Virus

Este artículo se refiere al virus biológico,

para consultar sobre el virus que ataca los
sistemas operativos de las computadoras,
vea Virus informático.

Virus (proveniente del latín, significa veneno

y comenzó a usarse en 1990): es una
partícula que sólo puede ser vista a través
de un microscopio electrónico, compuesta
por material genético, que necesita de una
célula viva para poder multiplicarse; es
mucho más pequeña que una bacteria y se
considera un agente causante de
enfermedades (patógeno).

Historia
A existencia de los virus se estableció en 1892, cuando el científico ruso Dimitri I. Ivanovsky
descubrió unas partículas microscópicas, conocidas más tarde como virus del mosaico del
tabaco. En 1898 el botánico holandés Martines W. Beijermck denomino a estas partículas
contagium vivum fluidun, es decir, germen viviente soluble y más tarde: virus filtrables, o sea,
venenos que pasan por cualquier filtro, sin ser retenidos por este; tienen tamaño y forma muy
variada.

Se dicen que los virus están en la frontera entre los vivo y lo no vivo, pues se comportan como
verdaderos organismos en presencia de células vivas a las que pueden atacar; mientras tanto
son como cristales (inactivos) formados por material genético y proteínas.

Son visibles y no muestran manifestaciones físicas de su existencia; su tamaño es tan pequeño

que penetran por cualquier lugar, de aquí que se diga que son filtrables. No fue hasta que se
descubrió el microscopio electrónico que pudieron ser vistos.

Los virus representan un verdadero reto para el hombre, debido a las enfermedades que
producen y al desconocimiento de muchos de ellos. Algunso provocan infecciones silenciosas,
es decir, se peplican en el interior de la célula sin causar daños evidentes.

Estudios y características
Los científicos que estudian el desarrollo y características de los viros son virólogos. Estos
afirman que existen miles de virus que aún no se conocen y que estan en espera de un
hospero, como el hombre, para poder atacar; definen a los virus como parásitos intracelulares
submicroscópicos, compuestos por ARN o por ácido desoxirribonucleico (ADN) -nunca ambos-
y una capa protectora de proteína, o bien de proteínas, lípidos (grasas), y glúcidos (azúcares).
Son formas acelulares, o sea, no son células vivas, perjudicando en muchos casos a su
huésped.

Se conocen virus que atacan al hombre, los animales, las plantas, las bacterias y las algas
microscópicas. Los que atacan a las bacterias, y en general a cualquier célula procariota, fueron
llamados bacteriófagos por el científico francés F. d' Herelle desde el año 1917.
La partícula viral completa se llama virión, es decir, el material genético rodeado por una
cubierta proteica. Esta cubierta externa se llama cápsida, las partes que la componen,
capsómeros; todo este conjunto es la nucleocápsida.

Los virus son parásitos intracelulares obligados: sólo se replican en células vivas, y fuera de
ellas son inactivos. No poseen los elementos para replicarse por sí mismos, por lo que
obtienen estos dela célula que infectan. Una única partícula viral puede original miles.
Determinados virus se liberan destruyendo la célula infectada, y otros, son embargo, salen de
la célula sin destruirla.

Propagación
Se propagan pasando de una persona a otra, por vía respiratoria, debido a su difusión en
diminutas gotas de secreción aquellas infectadas emiten al toser y estornudar o, como los que
causan diarrea, por vía oral o fecal. En otros, la propagación se realiza a través de vectores
como los insectos, que es el caso del dengue y a través de la sangre o secreciones corporales.

Tratamiento
Los tratamientos que existen contras las infecciones virales no suelen ser del todo
satisfactorios, ya que la mayoría de las drogas que destruyen los virus también afectan a las
células en las que estos se reproducen. Un agente antiviral prometedor en el interferón, que es
una proteína no tóxica producida por algunas células animales infectadas con vitus y que
puede proteger a otros tipos de células contra tales infecciones.

El único medio efectivo para prevenir las infecciones virales es la utilización de vacunas.

Enfermedades
Las enfermedades virales puden ser endémicas (propias de
una zona), o epidémicas, ya que aparecen en grandes
oleadas y atacan a buena parte de la población. Un ejemplo
de epidemia es la aparición de la gripe en todo el mundo,
casi siempre, una vez al año.

Entre las enfermedades virales se incluye el resfriado, la

rabia, las fiebres hemorrágicas, las encefalitis, la
poliomielitis, la fiebre amarilla, la gripe, el sarampión, las
paperas, la varicela, los herpes, las enfermedades
respiratorias, las diarreas agudas, las verrugas y la hepatitis.
Algunos virus producen varios tipos de cáncer.

Los virus originan gran variedad de enfermedades en las

plantas y daños serios a los cultivos. Las más comunes se
producen por el virus del mosaico del tabaco. Los
vegetales tienen paredes celulares rígidas que los virus no
pueden atravesar, por lo que estos usan a los insectos y
otros animales para su propagación. Los insectos, por
ejemplo, inoculan en las plantas sanas los virus que llevan
en su aparato bucal procedentes de otras plantas
infectadas. Los virus vegetales pueden acomularse en
cantidades enormes en el interior de la célula hospedera.
Virus terribles
Se conocen virus terribles que provocan enfermedades como el SIDA (Síndrome de
Inmunodeficiencia Adquirida), el ébola, el dengue y otros. Para muchos virus no existe cura
definitiva, sólo vacunas preventivas y algunos medicamentos.

Utilidad científica
Los virus son también útiles a los investigadores como modelo para estudiar los mecanismos
que controlan la información genética. Gran parte de las investigaciones sobre virus pretender
conocer su mecanismo replicativo, para encontrar así el modo de controlar su crecimiento y
eliminar las enfermedades virales. Los estudios sobre dichas enfermedades han contribuido
enormemente a comprender la respuesta inmune del organismo frente a diferentes agentes
infecciosos.

Existen otras partículas más pequeñas que los virus que pueden no contener material
genético, es decir, están formadas solamente por proteínas, estos son los llamados priones,
causantes de la enfermedad de las vacas locas.