Tsunami

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Para otros usos de este término, véase Tsunami (desambiguación).

Esquema de un tsunami.

Animación de un tsunami.
Archivo:Simulación Tsunami.ogv
Simulación de un tsunami.
tsunami
Efectos de un tsunami.
Un tsunami1 (del japonés «津» tsu, puerto o bahía, y «波» nami, ola) o maremoto2
(del latín mare, mar y motus, movimiento) es un evento complejo que involucra un
grupo de olas de gran energía y de tamaño variable que se producen cuando algún
fenómeno extraordinario desplaza verticalmente una gran masa de agua. Este tipo de
olas remueven una cantidad de agua muy superior a las olas superficiales producidas
por el viento. Se calcula que el 90% de estos fenómenos son provocados por
terremotos, en cuyo caso reciben el nombre más correcto y preciso de «maremotos
tectónicos». La energía de un maremoto depende de su altura, de su longitud de onda
y de la longitud de su frente. La energía total descargada sobre una zona costera
también dependerá de la cantidad de picos que lleve el tren de ondas. Es frecuente
que un tsunami que viaja grandes distancias, disminuya la altura de sus olas, pero
siempre mantendrá una velocidad determinada por la profundidad sobre la cual el
tsunami se desplaza. Normalmente, en el caso de los tsunamis tectónicos, la altura
de la onda de tsunami en aguas profundas es del orden de 1.0 metros, pero la
longitud de onda puede alcanzar algunos cientos de kilómetros. Esto es lo que
permite que aún cuando la altura en océano abierto sea muy baja, esta altura crezca
en forma abrupta al disminuir la profundidad, con lo cual, al disminuir la
velocidad de la parte delantera del tsunami, necesariamente crezca la altura por
transformación de energía cinética en energía potencial. De esta forma una masa de
agua de algunos metros de altura puede arrasar a su paso hacia el interior.

Índice
1 Términos
1.1 Física de los maremotos tectónicos
1.2 Dispersión de la energía debido al alargamiento del frente de onda
2 Otros tipos de tsunamis
3 Maremotos en el pasado
3.1 Isla Santorini (1650 a. C.)
3.2 Golfo de Cádiz
3.3 Valparaíso (1730)
3.4 Lisboa (1755)
3.5 Krakatoa (1883)
3.6 Mesina (1908)
3.7 Océano Pacífico (1946)
3.8 Alaska (1958)
3.9 Valdivia (1960)
3.10 Colombia (1979)
3.11 Nicaragua (1992)
3.12 Hokkaido (1993)
3.13 Océano Índico (2004)
3.14 Puerto Aysén (2007)
3.15 Chile Central y Sur (2010)
3.16 Japón (2011)
4 Sistemas de alerta
5 Causas de los maremotos
6 Prevención
6.1 Las barreras naturales
7 Diferencias entre maremotos y marejadas
8 Véase también
9 Notas
10 Bibliografía
11 Enlaces externos
Términos
Antes, el término tsunami también sirvió para referirse a las olas producidas por
huracanes y temporales que, como los maremotos, podían entrar tierra adentro, pero
éstas no dejaban de ser olas superficiales producidas por el viento, aunque se
trata aquí de un viento excepcionalmente potente.

Tampoco se deben confundir con la ola producida por la marea conocida como macareo.
Éste es un fenómeno regular y mucho más lento, aunque en algunos lugares estrechos
y de fuerte desnivel pueden generarse fuertes corrientes.

La mayoría de los tsunamis son originados por terremotos de gran magnitud bajo la
superficie acuática. Para que se origine un tsunami el fondo marino debe ser movido
abruptamente en sentido vertical, de modo que una gran masa de agua del océano es
impulsada fuera de su equilibrio normal. Cuando esta masa de agua trata de
recuperar su equilibrio genera olas. El tamaño del tsunami estará determinado por
la magnitud de la deformación vertical del fondo marino entre otros parámetros como
la profundidad del lecho marino. No todos los terremotos bajo la superficie
acuática generan maremotos, sino sólo aquellos de magnitud considerable con
hipocentro en el punto de profundidad adecuado.

Un tsunami tectónico producido en un fondo oceánico de 5 km de profundidad removerá

toda la columna de agua desde el fondo hasta la superficie. El desplazamiento
vertical puede ser tan sólo de centímetros; pero, si se produce a la suficiente
profundidad, la velocidad será muy alta y la energía transmitida a la onda será
enorme. Aun así, en alta mar la ola pasa casi desapercibida, ya que queda camuflada
entre las olas superficiales. Sin embargo, destacan en la quietud del fondo marino,
el cual se agita en toda su profundidad.

Maremoto de Sumatra, en 2004.

La zona más afectada por este tipo de fenómenos es el océano Pacífico, debido a que
en él se encuentra la zona más activa del planeta, el cinturón de fuego. Por ello,
es el único océano con un sistema de alertas verdaderamente eficaz.

Física de los maremotos tectónicos

No existe un límite claro respecto de la magnitud necesaria de un sismo como para
generar un tsunami. Los elementos determinantes para que ocurra un tsunami son la
magnitud del sismo originador, la profundidad del hipocentro y la morfología de las
placas tectónicas involucradas. Esto hace que para algunos lugares del planeta se
requieran grandes sismos para generar un tsunami, en tanto que para otros baste
para ello la existencia de sismos de menor magnitud. En otros términos, la geología
local, la magnitud y la profundidad focal son parte de los elementos que definen la
ocurrencia o no de un tsunami de origen tectónico.

