las innovaciones fue lenta, y amplios sectores de la economía no se vieron afectados por ellas antes
de mediados del siglo XIX. En las primeras décadas de la Revolución Industrial se combinó el uso de la fuerza
hidráulica y el de la energía del vapor, e incluso en el siglo XVIII también se utilizaban caballos y bueyes para
accionar las máquinas en la industria textil. La máquina a vapor de WATT fue patentada en 1769, pero su uso se
difundió lentamente en la industria, y en los primeros tiempos se empleaba sobre todo en las minas.
En un principio, las fábricas se instalaron en las orillas de cursos de agua que tuvieran un caudal suficiente para
aprovechar la energía hidráulica. Los primeros ingenieros que construyeron fábricas eran los antiguos constructores
de molinos, y la primera máquina de hilar se llamó “water frame”. Todavía a mediados del siglo XIX, la importancia de
la fuerza hidráulica seguía siendo muy grande en Inglaterra, a pesar de que se iba generalizando el uso de la
máquina de vapor.
Muchos autores siguen considerando la máquina de vapor como el invento más característico de la Revolución
Industrial. Su principal aporte fue poder transformar la energía térmica (calor) en energía cinética (movimiento y
trabajo). Desde el siglo XVII se utilizaron en Inglaterra y en países del continente europeo máquinas precursoras de la
de WATT —como la máquina atmosférica de NEWCOMEN— para bombear agua de las minas, pero eran demasiado
grandes, por lo que consumían excesivo combustible.
JAMES WATT inventó una máquina de vapor a la que introdujo mejoras decisivas, que permitieron reducir el
consumo de carbón, disminuir sus dimensiones y minimizar su costo. Gracias a ello pudo ser utilizada en cualquier
parte, y su uso se fue extendiendo de las minas a la industria manufacturera. Con ello la industria pudo
independizarse de la geografía, porque las fábricas ya no debían instalarse a la vera de los cursos de agua. Se fue -
ron localizando paulatinamente en los centros urbanos, dando nacimiento a las ciudades industriales.
La máquina de WATT fue, a su vez, perfeccionada a lo largo del siglo XIX por otros inventores, y ello permitió que
pudiera utilizarse para impulsar medios de transporte. A partir de la década de 1820 se construyeron los primeros
ferrocarriles y barcos de vapor, que revolucionaron las comunicaciones.
[...]
La disciplina y la organización del trabajo
La productividad creció no sólo gracias a la utilización de máquinas y al uso de nuevas fuentes de energía. Lo hizo
también como producto de las nuevas formas de organización del trabajo que acompañaron al sistema de fábrica y
del nuevo tipo de empresa que iba surgiendo con la Revolución Industrial.
a) La disciplina
Con la fábrica se produjo en primer lugar una intensificación del trabajo. A diferencia de la industria a domicilio, en
la que los trabajadores decidían libremente cuándo y cuánto trabajar, la fábrica se caracteriza por exigir a los obreros
un horario estricto y una actividad constante.
El trabajo humano debió adaptarse al ritmo impuesto por las máquinas. Los trabajadores debieron acostumbrarse
a una precisión y una asiduidad desconocidas con anterioridad, y modificar profundamente sus hábitos laborales.
Antes del advenimiento del sistema de fábrica, el trabajo era muy irregular, y en general se combinaban momentos
de trabajo intenso con períodos de ociosidad (como recuerda el historiador E. P. THOMPSON, esto hoy sólo es posible
en muy pocas profesiones: artistas, escritores, pequeños agricultores, estudiantes...).
Los lunes y martes se trabajaba a un ritmo lento; los jueves y viernes, éste se aceleraba. Si por la mañana se
empezaba tarde, se recuperaba tiempo por la noche. Casi todos los oficios hacían honor a “San Lunes”: ese día no
se trabajaba, sino que se usaba para recobrarse de los excesos del domingo, sobre todo de los de la bebida. Hasta
las primeras décadas del siglo XIX, el año laboral estaba salpicado de fiestas y ferias, que eran rigurosamente
respetadas por los trabajadores. Un alto funcionario francés calculaba que en el siglo XVII un artesano trabajaba unos
120 días al año.
Un aspecto central de la producción preindustrial era que el conocimiento tecnológico tomaba la forma de oficios
calificados, y quienes poseían el oficio controlaban los procesos de producción.
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La nueva disciplina no era fácilmente aceptada por los trabajadores adultos, acostumbrados a sistemas mucho más
flexibles, en los que el ritmo de trabajo era mucho más relajado. Ello explica en parte que en la Revolución Industrial
se haya recurrido al empleo de niños en las fábricas, aunque otra razón era que cobraban salarios mucho más bajos.
Los nuevos empresarios lucharon por modificar los viejos sistemas de trabajo recurriendo al control de los obreros,
y algunos de ellos establecieron una normativa muy rígida.
La entrada de los obreros en la fábrica, sus comidas y su salida tenían lugar a una hora fija, pautada por el toque
de una campana o por una sirena. En el interior, cada uno tenía un puesto determinado y una tarea estrictamente
delimitada. Debían trabajar regularmente y sin detenerse, bajo la mirada del capataz.
La jornada laboral era no sólo muy intensa, sino también muy extensa. A comienzos del siglo XIX, el promedio de
los establecimientos alcanzaba y sobrepasaba las catorce horas diarias.
Para disciplinar a los trabajadores, los empresarios recurrían mayoritariamente a los castigos, y en mucha menor
medida, a los premios para quienes cumplían satisfactoriamente con las exigencias. SIDNEY POLLARD utilizó la
información proporcionada por una encuesta llevada a cabo por el gobierno inglés en 1833 sobre el trabajo en las
fábricas, para calcular en qué proporción se utilizaban premios y castigos en el trabajo de los niños. De 607
empresas consideradas, 575 recurrían al castigo, que en más de la mitad de los casos consistía en el despido. Las
que utilizaban los castigos corporales eran 55, y sólo 34 las que daban premios.
Los castigos más difundidos eran el despido y las multas. Estas últimas eran muy elevadas y no guardaban
proporción con las faltas. A un obrero que llegara uno o dos minutos tarde se lo podía privar de la paga de todo un
turno. También se reprimía severamente la falta de disciplina durante el trabajo, por ejemplo, cuando los trabajadores
hablaban entre sí mientras realizaban sus tareas, no estaban en su puesto o dejaban objetos fuera de lugar.
b) La división del trabajo
Una segunda característica de las fábricas, además de la disciplina, fue la intensificación de la división del trabajo.
Se trata, en primer lugar, de una innovación organizativa, que no necesariamente estuvo vinculada a la difusión de
las máquinas, pero permitió aumentos muy grandes de la productividad, que se obtuvieron gracias a nuevas formas
de organización de la actividad laboral.
En Investigación sobre la naturaleza y causas de la riqueza de las naciones, publicada por primera vez en 1776,
ADAM SMITH dedicó el primer capítulo del libro primero a la división del trabajo, a la que consideraba “causa principal
de la expansión de su eficiencia”.
En su famoso ejemplo sobre una manufactura de alfileres, comparaba la cantidad de piezas que podía
confeccionar por día una empresa que aplicara métodos tradicionales y la que podía fabricar otra que utilizara la
división del trabajo. En su cálculo (que, por otra parte, parece poco verosímil), indicaba que empleando 10 obreros,
una fábrica sin división del trabajo podía producir como máximo 200 alfileres por día, mientras que una que utiliza ra
la división del trabajo podía llegar a fabricar 48.000. En el primer caso, cada obrero producía como máximo 20
alfileres por día; en el segundo, 4,800, es decir, 240 veces más.
Aunque su cálculo fuera exagerado, da una idea muy precisa de cómo la división del trabajo genera un fuerte
aumento de sus facultades productivas. Implica la especialización de los trabajadores en una o varias tareas deter-
minadas. Ya no se trata de que cada uno de ellos haga un alfiler completo: “Uno estira el alambre, otro lo endereza,
un tercero lo va cortando en trozos iguales, un cuarto hace la punta, un quinto obrero está ocupado en limar el
extremo donde se va a colocar la cabeza; a su vez, la confección de la cabeza requiere dos o tres operaciones
distintas: fijarla es un trabajo especial, esmaltar los alfileres, otro, y todavía es un oficio distinto colocarlos en el
papel”.
SMITH indicaba que la mayor productividad derivaba de tres factores: la mayor destreza de cada obrero en
particular, el ahorro de tiempo que comúnmente se pierde al pasar de una ocupación a otra y la invención de máqui-
nas que facilitan y abrevian el trabajo, capacitando a un hombre para hacer la labor de muchos.
Con la difusión del sistema de fábrica y el empleo creciente de maquinarias, la división del trabajo se intensificó. La
introducción de las máquinas tuvo varias consecuencias. En primer lugar, muchas tareas se simplificaron, ya que los
mecanismos fueron reemplazando a la habilidad de los trabajadores. Ello hizo posible incrementar la contratación de
personal no calificado que se especializaba en actividades rutinarias, como el simple control de la máquina. En
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segundo término, muchas tareas dejaron de requerir no sólo habilidad, sino también fuerza. Ambas condiciones
llevaron a que en las fábricas se contrataran cada vez más mujeres y niños, a los cuales se pagaba salarios mucho
más bajos y a los que se sometía a la disciplina con más facilidad que a los hombres adultos.
En el tomo 1 de El capital, KARL MARX analizó la lógica del proceso de división del trabajo en las manufacturas y en
las fábricas, remarcando las diferencias entre ambos casos. En la manufactura, la división del trabajo consiste en la
descomposición de un oficio manual en las diversas operaciones parciales: por ello, en este caso MARX hablaba del
“obrero parcial”. Pero, a la vez, el oficio manual sigue siendo la base de todo.
Para MARX, la lógica del maquinismo, característica de la fábrica, es de índole diversa. El principio que rige en ella
es el de un órgano de producción objetivo e impersonal, que impone sus condiciones a los obreros. Aquí la máquina
sustituye al obrero por un mecanismo, y las herramientas se transforman en componentes de un aparato mecánico.
Mientras que el obrero de la manufactura y de la industria manual se servía de sus herramientas, el de la fábrica
debe servir a la máquina, siguiendo sus movimientos, como parte de un “mecanismo muerto”.
Como consecuencia de ello, la graduación jerárquica de los obreros que se conservaba en la manufactura va
siendo reemplazada por la tendencia a igualar o a nivelar los trabajos. La degradación de la calificación, que expli ca
el aumento del trabajo de mujeres y niños, redunda en una pérdida del interés por el trabajo. Con la gran industria se
completa, para MARX, la separación entre el trabajo manual y las potencialidades intelectuales de la producción.
En realidad, la división del trabajo en las fábricas no implicaba necesariamente la pérdida de la calificación, y en la
mayor parte de los sectores de la industria los trabajadores de oficio siguieron teniendo un papel significativo, por lo
menos hasta fines del siglo XIX. Por una parte, siguieron diferenciándose las tareas entre trabajadores calificados y
peones, y las máquinas generaron también un nuevo tipo de obrero especializado: el de los mecánicos responsables
de su manutención y reparación.
En palabras de BENJAMIN CORIAT, “ni la máquina ni el trabajo de las mujeres y los niños podrán suplirlo todo. Y el
oficio sigue siendo un paso obligado para muchas tareas”.
[...]
e) Las fábricas de JOSIAN WEDGWOOD
Una de las empresas que es considerada un modelo en cuanto a la eficiencia y la disciplina en los primeros
tiempos de la Revolución Industrial es la que pertenecía a JOSIAN WEDGWOOD, dedicada a la fabricación de pro-
ductos de alfarería, que todavía sigue existiendo.
En sus talleres, WEDGWOOD luchó por imponer una estricta disciplina a los obreros alfareros, que hasta entonces
tenían hábitos de trabajo muy irregulares: la costumbre era que los lunes y martes, las mujeres y los niños pre-
pararan la arcilla, y que los alfareros trabajaran a un ritmo intenso a partir del miércoles.
Una de las facetas más interesantes que presenta el ejemplo de WEDGWOOD es que consiguió grandes
incrementos de la productividad mediante la organización del trabajo, sin recurrir a las máquinas. En sus empresas el
trabajo no estaba mecanizado, sino que era llevado a cabo por artesanos más o menos especializados. Sin introducir
innovaciones técnicas, WEDGWOOD trató de incrementar al máximo la productividad del trabajo gracias a la disciplina
y la división de las tareas, es decir, mediante innovaciones organizacionales.
En primer lugar, separó la producción en cinco partes y diseñó los talleres de forma de conseguir la más estricta
economía de trabajo, ya que las piezas iban siguiendo un recorrido desde la preparación y los hornos has ta los
depósitos.
En sus fábricas existía una estricta división de tareas, y los obreros no podían pasar de una actividad a otra. De los
278 trabajadores empleados en una de sus plantas —Etruria— en 1790, sólo cinco no tenían asignado un puesto
específico, y todo el resto se especializaba en una tarea determinada. Dentro de los talleres, WEDGWOOD buscaba la
mayor sincronización del trabajo para incrementar el rendimiento individual. Incluso llegó a organizar una escuela de
aprendices para hacer frente a la escasez de mano de obra calificada.
Además de adiestrar a los alfareros especializados, tenía que amoldar a los trabajadores a las necesidades de su
fábrica. Las normas que fue imponiendo fueron la puntualidad, la asistencia constante, las horas fijas, estrictas reglas
de cuidado y limpieza, medidas contra el derroche, la prohibición de beber. Pero como los alfareros no estaban
dispuestos a aceptarlas fácilmente, fue ideando diversos sistemas para ponerlas en práctica.
Material obligatorio Nº 8: “Evolución socioeconómica de Europa en el siglo XIX”
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El factor clave para WEDGWOOD fue un estricto control. En primer lugar, supervisaba personalmente a los
trabajadores, llegando a romper las piezas que consideraba que no cumplían con las normas de calidad. A medida
que sus actividades se diversificaron y no pudo estar todos los días en la fábrica, delegó esta función en capataces y
vigilantes móviles. Pero para hacer más estricto el control, elaboró instrucciones que contenían las normas por las
cuales debía regirse la actividad en los talleres.
Uno de los principales problemas era garantizar la puntualidad y la asistencia regular de los trabajadores. Para ello
se utilizaba una campana que iba marcando desde la hora de entrada hasta las pausas para la comida y la salida.
Para controlar efectivamente que los trabajadores llegaran a horario, inventó un sistema de fichado, en el que se
empleaban tickets y pizarras, y se castigaba con multas a los infractores.
Las instrucciones incluían también normas sobre la limpieza y el aprovechamiento de la arcilla, y reglamentaciones
muy detalladas sobre la fabricación de las piezas.
El no cumplimiento de las disposiciones era castigado con severas multas. Además de las infracciones a la
puntualidad, la asistencia, la limpieza o las normas de producción, las multas se aplicaban a quienes introdujeran
cerveza o licor en los talleres, tiraran algún objeto a los patios, escribieran obscenidades en las paredes o jugaran a
las cartas contra cualquier pared que tuviera ventanas.
En la nueva sociedad industrial, el tiempo y la eficiencia pasaron a ser las metas de los empresarios, pero para
imponerlas debieron luchar contra las prácticas tradicionales del trabajo y contra los hábitos de los trabajadores. Aun
en las fábricas de WEDGWOOD los alfareros volvieron, después de su muerte, a muchas de las antiguas costumbres.
En realidad, se trató de un cambio no sólo de las formas de trabajo, sino de una nueva concepción del tiempo y de
una nueva visión del valor del trabajo y del ocio en la sociedad.
A fines del siglo XVIII, el reloj todavía era considerado en Inglaterra un producto de lujo: en 1797, el ministro PITT
decidió cobrar un impuesto a los propietarios de todo tipo de relojes (impuesto que duró menos de un año). Pero para
entonces, la realidad estaba cambiando, y los relojes se iban difundiendo a medida que descendía su precio.
El uso del reloj se difundía también porque eran cada vez más necesarios para regular el ritmo del trabajo y de la
vida cotidiana. De la Revolución Industrial surgió una sociedad más disciplinada, lo cual permitió sin duda
incrementar la productividad del trabajo y poner a disposición de la gente muchos más bienes a precios accesibles.
Si ello fue o no favorable para los protagonistas del cambio, sobre todo para los trabajadores, forma parte de una
interminable discusión entre quienes se inclinan por una u otra posición, a la cual volveremos a hacer referencia más
adelante.
[...]
LA REVOLUCION INDUSTRIAL EN GRAN BRETAÑA
Los primeros procesos históricos de industrialización
Desde el siglo XVIII. Europa Occidental se transformó en la cuna de la industria moderna. La Revolución Industrial
comenzó en Inglaterra y desde allí se difundió hacia el continente, afectando a las distintas naciones y re giones con
ritmos diversos.
Los países continentales que primero transitaron el camino de la industrialización fueron Bélgica, Francia, Suiza y
Alemania. La industria moderna fue después extendiéndose hacia los países escandinavos, y los de Europa del Sur y
del Este, incluyendo Rusia. Para fines del siglo XIX, la industrialización era un proceso en marcha en la mayor parte
del territorio europeo. Fuera de Europa, el único país que se industrializó tempranamente fueron los Estados Unidos,
donde el proceso se inició ya en las primeras décadas del siglo XIX.
A partir de esa evidencia, una inquietud común a muchos historiadores que estudian estos temas es tratar de
comprender por qué fue Europa la primera región industrial, y no otras zonas del planeta, considerando que existían
en el siglo XVIII algunas áreas con un considerable desarrollo económico, político y cultural, como el Medio Oriente
Islámico, la China o la India.
Diversos autores han insistido en que el problema de las causas de la Revolución Industrial debe ser estudiado, en
primer lugar, no tanto desde la especificidad inglesa como desde la especificidad europea. Es decir, sostie nen que
ciertos rasgos comunes a los países de Europa Occidental, distintos a su vez de los de las otras regiones del mundo,
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explican que el proceso de industrialización se haya iniciado en Europa, y que el caso de Inglaterra debe ser visto
dentro de este contexto.
ERIC JONES afirma que no hay que dar prioridad al estudio de los elementos “únicos” del caso inglés, y que “es
mucho más instructivo considerar que Gran Bretaña estuvo afectada por unas fuerzas que estaban actuando en el
conjunto del continente europeo, y a partir de las cuales se destacó ligeramente como la primera potencia industrial
sobre la base del cambio tecnológico en la manufactura del algodón y del hierro”.
A la hora de explicar la especificidad europea, las razones esgrimidas son múltiples y diversas. Citaremos sólo a
algunos autores que han reflexionado sobre este tema, con la finalidad de ofrecer algunas interpretaciones
alternativas que puedan servir de base para una posterior profundización.
Para DAVID LANDES, la clave debe ser buscada en ciertos rasgos culturales y políticos de las sociedades europeas
desde fines de la Edad Media. Entre ellos destaca, en primer lugar, la función de la iniciativa económica privada,
respaldada por el respeto a los derechos de propiedad y por la consolidación de unidades políticas en competencia
entre sí (las ciudades Estado, primero, y los Estados nacionales después). Todo eso, según LANDES, habría favo-
recido la actividad comercial y el desarrollo de una clase mercantil de gran vitalidad y creciente influencia, que jugó
un papel decisivo en el proceso de expansión económica y de disolución del viejo orden feudal.
El segundo elemento clave de la peculiaridad europea es para LANDES “el alto valor atribuido a la manipulación
racional del medio natural”, lo cual puede descomponerse, a su vez, en dos elementos: “La racionalidad y lo que
podríamos llamar el sentido de dominio faustiano sobre el hombre y la naturaleza”. En esta interpretación, LANDES
coincide en gran medida con la tesis de MAX WEBER acerca de la vinculación entre la ética protestante y el desarrollo
del capitalismo. Pero también sostiene que la ciencia constituyó el puente perfecto entre la racionalidad y el dominio,
y que el avance científico hizo posible, por su parte, el desarrollo tecnológico.
Según LANDES, “la voluntad de dominio, el enfoque racional de los problemas al que llamamos método científico, la
competencia por la riqueza y el poder, todo este conjunto de fenómenos consiguieron eliminar la resistencia impuesta
por las formas tradicionales de comportamiento e hicieron del cambio un valor positivo”. Agrega que, sin duda, estas
ventajas se vieron reforzadas por la conquista de territorios extraeuropeos, y el ejercicio de la violencia y el poder, lo
cual tuvo consecuencias muy desiguales que, a su vez, profundizaron la distancia entre el mundo de los países
colonizadores y los colonizados. No obstante, insiste en que el imperialismo no es de ningún modo una explicación
suficiente, ya que las sociedades que sufrieron la conquista europea no estaban en camino de llevar adelante una
revolución industrial cuando fueron sometidas por las potencias colonialistas.
JONES sostiene, al igual que LANDES, que lo que denomina “el milagro europeo” debe ser comprendido como un
proceso de muy largo plazo, que se vislumbra, por lo menos, desde fines de la Edad Media. Considera que la
industrialización tuvo lugar en primer término en las economías de mercado, “donde no sólo los productos, sino
también los factores de producción podían comprarse y venderse libremente”. Una vez constatado ello, no cree que
las fuerzas del mercado puedan ser comprendidas sin tener en cuenta el papel del poder político, al que también
atribuye un rol significativo a la hora de explicar la génesis de la economía moderna.
Además de ello, insiste con énfasis en que Europa se vio favorecida por las condiciones de producción que, como
señalaba MARX, no pueden generarse a sí mismas. Para JONES, Europa poseía características tan especiales de
emplazamiento, localización y dotación de recursos que lo llevan a asirse a una explicación ambiental, aunque
entiende que el papel de los factores ambientales fue esbozar las sendas con menores costos para la acción hu -
mana, que siguió siendo decisiva.
Desde este punto de vista, sostiene que tanto la fructífera variedad política como la acumulación de capital y el
comercio pueden, en parte, explicarse como ajustes al emplazamiento y a los recursos concretos de Europa. Señala,
por ejemplo, que en el continente europeo las catástrofes naturales fueron menos frecuentes que en Asia, o que la
geografía contribuyó a la conformación de los Estados nacionales, en cuyo marco tuvo lugar el proceso de
modernización. También afirma que la variedad topogeográfica, climática y geológica supuso un amplio abanico de
recursos, lo cual generó el desarrollo del comercio multilateral.
