¿Qué es la capa activa en las arcillas?

En este artículo veremos qué es la capa activa en las arcillas expansivas, uno de los conceptos más importantes
a la hora de plantear cimentaciones sobre suelos arcillosos con posibilidad de aumentar o reducir su volumen.

El mundo de las arcillas es realmente complejo ya que engloba una gran cantidad de tipos de terreno únicamente
agrupados por el tamaño máximo del grano (inferior a 2 μm). Muchos de estos suelos experimentan fenómenos
de hinchamiento o contracción con la adición o sustracción de agua respectivamente. Algunos, alcanzan un alto
nivel de expansión o expansividad y son capaces de ejercer presiones por encima de las cargas que transmiten
los edificios generando daños al igual que si se producen mermas en el volumen.

Es lógico que las capas más afectadas por los cambios de humedad se sitúen más cercanas a la superficie ya que,
salvo casos accidentales, el agua procede de la atmósfera por medio de precipitaciones y en algunos casos bajo
la influencia del nivel freático. La zona situada entre la cota cero y una profundidad determinada donde se
producen estos cambios de humedad es lo que denominamos capa activa en un suelo predominantemente
arcilloso.

Por debajo de esta capa, las arcillas mantendrán su humedad estable de modo que no se producirán fenómenos
como la expansividad, valor que nos es enormemente útil si queremos salvar la expansividad a la hora de apoyar
una cimentación. En España, los autores suelen situar la capa activa entre los 3 o 4 primeros metros de
profundidad.

Las arcillas, como hemos comentado, recibirán agua de las precipitaciones cuyo valor dependerá de las
características de la urbanización exterior (presencia de zonas terrizas, alcorques de árboles, zonas ajardinadas,
buena o mala conducción de aguas pluviales, etc.) También perderán agua en el mismo grado por evaporación
y migración por capilaridad, al igual que por la presencia de árboles con raíces muy invasivas. Respecto al nivel
freático, este también podrá proporcionar agua desde la zona inferior mediante la capilaridad a los niveles
superiores de arcillas si están en contacto. Por ello la capa activa tendrá menos espesor en las zonas donde sean
más frecuentes las precipitaciones y menores los cambios estacionales de temperatura.

No solo es de influencia el clima, también lo es el grado de impermeabilidad de las arcillas que depende de su
tipo y del resto de componentes que pueden estar formando parte de este tipo de suelo (limos, arenas).