La velocidad de las olas puede determinarse a través de la ecuación:

{\displaystyle v={\sqrt {g\cdot D}}} {\displaystyle v={\sqrt {g\cdot D}}},

donde D es la profundidad del agua que está directamente sobre el sismo y g, la

gravedad terrestre (9,8 m/s²).3

A las profundidades típicas de 4-5 km las olas viajarán a velocidades en torno a

los 600 kilómetros por hora o más. Su amplitud superficial o altura de la cresta H
puede ser pequeña, pero la masa de agua que agitan es enorme, y por ello su
velocidad es tan grande; y no sólo eso, pues la distancia entre picos también lo
es. Es habitual que la longitud de onda de la cadena de maremotos sea de 100 km,
200 km o más.

Cuando la ola entra en aguas poco profundas, se ralentiza y aumenta su amplitud

(altura).
El intervalo entre cresta y cresta (período de la onda) puede durar desde menos de
diez minutos hasta media hora o más. Cuando la ola entra en la plataforma
continental, la disminución drástica de la profundidad hace que su velocidad
disminuya y empiece a aumentar su altura. Al llegar a la costa, la velocidad habrá
decrecido hasta unos 50 kilómetros por hora, mientras que la altura ya será de unos
3 a 30 m, dependiendo del tipo de relieve que se encuentre. La distancia entre
crestas (longitud de onda L) también se estrechará cerca de la costa.

Debido a que la onda se propaga en toda la columna de agua, desde la superficie

hasta el fondo, se puede hacer la aproximación a la teoría lineal de la
hidrodinámica. Así, el flujo de energía E se calcula como:

{\displaystyle E={\frac {1}{8}}d\cdot g^{\left(3/2\right)}\cdot H^{2}\cdot

h^{\left(1/2\right)}} {\displaystyle E={\frac {1}{8}}d\cdot
g^{\left(3/2\right)}\cdot H^{2}\cdot h^{\left(1/2\right)}},

siendo 'd' la densidad del fluido.

La teoría lineal predice que las olas conservarán su energía mientras no rompan en
la costa. La disipación de la energía cerca de la costa dependerá, como se ha
dicho, de las características del relieve marino. La manera como se disipa dicha
energía antes de romper depende de la relación H/h, sobre la cual hay varias
teorías. Una vez que llega a tierra, la forma en que la ola rompe depende de la
relación H/L. Como L siempre es mucho mayor que H, las olas romperán como lo hacen
las olas bajas y planas. Esta forma de disipar la energía es poco eficiente, y
lleva a la ola a adentrarse tierra adentro como una gran marea.

A la llegada a la costa la altura aumentará, pero seguirá teniendo forma de onda

plana. Se puede decir que hay un trasvase de energía de velocidad a amplitud. La
ola se frena pero gana altura. Pero la amplitud no es suficiente para explicar el
poder destructor de la ola. Incluso en un maremoto de menos de 5 m los efectos
pueden ser devastadores. La ola es mucho más de lo que se ve. Arrastra una masa de
agua mucho mayor que cualquier ola convencional, por lo que el primer impacto del
frente de la onda viene seguido del empuje del resto de la masa de agua perturbada
que presiona, haciendo que el mar se adentre más y más en tierra. Por ello, la
mayoría de los maremotos tectónicos son vistos más como una poderosa riada, en la
cual es el mar el que inunda a la tierra, y lo hace a gran velocidad.

Antes de su llegada, el mar acostumbra a retirarse a distancias variables de la

costa, que en caso de fondos relativamente planos, puede llegar a varios centenares
de metros, como una rápida marea baja. Desde entonces hasta que llega la ola
principal pueden pasar de 5 a 10 minutos, como también existen casos en los que han
transcurrido horas para que la marejada llegue a tierra. A veces, antes de llegar
la cadena principal del maremoto, los que realmente arrasarán la zona, pueden
aparecer «micromaremotos» de aviso. Así ocurrió el 26 de diciembre de 2004 en las
costas de Sri Lanka donde, minutos antes de la llegada de la ola fuerte, pequeños
maremotos entraron unos cincuenta metros playa adentro, provocando el desconcierto
entre los bañistas antes de que se les echara encima la ola mayor. Según
testimonios, «se vieron rápidas y sucesivas mareas bajas y altas, luego el mar se
retiró por completo y solo se sintió el estruendo atronador de la gran ola que
venía».

Debido a que la energía de los maremotos tectónicos es casi constante, pueden

llegar a cruzar océanos y afectar a costas muy alejadas del lugar del suceso. La
trayectoria de las ondas puede modificarse por las variaciones del relieve abisal,
fenómeno que no ocurre con las olas superficiales. Los maremotos tectónicos, dado
que se producen debido al desplazamiento vertical de una falla, la onda que generan
suele ser un tanto especial. Su frente de onda es recto en casi toda su extensión.
Solo en los extremos se va diluyendo la energía al curvarse. La energía se
concentra, pues, en un frente de onda recto, lo que hace que las zonas situadas
justo en la dirección de la falla se vean relativamente poco afectadas, en
contraste con las zonas que quedan barridas de lleno por la ola, aunque éstas se
sitúen mucho más lejos. El peculiar frente de onda es lo que hace que la ola no
pierda energía por simple dispersión geométrica, sobre todo en su zona más central.
El fenómeno es parecido a una onda encajonada en un canal o río. La onda, al no
poder dispersarse, mantiene constante su energía. En un maremoto sí existe, de
hecho, cierta dispersión pero, sobre todo, se concentra en las zonas más alejadas
del centro del frente de onda recto.