JONES incluye, además, factores de otro orden. Indica que el contexto cultural de Europa, de carácter único,
contribuyó asimismo a la acumulación de capital y la elevación de los niveles de vida, o que los Estados naciona les
europeos fueron más adecuados para el crecimiento económico que los imperios despóticos de Oriente, ya que
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favorecieron el intercambio y la competencia, y respetaron más la propiedad privada. En este sentido destaca que, afectadas por un conjunto de presiones individuales y sociales, además de las influencias económicas, la nupcialidad
desde su punto de vista, el crecimiento a muy largo plazo de Europa “no fue tanto el resultado de una conjunción de tiende a incrementarse en las etapas de prosperidad. En Inglaterra, durante un largo periodo que duró más de un
fuerzas que promovieron el desarrollo como la consecuencia de la eliminación de los impedimentos”. siglo, los incentivos para casarse aumentaron continuamente, y los frenos disminuyeron a medida que las rentas
PAUL BAIROCH se pregunta por qué el desarrollo económico moderno comenzó en Inglaterra, y enumera ocho reales crecían.
respuestas posibles, cada una de ellas enfatizando el peso de un factor determinado. Dichos factores son la religión En los siglos precedentes, todo aumento de la población generaba a la larga un alza de los precios de los
y las mentalidades, la estructura política, la dotación de recursos naturales, el comercio internacional, la colonización, alimentos, al tiempo que la capacidad productiva de la economía llegaba a sus límites. Cuando el crecimiento de-
la existencia de grandes núcleos urbanos, un nivel avanzado de desarrollo y un crecimiento demográfico rápido. mográfico superaba dicha capacidad, el precio de los alimentos se elevaba. Con ello se generaba un desequilibrio
Después de analizarlos uno por uno, llega a la conclusión de que no son excluyentes de Inglaterra, sino que se que desembocaba en un aumento de la mortalidad, una reducción de la fecundidad y el posterior descenso de la
encuentran en diversos países europeos, a partir de lo cual sostiene que la pregunta “¿por qué Europa?” es casi tan población.
pertinente como el interrogante “¿por qué Inglaterra?”. Por esta razón, los economistas ingleses que escribieron a fines del siglo XVIII, como ADAM SMITH o ROBERT
Buscando la respuesta a la primera de dichas cuestiones, señala que sólo puede obtenerse comparando la MALTHUS, veían el crecimiento demográfico de su época como un proceso que terminaría en un desastre o en una
situación de Europa con la de otras regiones avanzadas, particularmente, la China. Para BAIROCH, los elementos contracción económica.
decisivos serían cuatro: el espíritu europeo abierto al cambio, las características geográficas del continente (incluyen Cuando MALTHUS publicó en 1798 su Primer ensayo sobre la población, estaba alarmado por el crecimiento de la
la localización, el clima templado y la disponibilidad de energía), el fraccionamiento político (que favoreció, a su vez, población británica a lo largo del siglo XVIII. MALTHUS sostenía que la capacidad de crecimiento de la población era
la competencia entre Estados, y a partir de ella, el desarrollo del comercio y la innovación tecnológica) y, por último, infinitamente mayor que la capacidad de la tierra para producir alimentos para el hombre. [...] “En igualdad de las
la existencia de ciudades de dimensiones más modestas que las de los grandes imperios asiáticos (que absorben demás circunstancias, se puede afirmar que la población de un país está en función de la cantidad de alimentos
una proporción demasiado alta de los excedentes agrícolas). humanos que produce; y su felicidad, determinada por la generosidad con la cual estos alimentos son distribuidos, o,
lo que viene a ser lo mismo, por la cantidad de productos que el trabajo de un día es susceptible de adquirir.”
La revolución industrial en Gran Bretaña
El problema que él veía era que la mejora de las condiciones económicas generaba un aumento de población, pero
El estudio de este tema puede iniciarse con una pregunta que se formula la mayor parte de los historiadores: ¿Qué que la población crecía más deprisa que la producción. Consideraba que era el instinto natural de las personas —la
factores explican que Inglaterra haya sido la “primera nación industrial”? ¿Por qué ella y no otros países que en el atracción entre los sexos— lo que las llevaba necesariamente a reproducirse cuando la situación económica era
siglo XVIII le disputaban la primacía comercial y económica, como Holanda y Francia? favorable.
Hemos visto en el punto precedente que buena parte de las razones que pueden aducirse para explicar las El desequilibrio entre la oferta de alimentos y el crecimiento de la población podía, según MALTHUS, resolverse por
ventajas británicas eran comunes a varios países europeos. Pero, más allá de eso, ciertas condiciones específicas dos caminos. Uno era el que históricamente había servido de freno al crecimiento demográfico: el incremento de la
de Inglaterra y la combinación de todas ellas dieron como resultado la primera Revolución Industrial. mortalidad como consecuencia de la enfermedad y el hambre. Al aumentar la mortalidad, la población se reducía, y el
[...] equilibrio se restablecía. Lo que él proponía, en cambio, era la reducción de la natalidad, a través del matrimonio
En las páginas que siguen, haremos referencia a los principales factores que sirvieron de punto de partida para la tardío y del control de la reproducción, si bien era pesimista porque no creía en la capacidad de las personas,
primera Revolución Industrial. fundamentalmente de las clases populares, para reprimir sus instintos.
Las previsiones de MALTHUS no se cumplieron, y el crecimiento de la población, tanto de Gran Bretaña como del
La economía británica en el siglo XVIII continente, no desembocó en un período de hambre y mortalidad. Lo que todavía no podían percibir los con-
La población temporáneos era que las condiciones en la Inglaterra del siglo XVIII diferían de las de los siglos precedentes.
Estaba desapareciendo la correlación positiva entre tasa de crecimiento de la población y tasa de cambio de los
Desde fines del siglo XVII, la población inglesa comenzó a aumentar a un ritmo acelerado, muy superior al de los precios de los alimentos, lo cual permitía mantener un aumento sostenido sin que se verificaran las consecuencias
países de Europa Occidental, tal como se observa en el cuadro 1. En las primeras décadas del siglo XIX, creció más catastróficas que la experiencia de los siglos precedentes auguraba. Ello se debía principalmente al incremento de la
deprisa que en cualquier período anterior o posterior de la historia inglesa. producción agrícola, que había posibilitado satisfacer la creciente demanda generada por el aumento de la población.
Cuadro 1. Población estimada (en millones). Las transformaciones en la agricultura
Países 1680 1820 1900 La principal actividad económica en la Inglaterra del siglo XVIII era la agricultura, cuya productividad creció de modo
Inglaterra 4,9 11,5 30,5
constante en los siglos XVII y XVIII gracias a la introducción de mejoras en las técnicas de cultivo.
Francia 21,9 30,5 38,5
Holanda 1,9 2,0 5,1 El incremento de la producción agrícola permitió no sólo que la población creciera a un ritmo acelerado, sino
Alemania 12,0 18,1 43,6 también que una proporción cada vez mayor de ella pudiera trabajar en actividades no agrícolas, con lo cual aumentó
Europa Occidental 71,9 116,5 201,4 la oferta de mano de obra para la industria y los servicios.
Fuente: WRIGLEY, E. A.: Gentes, ciudades y riqueza, Crítica, Barcelona, 1992. Diversos autores han sostenido que la Revolución Industrial no hubiera sido posible sin una precedente “revolución
agrícola”, que al incrementar la producción agraria habría permitido y fomentado un desarrollo sin precedentes de los
El crecimiento demográfico tuvo como causa inmediata principal el aumento de la fecundidad, y en menor medida,
sectores industrial y minero.
el descenso de la mortalidad. El crecimiento de la fecundidad fue, a su vez, consecuencia del incremento de la
El concepto de revolución agrícola está hoy más cuestionado aun que el de revolución industrial, y muchos autores
nupcialidad y de la reducción de la edad del matrimonio.
prefieren utilizar la expresión “nueva agricultura”. La palabra “revolución” da la idea de cambios acelerados, mientras
¿Por qué creció el número de matrimonios desde fines del siglo XVII? Ello tuvo que ver fundamentalmente con las
que la difusión de las innovaciones en las técnicas agrícolas fue muy gradual. El proceso se inició en los Países
condiciones económicas favorables de la economía, ya que aunque las decisiones matrimoniales se ven, sin duda,
Bajos a fines de la Edad Media, y los cambios se fueron incorporando, lentamente, en Inglaterra y Europa
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continental.
La agricultura tradicional tenía una serie de rasgos que hacían muy difícil lograr incrementos en la productividad. El
sistema de rotación que se utilizaba desde la Edad Media dejaba en cada estación un tercio de la tierra en barbecho,
es decir, sin cultivar, para evitar su agotamiento. Como los rendimientos eran bajos, la cantidad de animales que
podían alimentarse era reducida, lo cual redundaba, a su vez, en la escasez de abonos, que impedía un uso más
intensivo del suelo.
La consecuencia más grave de esta situación —que por otra parte no era uniforme sino variada, según las regiones
— era que si la población crecía a tasas muy elevadas, la producción de alimentos no podía hacerlo al mismo ritmo.
Como vimos, ello generaba un desequilibrio entre población y recursos que desembocaba en períodos de carestía,
de hambre y de elevada mortalidad.
La nueva agricultura consistió en la combinación de tres elementos que se reforzaron mutuamente: la introducción
de cultivos novedosos, la alimentación de la ganadería en establos y la supresión del barbecho.
El resultado fue que los campesinos pudieron tener más ganado y alimentarlo mejor, lo cual aumentaba el
suministro de productos animales. De animales mejor alimentados se obtenía más abono, lo que contribuía a au-
mentar la producción de cereales. Las nuevas cosechas de forraje, como la alfalfa, el trébol, los pastos artificiales, los
nabos y la remolacha, resultaron ser cultivos útiles para alternar con los cereales en los sistemas de rotación.
Algunos de estos cultivos servían para fijar el nitrógeno y para acabar con los ciclos de plagas y enfermedades de las
plantas. Gracias al mayor uso de abonos y a la rotación de cultivos fue posible suprimir el barbecho, lo cual permitió
incrementar la superficie de tierra cultivable.
A los nuevos sistemas de rotación se agregaron mejoras en las herramientas, en la selección de semillas y en los
sistemas de cría de ganado, así como otras innovaciones que contribuyeron a elevar los rendimientos y a modificar
las condiciones en las que tenía lugar la producción agrícola. Desde mediados del siglo XVII comenzaron a utilizarse
arados de hierro, que eran más fáciles de manejar y requerían menos animales de tiro. Alrededor de 1700 fue
inventada la primera sembradora, aunque fue poco utilizada hasta principios del siglo XIX.
La nueva agricultura permitió romper con el círculo vicioso de la contraposición entre agricultura y ganadería.
El desarrollo de este proceso fue lento e irregular, afectando más a unas regiones que a otras, y aun en las áreas
más adelantadas su adopción por parte de los agricultores no fue uniforme. No todos los suelos eran aptos para los
nuevos cultivos, pero la difusión de las innovaciones se veía también trabada por la falta de capitales, la dispersión
de las parcelas y la resistencia de los campesinos a las prácticas innovadoras.
Desde principios del siglo XVII las nuevas técnicas agrícolas comenzaron a difundirse fuera de los Países Bajos, en
primer lugar, a Inglaterra, luego, a Francia (desde mediados del XVIII), y más tarde, a otros países de Europa
continental. En algunas regiones se adoptaron recién a fines del siglo XIX.
Los cercamientos
En el caso inglés, las innovaciones en las técnicas agrícolas fueron acompañadas por modificaciones en los
sistemas de propiedad. A principios del siglo XVIII, aproximadamente la mitad de las tierras en producción eran
explotadas con el sistema de campos abiertos, de origen medieval. Los cultivos se llevaban a cabo en franjas
discontinuas, y los campesinos tenían derechos de pastura, de recolección de leña y de caza en las tierras comu-
nales incultas. Hacia 1830, esta forma de explotación de la tierra había prácticamente desaparecido.
La desaparición de los campos abiertos se dio como consecuencia de las Leyes de Cercamientos (Enclosure Acts),
que establecían la obligatoriedad de cercar tierras que podían ser de cultivo, de pastoreo o incultas. Las antiguas
parcelas alargadas, distribuidas entre las tierras de cultivo, eran reemplazadas por nuevas parcelas en las que los
propietarios concentraban la superficie de tierra que antes tenían repartida.
Estas leyes, que habían comenzado en el siglo XVI, se multiplicaron en la segunda mitad del siglo XVIII, en general,
por presión de los grandes propietarios, en un contexto de alza de los precios del grano, consecuencia, a su vez, del
crecimiento de la población y del desarrollo de las ciudades.
El resultado de los cercamientos fue que una proporción muy alta de los pequeños propietarios se vio obligada a
vender sus tierras, que fueron compradas por grandes propietarios locales o inversores provenientes de otras áreas.
También se vieron fuertemente perjudicados los campesinos sin tierras que ocupaban campos comunales, y, en
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general, todos los campesinos que perdieron la posibilidad de utilizar dichos predios para el pastoreo. Los
campesinos expulsados de sus tierras se transformaron, en su mayoría, en jornaleros o arrendatarios con contratos
de corto plazo.
La concentración de la propiedad de la tierra generó una mayor desigualdad social, pero contribuyó a incrementar
la producción agraria, sobre todo, porque creció la superficie de terreno cultivado, al incorporarse a la agricultura
tierras comunales y baldías.
Diversos autores han sostenido que los cercamientos favorecieron la difusión de las innovaciones, en la medida en
que los grandes propietarios y arrendatarios disponían de mayor capital y mayor información para incorporar los
avances tecnológicos. Se había elaborado una imagen de los grandes empresarios agrarios como fuertemente
innovadores a partir de una serie de casos individuales de propietarios “apasionados por la moda del progreso
agrícola”.
Los estudios recientes revelan, en cambio, que no hubo un proceso automático de innovación por parte de los
propietarios incipientes. Mientras algunos de ellos aplicaron a sus tierras las nuevas técnicas agrarias, otros dejaron
esta decisión en manos de los arrendatarios, y algunos ni siquiera las explotaron
En el análisis que realizó KARL MARX en El capital acerca de los orígenes y causas de la Revolución Industrial,
otorgó a los cercamientos una función clave en lo que llamaba “proceso de acumulación originaria”. Según MARX, la
acumulación originaria era el punto de partida del régimen capitalista de producción, y consistía, en esencia, en la
separación de los trabajadores de la propiedad de los medios de producción, en “el proceso histórico de disociación
entre el productor y los medios de producción”. Para MARX, al perder los trabajadores la propiedad de los medios de
producción, se ven obligados a vender su fuerza de trabajo en el mercado, en un sistema de producción basado en
una relación salarial entre propietarios del capital y trabajadores.
MARX consideraba que los cercamientos, al expulsar a los pequeños propietarios de la tierra, habían dado paso a la
agricultura capitalista y habían creado “los contingentes de proletarios libres y privados de medios de vida que
necesitaba la industria de las ciudades”.
También en este tema la investigación empírica ha ofrecido una visión mucho más matizada, ya que no
necesariamente los campesinos que dejaban de ser propietarios emigraban a las ciudades. Muchos de ellos
continuaban en la tierra como arrendatarios o jornaleros, y otros encontraban ocupación en las fábricas establecidas
en áreas rurales, a la vera de los ríos que proporcionaban la energía hidráulica. La emigración del campo a la ciudad
fue un proceso más paulatino, como la industrialización en general.
Las industrias
La actividad industrial tuvo en Gran Bretaña un crecimiento sostenido a lo largo del siglo XVIII, pero con un modelo
muy irregular tanto en términos regionales como sectoriales.
La producción tenía lugar a través de distintas formas organizativas, coexistiendo la producción artesanal, el
sistema de trabajo a domicilio y la manufactura centralizada.
La producción artesanal se llevaba a cabo, sobre todo, en los centros urbanos y los suburbios. Además de la
organización gremial tradicional, existían formas cooperativas de producción entre artesanos de un mismo oficio.
Gran parte del avance industrial en la Inglaterra del siglo XVIII consistió en la expansión de las industrias
artesanales a través del sistema de industria a domicilio. Ello afectó sobre todo a la industria textil, y también a
algunos sectores de la industria del metal, como la fabricación de cuchillos y clavos.
El sistema de trabajo a domicilio tenía como principal ventaja su flexibilidad. El capital podía circular fluidamente de
una industria a otra, ya que la parte inmovilizada en inversiones fijas (edificios o equipo) era muy reducida. También
la fuerza de trabajo era flexible, fácilmente expandible o prescindible, dado que se trataba de una ocupación a tiempo
parcial para las familias que vivían de la agricultura, la minería o la pesca. Los salarios eran muy bajos, inferiores en
la mayoría de los casos a los salarios de subsistencia, en parte porque para los trabajadores constituían un ingreso
suplementario, y en parte porque la descentralización de la producción y la ausencia de reglamentaciones gremiales
daban a los empresarios un margen mayor de negociación.
El desarrollo del trabajo a domicilio contribuyó por diversas vías al crecimiento industrial. Permitió la capacitación
de los trabajadores, y la acumulación de capital y de experiencia empresarial por parte de los comerciantes
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empresarios. También favoreció el desarrollo de una infraestructura comercial en el mercado nacional e internacional.
Por último, ayudó a sostener el crecimiento demográfico, al ofrecer mayores oportunidades de trabajo a la población
rural.
Otra forma de producción era la manufactura centralizada, difundida en la minería, la metalurgia, algunas ramas de
las industrias textil, del vidrio, de la cerveza, del papel, de la sal y otros rubros. En general, se basaba en técnicas de
trabajo intensivo, en la disciplina de los trabajadores y en la maximización de las habilidades como resultado del
trabajo artesanal. [...]
En algunos sectores, como la minería, los astilleros o las grandes fábricas de cerveza, una de las causas de la
centralización de la actividad eran los requerimientos de capital, muy elevados debido a la escala de la producción.
En otras circunstancias, la centralización se debía a necesidades técnicas, como en el caso del papel o del vidrio.
Debemos remarcar que las formas tradicionales de producción industrial sobrevivieron a la Revolución Industrial y
se combinaron con el sistema de fábrica. También fueron el punto de partida para la acumulación de capital, para la
capacitación de la mano de obra, para la constitución de un sector empresario y para la conformación de redes
comerciales.
El mercado
El mercado interno
La conformación de un mercado interno en Gran Bretaña a lo largo del siglo XVIII se vio favorecida por una serie de
factores.
En primer lugar, por el crecimiento de la población, que de menos de 6 millones en 1700 pasó a casi 9 millones en
1800.
En segundo término, por la ausencia de fronteras aduaneras internas y de cargas feudales, lo cual se veía
reforzado por una geografía que contribuía a la unificación, debido a las dimensiones reducidas del territorio y a su
topografía.
Estas condiciones eran complementadas por el sistema de transportes y comunicaciones. Desde mediados del
siglo XVII se habían destinado fuertes inversiones públicas y privadas a la extensión del sistema fluvial (a través de la
construcción de canales) y a la construcción de nuevos puentes y carreteras. Este proceso se aceleró al promediar el
siglo siguiente. En la Inglaterra del siglo XVIII, los transportes eran relativamente fáciles y baratos: ningún punto del
país dista mucho más allá de los 100 km. del mar, y menos aun de algunos canales navegables.
La población rural estaba en Gran Bretaña más integrada al mercado que la del continente, y gastaba más en
productos manufacturados. Pero el incremento de la demanda interna se debió sobre todo a las necesidades y
pautas de consumo de sectores urbanos, en especial, las clases medias. Los mercados urbanos en gran escala de
bienes de consumo barato se desarrollaron tempranamente.
Los cambios en los gustos de las clases medias del siglo XVIII se vieron fomentados por el comercio internacional.
Los mercados de artículos extranjeros, como las telas de algodón estampadas y la decoración chinesca, crecieron
rápidamente, estimulados por la prosperidad de los sectores medios y los pequeños comerciantes.
Parte de la demanda de nuevos artículos manufacturados en el siglo XVIII fue determinada por la moda, que
variaba según las jerarquías sociales. En general, la pauta la dictaba la aristocracia, que era imitada por los otros
sectores sociales. Algunos empresarios fabricaban artículos para la realeza y la aristocracia, y luego producían
artículos parecidos, en materiales diversos, que estaban al alcance de todos los niveles de la sociedad. Un ejem plo
de ello son las hebillas de los zapatos, que se fabricaban en distintos materiales, desde diamantes y oro hasta
piedras de imitación y metales baratos.
Además de emular a los más ricos, las clases medias incrementaron desde la primera mitad del siglo XVIII el
consumo de bienes domésticos, como utensilios de cocina, artículos de loza, relojes, cuadros, espejos y cortinas.
El mercado externo
Juntamente con el mercado interno, Inglaterra contaba con la ventaja de poder acceder a un amplio mercado
externo. Desde el siglo XVI había ido desarrollando su flota hasta transformarse en la principal potencia marítima
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mundial en el siglo XVIII. Poseía importantes territorios coloniales, sobre todo, las trece colonias de América del
Norte, pero además de ello tenía relaciones comerciales, gracias a la extensión de su poderío naval y a su política
exterior, con las colonias españolas y portuguesas en América, y con otras áreas de ultramar.
Desde el siglo XVI, el Estado había sustentado, mediante su política exterior, la expansión económica y comercial.
De su participación en las guerras, Inglaterra había obtenido territorios coloniales y tratados de comercio
preferenciales. Las Actas de Navegación del siglo XVII, que establecieron privilegios para los barcos ingleses en el
comercio de ultramar, habían servido para proteger a la flota inglesa y para debilitar el poderío naval holandés.
Una sociedad abierta al cambio
Las características de la sociedad inglesa del siglo XVIII sin duda favorecieron el proceso de industrialización. Se
trataba de una sociedad menos rígida que las de la mayoría de los países del continente, más abierta a los cambios
y a las innovaciones.
LANDES destaca que se distinguía por una extraordinaria sensibilidad a las oportunidades pecuniarias, y por una
legitimación de las innovaciones y de la búsqueda de riqueza como modo de vida. Señala que la aristocracia inglesa
tenía rasgos peculiares; era habitual que los hijos menores de las familias de abolengo se dedicaran a actividades
mercantiles, y que los nobles propietarios de tierras fueran proclives a las innovaciones en la producción agrícola y a
la inversión en otros negocios. Ello contribuía a legitimar el comercio y la búsqueda de ganancias.
En general, las barreras a la movilidad social eran más bajas que en el continente, y la distribución de la renta, más
equitativa. Eso incidía en las pautas de consumo y creaba condiciones favorables para la producción dé bienes de
consumo masivo, pero también favorecía la versatilidad y el movimiento de las personas hacia nuevas ocupaciones.
Gran Bretaña no poseía una superioridad científica y técnica con respecto a los países continentales; en el terreno
educativo, algunos de ellos la aventajaban. Pero para la primera Revolución Industrial estas condiciones no fueron
decisivas. La realización de los primeros inventos se encargó, en su mayoría, a los artesanos, y las nuevas máquinas
eran sencillas de construir y de fácil uso.
LA PRIMERA REVOLUCION INDUSTRIAL
La periodización
Así como existen diversas definiciones con respecto a la Revolución Industrial, hay también fuertes discrepancias
acerca de su cronología. Convencionalmente se ubica a la revolución inglesa entre 1760-1780 y 1830-1850, aunque,
como ya vimos, no hay de ninguna manera un consenso generalizado. La periodización cambia según qué aspectos
se enfaticen y según se vea el proceso como una ruptura más o menos violenta.
También convencionalmente en ella pueden a su vez distinguirse dos fases: la primera entre 1760-1780 y 1800, y la
segunda entre 1800 y 1830-1850.
En la primera etapa tuvo lugar un acelerado proceso de innovación en algunos sectores clave, que fueron la
industria textil y la metalúrgica. Este proceso generó cambios en la organización y un rápido aumento de la pro-
ducción, a partir de los cuales la economía inglesa comenzó a diferenciarse de las de Europa continental.
La etapa que transcurre entre 1800 y 1830-1850 fue el período de difusión de la mecanización y del sistema de
fábrica. El incremento del uso del vapor como fuente de energía permitió que la industria se concentrara cada vez
más en las ciudades, dejando de depender de la existencia de cursos de agua.
El proceso de innovación tecnológica continuó, sobre todo, en la industria metalúrgica y en la de maquinarias. Al
final de esta fase comenzó la construcción de los primeros ferrocarriles.
