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Marcías J. Martínez
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¿Qué se entiende por deshidratación?
Se denomina así a la serie de pasos que se siguen para eliminar el agua contenida en el gas natural. Por lo general, para
lograr el objetivo se emplean plantas cuyos diseños específicos conducen a la eliminación del agua contenida en el gas
natural. Las más comunes son las plantas de glicol (Fig. No.1) y las que usan adsorbentes sólidos como las mallas
moleculares (Fig. No. 2).
En palabras sencillas, ¿cómo se retira el agua del gas natural?
Referido a una planta de deshidratación con glicol, el gas entra – por la parte inferior de una torre de absorción – y
asciende mientras burbujea en el glicol que cae del tope llenando las bandejas o platos de burbujeo en los cuales se
produce la transferencia de masas. A medida que sube, dentro de la torre, el gas cede el agua que contiene. Así el glicol
que llega al absorbedor con muy poco contenido de agua (glicol pobre) se enriquece a medida que entra en contacto con
el gas y sale por el fondo cargado (glicol rico). Luego se bombea hacia la torre de regeneración donde se regenera y
queda en condiciones de volver a absorber Fig-No. 1).
¿Cuál es el grado de deshidratación que, comúnmente, se logra?
Cuando se emplean plantas de glicol, el gas puede salir con un contenido de agua de 5 a 7 lbs/MM pcn. Cada libra es
aproximadamente igual a 21 ppm,v. No es extraño que alguna planta logre un gas tratado con 42 ppm,v. Con mallas
moleculares se logra una deshidratación profunda con un nivel de 0,1 ppm,v.
¿Se puede deshidratar completamente el gas natural?
Todo depende del proceso que se emplee. Si el gas va a ser conducido por tuberías un nivel de 7 lbs/MM pcn (147
ppm,v) permite que se pueda llegar hasta 0 ºF, con una presión de 1000 lpca. Cuando se trabaja con procesos criogénicos
es recomendable la deshidratación con mallas moleculares, en ese caso se habla de una deshidratación profunda.
¿Se puede deshidratar el gas sin el uso de plantas de TEG o mallas moleculares?
Sí, utilizando refrigeración industrial, pero también se condensarían los hidrocarburos disminuyendo el precio del gas
natural. Las plantas de deshidratación eliminan el agua y preparan el gas para los procesos de extracción y
fraccionamiento donde se le extrae la porción más valiosa a la mezcla de hidrocarburos.
¿Es imposible competir con las mallas moleculares cuando se usa el glicol?
Los representantes de los nuevos procesos de deshidratación (Drizo, Ecoteg, por ejemplo, ver Fig. No. 3), garantizan un
nivel de deshidratación del glicol del 99,95% por peso, lo cual luce competitivo con las mallas moleculares. Siempre es
recomendable verificar si realmente estos niveles se alcanzan de manera rutinaria.
¿Qué nivel de deshidratación se logra con glicol?
Entre 7 y 2 lbs/MM pcn, lo cual equivale a un contenido mínimo de agua en el gas natural de 0,0147 % a 0,0042 %
¿Cuáles son las partes principales de una planta de glicol?
1. Separador de entrada.
2. Separador de salida.
3. Torre de absorción o contactor.
4. Tanque de venteo
5. Torre de regeneración.
6. Filtros
7. Intercambiadores de calor.
El tanque de expansión es un separador trifásico con tiempo de retención de 20 a 45 minutos, diseñado para retener los
hidrocarburos líquidos que pueda arrastrar el glicol evitando así que lleguen a la torre de regeneración, en la cual se
podría producir una expansión súbita (boil over), con sus respectivas consecuencias. Adicionalmente, al descender la
presión, se desprende el gas absorbido en el contactor por efectos de la presión y temperatura.
¿Cuáles son los componentes de la torre de regeneración? (Ver Fig. No. 1).
1. Entrada del glicol rico a la torre.
2. Rehervidor.
3. Torre empacada.
4. Serpentín de enfriamiento.
5. Gas de despojamiento.