En la imagen animada del maremoto del océano Índico (diagrama de la onda) se puede
observar cómo la onda se curva por los extremos y cómo Bangladés, al estar situado
justo en la dirección de la falla fracturada, apenas sufre sus efectos, mientras
que Somalia, a pesar de encontrarse mucho más lejos, cae justo en la dirección de
la zona central de la ola, que es donde la energía es mayor y se conserva mejor.

Dispersión de la energía debido al alargamiento del frente de onda

El profesor Manuel García Velarde4 sostiene que los maremotos son ejemplos
paradigmáticos de este tipo especial de ondas no lineales conocidas como solitones
u ondas solitarias. El concepto de solitón fue introducido por los físicos N.
Zabusky y M. Krustal en 1965, aunque ya habían sido estudiados, a finales del siglo
XIX, por D. Korteweg y G. de Vries, entre otros.

El fenómeno físico (y concepto matemático5) de los solitones fue descrito, en el

siglo XIX, por J. S. Russell en canales de agua6 de poca profundidad, y son
observables también en otros lugares. Manuel García Velarde dice:

...en ríos (de varios metros de altura: mascaret7 del río Sena o bore del río
Severn ) y en estrechos (como en la pycnoclina del estrecho de Gibraltar, donde
pueden alcanzar hasta cien metros de amplitud aunque sean apenas perceptibles en la
superficie del mar) o en el océano (maremoto es una ola gigantesca en un puerto que
ocurre como etapa final de una onda solitaria que ha recorrido de tres a cuatro mil
kilómetros a unos ochocientos kilómetros por hora, por ejemplo de Alaska a Hawái).

Manuel García Velarde8

Otros tipos de tsunamis
Existen otros mecanismos generadores de maremotos menos corrientes que también
pueden producirse por erupciones volcánicas, deslizamientos de tierra, meteoritos,
explosiones submarinas y de origen meteorológico conocidos como meteotsunami9.
Estos fenómenos pueden producir olas enormes, mucho más altas que las de los
maremotos corrientes. Se trata de los llamados megamaremotos, término que, si bien
no es científico, puede usarse de forma poco rigurosa para referirse a los
maremotos generados por causas no tectónicas. De todas estas causas alternativas,
la más común es la de los deslizamientos de tierra producidos por erupciones
volcánicas explosivas, que pueden hundir islas o montañas enteras en el mar en
cuestión de segundos. También existe la posibilidad de desprendimientos naturales
tanto en la superficie como debajo de ella. Este tipo de maremotos difieren
drásticamente de los maremotos tectónicos.

En primer lugar, la cantidad de energía que interviene. Está el terremoto del

océano Índico de 2004, con una energía desarrollada de unos 32.000 MT. Solo una
pequeña fracción de ésta se traspasará al maremoto. Por el contrario, un ejemplo
clásico de megamaremoto sería la explosión del volcán Krakatoa, cuya erupción
generó una energía de 300 MT. Sin embargo, se midió una altitud en las olas de
hasta 50 m, muy superior a la de las medidas por los maremotos del océano Índico.
La razón de estas diferencias estriba en varios factores. Por una parte, el mayor
rendimiento en la generación de las olas por parte de este tipo de fenómenos, menos
energéticos pero que transmiten gran parte de su energía al mar. En un seísmo (o
sismo), la mayor parte de la energía se invierte en mover las placas. Pero, aun
así, la energía de los maremotos tectónicos sigue siendo mucho mayor que la de los
megamaremotos. Otra de las causas es el hecho de que un maremoto tectónico
distribuye su energía a lo largo de una superficie de agua mucho mayor, mientras
que los megamaremotos parten de un suceso muy puntual y localizado. En muchos
casos, los megamaremotos también sufren una mayor dispersión geométrica, debido
justamente a la extrema localización del fenómeno. Además, suelen producirse en
aguas relativamente poco profundas de la plataforma continental. El resultado es
una ola con mucha energía en amplitud superficial, pero de poca profundidad y menor
velocidad. Este tipo de fenómenos son increíblemente destructivos en las costas
cercanas al desastre, pero se diluyen con rapidez. Esa disipación de la energía no
sólo se da por una mayor dispersión geométrica, sino también porque no suelen ser
olas profundas, lo cual conlleva turbulencias entre la parte que oscila y la que
no. Eso comporta que su energía disminuya bastante durante el trayecto.

Recreación gráfica de un maremoto aproximándose a la costa.

El ejemplo típico más cinematográfico, de megamaremoto es el causado por la caída
de un meteorito en el océano. De ocurrir tal cosa, se producirían ondas curvas de
gran amplitud inicial, bastante superficiales, que sí tendrían dispersión
geométrica y disipación por turbulencia, por lo que, a grandes distancias, quizá
los efectos no serían tan dañinos. Una vez más los efectos estarían localizados,
sobre todo, en las zonas cercanas al impacto. El efecto es exactamente el mismo que
el de lanzar una piedra a un estanque. Evidentemente, si el meteorito fuera lo
suficientemente grande, daría igual cuán alejado se encontrara el continente del
impacto, pues las olas lo arrasarían de todas formas con una energía inimaginable.
Maremotos apocalípticos de esa magnitud debieron producirse hace 65 millones de
años cuando un meteorito cayó en la actual península de Yucatán. Este mecanismo
generador es, sin duda, el más raro de todos; de hecho, no se tienen registros
históricos de ninguna ola causada por un impacto.