Para mediados del siglo XIX, Gran Bretaña se había transformado en “el taller del mundo”. La producción de
muchos bienes, como el carbón, el hierro o los textiles, había alcanzado niveles sin precedentes, que no tenían
paralelo en ninguna parte. Los costos de producción se habían reducido, convirtiendo a la industria británica en la
más competitiva del mundo.
Al mismo tiempo, las rentas reales de la población se habían elevado, gracias a la creciente disponibilidad de
bienes y servicios.
Todo ello se debió principalmente a la expansión del sistema de fábrica y a la difusión de la innovación tecnológica,
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si bien, como ya señaláramos más de una vez, las viejas formas productivas y las ocupaciones tradicionales
sobrevivieron por mucho tiempo.
El crecimiento económico
Uno de los criterios utilizados para detectar el inicio de un proceso de revolución industrial ha sido el de la medición
del crecimiento económico. En ello tuvo una gran influencia el modelo de ROSTOW, que establecía como
característicos del despegue altos índices de incremento de la producción.
Como vimos [anteriormente] PETER MATHIAS propone dos criterios globales centrales en la definición de la
Revolución Industrial. Según MATHIAS, en primer lugar deben registrarse altas tasas de crecimiento de la economía
en su conjunto. Ellas deben medirse en el largo plazo, para poder determinar un punto de inflexión, y distinguir una
expansión coyuntural de un crecimiento sostenido. Deben considerarse tanto los índices de crecimiento globales
como los índices de crecimiento per cápita.
Como indica MATHIAS, al mismo tiempo deben registrarse cambios estructurales, que implican un incremento de la
productividad y de la eficiencia del sistema, y transformaciones en la estructura sectorial de la economía.
La economía británica creció a lo largo de todo el siglo XVIII, pero dicho proceso se aceleró a partir de la década de
1780, razón por la cual esa fecha suele considerarse como el punto de inflexión para el inicio de la Revolución
Industrial.
[...]
El cambio tecnológico
Desde el punto de vista tecnológico, la Revolución Industrial consistió en una fuerte aceleración del proceso de
innovación que se había iniciado en Europa a partir de la Edad Media.
Se combinaron dos factores: los inventos y la iniciativa de los empresarios para adoptarlos. [...] SCHUMPETER
distinguía invención de innovación. La invención es el descubrimiento, el acceso al conocimiento teórico o práctico
que hace posible un cambio en los métodos de producción. La innovación es la aplicación de este nuevo
conocimiento o el empleo de la nueva máquina en la actividad económica práctica; es ella la que multiplica la
posibilidad de producción.
En la Gran Bretaña del siglo XVIII, la actividad inventiva se desarrolló mucho más que en cualquiera de los países
del continente europeo. En ella se patentó la mayor parte de las máquinas que conmocionaron a la industria y, más
tarde, a los transportes, y la historia de la Revolución Industrial es, también, la de los hombres responsables de
dichos inventos.
No hubo en esta época una conexión estrecha entre desarrollo científico y desarrollo tecnológico, y gran parte de
los inventos fueron llevados a cabo por artesanos habilidosos o por técnicos sin formación científica o universitaria.
En muchos casos, los inventos respondieron a la necesidad de resolver problemas muy concretos, y en otros
consistieron en mejoras a máquinas ya existentes. Ello de ninguna manera invalida su impacto, ya que, como
señalamos, la innovación tecnológica es, sobre todo, un proceso acumulativo.
Hubo dos sectores que experimentaron los primeros cambios revolucionarios en la tecnología y en la organización
económica: la industria del algodón y la industria del hierro.
La industria del algodón
Esta industria pasó, en pocas décadas, de tener un papel insignificante a ser la principal actividad industrial, y fue el
primer sector que utilizó máquinas en gran escala.
[...]
Los inventos [en esta rama de la industria] dieron lugar a una secuencia de desafíos y respuestas, en la que la
aceleración de una fase del proceso de industrialización llevaba a la necesidad de innovar en las otras fases.
La primera gran innovación tuvo lugar en el tejido, con la invención de la lanzadera volante de JOHN KAY en la
década de 1730. Consistió en un perfeccionamiento del antiguo telar, al que se le adicionó un dispositivo que
permitía a los tejedores mover la lanzadera accionando un mecanismo sencillo, en vez de hacerla pasar a mano
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entre los hilos de la urdimbre. También simplificaba el tejido de telas anchas, para el que anteriormente se necesi -
taban dos tejedores por cada telar.
Hacia 1760 su uso se había generalizado, y al incrementar la productividad del tejido se había acelerado la
demanda de hilado.
La respuesta fue la invención de los primeros modelos de hiladoras mecánicas, entre los que se destacó la jenny,
patentada por JAMES HARGREAVES en 1770. El efecto inmediato de su uso fue multiplicar la cantidad de hilado que
podía ser producido por un solo trabajador. Se difundió rápidamente, entre otras cosas, porque era una máquina
económica y simple, y sus dimensiones reducidas permitían instalarla tanto en fábricas como en los domicilios de los
trabajadores. La jenny hizo posible un fuerte incremento de la productividad, pero no obligó a cambiar las formas de
organización de la producción.
Pero el invento que transformó más radicalmente a la industria algodonera fue la hiladora hidráulica patentada por
RICHARD ARKWRIGHT en 1769. A diferencia de la jenny, fue una máquina destinada desde el principio a las fábricas;
en sus inicios, se accionó por energía hidráulica, y en 1785 se la usó por primera vez con máquinas a vapor.
Las nuevas máquinas fueron constantemente modificadas y mejoradas. En 1779, SAMUEL CROMPTON patentó una
hiladora que era una combinación de la jenny y la hiladora de ARKWRIGHT —por su carácter híbrido, recibió el nom-
bre de “mule”— y que podía producir un hilo más liso y más delgado.
La mecanización del hilado incrementó la producción en forma notable. Ello puede medirse con las importaciones
de algodón, que entre 1780 y 1800 se multiplicaron por ocho.
La innovación en el tejido fue más tardía. El primer telar mecánico fue inventado en 1787, pero se difundió muy
gradualmente, y recién a partir de la década de 1820 comenzó a utilizarse en gran escala.
El sistema de fábrica no suplantó rápidamente a la industria doméstica, con la cual convivió por mucho tiempo. En
el tejido, el aumento de la producción provenía, sobre todo, del trabajo a domicilio. Los trabajadores preferían este
sistema a la fábrica, y los empresarios eran reacios a incrementar su inversión en capital fijo. La mecanización de la
industria algodonera concluyó recién hacia 1850.
[...]
La industria metalúrgica
En los primeros tiempos de la Revolución Industrial, el sector metalúrgico tuvo un crecimiento mucho menor que el
del algodón, aunque debido a su importancia posterior se le ha atribuido un papel más significativo que el que
merece. De todos modos, su peso fue decisivo porque la creciente oferta de metal barato facilitó la mecanización de
las otras industrias, la difusión de la máquina a vapor y la transformación de los medios de transporte.
Desde principios del siglo XVIII fueron introduciéndose importantes innovaciones tecnológicas en la metalurgia del
hierro, que permitieron obtener un producto más resistente y más barato.
La industria del hierro se divide naturalmente en dos ramas principales: una comprende la extracción y el
tratamiento del mineral; la otra, el trabajo del metal en todas sus formas.
Los productos que se obtienen del tratamiento del mineral son el hierro fundido, el hierro forjado y el acero, que se
diferencian entre sí por la proporción de carbono que contienen y por su dureza. El hierro fundido es el que posee
más carbono y menos resistencia, y el acero, el que tiene menos carbono y más resistencia.
Tradicionalmente, para la fundición del hierro se usaban la madera y el carbón vegetal, hasta que en 1607
ABRAHAM DARBY, un maestro de forjas británico, comenzó a utilizar con éxito un nuevo combustible, el coque (térmi-
no que proviene de la palabra inglesa “coke”). Se trata de un derivado del carbón de piedra o hulla, que se obtiene
por un proceso de destilación que da como resultado un producto de mayor pureza.
La utilización del coque fue fundamental para el desarrollo de la industria metalúrgica por diversas razones. En
primer lugar, porque la disponibilidad de hulla era mucho mayor que la de madera, que estaba empezando a
convertirse en un recurso escaso y cada vez más caro.
En segundo término, el coque genera una cantidad de energía superior a la del carbón de leña, lo cual facilita el
proceso de fusión del mineral. Por último, la difusión del uso del coque exigió y estimuló el uso de hornos de
fundición cada vez mayores, lo cual redundó en economías de escala que permitieron abaratar los costos.
Otras dos innovaciones clave en la metalurgia del hierro fueron el pudelado y el laminado, y ambas tuvieron lugar
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en la última década del siglo XVIII. El metal obtenido por la fundición (el hierro fundido) debía ser sometido a una
serie de procesos que eliminaran las impurezas, para convertirlo en un producto moldeable y resistente (el hierro
forjado). En los sistemas de producción tradicionales se lo golpeaba con martillos, manuales o hidráulicos. En 1784,
HENRY CORT patentó un nuevo sistema, llamado pudelado, que permitió eliminar las impurezas de carbono mediante
el uso de un tipo especial de horno, el horno de reverbero. El mismo CORT inventó para esa época el proceso de
laminado del metal, con el que se terminaba de purificar el metal por martilleo y se lo moldeaba utilizando cilindros. El
laminado permitió producir de manera más rápida y en grandes cantidades, e hizo posible obtener una serie de
formas estandarizadas —vigas, barras, rieles— que fueron la base de la industria, la construcción y el transporte.
De acuerdo con los cálculos de BAIROCH, la producción de hierro en Inglaterra pasó de 25.000 toneladas en 1760 a
580.000 toneladas en 1825, y a 2.250.000 toneladas en 1850: en menos de cien años se multiplicó por 100. En 1760,
Inglaterra producía poco más de un tercio del hierro que consumía, e importaba los casi dos tercios restantes. Un
siglo más tarde, exportaba una tercera parte de su producción.
Debido al abaratamiento del precio hierro, su consumo se incrementó en proporciones que no tenían precedentes.
Parte de la producción se destinó a la fabricación de instrumentos agrícolas, cuya demanda era creciente como
consecuencia de la modernización de la agricultura. El hierro sirvió también de base para la fabricación de la
maquinaria industrial; en primer término, las máquinas a vapor, y luego, la maquinaria textil, a medida que ésta se fue
perfeccionando (las primeras máquinas textiles tenían una alta proporción de madera).
Desde las décadas iniciales del siglo XIX se fue ampliando el uso del hierro en la construcción —por ejemplo, de
puentes— y fue esencial para el desarrollo de los nuevos sistemas de transporte, en primer lugar, los ferrocarriles.
Las nuevas fuentes de energía
Como decíamos [antes] la Revolución Industrial se basó en el uso de dos fuentes de energía: la energía hidráulica
y la del vapor. En ambos casos se trataba de energía inanimada, que reemplazó a la del hombre y a la de los
animales, y que permitió multiplicar la productividad de la industria.
La energía hidráulica era un recurso que se había utilizado desde hacía muchos siglos, ya que los molinos de agua
se difundieron en Europa a partir de la Edad Media. Durante mucho tiempo se los empleó sólo para moler cereales,
pero desde el siglo IX comenzaron a ser usados en actividades industriales, sobre todo en el sector textil y en el
metalúrgico. Los productores textiles los usaban especialmente para el abatanado de las telas (un proceso por el
cual se las golpeaba para desengrasarlas y darles cuerpo), y los herreros, para mover los martillos o los fuelles de
las forjas.
Las primeras fábricas que nacieron a fines del siglo XVIII para la producción de hilado de algodón (a partir de la
utilización de la waterframe de ARKWRIGHT) usaron la energía hidráulica. Ello explica porqué en inglés la palabra
“mili” significa a la vez molino y fábrica. Por mucho tiempo la energía del agua siguió teniendo un rol primordial en la
producción manufacturera, no sólo en Inglaterra, sino en todos los países industrializados.
A lo largo del siglo XIX, el aprovechamiento de la energía del agua se incrementó significativamente gracias a una
serie de innovaciones tecnológicas, de las cuales la más importante fue, como ya señalamos, la turbina hidráulica,
que abrió a su vez el camino para el nacimiento, en el último cuarto del siglo, de la energía hidroeléctrica.
Como [ya] afirmamos [...], la otra gran fuente de energía de la Revolución Industrial fue el vapor, que se utilizó tanto
para la producción manufacturera como para los medios de transporte: los ferrocarriles y los barcos.
Las primeras máquinas a vapor comenzaron a emplearse desde principios del siglo XVIII en la minería, para
bombear el agua de las galerías. La pionera fue construida por THOMAS NEWCOMEN en 1712, y a lo largo del siglo
XVIII se difundió tanto en Inglaterra como en el continente.
La máquina de NEWCOMEN fue perfeccionada por JAMES WATT, un técnico de la Universidad de Glasgow que le
introdujo una serie de mejoras que permitieron superar gran parte de los problemas técnicos que presentaba y adap-
tarla a nuevos usos. WATT patentó su propia máquina a vapor en 1769 y se asoció con un fabricante de
herramientas, JOHN BOULTON, para producirla comercialmente.
A diferencia de la máquina de NEWCOMEN, que se utilizaba sólo como máquina de bombeo, la de WATT comenzó a
usarse como fuente de energía para la producción manufacturera. Fue adoptada primero en las hilanderías de
algodón (desde 1785), y más tarde, en otros sectores de la industria. Su introducción fue paulatina, y aun en la
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industria textil su difusión fue lenta: en la producción de tejidos recién se impuso después de la década de 1830.
Pero aunque su difusión no haya sido inmediata, la máquina a vapor fue uno de los inventos que transformó más
profundamente a la industria. En primer lugar, porque permitió que ésta pudiera desarrollarse en forma creciente en
las ciudades, liberándola de la dependencia con respecto a los cursos de agua: las modernas ciudades industriales
fueron hijas del vapor.
Además, a diferencia de la energía hidráulica, la del vapor no está sujeta a variaciones estacionales (por ejemplo,
la congelación del agua) o climáticas (como el descenso del nivel de los ríos).
En segundo lugar, porque al utilizar como combustible el carbón mineral hacía uso de un recurso abundante y
barato, y ofrecía la posibilidad de liberarse de las fuentes orgánicas de materias primas, que comenzaban a ser
escasas, como en el caso de la madera.
El uso más intensivo de la energía hidráulica y, sobre todo, el uso del vapor proporcionaron enormes incrementos
en la productividad. Las máquinas pudieron funcionar más rápido y por más tiempo, multiplicándose muchas veces la
cantidad de trabajo realizada por cada trabajador.
El carbón
Como vimos [...], el carbón tuvo una importancia decisiva en la Revolución Industrial inglesa, ya que se lo utilizó
como combustible en las máquinas a vapor y como fuente de calor y de transformaciones químicas en la industria del
hierro. La dotación de recursos naturales cumplió un papel decisivo en los primeros tiempos de la Revolución
Industrial, ya que Gran Bretaña contaba con abundantes yacimientos de carbón y de hierro que le otorgaron fuertes
ventajas comparativas.
Aunque en el largo plazo se trataba de un bien no renovable, los yacimientos de carbón mineral eran tan vastos
que la demanda resultó pequeña en comparación con las reservas disponibles. [...]
[...]
El impacto del uso del carbón fue muy amplio. Al ser un producto con costos de transporte elevados, generó una
fuerte presión para el mejoramiento de las comunicaciones. En Inglaterra. la demanda de carbón estuvo en la base
de la extensión de la red de canales desde la década de 1760, en la que fue el principal producto transportado. El
canal que unió la ciudad industrial de Manchester con el puerto de Liverpool, inaugurado en 1776, es considerado un
símbolo de la Revolución Industrial.
Más adelante, el carbón cumplió un papel decisivo en el desarrollo de un nuevo y revolucionario medio de
transporte: el ferrocarril [...]. En las minas, que se explotaban a una profundidad cada vez mayor, el carbón se llevaba
a rastras de las galerías al pozo principal, desde donde se subía a la superficie. Este trabajo era realizado por
mujeres y niños, a menudo las esposas e hijos de los mineros. En la década de 1760, en algunas minas comenzaron
a usarse ponies, que tiraban de vagones que circulaban sobre vías. Ya desde el siglo XVII se utilizaban vías en las
grandes cuencas carboníferas para comunicar las minas con los muelles de los ríos o las costas, hacia los cuales se
desplazaban los carros llenos de carbón, que eran luego transportados de nuevo hacia las minas por caballos. Los
primeros ferrocarriles fueron construidos desde principios del siglo XIX justamente para transportar el carbón, y gra-
cias a las mejoras que se introdujeron en ellos fue posible a partir de 1830 inaugurar las primeras líneas ferroviarias
para transporte de cargas y de pasajeros.
Empresas y empresarios
Además de las innovaciones tecnológicas, el proceso de industrialización requería empresarios dispuestos a
adoptarlas y a introducir nuevas formas de organización del trabajo. En este campo, la Revolución Industrial inglesa
contó con un sector empresarial dispuesto a motorizar los cambios y a correr los riesgos que ellos comportaban [...].
Como la mayor parte de los temas vinculados a la Revolución Industrial, el de la acción empresarial también ha
sido profusamente discutido. Algunos historiadores ofrecen una visión “heroica” de los empresarios ingleses de la
primera Revolución Industrial; otros, en cambio, disienten en ello y les otorgan un papel menos relevante.
[...]
Más allá de que el componente empresarial haya sido o no una clave del éxito inglés, es cierto que sin empresarios
dispuestos a introducir innovaciones, el cambio no hubiera sido posible. La pregunta sigue siendo si lo hicieron
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porque eran personalidades fuera de serie o porque las condiciones ambientales eran sumamente favorables, y
dicha cuestión no tiene una sola respuesta.
Entre los factores favorables se destaca, sin duda, el bajo costo de las inversiones en los primeros tiempos de la
Revolución Industrial. Ello se debía a que las máquinas eran, en general, sencillas y poco costosas, a que se podían
utilizar edificios ya existentes para instalar las fábricas y, también, a que la mano de obra era barata, y las
condiciones de contratación, muy flexibles. Al mismo tiempo, los beneficios eran muy elevados, y permitieron que la
autofinanciación fuera una práctica muy extendida. Más difícil que reunir el capital necesario era probablemente
lograr el reclutamiento, la organización y el control de los trabajadores.
Con la expansión del sistema de fábrica fue surgiendo un nuevo tipo de empresario, el capitalista industrial. En
términos generales, la mayoría de los nuevos empresarios provenía de los sectores mercantiles, incluyendo en éstos
a los “comerciantes-empresarios” de la industria a domicilio.
A medida que la industria fue transformándose en la actividad dominante de la economía británica, la burguesía
industrial pasó a ocupar un lugar destacado en la sociedad, junto a la burguesía comercial y financiera. Su poder
radicaba esencialmente en su riqueza, a diferencia de la aristocracia, definida por el nacimiento y los privilegios.
[...]
LAS CONSECUENCIAS SOCIALES DE LA INDUSTRIALIZACION
La industrialización fue modificando profundamente a la sociedad británica. Fue un proceso largo y complejo, cuyos
efectos se hicieron visibles, sobre todo, a partir de mediados del siglo XIX, y que se debió no sólo a la difusión de la
industria, sino también a las transformaciones que tuvieron lugar en la agricultura.
Entre 1751 y 1851, la población de Inglaterra y Gales pasó de 6,5 millones de habitantes a casi 18 millones. Ello
fue consecuencia principalmente del incremento de la fertilidad, vinculada, a su vez, a las nuevas condiciones
económicas. Dos factores que influyeron significativamente en el incremento de la población fueron el crecimiento de
la economía y las nuevas posibilidades de empleo, tanto en el campo como en la ciudad, que favorecieron el
matrimonio temprano y el aumento de la natalidad.
Las consecuencias de la industrialización no fueron uniformes en todos los sectores de la sociedad. Si bien la
economía creció a un ritmo sostenido, la nueva riqueza se repartió en forma muy desigual, sobre todo, en los
primeros tiempos de la industrialización. Aunque sobre estos temas se ha generado una larga polémica, como
veremos más adelante, hay razones suficientes para afirmar que la renta real per cápita, en el mejor de los casos, se
encontraba estancada entre 1770 y 1820 más que en cualquier otro período desde las primeras décadas del siglo
XVII, y que los salarios reales mejoraron —si es que efectivamente lo hicieron— recién a partir de 1820.
[...]
[...] es evidente que la industrialización fue introduciendo profundas modificaciones en las condiciones de trabajo.
En primer lugar, el sistema de fábrica conllevó, como vimos [...], un nuevo tipo de disciplina y largas jornadas de labor
con bajos salarios y gran inestabilidad. Como veremos en las páginas que siguen, implicó también cambios muy
grandes en el trabajo femenino e infantil, todo ello con altísimos costos sociales. Al mismo tiempo, el debilitamiento
de los antiguos mecanismos de protección social redundó en un empeoramiento de las condiciones de vida de los
sectores más vulnerables.
Con el desarrollo urbano y la expansión de los servicios privados y públicos fue creciendo también la clase media
urbana, otro de los sectores característicos de los nuevos tiempos.
La expresión “clases medias” engloba a diversos grupos sociales, y en Inglaterra suele usarse como sinónimo de
burguesía. Junto a los propietarios de empresas y a los profesionales fue creciendo el número de empleados, que se
diferencian de los obreros industriales porque no desempeñan trabajos manuales. Son los trabajadores “de cuello
blanco”, por oposición a los trabajadores “de cuello azul”. Su número no era muy elevado en los primeros tiempos de
la Revolución Industrial, pero para fines del siglo XIX habían adquirido un peso significativo.
La urbanización
La difusión del uso de la energía del vapor hizo posible la localización de las actividades industriales en las
ciudades y la creciente concentración de la población en los centros urbanos. Este proceso tuvo lugar a lo largo del
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siglo XIX, pero en forma más acentuada en la segunda mitad. Entre 1800 y 1850, la producción de energía generada
por máquinas a vapor creció 10 veces, mientras que entre 1850 y 1907 se multiplicó por 25. A mediados del siglo XIX,
menos del 12 % de los trabajadores estaba empleado en fábricas, y todavía en 1871 el tamaño promedio de los
establecimientos industriales era de menos de 20 personas empleadas. Las actividades artesanales y los trabajos no
mecanizados eran los más numerosos. En 1851 había más zapateros que mineros, y en la minería el uso de la
energía mecánica se combinaba con el trabajo manual.
La proporción de población empleada en la agricultura fue descendiendo desde principios del siglo XIX, pasando
del 35,9 % en 1800 al 21,7 % en 1851 y a aproximadamente el 8 % en 1901. La población rural excedente emigró
hacia las ciudades o hacia destinos transoceánicos.
A mediados del siglo XVIII, Londres —con 675.000 habitantes— era la única ciudad inglesa con una población que
superaba los 50.000. En 1851 había 29 ciudades con más de 50.000 habitantes, 9 de las cuales tenían más de
100.000. En el censo que se realizó en dicho año en Gran Bretaña, la población urbana superó a la rural. A fines del
siglo XIX, casi el 80 % de la población británica vivía en áreas urbanas.
Las nuevas ciudades industriales
En general, las ciudades que más crecieron fueron aquellas en las que se llevaban a cabo actividades industriales.
