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Leche moderna
por JONATHAN SHAW

MAYO-JUNIO DE 2007
Desde la década de 1920, las lecherías comerciales han ordeñado vacas lactantes durante la mayor parte
de sus embarazos posteriores. La leche de tales vacas contiene altos niveles de hormonas de estrógeno
y otros factores de crecimiento.
Fotografía de Carla M. Cataldi / Associated Press

LA LECHE QUE BEBEMOS hoy puede no ser la comida perfecta de la naturaleza ",
dice Ganmaa Davaasambuu, médico mongol que es miembro este año del
Radcliffe Institute for Advanced Study. Incluso cuando la comunidad científica
se ha interesado por los efectos de las sustancias bioactivas que se encuentran en
los pesticidas, dice Ganmaa, no se ha prestado mucha atención a los estrógenos
que se encuentran naturalmente en los alimentos, que son mucho más abundantes
y están disponibles biológicamente que los estrógenos ambientales . De hecho, le
preocupa que los altos niveles de hormonas que se encuentran en la leche
producida comercialmente puedan ser dañinos para la salud humana. Los
estrógenos y otros factores de crecimiento han sido implicados en el desarrollo
de cánceres dependientes de hormonas: aquellos que afectan la próstata, los
testículos, los ovarios, los senos y el útero.
Los escépticos señalan que los humanos han estado bebiendo leche sin daño
aparente durante milenios, dice ella. Pero la leche moderna es diferente. Su
preocupación no proviene del uso de la hormona de crecimiento bovina (excluyó
las vacas alimentadas con BGH de sus estudios), sino del hecho de que las vacas
productoras de leche en las lecherías comerciales, mediante el uso de
inseminación artificial y alimento de invierno de alta calidad, se mantienen
embarazadas y lactantes 300 días al año. "Las vacas son como los humanos",
explica. "Cuando quedan embarazadas, los niveles de estrógeno en la sangre, la
leche y la orina aumentan. [Las pruebas en humanos embarazadas detectan
aumentos similares.] Esto me hizo pensar: dado que las vacas están embarazadas
todo el tiempo, los niveles de hormonas en su leche deberían ser muy altos ".

Mientras ganaba su doctorado en salud ambiental en Japón, Ganmaa comenzó a

investigar la prevalencia y los efectos de estas hormonas naturales. En su
Mongolia natal, los patrones tradicionales de ordeño, los mismos que se usan en
los países occidentalizados hasta la década de 1920, aún se siguen: las vacas
alimentadas con pasto solo se ordeñan durante los primeros tres meses de un
nuevo embarazo. Su leche cruda tenía solo una décima parte de la progesterona
que ella y sus colegas encontraron en la leche producida comercialmente en
Japón.

El médico mongol Ganmaa Davaasambuu ha vinculado el aumento de la formación y el crecimiento de

tumores en animales de laboratorio con cáncer inducido químicamente con altos niveles de hormonas
en la leche comercial. Las prácticas de ordeño estacional entre los nómadas mongoles aseguran que
las vacas produzcan leche solo durante los primeros tres meses de un nuevo embarazo, cuando los
niveles de hormonas son bajos. Debido a que las lecherías modernas, por otro lado, ordeñan las vacas
hasta bien entrada la próxima gestación, la leche comercial a menudo contiene niveles mucho más
altos de hormonas biológicamente activas.

En un estudio de 2002 sobre el cáncer y la dieta en 42 países, Ganmaa y sus

colegas encontraron que los países con el mayor consumo de productos lácteos
sufrieron las tasas más altas de cáncer de próstata y testículo. (Un estudio similar
realizado por Ganmaa en 2005 mostró los mismos resultados para los cánceres de
mama, ovario y útero). En 2003, el grupo se centró en la relación entre el
aumento de las tasas de estos cánceres y el aumento del consumo de productos
lácteos en Japón. Antes de la Segunda Guerra Mundial, los japoneses consumían
muy poca leche, y las tasas de estos cánceres eran bajas. Pero en la década de
1950, se instituyó un programa de almuerzos escolares que incluía leche en todo
el país. Desde ese momento, la ingesta de leche se ha multiplicado por veinte, y
la incidencia de cáncer de próstata se ha multiplicado por veinticinco.

Aún así, tal evidencia epidemiológica es circunstancial. Pero en un estudio de

2004 que utilizó ratas en las que se indujo cáncer mamario, ella y sus colegas
encontraron que las ratas alimentadas con leche baja en grasa (1 por ciento)
tenían más probabilidades de desarrollar tumores, y en mayor cantidad y tamaño,
que las ratas agua alimentada o leche artificial. En un estudio de 2006, también
en ratas, ella probó que las hormonas en la leche son biológicamente activas en
los animales. Las ratas alimentadas con leche tanto adultas como inmaduras
mostraron un aumento en el peso uterino, el estándar de oro para medir la
actividad estrogénica de los alimentos y otras sustancias.

Durante su tiempo en Harvard, que comenzó con un año como investigadora en

la Escuela de Salud Pública bajo la dirección del profesor de epidemiología y
nutrición Walter Willett, ella y sus colegas han llevado a cabo dos estudios
piloto. La primera leche estadounidense comparada (leche entera, entera
orgánica, descremada y leche ultra alta a temperatura ambiente) para leche de
Mongolia. Los niveles de hormonas y factores de crecimiento fueron bajos tanto
en la leche desnatada estadounidense (las hormonas se transportan en la grasa de
la leche) como en la leche de Mongolia. En un estudio posterior, los niños de
tercer grado de Mongolia fueron alimentados con leche comercial estadounidense
durante un mes. La buena noticia fue que varios de los niños que tenían
deficiencia de vitamina D cuando comenzó el estudio vieron corregidas esas
deficiencias. "La leche es un alimento complejo que contiene muchas cosas
buenas, como la vitamina B, la vitamina D y el calcio", señala Ganmaa. Pero los
niveles de hormona de crecimiento de los escolares mongólicos se dispararon un
40 por ciento; y los niños crecieron, en promedio, un centímetro durante el mes,
un aumento estadísticamente significativo, de acuerdo con Ganmaa. "Pero no
sabemos si se mantendrá a largo plazo, si afectará su maduración sexual o su
edad en la pubertad", dice. "Un mes es demasiado corto". Ella y sus colegas de
Harvard están buscando financiación para un estudio de dos años.

En base a lo que ha encontrado hasta ahora, Ganmaa cree que las vacas al final
del embarazo no deben ordeñarse, o al menos que tal leche debe etiquetarse para
indicar que proviene de una vaca preñada. Mientras tanto, es reconfortante saber
que la leche descremada de los Estados Unidos tiene bajos niveles de hormonas,
al igual que las cosas tradicionales de Mongolia.

~ JONATHAN SHAW

DIRECCIÓN DE CORREO ELECTRÓNICO D E Ganmaa

Davaasambuu : gdavaasa@hsph.harvard.edu