Algunos geólogos especulan que un megamaremoto podría producirse en un futuro

próximo (en términos geológicos) cuando se produzca un deslizamiento en el volcán
de la parte inferior de la isla de La Palma, en las islas Canarias (cumbre Vieja).
Sin embargo, aunque existe esa posibilidad (de hecho algunos valles de Canarias,
como el de Güímar, en Tenerife, o el del Golfo, en El Hierro, se formaron por
episodios geológicos de este tipo), no parece que eso pueda ocurrir a corto plazo,
sino dentro de cientos o miles de años. Esta especulación ha causado una cierta
polémica, siendo tema de discusión entre distintos geólogos. Un maremoto es un
peligro para el lugar en que se encuentre o se origine, pero también este fenómeno
tiene ventajas hacia nuestro planeta.

Maremotos en el pasado
Se conservan muchas descripciones de olas catastróficas en la Antigüedad,
especialmente en la zona mediterránea.

Isla Santorini (1650 a. C.)

Artículo principal: Erupción minoica
Algunos autores afirman que la leyenda de la Atlántida está basada en la dramática
desaparición de la civilización minoica que habitaba en Creta en el siglo XVI a. C.
Según esta hipótesis, las olas que generó la explosión de la isla volcánica de
Santorini destruyeron al completo la ciudad de Teras, que se situaba en ella y que
era el principal puerto comercial de los minoicos. Dichas olas habrían llegado a
Creta con 100 o 150 m de altura, asolando puertos importantes de la costa norte de
la isla, como los de Cnosos. Supuestamente, gran parte de su flota quedó destruida
y sus cultivos malogrados por el agua de mar y la nube de cenizas. Los años de
hambruna que siguieron debilitaron al gobierno central, y la repentina debilidad de
los antaño poderosos cretenses los dejó a merced de las invasiones. La explosión de
Santorini pudo ser muy superior a la del volcán Krakatoa.

Golfo de Cádiz
Los Investigadores Antonio Rodríguez Ramírez y Juan Antonio Morales González , de
los Departamentos de Geodinámica-Paleontología y Geología de la Facultad de
Ciencias Experimentales de la Universidad de Huelva, ha estudiado abundantes restos
de tsunamis en el Golfo de Cádiz. Estos estudios se han centrado en el estuario del
Tinto-Odiel y en el del Guadalquivir. Las evidencias más antiguas corresponden al
Guadalquivir con un episodio del 1500-2000 años antes de nuestra era, afectando a
áreas que distan más de 15 km de la costa. En el estuario del Tinto Odiel aparecen
depósitos sedimentarios relacionados con tsunamis históricos del 382-395, 881, 1531
y 1755.

En el 218 a.C. y 210 a.C. hubo un tsunami en la península Ibérica.10 Se tomó el

Golfo de Cádiz como objeto de estudio principal y se ha llegado a la conclusión de
que hubo una gigantesca ruptura de estratos. Un tsunami se hace reconocible por los
destrozos impresionantes de los que quedan restos detectables siglos después; estos
desastres ambientales de transformación del paisaje costero a través de la
paleogeografía se puede reconstruir. Las ondas de tsunami llegan a zonas donde no
llega habitualmente el agua marina y esos restos son los que prueban esas
catástrofes. Ésta se ha registrado en el estuario del Guadalquivir y en el área de
Doñana. Luego el estudio se ha ampliado a la costa atlántica y se ha comparado con
las consecuencias paleogeográficas producidas en el gran tsunami y terremoto de
Lisboa de 1755.

Este estudio nos señala que existen zonas predispuestas a que haya tsunamis, es
decir a sufrir esta expulsión de energía por parte de la naturaleza.11

Valparaíso (1730)
Artículo principal: Terremoto de Valparaíso de 1730
El 8 de julio a las 04:45 toda el área central de Chile fue remecida por un fuerte
terremoto que causó daños en Valparaíso, La Serena, Coquimbo, Illapel, Petorca y
Tiltil. El tsunami resultante afectó alrededor de 1.000 km de costa. Por primera
vez en su historia, el puerto de Valparaíso fue inundado y severamente dañado. En
las partes bajas de El Almendral todas las casas, fortificaciones y bodegas fueron
destruidas por la inundación. 12También inundó el sector cubierto hoy en día por la
avenida Argentina, llegando hasta los pies de Santos Ossa.13

El terremoto y tsunami de 1730 inundó Valparaíso, arrasó Concepción, hizo

retroceder las aguas del río Valdivia e incluso llegó a Perú. El tsunami también
cruzó el Océano Pacífico hasta Japón, donde inundó casas y campos de arroz en la
península de Oshika en Sendai.13

Lisboa (1755)

Terremoto de Lisboa de 1755.

