Rayo

Para otros usos de este término, véase Rayo (desambiguación).

Representación de un rayo.
El rayo es una poderosa descarga natural de electricidad estática, producida
durante una tormenta eléctrica, que genera un pulso electromagnético. La descarga
eléctrica precipitada del rayo es acompañada por la emisión de luz (el relámpago),
causada por el paso de corriente eléctrica, que ioniza las moléculas de aire, y por
el sonido del trueno, desarrollado por la onda de choque. La electricidad
(corriente eléctrica) que pasa a través de la atmósfera calienta y expande
rápidamente el aire, produciendo el ruido característico del trueno. Los rayos se
encuentran en estado plasmático.

En promedio, un rayo mide 1500 metros y el más extenso fue registrado en Texas y
alcanzó los 190 km de longitud.1 Un rayo viaja a una velocidad media de 440 km/s,
pudiendo alcanzar velocidades de hasta 1400 km/s.2 La diferencia de potencial es
mil millones de voltios con respecto al suelo. Cada año se registran 16 000 000 de
tormentas con rayos.3[cita requerida]

Generalmente, los rayos son producidos por partículas positivas en la tierra y

negativas en nubes de desarrollo vertical llamadas cumulonimbos. Cuando un
cumulonimbo alcanza la tropopausa, las cargas positivas de la nube atraen a las
cargas negativas; este movimiento de cargas a través de la atmósfera constituyen
los rayos. Esto produce un efecto de ida y vuelta; se refiere a que al subir las
partículas instantáneamente regresan causando la visión de que los rayos bajan. Un
rayo puede generar una potencia instantánea de 1 gigawatt (mil millones de
vatios),4 pudiendo ser comparable a la de una explosión nuclear.

La disciplina que, dentro de la meteorología, estudia todo lo relacionado con los

rayos se denomina ceraunología.56

Índice
1 Formación del rayo
1.1 Hipótesis de la inducción electrostática
1.2 Hipótesis del mecanismo de polarización
1.3 Ruta principal e impacto de retorno
2 Impactos del rayo
3 Tipos de rayos más conocidos
3.1 Rayo de nube a tierra
3.1.1 Rayo perla
3.1.2 Rayo staccato
3.1.3 Rayo bifurcado
3.2 Rayo de tierra a nube
3.3 Rayo de nube a nube
4 Véase también
5 Referencias
6 Fuentes
7 Enlaces externos
Formación del rayo

Relámpago del Catatumbo, Zulia, Venezuela. La fábrica de ozono. Este fenómeno es

capaz de producir 1.176.000 relámpagos por año, produciendo el 10% de la capa de
ozono del planeta.
Cómo se inicia la descarga eléctrica sigue siendo un tema de debate.7 Los
científicos han estudiado las causas fundamentales, que van desde las
perturbaciones atmosféricas (viento, humedad y presión) hasta los efectos del
viento solar y a la acumulación de partículas solares cargadas.8Se cree que el
hielo es el componente clave en el desarrollo, propiciando una separación de las
cargas positivas y negativas dentro de la nube.8
Los rayos pueden producirse en las nubes de cenizas de erupciones volcánicas, o
puede ser causado por violentos incendios forestales que generen polvo capaz de
crear carga estática.910

Hipótesis de la inducción electrostática

De acuerdo con la hipótesis de la inducción electrostática, las cargas son
impulsadas con procesos que aún son inciertos. La separación de las cargas parece
requerir de una fuerte corriente aérea ascendente que lleve las gotas de agua hacia
arriba, superenfriándolas entre los 10 y los 20 °C bajo cero. Estas colisionan con
los cristales de hielo formando una combinación de agua-hielo denominada granizo.
Las colisiones producen que una carga ligeramente positiva sea transferida a los
cristales de hielo, y una carga ligeramente negativa hacia el granizo. Las
corrientes conducen los cristales de hielo menos pesados hacia arriba, causando que
en la parte posterior de la nube se acumulen cargas positivas. La gravedad causa
que el granizo más pesado con carga negativa caiga hacia el centro y a las partes
más bajas de las nubes. La separación de cargas y la acumulación continúa hasta que
el potencial eléctrico se vuelva suficiente para iniciar una descarga eléctrica,
que ocurre cuando la distribución de las cargas positivas y negativas forman un
campo eléctrico lo suficientemente fuerte.

