IMPLICACIONES GENÉTICAS DE LA ESTRUCTURA DEL ÁCIDO DESOXIRIBONUCLEICO

La importancia de desoxirribonucleico y (ADN) dentro de las células vivas es indiscutible. Se

encuentra en todas las células de buceo, en gran parte, si no del todo, en el núcleo, donde es
un constituyente esencial de los cromosomas. Muchas líneas de evidencia indican que es el
portador de una parte de (si no de todas) la especificidad genética de los cromosomas y, por lo
tanto, del gen mismo.

Hasta ahora, sin embargo, no se han presentado pruebas para mostrar cómo podría llevar a
cabo la operación esencial requerida de un material genético, el de la auto duplicación exacta.

Recientemente hemos propuesto una estructura para la sal de ácido desoxirribonucleico que,
de ser correcta, sugiere de inmediato un mecanismo para su auto duplicación. Las pruebas de
rayos X obtenidas por los trabajadores en King's College, Londres, y presentadas al mismo
tiempo, brindan respaldo cualitativo a nuestra estructura y son incompatibles con todas las
estructuras propuestas anteriormente. Aunque la estructura no será completamente probada
hasta que se haya hecho una comparación más amplia con los datos de rayos X, ahora
sentimos suficiente confianza en su corrección general para discutir sus implicaciones
genéticas. Al hacerlo, asumimos que las fibras de la sal del ácido desoxirribonucleico no son
artefactos que surgen en el método de preparación, ya que Wilkins y sus colaboradores han
demostrado que se obtienen patrones similares de rayos X tanto de las fibras aisladas como de
las fibras aisladas. ciertos materiales biológicos intactos como la cabeza de esperma y
partículas de bacteriófago.

La fórmula química del ácido desoxirribonucleico está ahora bien establecida. La molécula es
una cadena muy larga, cuya columna vertebral consiste en una alternancia regular de grupos
de azúcar y fosfato, como se muestra en la figura 1. A cada azúcar se une una base
nitrogenada, que puede ser de cuatro tipos diferentes. (Hemos considerado que la 5-metil
citosina es equivalente a la citosina, ya que cualquiera puede encajar igualmente en nuestra
estructura). Dos de las posibles bases: adenina y guanina son purinas, y las otras dos, timina y
citosina, son pirimidinas. Por lo que se sabe, la secuencia de bases a lo largo de la cadena es
irregular. La unidad monomérica, que consiste en fosfato, azúcar y base, se conoce como un
nucleótido.

La primera característica de nuestra estructura que es de interés biológico es que no consiste

en una cadena, sino en dos. Estas dos cadenas están enrolladas alrededor de un eje de fibra
común, como se muestra esquemáticamente en la Fig. 2. A menudo se ha supuesto que, dado
que habría una sola cadena en la fórmula química, solo habría una en la unidad estructural. Sin
embargo, la densidad, tomada con la evidencia de rayos X, sugiere fuertemente que hay dos.

La otra característica biológicamente importante es la manera en que las dos cadenas se

mantienen juntas. Esto se realiza mediante enlaces de hidrógeno entre las bases, como se
muestra esquemáticamente en la Fig. 3. Las bases se unen juntas en pares, una base única de
una cadena está unida por hidrógeno a una base única de la otra. El punto importante es que
solo ciertos pares de bases caben en la estructura. Un miembro de un par debe ser una purina
y la otra pirimidina para tender un puente entre las dos cadenas. Si un par consistiera en dos
purinas, por ejemplo, no habría espacio para eso.
Creemos que las bases estarán presentes casi por completo en sus formas tautoméricas más
probables. Si esto es cierto, las condiciones para formar enlaces de hidrógeno son más
restrictivas, y los únicos pares de bases posibles son:

Adenina con timina; guanina con citosina.

La forma en que estos se unen se muestra en las Figs. 4 y 5. Un par dado puede ser en
cualquier dirección. Adenine, por ejemplo, puede ocurrir en cualquiera de las cadenas; pero
cuando lo hace, su compañero en la otra cadena siempre debe ser timina.

Este emparejamiento está fuertemente respaldado por los recientes resultados analíticos, que
muestran que para todas las fuentes de ácido desoxirribonucleico examinadas, la cantidad de
adenina es cercana a la cantidad de timina, y la cantidad de guanina cercana a la cantidad de
citosina, aunque la relación cruzada (la proporción de adenina a guanina) puede variar de una
fuente a otra. De hecho, si la secuencia de bases en una cadena es irregular, es difícil explicar
estos resultados analíticos, excepto por el tipo de emparejamiento que hemos sugerido.

La columna vertebral de fosfato y azúcar de nuestro modelo es completamente regular, pero

cualquier secuencia de los pares de bases puede caber en la estructura. Se sigue que en una
molécula larga son posibles muchas permutaciones diferentes, y por lo tanto parece probable
que la secuencia precisa de las bases sea el código que transporta la información genética. Si
se diera el orden real de las bases en una de las dos cadenas, se podría escribir el orden exacto
de las bases en la otra, debido a la combinación específica. Por lo tanto, una cadena es, por así
decirlo, el complemento de la otra, y es esta característica la que sugiere cómo la molécula de
ácido desoxirribonucleico podría duplicarse a sí misma.