El denominado terremoto de Lisboa de 1755, ocurrido el 1 de noviembre de dicho
año,14 y al que se ha atribuido una magnitud de 9 en la escala de Richter (no
comprobada ya que no existían sismógrafos en la época), tuvo su epicentro en la
falla Azores-Gibraltar, a 37° de latitud Norte y 10° de longitud Oeste (a 800 km al
suroeste de la punta sur de Portugal). Además de destruir Lisboa y hacer temblar el
suelo hasta Alemania,15 el terremoto produjo un gran maremoto que afectó a todas
las costas atlánticas. Entre treinta minutos y una hora después de producirse el
sismo, olas de entre 6 y 20 metros sobre el puerto de Lisboa y sobre ciudades del
suroeste de la península Ibérica mataron a millares de personas y destruyeron
poblaciones. Más de un millar de personas perecieron solamente en Ayamonte y otras
tantas en Cádiz; numerosas poblaciones en el Algarve resultaron destruidas y las
costas de Marruecos y Huelva quedaron gravemente afectadas. Antes de la llegada de
las enormes olas, las aguas del estuario del Tajo se retiraron hacia el mar,
mostrando mercancías y cascos de barcos olvidados que yacían en el lecho del
puerto.1617 Las olas se propagaron, entre otros lugares, hasta las costas de
Martinica, Barbados, América del Sur y Finlandia.18

Krakatoa (1883)
El 27 de agosto de 1883 a las diez y cinco (hora local),19 la descomunal explosión
del Krakatoa, que hizo desaparecer al citado volcán junto con aproximadamente el
45% de la isla que lo albergaba, produjo una ola de entre 15 y 42 metros de altura,
según las zonas,20 que acabó con la vida de aproximadamente 20.000 personas.21

La unión de magma oscuro con magma claro en el centro del volcán fue lo que originó
dicha explosión. Pero no sólo las olas mataron ese día. Enormes coladas
piroclásticas viajaron incluso sobre el fondo marino y emergieron en las costas más
cercanas de Java y Sumatra, haciendo hervir el agua y arrasando todo lo que
encontraban a su paso. Asimismo, la explosión emitió a la estratosfera gran
cantidad de aerosoles, que provocaron una bajada global de las temperaturas.
Además, hubo una serie de erupciones que volvieron a formar un volcán, que recibió
el nombre de Anak Krakatoa, es decir, ‘el hijo del Krakatoa’.

Mesina (1908)
En la madrugada del 28 de diciembre de 190822 se produjo un terrible terremoto en
las regiones de Sicilia y de Calabria, en el sur de Italia. Fue acompañado de un
maremoto que arrasó completamente la ciudad de Mesina, en Sicilia.23 La ciudad
quedó totalmente destruida y tuvo que ser levantada de nuevo en el mismo lugar. Se
calcula que murieron cerca de 70.000 personas en la catástrofe (200.000 según
estimaciones de la época).14 La ciudad contaba entonces con unos 150.000
habitantes. También la ciudad de Regio de Calabria, situada al otro lado del
estrecho de Mesina, sufrió importantes consecuencias. Fallecieron unas 15.000
personas, sobre una población total de 45.000 habitantes.

Océano Pacífico (1946)

Un terremoto en el océano Pacífico provocó un maremoto que acabó con 165 vidas en
Hawái y Alaska. Este maremoto hizo que los estados de la zona del Pacífico creasen
un sistema de alertas, que entró en funcionamiento en 1949.

Alaska (1958)
Artículo principal: Tsunami de bahía Lituya
El 9 de julio de 1958, en la bahía Lituya, al noreste del golfo de Alaska, un
fuerte sismo, de 8,3 grados en la escala de Richter, hizo que se derrumbara
prácticamente una montaña entera, generando una pared de agua que se elevó sobre
los 580 metros, convirtiéndose en la ola más grande de la que se tenga registro,
llegando a calificarse el suceso de megatsunami.

Valdivia (1960)
Artículo principal: Terremoto de Valdivia de 1960

Vista de una calle en el centro de Valdivia tras el maremoto del 22 de mayo de 1960
El terremoto de Valdivia (también llamado el Gran Terremoto de Chile), ocurrido el
22 de mayo de 1960, es el sismo de mayor magnitud registrado hasta ahora por
sismógrafos a nivel mundial. Se produjo a las 15:11 (hora local), tuvo una magnitud
de 9,5 en la escala de Richter y una intensidad de XI a XII en la escala de
Mercalli, y afectó al sur de Chile. Su epicentro se localizó en Valdivia, a los
39,5º de latitud sur y a 74,5º de longitud oeste; el hipocentro se localizó a 6 km
de profundidad, aproximadamente 700 km al sur de Santiago. El sismo causó un
maremoto que se propagó por el océano Pacífico y devastó Hilo a 10.000 km del
epicentro, como también las regiones costeras de Sudamérica. El número total de
víctimas fatales causadas por la combinación de terremoto-maremoto se estima en
3.000.

En los minutos posteriores un maremoto arrasó lo poco que quedaba en pie. El mar se
recogió por algunos minutos y luego una gran ola se levantó acabando a su paso con
casas, animales, puentes, botes y, por supuesto, muchas vidas humanas. Cuando el
mar se recogió varios metros, la gente pensó que el peligro había pasado y en vez
de alejarse caminaron hacia las playas, recogiendo pescados, moluscos y otros
residuos marinos. Para el momento en que se percataron de la gran ola, ya era
demasiado tarde.24

Como consecuencia del terremoto se originó un tsunami que arrasó con algunos
lugares de las costas de Japón (142 muertes y daños por 50 millones de dólares),
Hawái (61 fallecimientos y 75 millones de dólares en daños), Filipinas (32 víctimas
y desaparecidos). La costa oeste de Estados Unidos también registró un maremoto,
que provocó daños por más de medio millón de dólares estadounidenses.

