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Al proclamarse la republica en 1889, Brasil era un país con una densidad de población
pequeña, y en el norte y el oeste habían vastas áreas virtualmente deshabitadas o con
una población dispersa. Sin embargo, hubo un considerable crecimiento demográfico
entre 1890 y 1920, periodo durante el cual la población casi se doblo aumentando de 14
millones a 27 millones. Este incremento fue debido al crecimiento natural de la población
combinado con la inmigración europea masiva hacia el centro-sur.
Sao Pablo fue el estado que absorbió la mayor parte de los inmigrantes. La inmigración
hacia el estado de Sao Pablo fue el resultado de la planificación gubernamental, cuyo
principal objetivo era el de suministrar mano de obra al sector cafetero, centro dinámico
del crecimiento económico en las décadas inmediatamente anteriores a la abolición de la
esclavitud (1888). Tras el fracaso de los experimentos con aparceros, la burguesía
cafetera ideó un sistema de producción basado en el colonato.
El terrateniente contrataba a una flia de colonos y pagaba un salario anual por cultivar las
plantaciones de café. La recolección en sí se pagaba independientemente, y el sistema
podía aplicarse a cualquier área agrícola de la propiedad. Los colonos recibían
alojamiento y tierras para que pudieran cultivar cosechas de subsistencia. (Maíz, porotos)
Durante este periodo se produjo un proceso de remplazo de la mano de obra esclava por
la mano de obra inmigrante. Existen varios factores que explican la preferencia por la
mano de obra inmigrante:
El norte y noreste del país atrajeron a pocos inmigrantes, ya que había escaso
crecimiento económico (aparte del auge repentino del caucho 1870-1912) y no había
carencia de mano de obra.
En el lejano sur, la ganadería de los latifundios requería muy poca mano de obra y no
atrajo inmigrantes. Sin embargo, en ciertas partes del estado se instalaron alemanes e
italianos atraídos por la posibilidad de adquirir tierras. Desarrollaron el cultivo del trigo y
arroz, según un régimen mixto de agricultura de subsistencia y agricultura comercial,
cuyos productos vendían en el mercado de Sao Pablo.