Expresado de una manera muy general, diremos que la oxidación ocurre cuando un átomo ines

table pierde un electrón, lo que permite que el átomo forme un compuesto nuevo con otro ele
mento.

Básicamente existen dos tipos de reacciones químicas:

1) Aquellas en las cuales reaccionan iones o moléculas sin cambio aparente de la estructura elec
trónica de las partículas, y

2) Reacciones en las cuales los iones o átomos experimentan cambios de estructura electrónica.

oxidacion001

Casco metálico oxidado.

En el segundo tipo de reacción puede haber transferencia real de electrones de una partícula a
otra o la forma en que se compartan los electrones puede modificarse. Este último tipo de reac
ción que involucra cambios electrónicos se llama reacción de oxidación-reducción .

Oxidación

Originalmente, el término oxidación se asignó a la combinación del oxígeno con otros elemento
s. Existían muchos ejemplos conocidos de esto. El hierro se enmohece y el carbón arde. En el e
nmohecimiento, el oxígeno se combina lentamente con el hierro formando óxido ferroso (Fe 2
O 3 ); en la combustión, se combina rápidamente con el carbón para formar CO 2 . La observ
ación de estas reacciones originó los términos oxidación “lenta” y "rápida” .

Sin embargo, los químicos observaron que otros elementos no metálicos se combinaban con las
sustancias de la misma manera que lo hacia el oxígeno con dichas sustancias. El oxígeno, el a
ntimonio y el sodio arden en atmósfera de cloro y el hierro en presencia de flúor. Como estas
reacciones eran semejantes, los químicos dieron una definición de oxidación más general. Los r
eactantes O 2 o Cl 2 , eliminaban electrones de cada elemento. Por tanto, la o xidación se defi
nió como el proceso mediante el cual hay pérdida aparente de electrones de un átomo o ión .
(Ver: PSU: Química, Pregunta 02_2005 )
Reducción

Originalmente una reacción de reducción se limitaba al tipo de reacción en la cual los óxidos s
e “reducían" (se desprendían) de sus óxidos. El óxido de hierro se "reducía” a hierro con monóx
ido de carbono. El óxido de cobre (II) podía “reducirse” a cobre con hidrógeno. En estas reacci
ones se eliminaba oxígeno y se obtenía el elemento libre. El elemento libre puede obtenerse d
e otras maneras. La inmersión de un clavo de hierro en una solución de sulfato de cobre (II) c
ausa una reacción en la cual se produce cobre libre.

La semejanza entre las reacciones de oxidación-reducción condujo a los químicos a formular un

a definición más general de reducción: La reducción es un proceso mediante el cual los átomos
o iones adquieren electrones.

Agentes oxidantes y reductores

oxidacion002

Alimentos al vacío, protegidos de la oxidación

En una reacción de oxidación-reducción hay transferencia de electrones. Todos los electrones int
ercambiados durante una reacción deben tomarse en cuenta. Por tanto, parece razonable que la
oxidación y la reducción ocurran simultáneamente en una reacción: se pierden y se ganan elec
trones al mismo tiempo. De otro modo, los electrones (electricidad) serían almacenados en los
productos. No existe evidencia de tal almacenaje de electrones.

La sustancia que en la reacción suministra electrones es el agente reductor. El agente reductor

contiene los átomos que se oxidan (los átomos que pierden electrones). La sustancia que en la
reacción gana electrones es el agente oxidante. Este contiene los átomos que se reducen (los
átomos que ganan electrones).

Si una sustancia suministra fácilmente electrones se dice que es un agente reductor fuerte. Sin
embargo, su forma oxidada normalmente es un agente oxidante débil. Si una sustancia gana el
ectrones con facilidad, se dice que es un agente oxidante fuerte. Su forma reducida es un agen
te reductor débil.
Número de oxidación

¿Cómo puede determinarse que se ha efectuado una reacción de oxidación-reducción? Esto se l

ogra detectando cualquier desplazamiento electrónico ocurrido durante la reacción. Para indicar l
os cambios electrónicos, se utiliza el número de oxidación de los átomos de la reacción. El núm
ero de oxidación es la carga aparente de un átomo cuando se asigna un cierto número de ele
ctrones a determinados átomos o iones. El cambio de los números de oxidación durante una re
acción indica la realización de una reacción de oxidación-reducción.

Oxidación química.

Reacción que tiene lugar, por ejemplo, en presencia del oxígeno disuelto del agua en un proces
o a través del cual el oxígeno es reducido y el compuesto orgánico es oxidado. (Utilizado para
purificar aguas servidas)

Oxidación electroquímica

La oxidación electroquímica (depuración electroquímica) se produce mediante reacciones anódica

s (indirectas y/o directas) en las que el oxígeno es transferido desde el disolvente (agua) a los
productos que deben oxidarse.

La característica principal del tratamiento es que utiliza la energía eléctrica como vector de desc
ontaminación ambiental.

Oxidación biológica

Llamamos metabolismo al conjunto de reacciones de un organismo. Estas reacciones son produc

idas por la acción de los microorganismos.

Fauna microbiana intestinal en la oxidación biológica de los alimentos

Estanque para tratar aguas por oxidación biológica.

Los microorganismos son sistemas que necesitan una gran cantidad de energía para mantenerse
ordenados. Esta energía se obtiene de la oxidación de compuestos orgánicos reducidos. Los nu
trientes proporcionan esos compuestos reducidos y, en el curso de la oxidación, se libera energí
a (que se acumula en forma de moléculas almacenadoras de energía, especialmente el ATP ) y
se producen elementos estructurales que servirán para la construcción de nuevas células (crecimi
ento y diferenciación).