¿Qué es un conectoma?

Los
nuevos mapas del cerebro
Estas representaciones de la conectividad neuronal pueden
ayudarnos a comprendernos mejor.
por Arturo Torres

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Estas representaciones de las conexiones entre neuronas pueden llegar a ser muy
complejas. Wikimedia Commons.

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El cerebro humano es uno de los sistemas naturales más complejos que se

conocen. Esto no se debe simplemente a que haga relativamente poco tiempo que
el desarrollo tecnológico haya permitido la creación de herramientas de medición
adecuadas para estudiar este conjunto de órganos, no al hecho de que un cerebro
 humano promedio de una persona adulta contenga aproximadamente 80.000.000
de neuronas. La clave está en cómo se conectan estas células nerviosas.

Tal y como veremos en este artículo, el concepto de conectoma nace para

ayudarnos a comprender la lógica interna de algo tan complicado como un
cerebro.

 Artículo relacionado: "Partes del cerebro humano (y funciones)"

¿Qué es el conectoma?
Tal y como hemos visto, en el cerebro humano hay una cantidad abrumadora de
células nerviosas. Pero, además, cada neurona es capaz de conectarse con
cientos, miles de otras neuronas. Estas conexiones pueden ir cambiando y
desarrollándose con el paso del tiempo.

Puede decirse que si nuestro sistema nervioso funciona es porque las neuronas
son capaces de mandarse millones de impulsos nerviosos las unas a las otras
mediante estas tomas de contacto, llamadas sinapsis. Cada neurona, de manera
individual, no es capaz de realizar ninguna de las funciones que nos permiten
pensar, sentir o incluso permanecer con vida.

Un conectoma, pues, es un mapeado de las conexiones neuronales que existen

en un sistema nervioso o en parte de un sistema nervioso, normalmente un
cerebro. En los últimos años han aparecido varios proyectos a través de los cuales
se intenta comprender el funcionamiento de varias partes del sistema nervioso
gracias a estas representaciones.

Conexiones estructurales y conexiones funcionales

A la hora de diseñar conectomas, es posible describir tanto conexiones
estructurales como conexiones funcionales. Las primeras revelan patrones
generales y macroanatómicas de conectividad, plasmadas normalmente en
haces de axones agrupados que van de una parte del sistema nervioso hacia otra
región de este. Las segundas muestran se centran en detalles de menores
dimensiones relacionadas con la probabilidad de que un grupo de conexiones
neuronales mande ciertos impulsos nerviosos hacia otro grupo, conexión que
suele realizarse de manera más imprevisible e interrumpida.

El Proyecto Conectoma Humano

Es frecuente que se compare el concepto de conectoma con el del genoma,
palabra de a su vez se refiere a la información contenida en otro tipo de
estructura biológica: el ADN. Del mismo modo en el que en el siglo XX la
biología y las disciplinas científicas afines a esta vieron una gran esperanza en la
posibilidad de desentrañar la lógica interna del genoma humano, en los últimos
años la neurociencia y la psicología, así como las ciencias computacionales,
han empezado a poner su mirada en la posibilidad de comprender el conectoma
típico de los miembros de nuestra especie.

Es por eso que en el año 2009 nació el Human Connectome Project, o Proyecto
Conectoma Humano, financiado por miembros de los National Institutes of
Health, de los Estados Unidos de América. El vínculo de esta iniciativa con la
salud es evidente: es posible trazar el mapeado de conexiones de un cerebro
humano sano, pero también de uno asociado a una enfermedad mental
determinada, para de este modo localizar diferencias significativas en el modo
en el que las células nerviosas se comunican entre sí en cada caso.

Resulta razonable buscar las causas de ciertos trastornos en este patrón de

conectividad, ya que actualmente hay un importante consenso alrededor de la
idea de que los procesos mentales tienen más posibilidades de tener problemas de
funcionalidad si los grupos de neuronas que los impulsan están muy separados
entre sí, dado que trabajar con esas distancias involucra asumir un mayor coste
metabólico. Si en un cerebro esa distancia entre grupos de neuronas es
anormalmente grande, podrían aparecer alteraciones de percepción o de
comportamiento. A día de hoy el Human Connectome Project sigue en marcha.

¿Una fotografía del cerebro?

Tal y como hemos visto, el conectoma es una especie de mapa del cerebro, y su
existencia puede facilitar la comprensión de su funcionamiento. Sin embargo,
por su propia naturaleza, es una herramienta con un poder limitado.

Esto es así porque el sistema nervioso, especialmente el cerebro, es un sistema

que cambia constantemente. Este es un fenómeno conocido como plasticidad
neuronal, por el cual cualquier experiencia, independientemente de su
importancia en términos psicológicos, hace que los patrones de conectividad y de
actividad de nuestras neuronas cambien.

Así pues, un conectoma puede dar una idea aproximada del funcionamiento de
ciertas lógicas conductuales, de los efectos de algunas enfermedades mentales y
lesiones cerebrales, e incluso puede servir para crear sistemas de aprendizaje por
red neuronal en ordenadores. De hecho, ya se han dado logros prometedores,
como recrear el conectoma del cerebro de un tipo de gusano, crear una
simulación con él, y hacer que aprenda ciertas conductas tal y como lo haría
uno de estos animales sin programar ni una línea de código.

Pero un conectoma no puede servir para predecir de manera exacta el

comportamiento de un organismo con un cerebro como el humano o uno de
complejidad similar, dado que este está cambiando constantemente. Si llegamos a
ser capaces de llegar a ese grado de conocimiento, parece que aún queda mucho
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