Entre 1770 y 1830, Manchester, centro de producción textil, pasó de 27.000 habitantes a 180.000. Al mismo ritmo se
incrementó la población de los centros de la industria metalúrgica, como Birmingham, Sheffield y Leeds. La industria
y la minería eran también la actividad principal de una multitud de ciudades menores, que tenían entre 3.000 y 5.000
habitantes.
CHARLES DICKENS, en su novela Tiempos difíciles, ofrece un retrato fuertemente negativo de las nuevas ciudades
industriales textiles del norte de Inglaterra. Coketown, el lugar donde transcurre la acción, “era una ciudad de ladrillo
rojo, es decir, de ladrillo que habría sido rojo si el humo y la ceniza se lo hubiesen consentido. [...] Era una ciudad de
máquinas y de altas chimeneas, por las que salían interminables serpientes de humo que no acababan nunca de
desenroscarse. [...] Pasaban por la ciudad un negro canal y un río de aguas teñidas de púrpura maloliente; tenía
también grandes bloques de edificios llenos de ventanas, y en cuyo interior resonaba todo el día un continuo
traqueteo y temblor, y en el que el émbolo de la máquina de vapor subía y bajaba con monotonía, lo mismo que la
cabeza de un elefante enloquecido de melancolía”.
La industria modificó el paisaje urbano, a medida que las fábricas ganaban terreno. En general, las nuevas
ciudades industriales se caracterizaron por el deterioro de la calidad de vida y del medio ambiente urbano. El hecho
de que crecieran rápidamente, sin una infraestructura adecuada, creó condiciones de vida muy precarias para los
trabajadores, con fuertes déficit en lo relativo a la vivienda y a la sanidad.
[...]
[...] el crecimiento urbano implicó en incremento de la escala de las ciudades y una mayor densidad de población, y
fue transformando las relaciones sociales, que se hicieron más complejas y más anónimas.
La formación de la clase obrera
Junto con las fábricas nació un nuevo tipo de trabajador, el obrero industrial, cuyas condiciones de trabajo se
diferenciaron marcadamente de las de los oficios manuales tradicionales,
El moderno obrero industrial recibe también el nombre de proletario. En la antigua Roma, esta palabra designaba a
los no propietarios, a los que sólo tenían a su familia o prole. El proletariado industrial se caracteriza por no ser
propietario de los medios de producción —las fábricas y las máquinas, que pertenecen a los capitalistas— y por
vender su fuerza de trabajo en el mercado, a cambio de un salario. Desarrolla su actividad en las fábricas, trabajando
con máquinas y sometido a una estricta disciplina.
Así como la difusión del sistema de fábrica fue gradual, también lo fue la formación de la nueva clase obrera. A
principios de la década de 1830, los tejedores manuales de algodón eran todavía más numerosos que todos los
hombres y mujeres empleados en el hilado y el tejido de todas las fábricas algodoneras, laneras y sederas.
Todavía en 1830 el obrero industrial característico no trabajaba en una fábrica, sino (como artesano o trabajador
manual) en un pequeño taller o en su propia casa, o (como peón) en empleos más o menos eventuales.
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De todos modos, durante la primera mitad del siglo XIX los empleos tradicionales estuvieron permanentemente
amenazados por la innovación tecnológica y la competencia del trabajo no calificado. Ello generó la radicalización
política de artesanos y trabajadores a domicilio, así como movimientos de resistencia contra las nuevas formas de
producción, que incluyeron la destrucción de máquinas, fenómeno que alcanzó su mayor virulencia a comienzos de
la década de 1810.
Más allá de la supervivencia de los oficios tradicionales, la extensión del sistema de trabajo de fábrica constituye
uno de los rasgos más destacados de la Revolución Industrial. [...] Nos detendremos aquí en algunos temas
específicos [de dicho sistema].
Las nuevas condiciones de trabajo
Como ya hemos visto, el sistema de fábrica implicó una nueva forma de organización del trabajo, caracterizada por
la concentración de gran número de trabajadores en un mismo espacio para cumplir sus tareas bajo vigilancia y
según una estricta disciplina. En palabras de LANDES, “la fábrica era un nuevo tipo de prisión, y el reloj, un nuevo tipo
de carcelero”.
Los trabajadores habituados a otras formas de trabajo, con horarios irregulares y sin supervisión directa, debieron
adaptarse a las nuevas condiciones. La resistencia de los obreros a aceptar la nueva disciplina explica que las
normas establecidas por los patrones de las fábricas fueran tan estrictas, y que se castigaran severamente el
ausentismo, la falta de puntualidad y cualquier distracción durante el tiempo de trabajo.
El uso de maquinarias fue modificando también el grado de calificación requerido a los obreros para realizar su
trabajo. Ello varió según las ramas de la industria, pero en general tendió a crecer el número de trabajadores no
calificados en relación con los calificados, y el trabajo de oficio fue perdiendo terreno. Al mismo tiempo, surgieron
nuevos trabajadores calificados, los mecánicos, encargados de la reparación y el mantenimiento de las máquinas.
El sistema de fábrica también modificó las condiciones de trabajo de los obreros que seguían realizando oficios
manuales.
El historiador británico E. P. THOMPSON ofrece una descripción pormenorizada de la situación de los tejedores
ingleses a lo largo de la Revolución Industrial. En el siglo XVIII, el oficio era desempeñado por artesanos que
trabajaban en sus talleres o por trabajadores a domicilio de tiempo parcial. Entre 1780 y 1830, su situación se
degradó en gran medida, convirtiéndose en su mayoría en proletarios a domicilio que tejían para agentes de las fá-
bricas o para algún intermediario. Los artesanos y oficiales tejedores se transformaron en “tejedores manuales”,
expuestos a permanentes reducciones salariales.
En una primera etapa, hasta la década de 1820, el problema no fue la competencia con el telar mecánico, sino la
reducción de los salarios. THOMPSON remarca que el bajo precio y la abundancia de la mano de obra retrasaron la
mecanización, pero al costo del empobrecimiento y la explotación de los tejedores manuales.
El trabajo de las mujeres y los niños
Con el sistema de fábrica se incrementó el trabajo de las mujeres y los niños, para quienes se reservaban las
tareas menos calificadas y que recibían una paga menor que la de los hombres adultos, con respecto a los cuales
eran además más disciplinados.
El trabajo femenino e infantil no era una novedad, ya que en la sociedad preindustrial también trabajaba todo el
grupo familiar, pero lo que cambió radicalmente con la industrialización fueron las condiciones laborales.
Con la difusión de la industria doméstica en el siglo XVIII se había extendido el empleo de mujeres y niños, y sus
ingresos eran generalmente imprescindibles para la subsistencia de la familia. Al estudiar estos temas es preciso no
idealizar la situación precedente a la Revolución Industrial, en la que las condiciones de trabajo y de vida eran
también muy duras para los sectores populares. Pero ello no parece ser un argumento suficiente para negar los
costos sociales que tuvieron las primeras décadas de la industrialización.
La actividad más característica de las mujeres era el hilado, y podían utilizar la rueca mientras desempeñaban otras
tareas, como vigilar los rebaños o cuidar a los niños. En los comienzos de la mecanización, cuando empezó a
utilizarse la jenny en las fábricas, ésta se veía como una amenaza para los oficios femeninos de base familiar. En la
práctica, las consecuencias de la mecanización fueron otras. Las mujeres pasaron a trabajar en otras industrias
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rurales o en los nuevos oficios urbanos que florecieron desde la década de 1830.
La división sexual del trabajo había estado relacionada, desde sus orígenes, con las diferencias de fuerza y de
destreza entre hombres y mujeres, lo que implicaba que ciertas tareas sólo podían ser desempeñadas por los hom-
bres. Al mismo tiempo, los oficios específicamente femeninos, que requerían una habilidad característica en las
manos, como el hilado u otras tareas, eran considerados por los hombres como inferiores a los oficios masculinos, y
ésta es una razón por la cual las mujeres recibían una paga menor por su trabajo. Aun las mujeres que realizaban
trabajos calificados eran infravaloradas: en los talleres de WEDGWOOD en Londres, una pintora de flores ganaba dos
tercios de lo que percibía un hombre que hiciera la misma tarea.
Cuando comenzaron a utilizarse máquinas accionadas por energía inanimada, la situación se modificó
parcialmente. Las mujeres pudieron desempeñar tareas antes reservadas a los hombres, pero como el trabajo
femenino se consideraba inferior, siguieron percibiendo salarios menores. En la primera mitad del siglo XIX, la mayor
parte de las mujeres trabajaba en la industria textil y la del vestido, que eran las principales ocupaciones junto con el
servicio doméstico. En la industria del hierro y en la minería las mujeres trabajaban muy poco, salvo en la fabricación
de clavos, o seleccionando y clasificando los minerales en la superficie de las minas. En general, estaban excluidas
de los oficios artesanales y de las organizaciones de trabajadores masculinos calificados.
El trabajo de las mujeres en las fábricas tuvo un fuerte impacto sobre la vida familiar. A diferencia de las otras
formas de actividad industrial, implicaba la ausencia del hogar por larguísimas horas y la imposibilidad de cuidar de
los hijos durante ese tiempo. Desde comienzos del siglo XIX se incrementó el número de hogares en los que junto a
un matrimonio y sus hijos vivía alguna persona anciana —en general, la madre de uno de los cónyuges— que se
ocupaba de las tareas domésticas y del cuidado de los niños mientras la mujer trabajaba en la fábrica. De todos
modos, era más habitual el trabajo fabril de las mujeres solteras que el de las casadas.
Al igual que en el caso de las mujeres, en la época preindustrial los niños trabajaban, pero lo hacían en general
dentro de la unidad doméstica, ayudando a los adultos en las tareas agrícolas e industriales, o bien, en el seno de
otro grupo familiar en el cual realizaban el aprendizaje de un oficio. Sus condiciones no eran las mejores, y había
muchos casos de abuso y explotación, pero en comparación con los primeros tiempos de la industrialización, la
brecha es enorme.
Con la Revolución Industrial, los niños comenzaron a trabajar masivamente en las fábricas. Eran más dóciles que
los adultos, recibían una paga mucho menor e incluso eran más adecuados para algunas tareas que requerían
manos pequeñas o baja estatura, por ejemplo, el manejo de las máquinas de hilar o ciertos trabajos en las minas.
El trabajo infantil constituye, sin duda, el aspecto más negro de la Revolución Industrial. Una enorme cantidad de
testimonios —entre ellos, los informes gubernamentales— confirma que las condiciones solían ser inhumanas.
En primer lugar, se redujo la edad mínima del ingreso en el mercado de trabajo y se disminuyó la importancia del
aprendizaje, que era el período de transición por excelencia. En la industria algodonera, los niños comenzaban a
trabajar desde muy pequeños, a partir de los 6 u 8 años.
El horario de trabajo era el mismo que el de los adultos, entre 14 y 16 horas por día. Los salarios eran irrisorios: en
las hilanderías de Lancashire, la remuneración de los niños de menos de 11 años era 6 veces menor que la de un
adulto no calificado, y con lo obtenido por un niño en una jornada de trabajo se podía comprar menos de un kilo de
pan, La disciplina era muy dura, recurriéndose en muchos casos a los castigos corporales. Además de todo ello, las
condiciones insalubres del trabajo en las fábricas tenían efectos muy negativos sobre la salud y el desarrollo
infantiles.
Aunque ya en 1802 el Parlamento aprobó una ley para proteger a los niños que trabajaban como aprendices en las
fábricas, recién a partir de la década de 1830 el Estado comenzó a penalizar en forma efectiva los abusos cometidos
por los propietarios de las fábricas y a poner en vigencia nuevas reglamentaciones, dirigidas a regular el trabajo
infantil. Al avanzar el siglo XIX, la situación fue mejorando paulatinamente, aunque pasaron muchas décadas hasta
que se prohibió el trabajo de los menores en las fábricas.
El debate sobre el nivel de vida de los trabajadores
La discusión sobre las consecuencias sociales de la Revolución Industrial ha dado lugar a un largo debate acerca
del nivel de vida de los trabajadores, debate iniciado en la década de 1920 y todavía no concluido. Las dos
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posiciones extremas son la de los “pesimistas” (que enfatizan los aspectos negativos del proceso de
industrialización) y la de los “optimistas” (que subrayan, en cambio, las mejoras obtenidas por los trabajadores en sus
condiciones materiales de vida).
[...] los primeros trabajos publicados sobre la Revolución Industrial se centraban en sus consecuencias sociales, y
brindaban una imagen fuertemente crítica de ella. Las obras clásicas en este campo son la de ARNOLD TOYNBEE
(The Industrial Revolution, 1884), la de SIDNEY y BEATRICE WEBB (History of Trade Unionism, 1894), y la de
BARBARA y J. L. HAMMOND (The Skilled Labourer, 1919). Todas ellas veían a la industrialización como un proceso
que había generado un empobrecimiento creciente de la población y una degradación de grandes grupos de
productores, y consideraban que el resultado final había sido muy negativo.
En 1926, J. H. CLAPHAM publicó su Economic History of Modern Britain, en la que discutió la visión pesimista desde
una nueva perspectiva. Por una parte, sostenía que la situación de los trabajadores no había empeorado durante la
Revolución Industrial, pero además decía que las afirmaciones que se hicieran en este campo debían fundamentarse
en datos estadísticos. En la base de su argumentación utilizaba datos sobre salarios que habían sido compilados por
distintos autores, a partir de los cuales afirmaba que entre 1790 y 1850 el poder adquisitivo medio de los obreros
industriales había aumentado aproximadamente en un 60 %. En los años cuarenta, T. S. ASHTON continuó la línea
inaugurada por CLAPHAM. Utilizó nuevos datos estadísticos porque consideraba que los que había usado CLAPHAM
no eran confiables, pero coincidió con él en sostener una posición optimista, afirmando que en 1830 los miembros de
las clases trabajadoras que habían salido beneficiados con el advenimiento de la industria fabril superaban en
número a los que no habían experimentado mejora alguna.
Hasta la década de 1950, las respuestas de los pesimistas se basaron no en datos estadísticos, sino en
apreciaciones sobre la calidad de vida de la población trabajadora: unos se situaban en el terreno de la
cuantificación, y otros, en el del impacto cualitativo de la industrialización.
En 1957, ERIC HOBSBAWM fue el primero que fundamentó la posición pesimista con datos cuantitativos, tratando de
demostrar que la industrialización había tenido un impacto negativo también en el nivel material de existencia de las
clases trabajadoras. En un artículo sobre el nivel de vida en Gran Bretaña entre 1790 y 1850, sostenía que las
estadísticas disponibles sobre salarios no eran adecuadas, y que para establecer cómo había evolucionado el nivel
de vida debían utilizarse otros indicadores, como la mortalidad, la salud, el desempleo y el consumo. Consideraba
que el aumento de la mortalidad entre 1810 y 1840, y los datos disponibles sobre desempleo apuntalaban la posición
pesimista, y que la información sobre consumo arrojaba bastantes dudas con respecto a la posición optimista. Como
conclusión, afirmaba que para el período comprendido entre 1790 y mediados de la década de 1840, los niveles de
vida habían descendido, y que para dicha etapa la posición optimista carecía de toda base sólida.
El trabajo de HOBSBAWM provocó la respuesta de R. M. HARTWELL, que publicó en 1961 un artículo titulado “El
aumento del nivel de vida en Inglaterra, 1880-1850”. Asumiendo la posición optimista, la fundamentaba con una
nueva argumentación. HARTWELL decía que dado que en ese período había aumentado la renta media per cápita,
que no hubo en la distribución una tendencia en contra de los trabajadores, que desde 1815 bajaron los precios pero
se mantuvieron constantes los salarios nominales, que se incrementó el consumo per cápita de alimentos y otros
bienes, y que el Estado intervino crecientemente para proteger o elevar los niveles de vida, “hay que concluir que en
los años que van de 1800 a 1850 se produjo un aumento en los salarios reales de la mayoría de los trabajadores
ingleses”.
La polémica adquirió a partir de entonces una gran intensidad. Se habían puesto en marcha tres líneas básicas de
investigación: el nivel de los salarios reales, las pautas de consumo y la distribución de la renta nacional. El
enfrentamiento entre HOBSBAWM y HARTWELL se acentuó, y otros autores intervinieron en la contienda. En la
discusión se combinaron la evidencia empírica y las posiciones ideológicas, así como el desacuerdo acerca de
cuáles eran los datos más relevantes a la hora de medir el impacto de la industrialización sobre el nivel de vida.
THOMPSON retomó en los años sesenta la senda de los HAMMOND. Sostuvo que los problemas más acuciantes de
los primeros tiempos de la industrialización no se reflejan necesariamente en una estadística sobre el costo de vida y
tienen que ver, en cambio, con la puesta en juego de valores como las costumbres tradicionales, la justicia, la
independencia, la seguridad o la economía familiar. Considerando los estudios sobre el consumo, THOMPSON insiste
en que si bien la renta per cápita aumentó, es enormemente difícil evaluar cómo estaba distribuida. Destaca también
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que los cambios en ciertos hábitos de consumo —por ejemplo, la disminución del consumo de cerveza y el paralelo
aumento del consumo de té, o el incremento del consumo de papas— eran vividos por los contemporáneos como
una degradación.
Para THOMPSON, “en conjunto, los logros no fueron demasiado brillantes. Tras cincuenta años de Revolución
Industrial, la clase obrera tenía una participación en el producto nacional que, casi con toda seguridad, había des-
cendido en relación con la participación de los propietarios y profesionales. El trabajador medio siguió estando muy
próximo al nivel de subsistencia, en una época en que estaba rodeado de testimonios evidentes del aumento de la
riqueza nacional. Gran parte de ella era, a todas luces, fruto de su propio trabajo y pasaba, también con toda
transparencia, a manos de sus patronos. En términos psicológicos, esto se vivía en forma muy parecida a un
descenso de los niveles”.
M. I. BARBERO; R. L. BERENBLUM; F. R. GARCIA MOLINA y J. R. E. SABORIDO: “Historia económica y social general”,
Macchi, Buenos Aires, 1998, pp. 51-81 y 99-135.
LAS ECONOMIAS INDUSTRIALES EN LA SEGUNDA MITAD DEL SIGLO XIX
[...] para mediados del siglo XIX la Revolución Industrial se había difundido desde Gran Bretaña hacia Europa
Occidental y los Estados Unidos. En la segunda mitad del siglo, el proceso de industria lización fue avanzando hacia
los países escandinavos y el este y el sur de Europa.
En este capítulo veremos una serie de temas relacionados con el avance de la industrialización, sus características
y sus consecuencias. En primer lugar, el proceso de innovación tecnológica, que se identifica en una primera etapa
con la “revolución de los transportes” (a la cual nos hemos referido al hablar de los ferrocarriles) y que se refuerza en
las últimas décadas del siglo gracias a la Segunda Revolución Industrial. Este proceso se vio acompañado por la
emergencia de la empresa moderna y de nuevas formas de organización del trabajo (el taylorismo, el fordismo),
destinadas a perdurar durante la mayor parte del siglo XX. [...]
En segundo lugar, veremos algunos de los rasgos más característicos de la economía mundial en la última mitad
del siglo XIX, economía que se va reestructurando en función de los procesos de transformación sufridos por los
países industriales, de las innovaciones tecnológicas, de las migraciones masivas hacia América y otros destinos
extraeuropeos, de la expansión económica y colonial de los países de Europa, y, en general, de la nueva dinámica
de la economía industrial.
[...]
El proceso de innovación tecnológica
La revolución de los transportes
Los ferrocarriles
No resultaría posible explicar el proceso de industrialización en la segunda mitad del siglo XIX sin destacar el papel
estelar desempeñado por el transporte, tanto en la integración de los mercados como en el incremento de la
demanda de bienes industriales generada por su construcción.
[...] la expresión “revolución de los transportes” se utiliza para hacer referencia al conjunto de innovaciones que
tuvieron lugar a partir de la década de 1830, desde el momento en el que comenzó a usarse la energía del vapor
para accionar medios de transporte por tierra y por agua; dicha denominación designa, sobre todo, lo que podríamos
llamar la era del ferrocarril y de los barcos a vapor. En realidad, el proceso de innovación en el terreno de los
transportes fue continuo, ya que desde fines del siglo XIX comenzaron a construirse los primeros automóviles y los
medios de transporte accionados por la electricidad (tranvías, subterráneos, ferrocarriles), y en el siglo XX se
desarrolló el transporte aéreo.
El vapor reemplazó a la energía animal en el transporte por tierra, y a la del viento, las corrientes y los remos en el
transporte por agua. Como ya señalamos, el invento más revolucionario lo constituyó el ferrocarril, que permitió por
primera vez abaratar y agilizar el transporte por tierra, que hasta entonces era costoso y, sobre todo, lento, lo cual
dificultaba las comunicaciones en los casos en los que no existían vías fluviales o marítimas.
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Como ya vimos, la construcción de canales, que comenzó en el siglo XVIII y continuó a lo largo de todo el siglo XIX,
hizo posible agilizar las comunicaciones internas, pero sólo en aquellas áreas en las que la geografía lo permitía. El
ferrocarril, en cambio, pudo construirse en cualquier tipo de terreno y salvar toda clase de obstáculos. Debemos
recordar, por otra parte, que en las áreas en las que existían buenas comunicaciones internas por agua, los
ferrocarriles no compitieron con las redes de ríos y canales, sino que las completaron.
Hacia 1850, sólo los países más industrializados contaban con una extensión considerable de vías férreas. En la
segunda mitad del siglo, la construcción se aceleró. Los países más desarrollados completaron sus redes, mientras
que los de la periferia comenzaron a tender sus líneas. [...]
[...]
Los datos confirman la superioridad de Gran Bretaña y Europa noroccidental. [...]
Entre 1850 y 1870 se construyeron 75.000 kilómetros de ferrocarriles en Europa (sin contar a los de Rusia y el
Imperio Otomano). En la medida en que se fueron completando las redes nacionales también se fue integrando un
mercado continental. Hacia 1880, prácticamente todas las vías férreas estaban unidas entre sí, y la estructura
ferroviaria de Europa continental apenas sería modificada luego.
Las grandes construcciones ferroviarias fueron el principal impulso a la expansión de la industria hasta la década
de 1870 y sustentaron el crecimiento económico del período 1850-1873. [...]
La construcción masiva de líneas férreas demandó crecientes inversiones de capital. Como ya dijimos, el ferrocarril
contribuyó al desarrollo de nuevas formas de financiación y de organización de las empresas. [...]
[...]
La navegación a vapor
Si el ferrocarril fue el primero y más dinámico de los medios de transporte que dieron impulso a la Revolución
Industrial, las transformaciones en el transporte marítimo, que por otro lado había iniciado su desarrollo incluso antes
que la locomotora, fueron, con mucho, las que permitieron a una Europa en plena expansión salir hacia el resto del
mundo. El mercado mundial adquiría así nuevos horizontes que poco a poco pondría al alcance de su mano. Sus
productos primero y los hombres después llegarían a los lejanos mercados de América del Norte, Australia y América
del Sur, generando la competencia entre la producción europea y la no europea.
El importante papel desempeñado por los barcos a vapor en el comercio marítimo sólo se dejaría sentir a partir de
1840, año aproximado que marca la incorporación de innovaciones revolucionarias en su desarrollo. De todos
modos, hasta la década de 1870 había veleros, los clippers, que eran más veloces que ellos.
