Professional Documents
Culture Documents
Reacciones ácido-base y pH
Otro aspecto de la química del agua es importante para entender
la evolución química y el funcionamiento de los organismos
actuales. El agua no es una molécula completamente estable.
En realidad, las moléculas de agua sufren continuamente
una reacción química consigo mismas. Esta reacción de «disociación
» se puede escribir como sigue:
H2O m H+ + OH–
La doble flecha indica que la reacción ocurre en ambas direcciones.
Las moléculas en la parte derecha de la reacción son el ión de
hidrógeno (H+) y el ión hidróxido (H–). Un ión de hidrógeno
solo es un protón. En realidad, no obstante, los protones nunca
existen solos. En el agua, por ejemplo, los protones se unen con
moléculas de agua para formar el ión hidronio, H3O+. Así pues,
la disociación del agua es más exacta como sigue:
H2O + H2O m H3O+ + OHUna
de las moléculas de agua de la izquierda ha cedido un protón,
mientras que la otra molécula de agua ha aceptado un
protón. Las sustancias que ceden protones en las reacciones químicas
y aumentan la concentración de iones de hidrógeno del
agua se denominan ácidos; las moléculas o iones que adquieren
protones en las reacciones químicas y disminuyen la concentra-
Web Animation
ción de iones de hidrógeno del agua se llaman bases. Una reacción
química que implica una transferencia de protones se denomina
reacción ácido-base. Todas las reacciones ácido-base
necesitan un donante de protones y uno que acepte protones: un
ácido y una base. La mayoría de los ácidos solo pueden actuar
como ácidos, y la mayoría de las bases solo actúan de bases,
pero el agua puede actuar tanto de ácido como de base.
No obstante, el agua es un ácido extremadamente débil:
muy pocas moléculas de agua se disocian para formar iones
hidronio e hidróxido. Por el contrario, los ácidos fuertes,
como el ácido clorhídrico del estómago, donan fácilmente un
protón cuando reaccionan con agua.
HCl + H2O m H3O+ + Cl–
Las bases fuertes aceptan fácilmente un protón cuando reaccionan
con el agua. Por ejemplo, el hidróxido de sodio
(NaOH, llamado comúnmente sosa cáustica o lejía), se disocia
completamente en el agua para formar Na+ y OH-. Los
iones hidróxido aceptan entonces un protón de los iones hidronio
del agua, formando más moléculas de agua.
NaOH (en agua) S Na+ + OH–
OH– + H3O+ m 2H2O
En resumen, añadir un ácido a una solución aumenta la concentración
de protones; añadir una base a una solución disminuye
la concentración de protones.
Estos puntos son importantes porque en una solución, la
tendencia de que ocurran reacciones ácido-base depende básicamente
del número de protones presentes. Cuando tiene
lugar una reacción ácido-base, la transferencia de un protón
cambia la carga del donante del protón y del que lo acepta.
Cuando cambia la carga de un compuesto, su tendencia a
participar en enlaces de hidrógeno y en otros tipos de interacciones
electrostáticas también cambia. Esto es crítico. Incluso
aunque la concentración de protones de la sangre se doble,
sigue siendo extremadamente baja. Pero es probable que las
reacciones ácido-base activadas por el cambio de la concentración
de protones maten en unos minutos (el Cuadro 2.1
muestra unas moléculas muy importantes llamadas tampones,
que impiden cambios importantes del pH en la sangre y
otros lugares).
Los químicos miden directamente la concentración de protones
de una solución. En una muestra de agua pura a 25 ºC,
la concentración de H+ es 1,0 10–7 M. (Recuerda que M simboliza
la molaridad, o moles por litro.) Como este número es
tan pequeño (1 diezmillonésima), el exponente es incómodo.
Con lo cual, biólogos y químicos prefieren expresar la concentración
de protones en una solución con un logaritmo denominado
pH. (El término pH proviene del francés puissance
d’hydrogène, «potencia de hidrógeno».) Por definición, el pH de
una solución es el negativo del logaritmo en base 10 (log)
de la concentración del ión de hidrógeno:
pH = –log[H+]
(Los corchetes son la forma estándar de indicar «concentración
de» una sustancia en una solución.) Tomando antilogaritmos
se obtiene:
[H+] = antilog (–pH) = 10–pH