Colombia (1979)
Artículo principal: Terremoto de Colombia de 1979
Un terremoto importante de magnitud 8,1 grados Richter ocurrió a las 02:59:43 (UTC)
el 12 de diciembre de 1979 a lo largo de la costa pacífica de Colombia y el
Ecuador. El terremoto y el maremoto asociado fueron responsables de la destrucción
de por lo menos seis municipios de pesca y de la muerte de centenares de personas
en el departamento de Nariño en Colombia. El terremoto se sintió en Bogotá,
Pereira, Cali, Popayán, Buenaventura, Medellín y otras ciudades y partes
importantes en Colombia, y en Guayaquil, Esmeraldas, Quito y otras partes de
Ecuador. El maremoto de Tumaco causó, al romper contra la costa, gran destrucción
en la ciudad de Tumaco y las poblaciones de El Charco, San Juan, Mosquera y
Salahonda en el Pacífico colombiano. Este fenómeno dejó un saldo de 259 muertos,
798 heridos y 95 desaparecidos.

Nicaragua (1992)
Un terremoto ocurrido en las costas del pacífico de Nicaragua, de entre 7,2 y 7,8
grados en la escala de Richter, el 2 de septiembre de 1992, provocó un maremoto con
olas de hasta 10 metros de altura, que azotó gran parte de la costa del Pacífico de
este país, provocando más de 170 muertos y afectando a más de 40.000 personas, en
al menos una veintena de comunidades, entre ellas San Juan del Sur. 25

Hokkaido (1993)
Un maremoto (tsunami) imprevisto ocurrió a lo largo de la costa de Hokkaido en
Japón, como consecuencia de un terremoto, el 12 de julio de 1993. Como resultado,
202 personas de la pequeña isla de Okushiri perdieron la vida, y centenares
resultaron heridas. Este maremoto provocó que algunas oficinas cayeran en quiebra,
las olas adquirieron una altura de 31 metros, pero sólo atacó a esta isla.

Océano Índico (2004)

Artículo principal: Terremoto del océano Índico de 2004

Animación del maremoto de 2004 en Indonesia.

Maremoto provocado por el terremoto del océano Índico de 2004 en Tailandia.

Hasta la fecha, el maremoto más devastador ocurrió el 26 de diciembre de 2004 en el
océano Índico, con un número de víctimas directamente atribuidas al maremoto
(tsunami) de aproximadamente 280.000 personas. Las zonas más afectadas fueron
Indonesia y Tailandia, aunque los efectos destructores alcanzaron zonas situadas a
miles de kilómetros: Malasia, Bangladés, India, Sri Lanka, las Maldivas e incluso
Somalia, en el este de África. Esto dio lugar a la mayor catástrofe natural
ocurrida desde el Krakatoa, en parte debido a la falta de sistemas de alerta
temprana en la zona, quizás como consecuencia de la poca frecuencia de este tipo de
sucesos en esta región.

El terremoto fue de 9,1 grados: el tercero más poderoso tras el terremoto de Alaska
(9,2) y de Valdivia (Chile) de 1960 (9,5). En Banda Aceh formó una pared de agua de
10 o 18 m de altura penetrando en la isla 1 o 3 km desde la costa al interior; solo
en la isla de Sumatra murieron 228.440 personas o más. Sucesivas olas llegaron a
Tailandia, con olas de 15 metros que mataron a 5.388 personas; en la India murieron
10.744 personas y en Sri Lanka, hubo 30.959 víctimas. Este tremendo tsunami fue
debido además de a su gran magnitud (9,1), a que el epicentro estuvo solo a 9 km de
profundidad, y a que la rotura de la placa tectónica fue de 1.600 km de longitud
(600 km más que en el terremoto de Chile de 1960).

Puerto Aysén (2007)

Artículo principal: Terremoto de Aysén de 2007
Un temblor destructivo que alcanzó una magnitud de 6,2 MW y VIII en la de Mercalli
afectó a las 13.53 horas a la Región de Aysén, en Chile. El fenómeno, que se
extendió por 30 segundos, tuvo lugar en el Fiordo Aysén, 20 km al noroeste de
Puerto Chacabuco. Posteriormente, se produjo una réplica de menor intensidad, que
se extendió por 20 segundos.26 Se produjeron diversos tipos de remociones en masa
en laderas de las riberas del Fiordo Aysén, tres de las cuales generaron tsunamis
que causaron la muerte de tres personas y la desaparición de siete, y severos daños
en las instalaciones de las salmoneras.27

Chile Central y Sur (2010)

Artículo principal: Terremoto de Chile de 2010
El terremoto de Chile de 2010 fue un fuerte sismo ocurrido a las 3:34:17 hora local
(UTC-3), del 27 de febrero de 2010, que alcanzó una magnitud de 8,8 MW de acuerdo
al Servicio Sismológico de Chile y al Servicio Geológico de Estados Unidos. El
epicentro se ubicó en la costa frente a la localidad de Cobquecura, aproximadamente
150 km al noroeste de Concepción y a 63 km al suroeste de Cauquenes, y a 47,4 km de
profundidad bajo la corteza terrestre.

Un fuerte tsunami impactó las costas chilenas como producto del terremoto,
destruyendo varias localidades ya devastadas por el impacto telúrico. El
Archipiélago de Juan Fernández, pese a no sentir el sismo, fue impactado por las
marejadas que arrasaron con su único poblado, San Juan Bautista, en la Isla
Robinson Crusoe. La alerta de tsunami generada para el océano Pacífico se extendió
posteriormente a 53 países ubicados a lo largo de gran parte de su cuenca, llegando
a Perú, Ecuador, Colombia, Panamá, Costa Rica, la Antártida, Nueva Zelanda, la
Polinesia Francesa y las costas de Hawái.