Como decíamos, desde la década de 1840 hubo una serie de innovaciones técnicas que sustentaron la
superioridad de los barcos a vapor. En primer lugar, el reemplazo de la rueda por la hélice y la posterior mejora de
esta última, con la introducción de la hélice de tres palas en vez de cuatro y su adopción definitiva a partir de 1860.
En segundo término, la adopción del motor compuesto luego de 1860, que permitió abandonar para siempre las
velas auxiliares. En tercera instancia, la construcción de cascos de acero en reemplazo de los de madera, hacia
1860-1870. Con esto se lograba no sólo dar mayor solidez a los barcos, sino también permitir la instalación de mo-
tores más potentes y aumentar tanto el tonelaje como la velocidad. Finalmente, en 1890 se incorpora la turbina de
vapor, con lo cual se daba uno de los últimos pasos hacia la consolidación del transporte marítimo.
Si en 1890 ya se habían integrado las principales innovaciones técnicas, faltaba aún un importante salto cualitativo
en la logística que debía acompañar la supremacía total del barco a vapor. Esto último llegó con la reducción
significativa en los costos de producción del carbón y del acero, con lo cual se abarató de modo considerable la
construcción de navíos. A esto se sumó, finalmente, un abastecimiento eficiente de combustible con barcos
carboneros que aprovisionaban a los grandes puertos de escala, lográndose así una mayor autonomía de
navegación.
Un último aspecto a contemplar es el hecho de que, paralelamente a las innovaciones técnicas, crecieron los
costos de construcción de los barcos. Este incremento fue de tal magnitud que no pudo ser afrontado por los tra -
dicionales armadores. Los capitales fueron ahora provistos por grupos bancarios que sostenían a grandes empresas,
con la colaboración, en muchos casos, del Estado. Esta última presencia que respaldó a las modernas empresas
navieras permitió en ciertos casos el control casi monopólico de las líneas. El desarrollo de la nueva tecnología fue
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seguido por un importante proceso de concentración que acompañó simultáneamente el desplazamiento hacia una
situación de neto corte monopólico. Todos estos cambios, como era lógico, llevaron aparejada una sustancial
reducción en los costos de los fletes y el consiguiente aumento en el volumen transportado.
Si bien todos los países se vieron involucrados en el proceso hasta aquí descripto, sólo aquellos con un
considerable grado de industrialización pudieron desarrollar las nuevas tecnologías e incrementar su presencia con
cada innovación que se incorporaba. Hacia 1850, la dueña indiscutida de los mares era Gran Bretaña, con un
volumen de 3.565.000 toneladas, que luego de la incorporación del casco de acero y el vapor, pasó en 1870 a
5.691.000 toneladas y en 1900 a 9.304.000 toneladas. A continuación se encontraba Francia, que logró mantener un
segundo puesto en el tonelaje. Sin embargo, para 1870 Francia sería desplazada como segunda potencia, y
Alemania ocuparía rápidamente su lugar. Esa ubicación estaba, no obstante, muy lejos de la primera, ocupada por
Inglaterra, que desplazaba un tonelaje más de 4 veces mayor.
Por último, digamos que el transporte marítimo debió ser acompañado por el desarrollo de una importante
infraestructura portuaria, que al igual que la evolución mencionada de los navíos, llevó a la concentración en unos
pocos puertos de vastas magnitudes y con los requerimientos técnicos suficientes para atender las necesidades de
las grandes embarcaciones. Entre los primeros puertos europeos se contaban los de Londres, Amberes, Hamburgo,
El Havre, Marsella, Burdeos y otros de menor relevancia. La importancia de los anteriores puertos dependió, en gran
medida, de su correcta vinculación con las líneas ferroviarias que los abastecían y completaban así los diferentes
circuitos de las mercancías.
La Segunda Revolución Industrial
[...]
[En el material nº 4] discutimos acerca del concepto de Revolución Industrial y de la pertinencia de su uso. Al
comentar las definiciones posibles, dijimos que DAVID LANDES aclaraba que la expresión “revolución industrial” solía
utilizarse para hacer referencia a cualquier proceso de cambio tecnológico acelerado, y que en ese sentido se
hablaba de una segunda y de una tercera revolución industrial.
Sin duda, este uso del concepto de Revolución Industrial es discutible, ya que mientras que la primera fue
acompañada de profundas transformaciones económicas y sociales, la segunda o la tercera consistieron sólo en eta-
pas de innovación tecnológica sin que se modificaran los rasgos más característicos de la Primera Revolución
Industrial, es decir, la mecanización y el sistema de fábrica.
Hechas estas observaciones, la expresión “Segunda Revolución Industrial” se utiliza generalmente para hacer
referencia al conjunto de innovaciones técnico-industriales, fundadas en el acero barato, la química, la electricidad, el
petróleo, el motor de combustión interna, la nueva empresa moderna y los nuevos tipos de gestión del trabajo y
organización industrial, que emergen durante el último tercio del siglo XIX.
Se trata fundamentalmente de una revolución tecnológica, que se distingue por su capacidad de transformar el
aparato o sistema productivo de una economía (industrializada) en su conjunto, y que como tal tiene un impacto
global en la dinámica del crecimiento económico, en las formas socioinstitucionales y en el régimen de acumulación
del capital.
[...]
La innovación tecnológica
[...] el proceso de industrialización de la primera mitad del siglo XIX tuvo en la trilogía constituida por la industria del
hierro, el uso del carbón de piedra como combustible industrial y la utilización de la máquina de vapor en la
producción el núcleo generador de las innovaciones tecnológicas que revolucionaron el escenario de la economía
mundial, desarrollando un salto impresionante en los niveles de productividad. La virtuosa y dinámica combinación
entre estos verdaderos factores clave hizo posible el desarrollo del ferrocarril, que por su trascendental impacto en la
historia de ese siglo se convirtió en el paradigma tecnológico de la época. No en vano, y sin exagerar, se denominó
“la era del ferrocarril” a los años que van de la década de 1840 a finales del siglo.
Como un rasgo singular de la Segunda Revolución Industrial, observaremos que sus innovaciones tecnológicas
fueron para los contemporáneos factores que, en primer lugar, sirvieron para actualizar y relanzar la tecno logía de la
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Primera Revolución Industrial a través de una serie de perfeccionamientos en la tecnología del vapor y la del hierro
por medio del acero y las turbinas, así como también en la producción y el consumo del carbón.
El carbón
El carbón mantuvo, a lo largo de la industrialización del siglo que nos ocupa, la supremacía absoluta como fuente
de energía. El impresionante aumento de su producción junto a la reducción de sus costos condujeron a una
tendencia hacia la baja de su precio.
Se abrió así la posibilidad de un insumo básico barato, de uso extensivo y con una oferta muy elástica. Su
privilegiada posición como recurso energético perduró incluso hasta la Primera Guerra Mundial, aunque ya para esos
años evidenció una disminución de su importancia relativa respecto de las nuevas fuentes generadoras de energía.
En Europa, el carbón fue desplazado recién hacia mediados del siglo XX a un segundo lugar por el uso del petróleo,
momento en que se evidenció una rápida sustitución de un tipo de combustible por el otro, mientras que en los
Estados Unidos el proceso ocurrió antes de la Segunda Guerra Mundial.
De una edad del hierro a una edad del acero
La industria del hierro hacia mediados del siglo pasado se convirtió en el sector que experimentó una de las más
profundas transformaciones del aparato productivo, basada en el desarrollo de la industria del acero, a tal punto que
la segunda mitad del siglo XIX puede ser caracterizada para toda la industria como la transición de una edad del
hierro a una edad del acero. Eso nos permitiría afirmar que el acero dio el puntapié inicial de la Segunda Revolución
Industrial.
[...] el acero es en realidad una variedad especial del hierro que contiene una pequeña cantidad de carbono. Para
su uso industrial se lo obtiene quemando esa parte del carbono que tiene el hierro en fusión o colado, de manera que
resulta menos frágil que el hierro fundido, pero más resistente y duradero que el hierro forjado.
Se lo conocía desde mucho antes, pero se lo producía en pequeñas cantidades y a un alto costo, de forma que su
uso estaba limitado a productos, herramientas e instrumentos de alta calidad. Entre mediados de la década de 1850
y fines de la de 1870, la elaboración del acero fue objeto de notables innovaciones tecnológicas.
La primera innovación fue el proceso Bessemer, que permitió elaborar acero directamente del hierro fundido,
eliminando el proceso de pudelado y ofreciendo un producto mejor. Esto aumentó rápidamente la producción de
acero desplazando pronto al hierro ordinario. En la década de 1860, los metalúrgicos MARTIN y SIEMENS
desarrollaron el horno de solera abierta, que si bien era más lento y algo más costoso que el proceso Bessemer,
ofrecía un producto de mayor calidad. Finalmente, en 1878, THOMAS y GILCHRIST construyeron un convertidor que
consistía en revestir el horno de solera abierta o el convertidor de Bessemer con piedra caliza y otras materias
básicas que hicieron posible la utilización de minerales con fósforo ácido, abundantes e importantísimos en
yacimientos del continente europeo.
El encadenamiento de estas innovaciones redujo sensiblemente el costo de producción, abaratando el precio del
acero de 1850 a 1880 entre un 50 y un 70 %, lo cual generó la emergencia de un factor clave, el acero barato.
[...]
“Como resultado de estos procesos, la producción mundial de acero aumentó de medio millón de toneladas en
1865 a más de 50 millones de toneladas en vísperas de la Primera Guerra Mundial”. La expansión de la industria del
acero tuvo un enorme impacto global en todo el sistema económico. Funcionó como factor de retroalimentación tanto
en las industrias que la abastecían (por ejemplo, el carbón) como en las que se servían de él.
Los raíles de acero para el ferrocarril duraban más y eran más seguros que los de hierro. El uso de laminado de
acero para la construcción naviera permitió construir barcos más grandes, más ligeros y más rápidos, y también,
acorazados de guerra. El uso de travesaños y vigas de acero hizo posible la construcción de importantes obras de
ingeniería civil y de industrias pesadas. El desarrollo de estas últimas se apoyó en el acero barato, la mecánica, la
metalurgia, la industria química y la fabricación de equipos de generación eléctrica. El acero no tardó en reemplazar
al hierro en herramientas, máquinas y en cientos de productos.
La continuidad de la tecnología del vapor como fuerza motriz
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La máquina de vapor mantuvo, como el carbón, aunque no con la misma intensidad y duración, el papel estelar de
máquina generadora de fuerza motriz. Con todo, las limitaciones de la tecnología del vapor se hicieron sentir a
medida que la misma presión de la industrialización las imponía. Las superó incrementando su eficacia y su
eficiencia técnico-productiva, en virtud de una serie acumulativa e interrelacionada de innovaciones que mejoraron y
perfeccionaron su funcionamiento.
Si bien desde principios del siglo XIX hubo importantes progresos, seguramente las experimentaciones y
construcciones hechas por mecánicos e ingenieros con máquinas de alta presión fueron determinantes para su
aplicación en la propulsión de barcos y locomotoras, base de la revolución de los transportes.
Otro de los avances más relevantes de la segunda mitad del siglo XIX fue la introducción de máquinas compuestas,
de doble y triple tracción, como las grandes máquinas de barcos que podían desarrollar más de 1.000 caballos de
fuerza. Para ese entonces, la tecnología del vapor alcanzaba prácticamente a todas las industrias existentes. Hacia
finales del siglo se había llegado a los límites efectivos de la máquina de vapor de doble acción, con algunas
máquinas marinas de triple expansión, capaces de generar 5.000 caballos de fuerza. No obstante, estas enormes
instalaciones eran inadecuadas para el nuevo uso de la energía de vapor: la generación de electricidad.
La tecnología del vapor pudo desarrollar durante esas décadas la turbina de vapor, que adquirió un gran impulso
gracias a las innovaciones de la Segunda Revolución Industrial. Hacia 1880, la turbina se aplicó con éxito para la
generación de electricidad. Hacia 1910-1920, con este nuevo aparato era posible generar más de 100.000 kilovatios
a partir de una sola instalación. Esta tecnología alcanzó a desplazar a la energía hidráulica, que tuvo su punto
culminante (aparte de los generadores de electricidad, que vinieron después) en el tercer cuarto del siglo XIX.
Observado este rasgo singular de la Segunda Revolución Industrial, trataremos ahora de describir sintéticamente el
núcleo tecnológico de punta, que terminó por caracterizar a la fabulosa irrupción tecnológica y científica que ella
produjo.
Resulta fundamental entender que las nuevas industrias que ella genera comenzaron a desempeñar un papel
estelar, sobre todo, en las nuevas economías más dinámicas de la “Belle Epoque”, los Estados Unidos y Alemania;
recién después de la Primera Guerra Mundial, determinaron el nuevo paradigma tecnológico del extenso proceso de
industrialización que siguió teniendo lugar durante el siglo XX.
El petróleo y el motor de combustión interna
Comparándolo con el carbón, el petróleo tiene mayor poder calorífico, es de más fácil transporte y presenta un
espectro de uso mucho más amplio, potente y diversificado que aquél. Pero cronológicamente estamos lejos de ver
al petróleo como el factor clave que junto a los insumos petroquímicos y otros materiales energético-intensivos
conducirá a la industrialización hacia rumbos tecnológicos y productivos que abrirán un nuevo paradigma. Sin
embargo, sus primeros pasos tuvieron lugar en la segunda mitad del siglo XIX.
Hacia 1859 empezó su explotación comercial en los Estados Unidos. Al igual que la electricidad, el petróleo líquido
y su derivado, el gas natural, se utilizaron durante aquellos años primordialmente como fuentes de iluminación. El
petróleo crudo se compone de varias sustancias o fracciones. Desde el inicio se consideró al querosén como la más
valiosa por su adecuación para las lámparas de aceite. Otras fracciones se utilizaron como lubricantes, cuya
demanda aumentó rápidamente con la extensión de la maquinaria con piezas móviles, y con propósitos medicinales.
De esta forma observamos que hasta la primera década del siglo XX el petróleo había sido empleado para fines
limitados, hasta que el motor a combustión interna lo transformó en la principal fuente de energía para todo tipo de
equipos de transporte. Es aquí cuando las fracciones más ligeras y más volátiles, como la nafta y la gasolina,
consideradas durante mucho tiempo peligrosas, adquirieron la importancia que aún tienen para nosotros.
Ya desde 1890, inventores e ingenieros —sobre todo, alemanes, como KARL BENZ y GOTTLIEB DAIMLER—
experimentaron con los motores a combustión interna. En 1900 se habían diseñado varios prototipos. “La aplicación
más importante del motor a combustión interna fue el transporte ligero, como los automóviles, los camiones y
autobuses”; fue llevada a cabo por los empresarios franceses ARMAND PEUGEOT, LOUIS RENAULT y ANDRE CITROËN,
el inglés WILLIAM MORRIS y el norteamericano HENRY FORD, quienes dieron origen a la industria que se convirtió en
el paradigma industrial del siglo XX, la automotriz.
El automóvil, la línea de ensamblaje, la estructura corporativa, las redes de fabricantes de autopartes, de
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distribuidoras-concesionarias, las estaciones de servicio de combustible, la expansión de las ciudades a través de La industria química
sus zonas residenciales, la red caminera, etc., son sólo parte de la constelación de interrelaciones técnicas
La industria química fue, junto a las industrias anteriores, otro de los grandes núcleos tecnológicos de punta que
económicas y sociales estructuradas alrededor del motor a combustión interna.
caracteriza a la Segunda Revolución Industrial. Este sector adquirió una proyección económica inmensa.
La electricidad En principio, la ciencia química demostró ser especialmente prolífica en el nacimiento de innovaciones, nuevos
productos y procesos productivos. Fue, al igual que la electricidad, un sector donde se manifestó muy claramente el
Hacia principios del siglo XIX, el italiano ALESSANDRO VOLTA, al inventar la batería, elevó la electricidad a objeto de
decisivo papel que tuvo la investigación científica como factor de crecimiento.
laboratorio. La electrólisis, por la cual una corriente eléctrica descompone los elementos químicos en ciertas
[...] Entre las principales empresas se encontraban Hoechst, Bayer, B.A.S.F. (alemanas); Dupont (norteamericana);
soluciones acuosas, dio paso a la industria del galvanizado.
Nobel (sueca); Ciba (suiza) y Solvay (belga). Todas ellas presentaban un alto grado de concentración.
Desde 1820, varios científicos observaron que una corriente eléctrica produce un campo magnético, estableciendo
Resulta muy largo y complejo seguir la trayectoria de cómo se fueron articulando e interrelacionando de manera
la relación cuantitativa entre la electricidad y el magnetismo. MICHAEL FARADAY, en 1831, concluyó con el des-
acumulativa ciencia e industria química. Entre las más destacadas innovaciones diremos que hacia mediados del
cubrimiento del fenómeno de inducción electromagnética (la generación de corriente eléctrica haciendo girar un imán
siglo aparece con inusitada fuerza la industria de colorantes sintéticos; es el nacimiento de una nueva industria de
dentro de una bobina de cable) e inventó un generador manual. A partir de estos conocimientos, SAMUEL MORSE
productos de química orgánica. Desde ésta se desprendieron nuevas ramas o subsectores químicos de gran futuro:
desarrolló el telégrafo eléctrico en la década de 1840. JAMES MAXWELL, en su obra Electricity and Magnetism, dio
la industria farmacéutica, los explosivos, las fibras y el caucho sintéticos, las telas artificiales y la industrialización de
una formulación científica, al plantear que la luz en sí misma es un fenómeno electromagnético. HEINRICH HERTZ
residuos minerales (un ejemplo fue el alquitrán a partir de la hulla).
descubre un poco más tarde las ondas eléctricas, base de la radio, y formula la teoría ondulatoria de la luz (primera
Otro papel sobresaliente del sector químico se debió a que sus innovaciones radicales tuvieron un efecto
fisura de la física newtoniana). Luego, GUGLIELMO MARCONI aplica esta ley en la telegrafía sin hilos. Estos son claros
multiplicador en algunas ramas de la industria, así como en otros sectores de la economía. Tales efectos se registran
ejemplos de cómo el conocimiento científico se constituye en el origen de las innovaciones y su aplicación en la
en la rama metalúrgica al actuar como medio para el descubrimiento de nuevos metales, tales como zinc, aluminio,
esfera técnico-económica.
níquel, magnesio y cromo. Además, esto permitió el ulterior desarrollo de los procesos de aleación, teniendo al acero
Sin embargo, su difusión —es decir, el uso industrial de la electricidad— se retrasó por las dificultades que
como metal básico. En la rama alimenticia, el impacto de la química no fue menos importante. A grandes rasgos,
implicaba la invención de un generador económico eficaz.
hubo dos direcciones: por un lado, la agricultura, a través de la elaboración de fertilizantes artificiales (fosfatos,
Científicos e ingenieros experimentaron con toda una serie de aparatos con el fin de generar electricidad. Desde
superfosfatos, potasa y diversos ácidos); por el otro, la producción, procesado y conservación de alimentos a través
1859, se empiezan a construir los primeros acumuladores; hacia 1870, se inventa la dínamo, antecedente de los
de los métodos de pasteurización de la leche, de refinación del azúcar, de envasado en latas esterilizadas y cerradas
generadores y alternadores. En 1873, al unirse en los Alpes franceses una turbina hidráulica a una dínamo, se
herméticamente y de proceso de refrigeración artificial de los alimentos como la carne. Estas innovaciones dieron
produjo el inicio de la energía hidroeléctrica, que desde 1880 se extendió alcanzando cifras cada vez más
origen a la “agricultura científica” y permitieron especialmente que las regiones de ultramar, como la Argentina o
importantes.
Australia, pudieran exportar hacia Europa alimentos perecederos.
No obstante, hasta ese momento la electricidad como fuente de iluminación competía con otras dos: el gas natural
Es imposible resumir en pocas páginas la trascendencia y proyección de las tecnologías y ramas desarrolladas por
y el querosén, derivados del petróleo. Entre 1878 y 1880, el perfeccionamiento de la lámpara eléctrica
la Segunda Revolución Industrial. Los metales, el cemento, la maquinaria agrícola, los armamentos, las máqui nas de
incandescente, conseguido casi simultáneamente por J. SWAN y THOMAS EDISON, inauguró una nueva era de la
coser, de escribir y fotográficas, el franqueo de la correspondencia y un sinnúmero de otros ejemplos sirven para
industria eléctrica. La última década del siglo fue testigo de importantes adelantos en el transporte de la corriente
ilustrar nuestras limitaciones para describir a todas.
eléctrica a través de cables de alta tensión gracias a la invención del alternador y el transformador.
Quizá la maquinaria para fabricar el papel y la prensa cilíndrica de imprimir sean interesantes de mencionar en
La electricidad es una de las formas de energía más versátiles y tiene, por lo tanto, una multitud de aplicaciones
cuanto redujeron el costo de los libros y los periódicos. Estamos en los umbrales del auge de los periódicos masivos
prácticas.
pertenecientes a las grandes ciudades: hacia 1900 eran varios los diarios con circulación de más de 1.000.000 de
Si bien la iluminación fue en la primera época la más importante, fueron consolidándose otras. ERNEST WERNER
ejemplares.
VON SIEMENS, en 1880, inventó el tranvía eléctrico, con consecuencias revolucionarias para el transporte de las ma-
sas en las nacientes metrópolis de la época. El nacimiento de la empresa moderna
Los motores eléctricos y equipos de maquinarias eléctricas fueron encontrando para ellos docenas de aplicaciones
La segunda mitad del siglo XIX fue la época del nacimiento de la empresa moderna, entendiendo como tal a la gran
industriales, y los inventores estaban empezando a pensar ya en los pequeños electrodomésticos. La electricidad
empresa con una organización burocrática, administrada por gerentes asalariados, cuya forma jurídica más
también podía utilizarse para producir calor y de ese modo pasó a emplearse en la metalurgia, especialmente en la
característica es la sociedad anónima.
fundición de metales (un ejemplo fue el recién descubierto aluminio).
La difusión de las nuevas formas de organización empresaria se llevó a cabo en las últimas décadas del siglo; en
Fue trascendental la aplicación de la electricidad para el desarrollo de los medios de comunicación a larga
una primera etapa, los países en los que tuvieron un rol más significativo fueron Alemania y los Estados Unidos. En
distancia, como el telégrafo, primero con hilos. Hacia 1850, la mayoría de las ciudades estaban unidas por cables de
otros, como Francia e Inglaterra, la persistencia de las formas tradicionales fue mayor, y la empresa familiar siguió
telégrafo, y en 1866, se tiende el cable submarino transoceánico entre Europa y América del Norte. Después, el
desempeñando un papel muy destacado.
telégrafo sin hilos, y paralelamente, el teléfono y las emisiones radiofónicas; todos ellos surgen con fuerza en las dos
De acuerdo con la definición de ALFRED CHANDLER, que toma como modelo al caso norteamericano, la empresa
últimas décadas del siglo XIX. La cinematografía, que aparece en esos años, establecerá las bases de su desarrollo
moderna tiene una serie de rasgos que la diferencian netamente de la empresa tradicional, característica de la
posterior.
industrialización en sus primeras etapas.