Hipótesis del mecanismo de polarización

El mecanismo por el cual la separación de cargas sucede sigue siendo objeto de
investigación. Otra hipótesis es el mecanismo de polarización, que tiene dos
componentes:11

La caída de las gotas de hielo y agua se vuelven eléctricamente polarizadas en el

momento en que caen a través del campo eléctrico
Las partículas de hielo que chocan se cargan por
arriba).
Hay varias hipótesis adicionales que explican el
cargas.1213
natural de la Tierra;
inducción electroestática (mirar
origen de la separación de

Ruta principal e impacto de retorno

Ilustración de una corriente negativa (roja) encontrándose con su contraparte

positiva (azul) y formando el impacto de retorno. Haz clic para ver la animación.
En una nube de tormenta, una carga eléctrica igual pero opuesta a la carga de la
base de la nube se induce en la tierra por debajo de la nube. El suelo con carga
inducida sigue el movimiento de la nube manteniéndose por debajo; si el campo
eléctrico es lo suficientemente fuerte, una descarga electrostática (denominada
corriente positiva) puede desarrollarse a partir de estas condiciones. Esto fue
teorizado por Heinz Kasemir.1415A medida que el campo eléctrico aumenta, la
corriente positiva puede convertirse en una ruta principal más grande y caliente
que la actual y finalmente llegar a la ruta principal de paso que desciende desde
la nube. Es también posible que muchas corrientes se desarrollen a través de
diferentes objetos simultáneamente, con sólo uno haciendo contacto con el principal
y formando la trayectoria de la descarga principal. Se han tomado fotografías de
este proceso aún cuando ambas corrientes no estaban aún conectadas.16

Una vez que el canal de aire ionizado se establece entre la nube y el suelo, se
convierte en una ruta de menor resistencia, y permite una propagación de corriente
mucho mayor desde la tierra a la nube. Este es el impacto de retorno y es el que
más intensidad luminosa posee, siendo una de las partes más notables de la descarga
del rayo.
La descarga inicial bipolar, o ruta de aire ionizado, empieza con una combinación
de agua con carga negativa y una región de hielo en la nube de tormenta. Los
canales de descarga ionizados son conocidos como rutas principales de paso, la
mayoría de éstas superan los 45 metros de longitud.17 Las rutas principales
cargadas positiva y negativamente avanzan en direcciones opuestas. Las cargadas
negativamente avanzan hacia abajo en una serie de saltos rápidos (pasos). A medida
que continúa el descenso, las rutas principales de paso pueden ramificarse en
varios caminos.18 La progresión de las rutas principales de paso toma un tiempo
relativamente largo en llegar al suelo (cientos de milisegundos). Esta fase inicial
necesita de una relativamente pequeña corriente eléctrica (decenas o cientos de
amperios, siendo ésta casi invisible, cuando se compara con el canal de rayos
posterior.

Cuando una ruta principal de paso alcanza el suelo, la presencia de cargas opuestas
en el suelo mejora la potencia del campo eléctrico. El campo eléctrico es más
fuerte en objetos en contacto con el suelo cuyas partes más altas están cercanos a
la base de la nube de tormenta, como árboles o edificios altos.

Secuencia del relámpago, dura 0,32 s

Impactos del rayo

Sabina herida por un rayo.

Tipos de rayos más conocidos

Rayo de nube a tierra

Algunos rayos presentan características particulares; los científicos y el público
en general han dado nombres a estos diferentes tipos de rayos. El rayo que se
observa más comúnmente es el rayo streak. Esto no es más que el trazo de retorno,
la parte visible del trazo del rayo. La mayoría de los trazos se producen dentro de
una nube, por lo que no vemos la mayoría de los trazos individuales de retorno
durante una tormenta.

Rayo de nube a tierra

Es el más conocido y el segundo tipo más común. De todos los tipos de rayos, este
representa la mayor amenaza para la vida y la propiedad, puesto que impacta contra
la tierra. El rayo nube a tierra es una descarga entre una nube cumulonimbus y la
tierra. Comienza con un trazo inicial que se mueve desde la nube hacia abajo.

Rayo perla
El rayo perla es un tipo de rayo de nube a tierra que parece romper en una cadena
de secciones cortas, brillantes, que duran más que una descarga habitual. Es
relativamente raro. Se han propuesto varias teorías para explicarlo; una es que el
observador ve porciones del final de canal de relámpago, y que estas partes parecen
especialmente brillantes. Otra es que, en el rayo cordón, el ancho del canal varía;
como el canal de relámpago se enfría y se desvanece, las secciones más amplias se
enfrían más lentamente y permanecen aún visibles, pareciendo una cadena de perlas y
raramente se elevan en el cielo esparciendo una luz a lo largo del rayo .1920

Rayo staccato
Rayo staccato es un rayo de nube a tierra, con un trazo de corta duración que
aparece como un único flash muy brillante y a menudo tiene ramificaciones
considerables.21

Rayo bifurcado
Rayo bifurcado es un nombre, no uso formal, para rayos de nube a tierra que exhiben
la ramificación de su ruta.