El sismo es considerado como el segundo más fuerte en la historia del país y uno de
los diez más fuertes registrados por la humanidad. Sólo es superado a nivel
nacional por el cataclismo del terremoto de Valdivia de 1960, el de mayor
intensidad registrado mediante sismómetros. El sismo chileno fue 31 veces más
fuerte y liberó cerca de 178 veces más energía que el devastador terremoto de Haití
ocurrido el mes anterior. La energía liberada fue cercana a 100 000 bombas atómicas
como la liberada en Hiroshima en 1945.

Anexo:Tsunami del terremoto de Chile de 2010

Japón (2011)
Artículo principal: Terremoto y tsunami de Japón de 2011

Vista de Sendai, inundada tras el terremoto y el posterior tsunami.

Archivo:20110311Houshu.ogv
Animación del maremoto de Japón 2011, realizada por el NOAA
El 11 de marzo de 2011 un terremoto magnitud 9.0 en la escala de Richter golpeó
Japón.

Tras el sismo se generó una alerta de maremoto (tsunami) para la costa pacífica del
Japón y otros países, incluidos Nueva Zelanda, Australia, Rusia, Guam, Filipinas,
Indonesia, Papúa Nueva Guinea, Nauru, Hawái, islas Marianas del Norte, Estados
Unidos, Taiwán, América Central, México y las costas de América del Sur,
especialmente Colombia, Ecuador, Perú y Chile.28 La alerta de tsunami emitida por
el Japón fue la más grave en su escala local de alerta, lo que implica que se
esperaba una ola de 10 metros de altura. La agencia de noticias Kyodo informó que
un tsunami de 4 m de altura había golpeado la Prefectura de Iwate en Japón. Se
observó un tsunami de 10 metros de altura en el aeropuerto de Sendai, en la
prefectura de Miyagi,29 que quedó inundado, con olas que barrieron coches y
edificios a medida que se adentraban en tierra.30

Se habrían detectado, horas más tarde, alrededor de 105 réplicas del terremoto, una
alerta máxima nuclear y 1.000 veces más radiación de lo que producía el Japón mismo
debido a los incendios ocasionados en una planta atómica. Se temía más tarde una
posible fuga radiactiva.

Finalmente el tsunami azotó las costas de Hawái y toda la costa sudamericana con
daños mínimos gracias a los sistemas de alerta temprana liderados por el Centro de
Alerta de Tsunamis del Pacífico.

Sistemas de alerta

Instrumento que avisa a la población en caso de inminente maremoto, en una playa de

Concepción, Chile.
Muchas ciudades alrededor del Pacífico, sobre todo en México, Perú, Japón, Ecuador,
Estados Unidos y Chile disponen de sistemas de alarma y planes de evacuación en
caso de un maremoto peligroso. Diversos institutos sismológicos de diferentes
partes del mundo se dedican a la previsión de maremotos, y la evolución de éstos es
monitorizada por satélites. El primer sistema, bastante rudimentario, para alertar
de la llegada de un maremoto fue puesto a prueba en Hawái en los años veinte.
Posteriormente se desarrollaron sistemas más avanzados debido a los maremotos del 1
de abril de 1946 y el 23 de mayo de 1960, que causaron una gran destrucción en Hilo
(Hawái). Los Estados Unidos crearon el Centro de Alerta de Maremotos del Pacífico
(Pacific Tsunami Warning Center) en 1949, que pasó a formar parte de una red
mundial de datos y prevención en 1965.

Señal que avisa del peligro de maremoto, en la península de Seward (Alaska).

Señal de evacuación en la isla Ko Phi Phi Don, Tailandia

Uno de los sistemas para la prevención de maremotos es el proyecto CREST
(Consolidated Reporting of Earthquakes and Seaquakes) (Información Consolidada
sobre Terremotos y Maremotos), que es utilizado en la costa noroeste estadounidense
(Cascadia), en Alaska y en Hawái por el Servicio Geológico de los Estados Unidos,
la National Oceanic and Atmospheric Administration (la Administración Nacional
Oceánica y Atmosférica de EE. UU.), la red sismográfica del noreste del Pacífico y
otras tres redes sísmicas universitarias.

La predicción de maremotos sigue siendo poco precisa. Aunque se puede calcular el

epicentro de un gran terremoto subacuático y el tiempo que puede tardar en llegar
un maremoto, es casi imposible saber si ha habido grandes movimientos del suelo
marino, que son los que producen maremotos. Como resultado de todo esto, es muy
común que se produzcan alarmas falsas. Además, ninguno de estos sistemas sirve de
protección contra un maremoto imprevisto.
Señalética que indica zona de amenaza ante un Tsunami en la península de Cavancha
en Iquique, Chile
A pesar de todo, los sistemas de alerta no son eficaces en todos los casos. En
ocasiones el terremoto generador puede tener su epicentro muy cerca de la costa,
por lo que el lapso entre el sismo y la llegada de la ola será muy reducido. En
este caso, las consecuencias son devastadoras, debido a que no se cuenta con tiempo
suficiente para evacuar la zona y el terremoto por sí mismo ya ha generado una
cierta destrucción y caos previo, lo que hace que resulte muy difícil organizar una
evacuación ordenada. Éste fue el caso del maremoto del año 2004 pues, aun contando
con un sistema adecuado de alerta en el océano Índico, quizá la evacuación no
habría sido lo suficientemente rápida.