Nacen así las grandes compañías de material eléctrico, como Philips, Siemens, General Electric, Westinghouse y
La empresa tradicional es de dimensiones pequeñas, consta de una sola unidad operativa y se especializa en un
otras más [...]. Después de la Gran Guerra, con el desarrollo de las centrales generadoras termoeléctricas, la
tipo de función (producción o distribución), o en la producción de un tipo de bien o de servicio. Se trata de fir mas en
corriente eléctrica se convierte en un servicio público por excelencia.
las que no se ha producido la separación entre propiedad y gestión, mayoritariamente empresas familiares, dirigidas
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por una persona o un número reducido de personas, que son, a la vez, sus propietarios.
Las empresas modernas se diferencian de las empresas tradicionales en distintos aspectos. En primer lugar, por
sus dimensiones y las actividades que desarrollan, ya que se trata de grandes empresas que han integrado diversas
funciones, combinando la producción y la distribución en gran escala.
Las mayores dimensiones de las empresas fueron, en gran medida, una consecuencia de la Segunda Revolución
Industrial y de las características de las ramas más dinámicas de la industria en las últimas décadas del siglo XIX. En
los sectores de punta de la Primera Revolución Industrial, fundamentalmente en la industria textil y la metalurgia
liviana, no se requerían economías de escala, y las pequeñas empresas podían operar en forma eficiente. Con la
Segunda Revolución Industrial, en cambio, las condiciones fueron diferentes. En la siderurgia, en la industria
química, en la explotación del petróleo y la petroquímica, y, en general, en todos los sectores capital intensivos, los
requerimientos de escala fueron altos, y las dimensiones de las empresas, necesariamente grandes.
Otro factor que contribuyó al desarrollo de la gran empresa fue la ampliación de los mercados. En la medida en que
se fueron conformando mercados de masas, el volumen de producción de las empresas se incrementó también en
rubros que no requerían imprescindiblemente economías de escala, pero que permitían la fabricación en serie con la
incorporación de innovaciones tecnológicas, como la producción de cigarrillos, de alimentos enlatados o de bebidas
destiladas, e incluso, el procesamiento de la carne que realizaban los grandes frigoríficos.
Además de los requerimientos de escala y de la producción en masa, el tamaño de las empresas se amplió, en
muchos rubros, como consecuencia de las estrategias de integración horizontal y vertical. En el primer caso, la unión
de corporaciones independientes (por consenso o por absorción de las más débiles) generó empresas de mayores
dimensiones. En el segundo, tuvieron lugar procesos de integración hacia atrás y hacia adelante. Los procesos de
integración hacia atrás se produjeron con el fin de controlar el abastecimiento de materias primas y de insumos; los
de integración hacia adelante, con la finalidad de controlar el proceso de distribución. Por último, la dinámica de
expansión de las empresas las llevó a implementar estrategias de diversificación, ampliando el espectro de bienes
producidos con el objeto de aprovechar en forma más eficiente sus instalaciones y de ampliar sus mercados.
Más allá de cuáles fueran los caminos, la constitución de grandes empresas implicó crecientes dificultades en su
funcionamiento y en su gestión. Las formas tradicionales de administración, centralizadas y personalizadas, debieron
ceder terreno a sistemas de gestión mucho más complejos y a una estructura que se adecuara a las nuevas
realidades. De allí deriva un segundo grupo de elementos característicos de la gran empresa: que adquirieran una
estructura burocrática y crecientemente descentralizada, y que fueran gobernadas por gerentes asalariados.
[...]
El proceso de consolidación de la gran empresa en sectores clave de la actividad industrial generó una creciente
concentración y formas oligopólicas en los mercados, fundamentalmente en las ramas capital intensivas de la
producción. Aquí también existen variantes. En el sistema alemán, la formación de carteles y los acuerdos
interempresarios para controlar el mercado eran una práctica común a fines del siglo XIX, y estaban permitidos por la
legislación vigente. [...]
Como señala CHANDLER, la gran empresa moderna se convirtió en una de las instituciones características del
capitalismo industrial a fines del siglo XIX. En las ramas más dinámicas de la economía, las empresas que consi-
guieron afianzar su posición en forma temprana lograron mantener su predominio durante décadas. Muchas de las
grandes empresas de hoy en día, con las que estamos en contacto en nuestra vida cotidiana, datan justamente de
este período, desde fábricas de automóviles hasta fábricas de cigarrillos, de comida envasada o de productos
medicinales. [...]
[...]
CHANDLER utiliza la expresión “mano visible” para referirse al proceso por el cual las grandes empresas van
reemplazando a los mecanismos del mercado, al internalizar funciones a través de los procesos de integración. El
modelo de gran empresa integrada va a tener un papel clave hasta los años setenta de este siglo, momento en que
van surgiendo otras formas de organización más descentralizadas, en un contexto generalizado de cambio or-
ganizacional.
Las nuevas formas de organización del trabajo: taylorismo y fordismo
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Con la Segunda Revolución Industrial no sólo se produjeron transformaciones significativas en la organización de
las empresas, sino también cambios profundos en el proceso de trabajo, cuyas expresiones más sobresalientes
fueron el taylorismo y el fordismo. Ambas se originaron en los Estados Unidos entre fines del siglo XIX y principios del
XX, y tienen en común proponer una organización más racional del trabajo, con el fin de incrementar su
productividad.
Como decíamos en páginas precedentes, el desarrollo de la gran empresa fue acompañado de problemas de
gestión cada vez más complejos, a los cuales se respondió con la búsqueda de formas de organización creciente-
mente eficientes. Desde la década de 1870 se fueron elaborando nuevos métodos de gestión, que recibirían más
tarde la denominación de “management científico”, en cuya formulación los ingenieros desempeñaron un papel
protagónico.
El management científico implicaba un sistema de control muy preciso sobre la organización de la producción y de
la gestión, e incluía un campo muy amplio de problemas, entre ellos, los cálculos de costos y beneficios, los métodos
de contabilidad, el cálculo de los tiempos de producción, los sistemas de control y el estudio de los sistemas de
remuneración.
El taylorismo fue la propuesta de organización científica del trabajo elaborada por un ingeniero norteamericano,
FREDERICK TAYLOR, en la década de 1890. La diferencia de TAYLOR respecto de otros ingenieros consiste en que
sostenía que los cálculos de costos y tiempos de producción no debían efectuarse sobre la base de la costumbre,
sino a partir de un estudio científico requerido por cada tipo de actividad. Proponía, además, un sistema de premios y
castigos, es decir, un aumento o una reducción de la paga a los trabajadores según su mayor o su menor
cumplimiento de las normas establecidas.
Para TAYLOR, el aumento de la productividad del trabajo necesitaba una serie de condiciones que se reforzaban
entre sí. Por una parte, la creación de un departamento de planificación que estableciera las normas de produc ción y
controlara su cumplimiento. Por la otra, un sistema de división del trabajo basado en la especialización de los
trabajadores en tareas muy sencillas y rutinarias, lo que se suponía que elevaría el rendimiento del trabajo individual.
La especialización en este caso no debe ser entendida como producto de un tipo especial de habilidad u oficio, sino
como la reducción del trabajo a un tipo de tarea muy específica y repetitiva. En realidad, el taylorismo hace posible la
entrada masiva de los trabajadores no especializados en la producción.
El establecimiento de métodos y tiempos de producción por parte de la dirección de la empresa implicaba la
separación entre la planificación del trabajo y su ejecución, y la misma actividad laboral perdía jerarquía como
consecuencia de la extrema división del trabajo.
Hasta entonces, la “mano” del obrero de oficio determinaba la posibilidad o no de la producción manufacturera, y
esta característica de imprescindibilidad la transformaba en el factor más caro de la producción, además de otorgarle
un cierto poder sobre los patronos, por la posibilidad de fijar ritmos y cuotas de producción.
La ruptura de la anterior condición del trabajo se asentó, en primer lugar, sobre el maquinismo o la fábrica, cuya
consolidación había permitido multiplicar radicalmente la productividad. En esta nueva situación creada por el
maquinismo el obrero deja de manejar y controlar los instrumentos de trabajo, y pasa a ser él mismo “controlado” por
el ritmo de la máquina y a ser casi un apéndice de ésta. Es la máquina la que ahora se apropia de los caracteres
cualitativos del trabajo que antes descansaban en las habilidosas manos del obrero.
La incorporación de la máquina en el proceso de trabajo reduce a este último a un ciclo de gestos repetitivos,
donde lo que comienza a ser importante es la posibilidad, siempre en aumento, de hacer descender al máximo el
tiempo de duración, instalando lo que se conoce como “norma de rendimiento”. Poco a poco, el trabajo iba siendo
homogeneizado dentro del proceso de producción. Durante este último se incurre en un sinnúmero de momentos
improductivos, es decir, tiempo durante el cual el producto o la pieza en proceso de elaboración no están siendo
transformados por el trabajo. Estos espacios improductivos de tiempo, que reciben el nombre de “tiempos muertos”,
pueden producirse tanto por deficiencias en la coordinación de las diferentes etapas del proceso productivo, que
llevan a discontinuar el proceso de transformación, como por la pérdida de tiempo en el desplazamiento de las piezas
de un lugar a otro, tiempos de reparación y mantenimiento de los equipos, deficiente coordinación en un proceso de
actividades eslabonadas, desplazamientos anárquicos del trabajador dentro de las plantas o entre los distintos
equipos, etcétera.
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En función de reducir al mínimo la definición de taylorismo, digamos que se trata de un conjunto de relaciones de
producción internas al proceso de trabajo con las cuales se intentan reducir al máximo esos tiempos improductivos a
los que habíamos denominado “tiempos muertos”, combinando esto con una aceleración en la cadencia de los ciclos
de movimientos de cada uno de los puestos de trabajo, es decir, haciendo más intenso el trabajo y logrando de esta
manera un aumento de la productividad.
Las relaciones antes mencionadas, bajo la forma de principios generales de organización del trabajo, implican una
considerable reducción en el grado de autonomía de los trabajadores, imponiendo a éstos una vigilancia y un control
permanentes, orientados ambos a lograr la correcta ejecución de la norma de rendimiento fijada para cada operario o
puesto de trabajo. Para esto se requerirá un conjunto de hombres destinado a hacer cumplir las reglas previamente
fijadas con un exhaustivo proceso de vigilancia y control, mientras otro grupo, desde las “oficinas de método”, se
aboca a su concepción, experimentación, aplicación y modificación, implementando así la “gestión científica” del
trabajo de la cual hablábamos más arriba.
La teoría taylorista encuentra su máxima expresión lógica en la organización de grandes equipos de trabajo. Esta
organización que busca la reducción de los tiempos muertos se va generalizando desde la década de 1920, con una
mayor expansión a partir de la Segunda Guerra Mundial. La adopción del taylorismo en los Estados Unidos primero y
en Europa luego llevará a la multiplicación de grandes grupos de trabajadores reunidos en las grandes naves
industriales que caracterizaron desde entonces a las manufacturas. [...]
El fordismo fue una forma específica de management científico, desarrollado desde la primera década de este siglo
por HENRY FORD en su fábrica de automóviles en Detroit y crecientemente difundido a partir de la primera posguerra.
Tiene algunas características específicas que lo convirtieron en una propuesta de rasgos cualitativos diferenciados,
ya que implicó una articulación entre el proceso de producción y un modo de consumo, que llevó a la defi nitiva
consolidación de la producción en masa y a la universalización del trabajo asalariado.
El fordismo se caracterizó, en lo que hace al proceso de trabajo, por la cadena de producción semiautomática. Este
nuevo tipo de proceso de trabajo, que como ya dijimos, se estableció en primer término en los Estados Unidos, se
orientó a la producción en serie de bienes de consumo de masas a partir de los años ‘20. De allí se extendería a la
producción de los componentes intermedios normalizados que pasaban a integrar la fabricación de los mencionados
bienes de consumo.
Al unificarse el proceso de trabajo que regía a los diversos sectores productivos, se logró transformar las distintas
relaciones de valor, lo cual llevó a la disminución del valor unitario de las mercancías de consumo masivo.
El fordismo retomó los principales conceptos del taylorismo, intensificando cada vez más el trabajo, profundizando
la mecanización e incrementando radicalmente la separación entre el trabajo manual y el trabajo intelectual, todo
esto mediante la implementación de la cadena de producción semiautomática. Esta última consiste
fundamentalmente en la integración de los diferentes momentos del proceso de trabajo a través de un sistema de
guías y medios de mantenimiento que permiten el desplazamiento de las materias primas en proceso de
transformación o insumos y su conducción ante las máquinas-herramienta.
Todo esto hace posible reducir de manera considerable el tiempo de desplazamiento y manipulación de las piezas,
debido a que el proceso de trabajo ha pasado de ser una red de contactos entre los diferentes puestos de trabajo
(con circulaciones en distintas direcciones de los bienes intermedios) a constituir una corriente lineal, orientada en un
solo sentido, de piezas en proceso de ensamblaje.
Esta corriente lineal no es otra cosa que la cadena de montaje sobre la cinta transportadora, que desarrolla un flujo
continuo de producción. el permanente movimiento de las piezas y subconjuntos. Ello implicaba la mecanización de
los trabajadores, al someter su ritmo de trabajo a los tiempos de la máquina que movía a la cinta sobre la cual se
realizaba el ensamblaje de las piezas móviles en los subconjuntos transportados.
Con la utilización de la línea de montaje se modificaron las relaciones de trabajo, y la economía industrial en su
conjunto sufrió profundas transformaciones. Cambiaron la escala de producción, la naturaleza de los productos y las
condiciones de la formación de los costos de producción. Nació la producción en serie de mercancías
estandarizadas, y se redujeron notoriamente los tiempos y los costos unitarios de fabricación.
Mientras que a principios de 1913 llevaba 12 horas fabricar un auto, un año después se hacía en 1 hora y media, y
la planta de FORD en Detroit estaba en condiciones de producir más de 1.000 automóviles por día. El precio de venta
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de los autos fue reduciéndose paulatinamente, y el automóvil dejó de ser un producto de lujo para convertirse cada
vez más en un bien de consumo masivo, al menos entre las clases medias.
En sus empresas, FORD combinó la parcelación del trabajo y la cadena de montaje con un sistema de altos salarios
(U$S 5 por día) e impuso la condición de no aceptar obreros sindicalizados.
Tanto el resto de las empresas automotrices como las de otros sectores de la producción fueron adoptando el
sistema fordista desde la década de 1920. Recién a partir de la década de 1970 el taylorismo y el fordismo em-
pezaron a ser reemplazados por nuevos métodos de organización [...].
[...]
El crecimiento de la economía mundial en la segunda mitad del siglo XIX
El ritmo de crecimiento y los ciclos económicos
En términos globales y en relación con la etapa preindustrial, el ritmo de crecimiento de la economía en los países
industrializados a lo largo del siglo XIX fue muy rápido. Entre 1800 y 1913, para el conjunto de los países
desarrollados, el PBN per cápita creció a un promedio anual del 1,1 %, lo que implica una tasa por lo menos 10 veces
mayor que la de las etapas de expansión de los siglos precedentes.
Más allá del promedio, que tiene la ventaja de ofrecer una visión de conjunto que permite medir el impacto del
proceso de industrialización sobre el crecimiento, es útil hacer una serie de precisiones.
En primer lugar, la tasa de crecimiento varió entre los países, sin que ello pueda vincularse necesariamente con el
carácter más o menos temprano de la industrialización, sino más bien con una compleja combinación de factores que
abarca desde la tasa de crecimiento demográfico y la relación población-recursos hasta el nivel educativo. A partir de
ello, puede establecerse una distinción entre países de crecimiento “rápido” (que incluye a Estados Unidos,
Alemania, Bélgica, Dinamarca, Francia, Suecia y Suiza), de crecimiento “mediano” (entre los que se encuentran Gran
Bretaña, Austria-Hungría, Noruega, Rumania y Rusia) y de crecimiento “lento” (que comprende a la Europa del Sur y
los Balcanes).
En segundo término, y éste será el tema que desarrollaremos a continuación, el ritmo de crecimiento no fue
uniforme a lo largo del período considerado, alternándose etapas de expansión con otras de estancamiento.
Los ciclos económicos
Uno de los rasgos característicos de la economía industrial en los países capitalistas ha sido la aparición de nuevos
tipos de fluctuaciones económicas, diferenciadas de las de las sociedades preindustriales.
En el Antiguo Régimen, las fluctuaciones de corto plazo estaban condicionadas por la producción agrícola, y se
trataba generalmente de crisis de subsistencia. En el largo plazo existían, en cambio, ciclos de larga duración, las
tendencias seculares, caracterizadas por una sucesión de fases positivas y negativas de una duración de dos o tres
siglos.
Con la industrialización se atenúan las fluctuaciones de los rendimientos agrícolas, desaparecen las hambrunas
periódicas y emergen nuevos tipos de ciclos específicos. [...]
Los ciclos característicos de las economías industriales son de diversos tipos y se clasifican según su duración. Los
ciclos más largos o de KONDRATIEFF, de una duración de alrededor de 50 años; los ciclos intermedios, de una
duración de 18 a 22 años; los ciclos cortos o de JUGLAR, de una duración media de entre 7 y 10 años; los ciclos
menores o de KITCHIN, de 3 años y medio, y las variaciones estacionales.
Nos referiremos más en particular sólo a algunos de ellos, con la finalidad de ilustrar las grandes líneas de las
fluctuaciones económicas en el siglo XIX. Aclaremos primero que en los ciclos pueden identificarse cuatro momentos
diferentes: la expansión o auge; la crisis, o sea, el momento de inversión de la tendencia al alza; la depresión y la
contracción, y, por último, la recuperación, o sea, el momento de reinicio de la expansión.
Los ciclos largos o de KONDRATIEFF deben su nombre al economista ruso que investigó en la década de 1920 las
fluctuaciones económicas desde fines del siglo XVIII, basándose principalmente en los movimientos de precios.
KONDRATIEFF identificó ciclos recurrentes de aproximadamente 50 años de duración, divididos a su vez en dos
períodos, uno de alza y otro de descenso de los precios.
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Los ciclos de JUGLAR constituyen movimientos de corta duración o “ciclos comerciales”. Se componen de 4 o 5
años de “buenos negocios” y alza de precios, a los que sigue una crisis que produce quiebras y desempleo, y luego,
una depresión relativa que permite un saneamiento del mercado por eliminación de empresas ineficientes. El paso
siguiente es la recuperación y el comienzo de un nuevo ciclo.
Las crisis pueden entenderse como parte constitutiva del ciclo económico. Para algunos autores, es mucho más
legítimo utilizar el concepto de crisis económica que emplear el término “ciclo económico”, puesto que lo que
determina la existencia del ciclo es, precisamente, la crisis. De modo analítico se pueden identificar distintos tipos de
crisis: las que se deben a alguna perturbación externa, las crisis endógenas o cíclicas (que son consecuencia de las
tensiones generadas en los períodos de expansión) y las “grandes crisis” o crisis estructurales (que se producen
cuando no está asegurada la compatibilidad de las formas institucionales de regulación con la dinámica económica,
como, por ejemplo, en 1929).
[...]
No todos los autores consideran que se pueda establecer una teoría general de las crisis, o que todas respondan al
mismo tipo de causa. Algunos han insistido en que debe diferenciarse entre las crisis previas y posteriores a la
Primera Guerra Mundial. Por último, también se discute la existencia de movimientos cíclicos a largo plazo como las
ondas de KONDRATIEFF, y hay autores que atribuyen las fluctuaciones más a perturbaciones específicas que a
mecanismos intrínsecos de la economía.
Las fluctuaciones en la segunda mitad del siglo XIX
En términos relativos, el siglo XIX fue más inestable que los precedentes, pero más estable que el siglo XX. De
acuerdo con la periodización de KONDRATIEFF, un primer ciclo, u “onda larga”, transcurre entre 1789 y 1849, con su
fase ascendente entre 1789 y 1814, y su fase descendente entre 1814 y 1849. El segundo se verifica entre 1850 y
1896, con la fase de ascenso entre 1850 y 1873, y la de descenso entre 1873 y 1896. Por último, KONDRATIEFF
había identificado la fase ascendente de un tercer ciclo entre 1896 y 1914.
La expansión de 1850 a 1873
La primera gran oleada de la industrialización generó un rápido y enorme crecimiento de la economía mundial que
tuvo lugar entre el comienzo de la década de 1850 y 1873, la “onda larga” de alza de precios del ciclo de KONDRA-
TIEFF [...].
El número reducido de la primera “horneada” de países industrializados, dentro de un contexto donde las
novedades tecnológicas suscitaron tantas expectativas fundadas en la fácil transmisión e imitación de aquéllas, favo-
reció al desarrollo de una expansión industrial prácticamente sin riesgos, con una reducida competencia y con
mercados ilimitados en su capacidad de absorción, que empujaron hacia arriba el volumen del comercio exterior,
alentado también por un muy importante aumento de la masa monetaria basada en metales preciosos y por la
vigencia del librecambio. Se afianzaron las perspectivas de obtención de mayores beneficios con un consecuente
aumento de la tasa de inversión.
La Gran Depresión de 1873 a 1896
Desde 1873, la dirección del ciclo económico se invierte. Los contemporáneos veían cómo la economía mundial
empezaba a estar marcada por una perturbación y depresión del comercio sin precedentes; de ahí que para dar un
nombre a esta nueva fase, crearon el término de “la Gran Depresión”.
Sin embargo, para muchos expertos, el “largo período” desde 1873 hasta 1896 no fue una crisis económica en el
sentido estricto de la palabra, sino una fase de cambios estructurales económico-sociales, unidos a una cierta
reducción de la expansión económica. Entre las décadas de 1870 y 1890, la Revolución Industrial se extendió
progresivamente a otros países, como Suiza, Holanda, Suecia, Italia y Rusia; mientras tanto, algunos países de
ultramar se integraban en el mercado mundial. En consecuencia, la producción y el comercio mundial, lejos de
estancarse, continuaron aumentando en forma sustancial, aunque a un ritmo menor que antes. La depresión fue,
entonces, el resultado de factores reales; de manera destacada, de la reducción de los costos de elaboración de
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muchos productos —por ejemplo, el acero y el trigo—, y en especial, del descenso en los costos de transporte por
medio de los ferrocarriles y los barcos de vapor.
Una sensación de malestar general invadía el sentimiento de “los hombres de negocios”. La competencia se había
intensificado ante una reducción de los mercados, o mejor dicho, ante mercados que no crecían al ritmo de una
producción inducida por nuevos adelantos tecnológicos. El riesgo del empresario volvió a aumentar, y las nuevas
inversiones de capital excedían el autofinanciamiento empresarial. Lo que más preocupaba era la prolongada
deflación de los precios agrícolas e industriales ante un incremento del volumen de los bienes; una depresión del
interés y un descenso alarmante de los beneficios capitalistas hacen a las empresas más vulnerables ante las
dificultades. “En resumen, tras el drástico hundimiento de la década de 1870, lo que estaba en juego no era la
producción, sino su rentabilidad”.
La crisis de 1873 puso fin a la época del librecambio, y en su reemplazo renació el proteccionismo económico. Los
distintos gobiernos, exceptuando unos pocos, alzaron barreras proteccionistas para resguardar la producción de sus
economías nacionales —especialmente, la de productos agrícolas y artículos de consumo— de la competencia de
bienes importados. [...] Después de las crisis cíclicas de 1882 y 1890, buscando la forma de ampliar el comercio, las
potencias europeas se lanzaron a ganar nuevos mercados: era el nacimiento de la era imperial.