Las discusiones previas de auto duplicación generalmente han involucrado el concepto de una
plantilla o molde. O se suponía que la plantilla se copiaba directamente o iba a producir un
"negativo", que a su vez era actuar como una plantilla y producir el positivo original una vez
más. En ningún caso se ha explicado en detalle cómo lo haría en términos de átomos y
moléculas.

Ahora nuestro modelo para el ácido desoxirribonucleico es, en efecto, un par de plantillas,
cada una de las cuales es complementaria de la otra. Imaginamos que antes de la duplicación,
los enlaces de hidrógeno se rompen y las dos cadenas se desenrollan y separan. Cada cadena
actúa entonces como una plantilla para la formación sobre sí misma de una nueva cadena
complementaria, de modo que eventualmente tendremos dos pares de cadenas, donde solo
tuvimos una antes. Además, la secuencia del par de bases se habrá duplicado exactamente.

Un estudio de nuestro modelo sugiere que esta duplicación podría hacerse de manera más
simple si la cadena única (o la parte relevante de ella) toma la configuración helicoidal.
Imaginamos que en esta etapa de la vida de la célula, disponible gratuitamente en calidad. De
vez en cuando, la base de un nucleótido libre se unirá mediante enlaces de hidrógeno a una de
las bases de la cadena ya formada. Ahora postulamos que la polimerización de estos
monómeros para formar una nueva cadena solo es posible si la cadena resultante puede
formar la estructura propuesta. Esto es plausible, porque las razones estéricas no permitirían
que los nucleótidos "cristalizados" en la primera cadena se acerquen entre sí de tal forma que
puedan unirse en una nueva cadena, a menos que sean esos nucleótidos necesarios para
formar nuestra estructura . Si una enzima especial se requiere para llevar a cabo la
polimerización, o si la cadena helicoidal única ya formada actúa efectivamente como una
enzima, queda por ver.

Como las dos cadenas de nuestro modelo están entrelazadas, es esencial que se desenrosquen
para separarse. Cuando hagan un giro completo alrededor del otro en 34 A., habrá alrededor
de 150 vueltas por millón de peso molecular, de modo que cualquiera que sea la estructura
precisa del cromosoma, será necesaria una cantidad considerable de desenrollado. Es bien
sabido por observación microscópica que se produce mucho enrollamiento y desenrollamiento
durante la mitosis, y aunque esto es a una escala mucho mayor, probablemente refleja
procesos similares a nivel molecular. Aunque es difícil en este momento ver cómo ocurren
estos procesos sin que todo se enrede, no creemos que esta objeción sea insuperable.

Nuestra estructura, como se describe, es abierta. Hay espacio entre el par de cadenas de
polinucleótidos para que una cadena polipeptídica se enrolle alrededor del mismo eje
helicoidal. Puede ser significativo que la distancia entre los átomos de fósforo adyacentes, 7.1
A, esté próxima a la repetición de una cadena polipeptídica completamente extendida.
Creemos que es probable que en la cabeza del esperma y en las nucleoproteínas artificiales, la
cadena del polipéptido ocupe la posición. La debilidad relativa de la segunda línea de capa en
las imágenes de rayos X publicadas es crudamente compatible con tal idea. La función de la
proteína podría ser controlar la espiral y desenrollar, para ayudar a mantener una única
cadena de polinucleótidos en una configuración helicoidal, o alguna otra función no específica.

Nuestro modelo sugiere posibles explicaciones para varios otros fenómenos. Por ejemplo, la
mutación espontánea puede deberse a una base que se produce ocasionalmente en una de
sus formas tautoméricas menos probables. Nuevamente, el emparejamiento entre
cromosomas homólogos en la meiosis puede depender del emparejamiento entre bases
específicas. Discutiremos estas ideas en detalle en otra parte.

Por el momento, el esquema general que hemos propuesto para la reproducción del ácido
desoxirribonucleico debe considerarse especulativo. Incluso si es correcto, está claro por lo
que hemos dicho que queda mucho por descubrir antes de que la imagen de la duplicación
genética pueda describirse en detalle. ¿Cuáles son los precursores de polinucleótidos? ¿Qué
hace que el par de cadenas se relajen y se separen? ¿Cuál es el papel exacto de la proteína?
¿Es el cromosoma un par largo de cadenas de ácido desoxirribonucleico, o consiste en parches
del ácido unidos por proteínas?

A pesar de estas incertidumbres, creemos que nuestra estructura propuesta para el ácido
desoxirribonucleico puede ayudar a resolver uno de los problemas biológicos fundamentales,
la base molecular de la plantilla necesaria para la replicación genética. La hipótesis que
estamos sugiriendo es que la plantilla es el patrón de bases formado por una cadena del ácido
desoxirribonucleico y que el gen contiene un par complementario de tales plantillas.