Causas de los maremotos

Como ya se mencionó, los terremotos son la gran causa de los maremotos. Para que un
terremoto origine un maremoto, el fondo marino debe ser movido abruptamente en
sentido vertical, de modo que el océano es impulsado fuera de su equilibrio normal.
Cuando esta inmensa masa de agua trata de recuperar su equilibrio, se generan las
olas. El tamaño del maremoto estará determinado por la magnitud de la deformación
vertical del fondo marino. No todos los terremotos generan maremotos, sino sólo
aquellos de magnitud considerable (primera condición), que ocurren bajo el lecho
marino (segunda condición) y que sean capaces de deformarlo (tercera condición). Si
bien cualquier océano puede experimentar un maremoto, es más frecuente que ocurran
en el océano Pacífico, cuyas márgenes son más comúnmente asiento de terremotos de
magnitudes considerables (especialmente las costas de Chile, Perú y Japón). Además,
el tipo de falla que ocurre entre las placas de Nazca y placa sudamericana, llamada
falla de subducción, esto es, que una placa se va deslizando bajo la otra, hacen
más propicia la deformidad del fondo marino y, por ende, el surgimiento de los
maremotos.

Prevención
Las barreras naturales
Un informe publicado por el PNUE sugiere que el tsunami del 26 de diciembre de 2004
provocó menos daños en las zonas en que existían barreras naturales, como los
manglares, los arrecifes coralinos o la vegetación costera. Un estudio japonés
sobre este tsunami en Sri Lanka estableció, con ayuda de una modelización sobre
imágenes satelitales, los parámetros de resistencia costera en función de las
diferentes clases de árboles.31

Diferencias entre maremotos y marejadas

Las marejadas se producen habitualmente por la acción del viento sobre la
superficie del agua, sus olas suelen presentar una ritmicidad de 20 segundos, y
suelen propagarse unos 150 m tierra adentro, como máximo total, tal y como
observamos en los temporales o huracanes. De hecho, la propagación se ve limitada
por la distancia, de modo que va perdiendo intensidad al alejarnos del lugar donde
el viento la está generando.

Un maremoto, en cambio, presenta un comportamiento opuesto, ya que el brusco

movimiento del agua desde la profundidad genera un efecto de «latigazo» hacia la
superficie, el cual es capaz de lograr olas de magnitud impensable. Los análisis
matemáticos indican que la velocidad es igual a la raíz cuadrada del producto del
potencial gravitatorio (9,8 m/s²) por la profundidad. Para tener una idea, tomemos
la profundidad habitual del océano Pacífico, que es de 4000 m. Esto daría una ola
que podría moverse a unos 200 m/s, o sea, a 700 km/h. Y, como las olas pierden su
fuerza en relación inversa a su tamaño, al tener 4000 m puede viajar a miles de
kilómetros de distancia sin perder mucha fuerza.

Sólo cuando llegan a la costa comienzan a perder velocidad, al disminuir la

profundidad del océano. La altura de las olas, sin embargo, puede incrementarse
hasta superar los 30 metros (lo habitual es una altura de 6 o 7 m). Los maremotos
son olas que, al llegar a la costa, no rompen. Al contrario, un maremoto sólo se
manifiesta por una subida y bajada del nivel del mar de las dimensiones indicadas.
Su efecto destructivo radica en la importantísima movilización de agua y las
corrientes que ello conlleva, haciendo en la práctica un río de toda la costa,
además de las olas 'normales' que siguen propagándose encima del maremoto y
arrasando, a su paso, con lo poco que haya podido resistir la corriente.

Las fallas presentes en las costas del océano Pacífico, donde las placas tectónicas
se introducen bruscamente bajo la placa continental, provocan un fenómeno llamado
subducción, lo que genera maremotos con frecuencia. Derrumbes y erupciones
volcánicas submarinas pueden provocar fenómenos similares.

La energía de los maremotos se mantiene más o menos constante durante su

desplazamiento, de modo que, al llegar a zonas de menor profundidad, por haber
menos agua que desplazar, la altura del tsunami se incrementa de manera formidable.
Un maremoto que mar adentro se sintió como una ola no perceptible, debido a su
larga longitud de onda puede, al llegar a la costa, destruir hasta kilómetros
tierra adentro. Las turbulencias que produce en el fondo del mar arrastran rocas y
arena, lo que provoca daño erosivo en las playas que puede alterar la geografía
durante muchos años.

Japón, por su ubicación geográfica, es el país más golpeado por los maremotos.

Véase también
Alerta de tsunami
Meteotsunami o Rissaga
Energía marina
Volcán Krakatoa
Megatsunami
Ola
Onda sísmica
Tectónica de placas
Terremoto del océano Índico de 2004
Tsunami de bahía Lituya
Escala Douglas para la medición de la altura del oleaje
Notas
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«tsunami». Diccionario de la lengua española (23.ª edición). Madrid: Espasa. ISBN
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«maremoto». Diccionario de la lengua española (23.ª edición). Madrid: Espasa. ISBN
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concepto matemático
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periódico español La Vanguardia, página 10.
Artículo del 10 de junio de 1884 sobre la catástrofe del Krakatoa en el periódico
español La Vanguardia, páginas 3 y 4.
Artículo «El desastre de la Martinica». Periódico español La Vanguardia, edición
del 14 de mayo de 1902, página 5.
«Terremoto en Calabria». Noticia del 29 de diciembre de 1980 en el periódico
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«Se observa un tsunami de 10 metros en el área cercana a Sendai, en la Prefectura
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