M. I. BARBERO; R. L. BERENBLUM; F. R. GARCIA MOLINA y J. R. E. SABORIDO:
“Historia económica y social general”, Macchi, Buenos Aires, 1998, pp. 191-215 y 229-233.
LA EXPANSION IMPERIALISTA EUROPEA DESDE 1870
[...] En 1914, el 60 por ciento de las tierras y el 65 por ciento de la población mundial dependen de Europa: casi
toda Oceanía, Asia del Sur y Sudeste, Siberia y el 96 por ciento del territorio africano. Hay zonas, como América,
Japón o China, donde la penetración es fundamentalmente económica, configurando una situación imperialista sólo
posible a partir de las nuevas condiciones económicas que imperan en el mundo luego del comienzo de la segunda
revolución industrial. Nuestro período, además, ve aparecer dos potencias extraeuropeas que se postulan como
imperialistas: Estados Unidos y Japón.
Los antecedentes son múltiples; no actúan todos desde un principio, sino que se van sumando; a fines de siglo, ya
se encuentran todos en acción.
Causas económicas del imperialismo
Estas causas están relacionadas con los profundos cambios que se producen en la economía occidental a partir de
la década del 70, a saber: la enorme expansión de la industria, la transformación del capitalismo de libre competencia
en capitalismo monopolista, y la implantación casi simultánea del proteccionismo aduanero por los Estados
europeos, a raíz de la profunda crisis económica registrada en 1873, que inauguró un período depresivo que se
extiende hasta 1895.
El enorme desarrollo de todos los medios de comunicación y transporte (navegación a vapor, telégrafo, enlaces
ferroviarios), al cubrir tanto Europa como América, India, China y África, unifica por primera vez realmente el mercado
mundial. Sobre esa base, las metrópolis europeas, con su industria en plena expansión, tratarán de proveerse de
recursos cada vez más abundantes en materias primas (algodón, caucho, petróleo, minerales) y de conseguir los
productos tropicales de progresivo consumo (azúcar, café, etc.).
Además, la inversión de capitales lejos de su lugar de origen se ve enormemente facilitada, justamente en la época
en que la evolución del capitalismo europeo así lo exigía. Hacia 1870, el desarrollo económico ha adquirido tal
envergadura que las posibilidades de invertir lucrativamente en la metrópoli disminuyen; es así como los capitales
tienden a emigrar hacia las zonas donde las ganancias son más altas, es decir, los países no industrializados. En
éstos, el predominio de las explotaciones mineras y plantaciones, así como el bajo nivel de los salarios, permite un
margen de beneficios mucho más elevado. Los préstamos a los Estados no industrializados, tanto como las
inversiones privadas en ellos, exigen un control continuado de la zona de inversión, hecho que conduce a una
revaloración del colonialismo.
Los bancos, comprometidos sus capitales, presionan hacia las intervenciones con la finalidad de protegerlos;
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además, la exportación de capitales, que se realiza simultáneamente con la de mercaderías, opera como un
estimulante de ésta; casi siempre las condiciones de los préstamos exigen que éstos sean invertidos en la metrópoli.
Jules Ferry, figura principal de la expansión imperialista francesa, lo dice claramente: “Europa puede considerarse
como una casa de comercio que desde hace algunos anos va viendo decrecer su volumen de negocios. El consumo
europeo está saturado; es preciso hacer surgir de nuevas partes del globo nuevas capas de consumidores, so pena
de ver la quiebra de la sociedad moderna...”
La desaparición del capitalismo de libre competencia, resultante de varios hechos económicos de importancia
trascendental, conduce a la persecución de un mercado protegido cada vez más amplio; el imperialismo tiene un
papel de primera importancia en la consecución de éste. En primer lugar, la crisis de 1873, singularmente aguda,
conduce en el período siguiente a la adopción por parte de los Estados europeos de medidas proteccionistas: las
barreras aduaneras que se adoptan obligan a expandir los mercados fuera del viejo continente; a su vez, la aparición
de otros países altamente industrializados, aparte de Inglaterra, agudiza la competencia y lleva a una acentuación de
las medidas proteccionistas. Pero, sin duda, la mayor responsabilidad en la expansión del mercado protegido les
cupo a los recién nacidos monopolios (trusts, cartels, holdings), gigantescas empresas y asociaciones de estos
mismos que, ante el temor de menores beneficios, insuficiencia de mercados o disminución de sus fuentes de
materias primas, tratan de adquirir los territorios proveedores de aquéllas, incluso como estrategia defensiva (cuando
esos territorios aún no están en explotación). A su vez, la competencia entre los mismos monopolios tiende a
eliminarse, constituyéndose trusts y cartela a escala internacional con el fin de salvaguardar la tasa de ganancia. Un
ejemplo de esto es el reparto del mercado mundial del petróleo, ya operado en 1905, entre el trust norteamericano
“Standard Oil Co.” y los dueños del petróleo ruso de Bakú, Rothschild y Nobel.
Los antecedentes demográficos y la agudización de las tensiones sociales
El crecimiento demográfico como antecedente de la expansión imperialista, tan importante en períodos anteriores
(en los cuales encontraron su auge las colonias de poblamiento), pasa a ocupar un lugar secundario en esta etapa,
que se pronuncia indiscutiblemente por las colonias de explotación (la emigración europea de este período no parte
de los países metropolitanos, sino de los que desempeñan un papel menos importante en la carrera imperialista). Sin
embargo, el aumento demográfico siguió operando, al agudizarse las tensiones sociales. El análisis de una carta de
Cecil Rhodes, destacado empresario británico de la penetración imperialista en África, arroja luz sobre el hecho:
“Ayer estuve en el East End de Londres (barriada obrera) y asistí a una asamblea de los desocupados. Al oír en
dicha reunión discursos exaltados cuya nota dominante era: pan, pan, y al reflexionar, cuando regresaba a casa,
sobre lo que había oído, me convencí, más que nunca, de la importancia del imperialismo... La idea que yo acaricio,
representa la solución del problema social, a saber: para salvar a los cuarenta millones de habitantes del Reino
Unido de una guerra civil funesta, nosotros, los políticos coloniales, debemos posesionarnos de nuevos territorios
para colocar en ellos el exceso de población, para encontrar nuevos mercados en los cuales colocar los productos de
nuestras fábricas y de nuestras minas. El Imperio, lo he dicho siempre, es una cuestión de estómago. Si no queréis la
guerra civil, debéis convertiros en imperialistas” (1895).
El desarrollo del nacionalismo y la insatisfacción de los países nuevos. La política de prestigio
La política de poder a que conduce el nacionalismo, encuentra un sólido apoyo en el imperialismo. Inglaterra está
satisfecha, pero ve surgir competidores. Francia, perdidas Alsacia y Lorena, procura compensaciones en otros
continentes. Rusia, detenida en Occidente desde su fracaso en la guerra de Crimea, se orienta hacia el Sur y el Este.
Italia y Alemania, recién unificadas, pugnan por ponerse a nivel de los grandes Estados en el reparto del mundo.
Principalmente la segunda, respondiendo a las exigencias económicas de un pujante desarrollo industrial, apela a
una ideología nacionalista de larga data para cimentar el “pangermanismo”, cuyo contenido resume Guillermo II en
1907: “El pueblo alemán, unido en un espíritu de concordia patriótica, será el bloque de granito sobre el que Dios
nuestro Señor podrá edificar y rematar la obra civilizadora que El se propone en el mundo”. Esta ideología conduce a
la exaltación de la guerra como medio de ampliar el ámbito de influencia geográfica de la nación alemana.
Todos esos factores hacen que los países europeos desarrollen una política de prestigio, por la cual ninguna quiere
quedarse atrás en el reparto del mundo y todas buscan puntos de apoyo estratégicos, en una época en que la
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navegación a vapor exige zonas de reabastecimiento de carbón alrededor del mundo; a su vez, la conquista de una
colonia suscita la necesidad de otras que la protejan, por razones de seguridad.
El espíritu misionero, científico y empresarial en el origen del nuevo imperialismo
En las décadas de la expansión imperialista, el espíritu misionero se reanima; los misioneros se reclutan no sólo en
el seno de la Iglesia católica sino también en las diversas sectas protestantes, y éstos llevan consigo, además de los
principios de su religión, las más variadas manifestaciones de la civilización occidental (técnicas industriales,
prácticas médicas y sanitarias, costumbres y principios europeos).
El espíritu científico también se encuentra presente en la gran expresa expansiva; las zonas aún inexploradas del
globo significan un desafío al espíritu de aventura y a la curiosidad científica de muchos, que emprenden audaces
exploraciones. África se vuelve uno de los principales escenarios de éstas y sus grandes ríos se convierten en las
vías de penetración naturales usadas por Livingstone, Stanley y Brazza. El mismo fenómeno se da en el Asia interior
y en las zonas polares; Nansen y Peary consuman el arribo al Polo Norte en 1909 y Amundsen realiza la misma
hazaña para el Polo Sur en 1911.
Pero es muy difícil deslindar lo que corresponde al impulso misionero y científico, del impulso imperialista. En
general, la exploración se demuestra inseparable de la conquista, y los Estados, para prepararla, subvencionan las
expediciones e incluso les prestan apoyo militar. Los misioneros, por su parte, llevando su presencia y sus contactos
a todos lados, facilitan la penetración y muchas veces la protección de aquellos es invocada como pretexto por las
potencias imperialistas para intervenir las zonas de expansión.
En fin, la empresa imperialista se beneficia de la acción de fuertes personalidades a través de las cuales se
canaliza el impulso expansivo de Occidente. Algunos, como Chamberlain (Inglaterra), Jules Ferry (Francia), Leopoldo
II (Bélgica) o T. Roosevelt (Estados Unidos), son los políticos de la expansión; ellos son los primeros en percibir las
posibilidades del imperialismo y se dan a la tarea de vencer las dificultades que se oponen a la concreción de los
imperios. Otros, son los técnicos, los que construyen el imperio sobre el terreno mismo de la zona colonial: Cecil
Rhodes, quien consagró su vida a acrecentar las posesiones británicas en África, es el prototipo de ellos. Todos,
políticos y técnicos, ostentan una personalidad que constituye una curiosa mezcla de ambición, patriotismo, orgullo
nacionalista, oportunismo y falta de escrúpulos. Estos complejos sentimientos se vierten en una serie de ideas que
cuando comienza el siglo XX ya configuran una ideología del imperialismo.
La justificación doctrinaría del imperialismo
La doctrina imperialista, más que una causa, es el intento de justificación de la empresa colonial. Hunde sus raíces
en el pensamiento pseudo-científico, místico-religioso y filosófico europeo del siglo XIX; mezcla ambiciones concretas
con preocupaciones desinteresadas.
Gobineau y Chamberlain hablan difundido la idea acerca de la desigualdad original de las razas humanas y de la
superioridad de la blanca. El concepto de la superioridad se mezcla con la idea místico-religiosa de la predestinación
de ciertos pueblos para conquistar y civilizar el mundo; esta misión es considerada irrenunciable por todos ellos y
origina manifestaciones como la siguiente: hablando acerca de los filipinos, el senador Beveridge (Estados Unidos)
dice: “No son capaces de ejercer el gobierno propio. ¿Cómo podrían serlo? No forman una raza capaz de gobernarse
a sí misma... este problema... es racial. Dios no ha venido preparando durante mil años a los pueblos teutónicos y de
habla inglesa para una vana actitud de autocontemplación y autodeterminación. ¡No! Nos ha convertido en
organizadores magistrales del mundo para imponer el sistema allí donde reina el caos... Si no fuera por esta fuerza el
mundo recaería en la barbarie y la oscuridad. Y en toda nuestra raza El señaló al pueblo norteamericano como la
nación elegida para que dirija la regeneración del mundo” (1900).
En Inglaterra, R. Kipling resume e idealiza en muchas obras, de las cuales la más conocida se llama “La carga del
hombre blanco”, la misión civilizadora de Occidente a través del imperialismo.
La difusión de ciertas corrientes filosóficas provenientes sobre todo de Alemania, proclama a la fuerza idéntica al
derecho y esta tendencia será afirmada por el neo-darwinismo que centra la evolución del mundo en la lucha por la
vida. Y esto conduce a la justificación de los prejuicios y pasiones primarios y a una confusión entre la dureza y la
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justicia. Las leyes de la evolución legitiman el uso de la fuerza y los Estados que no la ejercen corren serio peligro de de aduana o su administración por funcionarios coloniales, la libertad de circulación de las flotas extranjeras en
desaparición. Dice T. Roosevelt: “Cuando una nación poderosa teme la expansión y renuncia a ella, puede aguas coloniales, el principio de extraterritorialidad. China y Japón sufrieron la imposición de varios tratados de este
asegurarse que su grandeza y su poder se aproximan al ocaso”. Y Lord Salisbury, político imperialista británico, tipo.
expresó en 1898 el mismo concepto con máxima crudeza: “Vosotros podéis dividir a las naciones del mundo en Frecuentemente, el régimen proteccionista permite a la metrópoli la obtención de excedentes que luego hace objeto
naciones vivas y naciones muertas... Los Estados débiles están en tren de ser más débiles y los Estados más fuertes de una lucrativa redistribución hacia otros países. El equipamiento de los puertos y la construcción de vías férreas se
se convierten en más fuertes... Las naciones vivas se apoderan gradualmente de los territorios de las muertas”. vuelven fundamentales para la extracción de la riqueza colonial y como forma de inversión del capital metropolitano.
Aparte de los privilegios comerciales, los europeos se apoderan de las tierras, ya sea confiscándolas o
Las modalidades de la colonización. Formas de penetración y dominio
declarándolas vacantes, en los casos en que la explotación extensiva exige el barbecho.
La empresa colonial se caracterizó por el empleo de la violencia como medio de penetración y por la creación Las “compañías de cartas”, grandes consorcios financieros, desempeñan un papel fundamental en la colonización;
posterior de un sistema económico y político que, sin perjuicio de las múltiples variantes que el mundo colonial reciben diversos privilegios, como inmensos dominios territoriales, monopolio de la explotación de productos
ostenta, tiene como rasgo permanente la dependencia desventajosa para las poblaciones indígenas; esta realidad, altamente valorados, como el marfil y el caucho de África y las concesiones mineras (hierro, cobre, fosfatos, etc.)
por las condiciones de vida que crea, también supone un trasfondo constante de violencia para el mantenimiento del Veremos más adelante qué consecuencias tiene para los países dominados el establecimiento de este régimen
régimen colonial. económico.
Los medios de conquista. La fuerza militar colonial tiene un papel primordial y dentro de ella, se destaca la Peripecia de la expansión imperialista mundial. El mundo colonizado frente al impacto occidental
infantería de marina; ésta adquiere nueva importancia en un momento en que la navegación a vapor permite
alcanzar cualquier punto del globo e incluso penetrar en el corazón de los continentes usando los ríos (Nilo, Congo, Hasta 1914, Asia del Sur y del Este y Siberia, y el total de África fueron repartidos entre los países más
Zambeza). La superioridad aplastante del armamento y la técnica europeas, así como el empleo de tropas indígenas desarrollados de Occidente. Inglaterra, Francia y Rusia son los que obtienen los imperios más extensos y valiosos.
(valiosas por el conocimiento del terreno, la lengua del país y sus costumbres) dieron por lo general un triunfo rápido
a los metropolitanos. Veremos más adelante las principales peripecias de la conquista en el escenario africano,
La penetración en Asia
asiático, etc... India. Esta región ya era, cuando se inicia nuestro período, la colonia más preciada del Imperio Británico y ya había
sido modificada por la penetración imperialista en épocas anteriores. La multiplicidad de principados que habían
El sistema administrativo. En general, predominan el empirismo y la adaptación a las necesidades de cada lugar.
hecho del imperio mongol una ficción, fueron cayendo progresivamente bajo el dominio de administradores
Pero con el tiempo cristalizan algunas tendencias respecto del gobierno colonial.
británicos, dependientes de la Companía de las Indias Orientales, que se encargaban de cobrar el impuesto para la
En las colonias de poblamiento, los ingleses se inclinan por el sistema de “dominio”; es decir, la autoadministración
Corona. La división interna y la diversidad religiosa y política facilitan el proceso. El cambio más sensible introducido
colonial con el mantenimiento de lazos con la metrópoli, fundamentalmente en relación con la política extranjera;
en la India por la dominación británica, en la primera mitad del siglo XIX, fue ocasionado por la política algodonera,
Canadá, Australia, Nueva Zelandia, la Unión Sudafricana, son ejemplos del sistema de autogobierno. Francia,
que arruinó al artesanado hindú en beneficio de la industria metropolitana; ciudades que antes habían vivido de la
centralizadora por tradición, crea el régimen de asimilación a la metrópoli, obedeciendo sus mismas leyes y con
manufactura del algodón, como Dacca, redujeron su población y se convirtieron en simples aldeas gracias a la
diputados en las asambleas metropolitanas (Antillas); en Argelia, el sistema es mixto. En todos los casos, los
política fiscal discriminatoria para los algodones hindúes. A partir de mediados de siglo, la India se transforma, de
indígenas son totalmente excluidos de la vida política y los beneficios permanecen limitados a los colonos europeos,
exportadora de manufacturas de algodón que era, en exportadora de algodón en bruto, con la consiguiente merma
quienes se convierten en los dominadores locales de la población nativa.
de su balanza comercial. Se exporta algodón por 300 millones, mientras se importan telas por valor de 500 millones.
En las colonias de explotación, con escasa población europea, las soluciones son diversas. El sistema de
Los ingleses, en cambio, estimulan las plantaciones de algodón que al extenderse lo hacen en perjuicio de los
“compañías de cartas”, por el cual una sociedad privada organiza la colonia y explota sus recursos, alivia de gastos
cultivos alimenticios; a esto se deben las hambrunas periódicas que diezman la población; a pesar de ello, se venden
al Estado, pero se presta a toda clase de abusos sobre los indígenas. El sistema desaparece de la India, pero
cereales al exterior.
reaparece en África, empleado por Inglaterra y Alemania.
En 1857, la erosión de las costumbres tradicionales impuesta por los ingleses provoca una reacción entre los
El sistema de protectorado conserva la administración indígena, pero la potencia colonial se reserva la política
cipayos, soldados hindúes al servicio de Inglaterra, que pone en peligro la dominación británica. Luego del
exterior y el ejército, lo que le permite garantizar sus intereses económicos e impedir la instalación de competidores.
aplastamiento de la rebelión, la Corona suprime los privilegios de la Compañía de las Indias Orientales y asume
Francia crea protectorados en Túnez, Marruecos, Cambodia, Vietnam, e Inglaterra domina de esa manera la India.
directamente el control de la colonia. A partir de ese momento, se consolida el dominio sobre la India, que es rodeada
La administración directa fue el sistema más difundido por todas las potencias imperialistas. Cualquiera fuera el
de “Estados tapones” como Afganistán y Siam (productos de acuerdos con Rusia y Francia, respectivamente) para
régimen de gobierno empleado, los indígenas carecieron de derechos políticos. La adopción de la lengua de la
su mejor protección.
potencia colonial como oficial, de la ley colonial y de un sistema de enseñanza copiado de la metrópoli y accesible a
los colonos de origen europeo, contribuy6 a solidificar el dominio y los vínculos de dependencia de los indígenas. La apertura de China. A mediados de siglo, China era un gigantesco imperio dominaao por una dinastía extranjera
de origen manchú. La aristocracia foránea gozaba de privilegios; los principios confucianos que regían la sociedad
La explotación económica. No es posible olvidar que la extracción de beneficios económicos de las colonias es el
tendían al mantenimiento más estricto del orden social y se oponían al progreso; la burocracia de los mandarines
fin primordial de los países imperialistas. Salvo en el caso del Imperio Británico y Marruecos, donde se establece la
estaba cada vez más corrompida, la clase de los nobles rurales monopolizaba el poder político, la cultura y la riqueza
política de “puertas abiertas”, el monopolio a favor de la metrópoli es lo más frecuente. Un nuevo “pacto colonial”
económica, despojando en su provecho a los millones de campesinos que explotaban comunidades y pequeñas
surge, por el cual las colonias deben proveer a la metrópoli productos brutos y consumir sus productos manufactu-
propiedades rurales. Esta realidad hizo que progresivamente se fueran gestando agitaciones agrarias y una
rados. Las únicas industrias permitidas son las extractivas; la metrópoli impone los precios de compra y venta (ocurre
resistencia de corte nacionalista a la dinastía extranjera; pero las fuerzas opositoras más bien miraban hacia el
que los indígenas deben consumir muchas veces productos elaborados con sus propias materias primas, como en el
pasado, no existiendo en China fuerzas sociales capaces de promover un orden nuevo.
caso del algodón en la India). Por lo general, la implantación del “pacto colonial” se produce luego de una
El mundo chino permanecía cerrado a los extranjeros, pero los comerciantes ingleses y norteamericanos recurrían
intervención violenta y a través de la imposición de un “tratado desigual”, que establece la limitación de los derechos
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abundantemente al contrabando, comprando té, porcelana, algodones en China e introduciendo opio que obtenían
en Bengala. En 1838 el emperador prohibió la venta de opio en el Imperio y posteriormente el virrey de Cantón
confiscó opio de procedencia inglesa. Ello provocó en 1842 la llamada “primera guerra del opio” que terminó con la
imposición del tratado de Nankín, por el cual cinco puertos fueron abiertos al comercio occidental, además de la
cesión de Hong-Kong a Inglaterra; más adelante, nuevas intervenciones conjuntas de Francia e Inglaterra abrieron
once puertos más e implantaron las relaciones diplomáticas entre Pekín y Occidente. La escasa resistencia de China
ante los embates de la intervención extranjera, se explica por la carencia de apoyo popular a la aristocracia manchú,
que concitaba en forma creciente el rechazo del campesinado. De este modo, a través de los “tratados desiguales”
impuestos por la violencia, se impuso la dependencia económica a China. Hacia fines del siglo XIX y comienzos del
XX, la explotación de tipo comercial evoluciona hacia la explotación financiera a través de las inversiones privadas en
minas, ferrocarriles, fábricas de algodón o tabaco, y abultados préstamos al Estado. Esto provocó una injerencia
creciente de los extranjeros en la economía y política chinas, al punto de que, desde 1901, las rentas de aduana
ingresaban directamente a los bancos extranjeros de China donde se descontaban las sumas debidas a Occidente y
sólo después y por decisión del cuerpo diplomático de Pekín, el excedente aduanero revertía al Estado chino.
Ante la penetración del gran capital extranjero, el mundo chino se transforma parcialmente; surgen sectores
influidos ‘por el desarrollo de la economía moderna (Shangai, Cantón, Tien-tsin, etc.) que desarrollan el aspecto
productivo y de transportes; en esas zonas aparecen nuevas fuerzas sociales: el proletariado industrial, la burguesía
de negocios y la moderna clase intelectual. Ciertos sectores de la economía y sociedad tradicionales se hundieron,
como la producción artesanal y la clase que la representaba, lo mismo que la antigua producción minera, sustituida
por sistemas modernos. Pero subsistió sin cambios todo el sistema agrario, por el cual los campesinos seguían
sujetos a prestaciones y servicios de tipo feudal en beneficio de los terratenientes [...].
[...]
La penetración extranjera provoca en China el estallido de levantamientos de diverso orden y contenido que serán
estudiados más adelante.