Rayo de tierra a nube

El rayo tierra a nube es una descarga entre la tierra y una nube cumulonimbus, que
es iniciado por un trazo inicial ascendente; es mucho más raro que el rayo nube a
tierra. Este tipo de rayo se forma cuando iones cargados negativamente, se elevan
desde el suelo y se encuentran con iones cargados positivamente en una nube
cumulonimbus. Entonces el rayo vuelve a tierra como trazo.

Rayo de nube a nube

Múltiples rutas de un rayo nube a nube, Swifts Creek, Australia

Rayo de nube a nube, Victoria, Australia

Este tipo de rayos pueden producirse entre las zonas de nube que no estén en
contacto con el suelo. Cuando ocurre entre dos nubes separadas; es llamado rayo
inter-nube y cuando se produce entre zonas de diferente potencial eléctrico, dentro
de una sola nube, se denomina rayo intra-nube. El rayo Intra-nube es el tipo que
ocurre con más frecuencia.22 Existe un fenómeno en la naturaleza muy poco conocido,
al cual se le ha dado el nombre de centella, bolas de luz o bolas de fuego. Estas
son esferas luminosas tan brillantes como las lámparas fluorescentes. El tamaño de
las esferas varía de algunos centímetros a varios metros de diámetro. Pueden tomar
cualquier coloración, aunque el violeta y el verde son muy raros. El fenómeno toma
cuerpo en condiciones especiales y su materialización es instantánea. Algunas veces
parece que el destello es continuo y, otras, intermitente. Las centellas pueden
viajar paralelamente a lo largo de un conductor, cerca de una sustancia aislante, o
en el seno mismo del aire. El fenómeno puede durar de unos cuantos segundos a
varios minutos. Algunas centellas se desvanecen poco a poco y otras desaparecen
abruptamente y, en ocasiones, explotan.

Véase también
Fulgurita
Rayo globular
Relámpago
Pararrayos
Relámpago del Catatumbo
Referencias
La descarga eléctrica terrestre más larga jamás detectada
Thomson, E. M.; Uman, M. A.; Beasley, W. H. (enero de 1985). «Speed and current
for lightning stepped leaders near ground as determined from electric field
records». Journal of Geophysical Research 90 (D5): 8136.
Bibcode:1985JGR....90.8136T. doi:10.1029/JD090iD05p08136.
http://www.tudiscovery.com/experiencia/contenidos/rayos/
¿Cuánta energía descarga un rayo?
Aunque la palabra ceraunología no existe en el diccionario de la RAE, es una
palabra técnica utilizada en meteorología.
«Definición de Ceraunología». Consultado el 8 de febrero de 2012.
Micah Fink for PBS. «How Lightning Forms». Public Broadcasting System. Consultado
el 21 de septiembre de 2007.
National Weather Service (2007). «Lightning Safety». National Weather Service.
Archivado desde el original el 30 de noviembre de 2015. Consultado el 21 de
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NGDC - NOAA. «Volcanic Lightning». National Geophysical Data Center - NOAA.
Archivado desde el original el 30 de noviembre de 2015. Consultado el 21 de
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USGS (1998). «Bench collapse sparks lightning, roiling clouds». United States
Geological Society. Consultado el 21 de septiembre de 2007.
«Electric Ice». NASA. Consultado el 5 de julio de 2007.
Theories of lightning formation
Frazier, Alicia (12 de diciembre de 2005 (dead link)). «Theories of lightning
formation». Department of Atmospheric and Oceanic Sciences, University of Colorado,
Boulder. Archivado desde el original el 3 de junio de 2007. Consultado el 29 de
julio de 2007.
Kasemir, H. W., "Qualitative Übersicht über Potential-, Feld- und
Ladungsverhaltnisse bei einer Blitzentladung in der Gewitterwolke" (Qualitative
survey of the potential, field and charge conditions during a lightning discharge
in the thunderstorm cloud) in Das Gewitter (The Thunderstorm), H. Israel, ed.
(Leipzig, Germany: Akademische Verlagsgesellschaft, 1950).
Obituary: Heinz Wolfram Kasemir (1930-2007), German-American physicist:
http://www.physicstoday.org/obits/notice_157.shtml

http://web.archive.org/web/20050416080351/http://www.erh.noaa.gov/er/lwx/lightning/
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Ed., Lightning, Vol. 2, Academic Press, 545-576.
Ultra slow motion video of stepped leader propagation:
http://www.ztresearch.com/ .
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Dr. Hugh J. Christian; Melanie A. McCook. «A Lightning Primer - Characteristics of
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