[...]
Indochina. Al principio, Indochina fue una presa codiciada por Francia e Inglaterra, debido a su importancia
estratégica. Inglaterra trató de tomar posiciones en el Nordeste para asegurarse y proteger el acceso a la India.
Francia persigue una nueva vía de acceso al mercado chino, por el Mekong y el río Rojo. Pronto las riquezas
naturales de estas tierras atrajeron a aquellos países: estaño y otros minerales, carbón, madera de teca, seda,
cultivos tropicales.
Mientras los ingleses consolidan su protectorado en Birmania, Francia pasa a controlar la mayor parte de la
península, constituyendo la “Unión Indochina”. La integran Laos, Cambodia, y Vietnám (Annam) que son
protectorados, más la colonia de Cochinchina.
El más poblado y con características nacionales más desarrolladas de los Estados es Vietnam; la influencia de la
cultura china era fuerte. En 1859, una expedición francesa logró tomar Saigón y casi simultáneamente comienza la
resistencia popular, fuerte entre los campesinos, pero que tropieza con la falta de apoyo entre los comerciantes,
quienes se benefician con la reducción de las trabas aduaneras operada por los invasores. Recién en 1882 logran
los franceses extender su poderío hasta Hanoi, la gran ciudad del Norte.
Francia extrae de la Unión Indochina grandes beneficios por concepto de monopolio de la sal, alcohol y opio, a la
vez que las levas compulsivas la proveen de soldados para sus expediciones guerreras en Oriente.
A comienzos del siglo XX, toda la península Indochina está repartida entre Francia e Inglaterra; sólo Siam ha
escapado al reparto, pues cumple la función neutralizante de los “Estados tapones” entre las posesiones británicas y
francesas.
El avance ruso hacia el Este
La expansión rusa asume un carácter distinto del de las otras potencias, ya que incorpora directamente extensas
regiones de Siberia al territorio nacional, llegando a territorios chinos a mediados del siglo XIX. El puerto de
Vladivostock se establece como avanzada en el Pacífico. En el Sur, avanza por Transcaucasia y Turquestán,
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dominando ciudades como Tashkent, Bukhara, y Samarcanda. En zona persa choca con los intereses ingleses, lo
que obliga a un arreglo entre potencias.
[...]
El imperialismo en el mundo islámico
El área musulmana comprendía una vastísima región extendida en una franja desde Marruecos hasta las Molucas,
que alcanzaba por el Norte hasta Turquestán y por el Sur hasta el centro del continente africano. La población, de
alrededor de 175 millones de habitantes, ostentaba como único lazo de unión la religión islámica, pues la división
política era notable, subrayada por la gran diversidad étnica y lingüística. El desarrollo técnico y económico del
mundo musulmán había perdido el brillo de pasadas épocas y se encontraba mucho más atrás que el europeo.
El más importante de los Estados musulmanes era el Imperio Turco que, según se ha visto, desde tiempo atrás
había entrado en su período de decadencia. Su desmembramiento, tanto en Europa (Grecia, Servia, principados
danubianos) como en África (Argelia, Túnez, Trípoli, Egipto) y Asia (Turquestán) era constante. Su población vivía en
condiciones míseras trabajando latifundios en calidad de criados y aparceros; una artesanía de tapices, bordados y
metales alimentaba el comercio en manos de griegos, armenios y judíos.
El imperio turco era presa codiciada por los países occidentales debido a la zona estratégica que ocupaba. Como
ejemplo estudiaremos la penetración imperialista en dos regiones del Imperio: Egipto y Argelia.
El caso de Egipto. Estado tributario del Imperio Otomano, el mayor oasis del mundo es cultivado por una miserable
población campesina que obtiene su parcela contra el pago de un pesado tributo al soberano, en teoría propietario
de todo el suelo; el Estado, además, se reserva la explotación directa de grandes lotes. A principios del siglo XIX
surge una dinastía de sultanes reformadores que concreta un programa de grandes obras basadas en la extensión
de cultivos de exportación, como el arroz, algodón, calla de azúcar, índigo y oleaginosas, y aspira también al
embellecimiento de El Cairo y Alejandría; mientras la explotación del campesino se acentúa, la dinastía se llena de
deudas, precisamente en el momento en que la construcción del Canal de Suez da al país una relevancia inusitada.
El tráfico del canal es esencialmente británico, pero es controlado por capitales franceses.
En 1878, luego de haber enajenado 176 000 acciones del canal en provecho de los ingleses, el kedive, incapaz de
hacer frente a las obligaciones de la deuda pública, tiene que ceder la gestión financiera a una misión conjunta
franco-británica, lo que provoca una agitación nacionalista. En 1882, una reacción egipcia, frente a una demostración
naval de las dos potencias, motiva el intento de una intervención militar de éstas; como el Parlamento francés no la
autoriza, los ingleses actúan solos y permanecen en el Delta una vez terminado el episodio. En 1888 las otras
potencias acceden al predominio inglés en Egipto, mediante la promesa de libre circulación por el canal.
El caso de Argelia. Cuando los franceses comienzan la penetración en Argelia, en la primera mitad del siglo, este
territorio es una regencia tributaria del Imperio Turco, en la cual el impuesto pesa principalmente sobre las tribus no
musulmanas, que esperan el momento adecuado para rebelarse. Los franceses encuentran el terreno ablandado por
esa contradicción al iniciar sus campañas bélicas; pese a ello, tienen que apelar a la violencia extrema para dominar
a la población indígena. Cuando la guerra aún no ha terminado comienza la emigración de gentes modestas
provenientes de la metrópoli, acompañadas de algunos especuladores y aficionados a las experiencias agrícolas; a
partir de 1848 aumenta mucho la población francesa de la colonia.
Durante el Segundo Imperio, se hacen grandes concesiones a los capitalistas, pero luego de 1871 se distribuyen
gran cantidad de parcelas entre los pequeños colonos. Más adelante, la colonia entra definitivamente en la vía de la
gran explotación agrícola capitalista, sobre la base de la extensión de los viñedos.
Mientras tanto, dos sociedades se desarrollan paralelamente. Por un lado, la población francesa, consciente de sus
intereses peculiares y alojada en los nuevos barrios de las grandes ciudades, como Argel y Orán. Por otro, la
población musulmana que ve acrecentarse sus males por el despojo de las tierras junto a un gran crecimiento de la
población, diezmada periódicamente por enfermedades como la tuberculosis y la sífilis. Los intentos de escuelas
mixtas franco-arábigas no prosperan, faltos de recursos y apoyo, por lo cual la asimilación no hace progresos.
Mientras tanto, en 1912 se llega a un estatuto político que da gran libertad de acción a los colonos europeos en
Argelia, manteniendo a los indígenas en una condición inferior y dependiente; esta situación concreta las
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aspiraciones de franceses argelinos y dirigentes metropolitanos.
El reparto de África
A principios del siglo XIX, el conocimiento europeo de África se reducía al Norte y en el resto del continente existían
pequeñas posesiones que arañaban las costas y cumplían la función de factorías comerciales detentadas por
Inglaterra, Francia, España y Portugal, muy útiles en la gran época del tráfico esclavista. A lo largo del siglo XIX,
África es totalmente repartida entre las principales potencias europeas, llevándose las tajadas más suculentas
Francia e Inglaterra.
África del Norte. Cálida, con escasa densidad de población, el medio varía desde el desierto a la selva, pasando
por la sabana. Las comunidades que lo habitan se caracterizan por la extrema variedad en cuanto a religión,
lenguas, razas y modalidades de vida. El parcelamiento político es casi general; la realidad política de África va
desde los grandes conglomerados impulsados por el Islam y que se desarrollan en la sabana, región que ofrece las
mejores posibilidades en cuanto a economía y circulación, hasta los pequeños agrupamientos ciánicos en la zona
selvática.
Los franceses, que poseían factorías en Gabón, Guinea, la Costa de Marfil y Dahomey, comienzan el nuevo
impulso imperialista intensificando su dominio sobre Argelia, a la que luego añaden Túnez (1881). Más adelante
extienden el protectorado a Marruecos (1904) y Fez (1912). A partir de Senegal, se inicia la conquista del Occidente
africano, desarrollada hasta tropezar al Este con las posesiones británicas. Salvo la ocupación de Dahomey, el resto
de las expediciones se realizaron con escasos contingentes de hombres, apoyados incluso por grupos negros; la
menguada población y la división de ésta facilitó el proceso. A fines de siglo ya existía un compacto bloque francés
integrado por el valle del Níger, Tombuctú, la Costa de Marfil, Dahomey, el Sahara Occidental, Sudán Occidental y
Central y el Congo francés: Madagascar y Somalía completan las posesiones francesas en África.
Tripolitania y Marruecos —pertenecientes respectivamente a Italia y España— y el control británico de Egipto,
culminan el reparto del Norte africano.
África intertropical. En esta región predomina Gran Bretaña, que obtiene la Costa de Oro y Nigeria; más adelante,
por acuerdos con Francia, recibe Kenya y Uganda. En el interior, la reconquista del Sudán hace surgir el Sudán
anglo-egipcio, que torna factible el sueño británico en África: la unión del delta del Nilo con África del Sur. En 1878, el
enfrentamiento con los franceses en Fachoda marca los límites entre las posesiones británicas y francesas en África
intertropical.
África del Sur. En 1870, Inglaterra solamente posee El Cabo y Natal sobre la costa; más allá viven los negros y los
colonos holandeses (boers) que han poblado Orange y Transvaal. La atracción que por esas regiones sienten los
ingleses recibe un gran estímulo cuando se descubren diamantes en 1867 y oro en 1874. Luego de violentas guerras
con los zulúes, los ingleses anexan Basotulandia e intentan lo mismo con los estados boers, pero una revuelta los
obliga a evacuar en 1884. Cecil Rhodes, fundador de sociedades mineras y nombrado primer ministro en El Cabo, se
convierte en el principal impulsor de las conquistas británicas en el Sur y lanza la aspiración de un dominio británico
de “El Cabo a El Cairo”. Sus conquistas (Bechuanalandia, Rhodesia y Niassalandia) aíslan a los boers e impiden la
expansión de las colonias alemanas de África del Sur, que permanecen inconexas; lo mismo ocurre con las colonias
portuguesas de Angola y Mozambique. En 1899 estalla la guerra de los boers, que se extiende hasta 1902. Los
ingleses obtienen una difícil victoria, luego de la cual anexan Orange y Transvaal, asegurando ciertas garantías a sus
habitantes.
La Conferencia de Berlín (1885). Leopoldo II, rey de Bélgica, interesado personalmente en las empresas
africanas, logra establecer su dominio sobre algunos territorios valiosos en las márgenes del Congo. Más adelante se
convierte en el gestor de una conferencia que debería resolver acerca de los conflictos suscitados por el reparto de
África intertropical.
La conferencia de Berlín adopta la resolución de que todo país que ocupe un punto de la costa africana debe
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comunicarlo a los otros, adquiriendo luego derechos sobre el territorio interior que logre ocupar efectivamente.
Además, Leopoldo II logra que se reconozca soberanía sobre el Congo a una asociación creada por él, lo que
consagra su dominio personal sobre el territorio.
A fines de siglo, junto a las enormes extensiones que han logrado en África Francia e Inglaterra, otras potencias
han adquirido menguados e inconexos territorios. Alemania posee Togo, Camerún, África Oriental y Sudoccidental.
Italia se establece en Eritrea y en la Somalía italiana, sobre el Mar Rojo y el Indico respectivamente; fracasa en su
intento de ocupar Abisinia, que continúa siendo el único Estado independiente de África. Portugal y España
conservan los territorios que ya mencionamos anteriormente.
Oceanía
Las grandes islas, Australia y Nueva Zelandia, forman parte del Imperio Británico. El exterminio de la población
nativa hace que se vuelvan colonias de poblamiento europeo, donde se desarrolla una economía ganadera y
agrícola. A partir de 1850, el descubrimiento de minas de oro en Australia ocasiona un gran empuje de la emigración
hacia la isla.
Las islas indonesias pertenecen a Holanda, que explota allí cultivos tropicales: café, caña de azúcar, índigo, tabaco,
té, mientras la población indígena es sometida a trabajos forzados.
Las pequeñas islas son objeto de competencia entre los Estados, que las valoran estratégicamente. Francia,
Inglaterra, Estados Unidos y Alemania obtienen las más importantes.
América
Salvo aislados intentos (Islas Malvinas, intervención francesa en México y española en el Pacífico), América
permanece marginada del reparto territorial europeo; sin embargo, el imperialismo británico y francés se hace sentir
en el aspecto económico y cultural.
Desde mediados de siglo, el fenómeno imperialista más destacado en América tiene como protagonista a los
Estados Unidos. La primera etapa está vinculada a la integración del territorio nacional y la expansión hacia el Oeste,
que desemboca en la anexión de la mitad del territorio mexicano. Hacia fines de siglo, el fin de la expansión interna y
el enorme desarrollo de la economía norteamericana, estimulan el nacimiento de una política imperialista en el
Caribe y en el Pacífico, cuyas primeras manifestaciones se habían dado con anterioridad; ejemplos de ella son la
intervención de los Estados Unidos en la independencia de Cuba, la intervención en la independencia de Panamá y
la anexión de las Filipinas.
Consecuencias de la expansión imperialista
Muchas de las consecuencias de la expansión imperialista ya han sido tratadas al ir describiendo las características
del fenómeno; así es el caso de las múltiples ventajas que obtienen las potencias metropolitanas de sus imperios
coloniales. El aumento de las rivalidades internacionales a consecuencia de la expansión será tocado más adelante.
Con respecto a las consecuencias para los pueblos colonizados, éstas fueron múltiples y en general de efectos
negativos. A grandes rasgos, contribuyen a la conformación de los aspectos típicos de los países que hoy integran el
llamado “mundo subdesarrollado”, coincidente con el que fue objeto de la penetración imperialista.
Transformaciones económicas. La situación de dependencia a que son sometidos los países coloniales se concreta
en el plano. económico a través del establecimiento del “pacto colonial”, cuyos rasgos ya fueron descritos; la
prohibición de la industria y el estímulo a los cultivos comerciales resulta deformante para las economías indígenas y
propicia el monocultivo, con todos los inconvenientes que esto trae aparejados. J. Nehru, en “El descubrimiento de la
India”, describe de este modo la implantación del pacto colonial en ese país: “Las mercancías indias quedaron
excluidas por ley de Gran Bretaña, y, como la Compañía tenía el monopolio de la exportación india, esta exclusión
influyó también en diversos mercados extranjeros. Esto fue seguido de vigorosos intentos para restringir y abrumar la
producción india con diversas medidas y tasas internas, lo que impedía la circulación de artículos indios dentro del
mismo país. Mientras tanto, las mercancías británicas tenían entrada libre. La industria textil de la India se
derrumbó... En cierta manera esto era inevitable porque la manufactura antigua chocaba con la nueva técnica
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industrial. Pero fue apresurado por la presión política y económica, sin que se hiciera ningún intento de aplicar las
nuevas técnicas a la India. En realidad, se hizo todo lo posible para que esto no ocurriera...”
Las mejoras en los transportes dentro de este contexto adquieren la función de formas más eficientes de extraer la
riqueza de la zona explotada.
El establecimiento del sistema colonial es acompañado por el despojo de tierras que sufre la población nativa.
Transformaciones sociales y humanas. Las poblaciones nativas se ven conmovidas desde muchos ángulos por la
penetración imperialista. Esta asume con frecuencia formas aparentemente contradictorias pero que en general
convergen a un mismo fin: asegurar el predominio occidental sobre las zonas dependientes.
Se impulsa la abolición jurídica de la esclavitud. Y se implanta el trabajo forzado (África, Indonesia). Los nativos,
después de ser despojados de sus tierras, suelen ser reducidos en “reservas” indígenas. Frecuentemente son
exterminadas poblaciones enteras (Oceanía). Se hacen esfuerzos por liquidar las guerras intertribales, pero en
ocasiones se las fomenta como medio de debilitar a las poblaciones autóctonas y facilitar el control por parte del
dominador occidental.
En casi todos los casos el régimen alimentario se ve afectado desfavorablemente por la disminución de la
agricultura de subsistencia y su sustitución por los cultivos comerciales. La penetración de la técnica occidental
provoca mejoras, como el progreso de la higiene, de la asistencia médica y el retroceso de ciertas enferme dades
endémicas, tales como el paludismo, la lepra etc. Esto va unido al saneamiento y transformación de ciertas regiones.
En general, estas medidas fueron adoptadas para favorecer a los pobladores europeos, pero de todos modos los
nativos se beneficiaron con ellas.
Cualquiera fuera la forma de trato para los nativos, el denominador común fue su consideración como seres
inferiores, hecho que condujo a la segregación racial, manifestada de múltiples modos: manteniendo a los nativos en
puestos subalternos, obligándolos a vivir en los barrios indígenas de las ciudades, incluso a los nativos ricos
(Bombay, Calcuta, etc.), prohibiéndoles la entrada a los lugares de diversión de los europeos. salvo como sirvientes,
etc.
En cuanto a la remoción de las viejas estructuras sociales, ésta va desde la ruptura de los grupos primarios que
vinculaban a los individuos (familia, aldea, etc.) hasta la desaparición de los antiguos sectores predominantes de la
sociedad nativa y su sustitución por otros ligados a los dominadores europeos.
Transformaciones culturales. El desarrollo de las civilizaciones indígenas es detenido y en muchos casos destruido.
Ciertas unidades culturales y lingüísticas son quebradas al ser impuestos los modelos europeos.
El desarrollo de la enseñanza adquiere importancia donde el poblamiento europeo es mayor; en algunos lugares se
pretende que aquél. ayude a la asimilación de la población autóctona a través de las escuelas mixtas (nativos y
occidentales) pero en general son escasos los grupos indígenas que se benefician con ellas. La inmensa mayoría de
la población nativa permanece huérfana de toda asistencia cultural.
Transformaciones políticas. Una vez integradas las zonas coloniales a los grandes imperios europeos, aquéllas se
vieron inmersas en procesos de transformación que aceleraron su desarrollo histórico. En general, el advenimiento
de los dominadores extranjeros no sólo hizo estallar viejas contradicciones sociales existentes sino que creó otras
nuevas. De ahí que una vez realizada la penetración occidental, comiencen a menudear en el mundo colonial los
levantamientos y las insurrecciones del más diverso contenido, pero, en todos los casos, provocados por la
implantación del imperialismo. A vía de ejemplo, analizaremos el caso de China, que presenta una variada gama de
matices.
Selva LÓPEZ CHIRICO: “ El desarrollo europeo y la expansión imperialista de 1870 a 1914 ”, Cincel-Kapelusz, Madrid, 1987, pp. 39-60.
INDUSTRIA E IMPERIO: NACE LA ECONOMÍA MUNDIAL
1. La heterogeneidad económica: La segunda Revolución Industrial
Cómo resumir [...] en unos cuantos rasgos lo que fue la economía mundial durante la era del Imperio?
En primer lugar, [...] su base geográfica era mucho más amplia que antes. El sector industrial y en proceso de
industrialización se amplió, en Europa mediante la revolución industrial que conocieron Rusia y otros países como
Suecia y los Países Bajos [...], y fuera de Europa por los acontecimientos que tenían lugar en Norteamérica y, en
cierta medida, en Japón. [...]
La economía mundial era, pues, mucho más plural que antes. [...] Ese pluralismo creciente [...] quedó enmascarado
hasta cierto punto por la dependencia que se mantuvo, e incluso se incrementó, de los servicios financieros,
comerciales y navieros con respecto al Reino Unido. [...]
La tercera característica de la economía mundial es, a primera vista, la más obvia: la revolución tecnológica. Como
sabemos, fue en ese período cuando se incorporaron a la vida moderna el teléfono, y la telegrafía sin hilos, el
fonógrafo y el cine, el automóvil y el aeroplano, y cuando se aplicaron a la vida doméstica la ciencia y la alta
tecnología mediante artículos tales como la aspiradora (1908) y el único medicamento universal que se ha inventado,
la aspirina (1899). Tampoco debemos olvidar la que fue una de las máquinas más extraordinarias inventadas en este
período, cuya contribución a la emancipación humana fue reconocida de forma inmediata: la modesta bicicleta. Pero,
antes de que saludemos esa serie impresionante de innovaciones como una “segunda revolución industrial”, no
olvidemos que para los contemporáneos, la gran innovación consistió en actualizar la primera revolución industrial
[...]. Es cierto que una serie de industrias revolucionarias desde el punto de vista tecnológico, basadas en la
electricidad, la química y el motor de combustión, comenzaron a desempeñar un papel estelar, sobre todo en las
nuevas economías dinámicas. Pero por el momento, la nueva revolución industrial reforzó, más que sustituyó, a la
primera.
La cuarta característica es una doble transformación en la estructura y modus operandi de la empresa capitalista.
Por una parte, se produjo la concentración de capital, el crecimiento en escala que llevó a distinguir entre “empresa”
y “gran empresa” [...]. Por otra parte, se llevó a cabo el intento sistemático de racionalizar la producción y la gestión
de la empresa, aplicando “métodos científicos” no sólo a la tecnología, sino a la organización y a los cálculos.
La quinta característica es que se produjo una extraordinaria transformación del mercado de los bienes de
consumo: un cambio tanto cuantitativo como cualitativo. Con el incremento de la población, de la urbanización y de
los ingresos reales, el mercado de masas, limitado hasta entonces a los productos alimenticios y al vestido [...],
comenzó a dominar las industrias productoras de bienes de consumo. [...] Fue el modelo T de Ford y no el Rolls-
Royce el que revolucionó la industria del automóvil. Al mismo tiempo, una tecnología revolucionaria y el imperialismo
contribuyeron a la aparición de una serie de productos y servicios nuevos para el mercado de masas, desde la cocina
de gas [...], hasta la bicicleta, el cine, etc. Una de las consecuencias más evidentes fue la creación de medios de
comunicación de masas [...].
Todo ello implicó la transformación no solo de la producción, mediante lo que comenzó a llamarse “producción
masiva”, sino también de la distribución, incluyendo la compra a crédito, fundamentalmente por medio de los plazos.
[...]
La sexta característica de la economía: el importante crecimiento [...] del sector terciario de la economía, público y
privado: el aumento de puestos de trabajo en las oficinas, tiendas y otros servicios.
La última característica de la economía que señalaremos es la convergencia creciente entre la política y la
economía, es decir, el papel cada vez más importante del Gobierno y del sector público [...]. Comenzó a extenderse
el excepticismo sobre la eficacia de la economía de mercado autónoma y autocorrectora, la famosa “mano oculta” de
Adam Smith, sin ayuda de ningún tipo del Estado y de las autoridades públicas. La mano era cada vez más
claramente visible. [...]
Esta fue la forma en que creció y se transformó la economía del mundo “desarrollado”. Pero lo que impresionó a los
contemporáneos en el mundo “desarrollado” e industrial fue más que la evidente transformación de su economía, su
éxito, aún más notorio. Sin duda, estaban viviendo una época floreciente. [...] Pero si la economía ofrecía puestos de
trabajo, sólo aliviaba en forma modesta, y a veces mínima, la pobreza [...] de las clases obreras [...].
Eric HOBSBAWM: “ La era del Imperio (1875-1914)”, Labor, Barcelona, 1989, p. 50-55.