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EL SISTEMA
SOLAR
LOS PLANETAS
En la actualidad se conocen nueve planetas principales. Normalmente se dividen en dos grupos: los
planetas interiores (Mercurio, Venus, Tierra y Marte) y los planetas exteriores (Júpiter, Saturno,
Urano y Neptuno). Los planetas interiores son pequeños y se componen sobre todo de roca y
hierro. Los planetas exteriores son mucho más grandes y se componen principalmente de hidrógeno,
helio y hielo. Plutón no pertenece a ningún grupo y existe un debate sobre si Plutón debería
clasificarse como un planeta principal.
El sistema solar era el único sistema planetario existente conocido situado alrededor de una estrella
similar al Sol hasta 1995, año en que los astrónomos descubrieron un planeta con una masa
aproximadamente de 0,6 veces la de Júpiter orbitando en torno a la estrella 51 Pegasi. Júpiter es el
planeta más grande del sistema solar. Poco después, los astrónomos descubrieron un planeta con
una masa aproximadamente de 8,1 veces la de Júpiter girando alrededor de la estrella 70 Virginis
y un planeta con una masa aproximada de 3,5 veces la de Júpiter girando alrededor de la estrella 47
Ursa Majoris. Desde entonces, los astrónomos han encontrado planetas y discos de polvo en el
proceso de formación de los planetas alrededor de muchas otras estrellas. La mayoría de los
astrónomos cree que probablemente existan numerosos sistemas solares de algún tipo en todo el
universo.
MERCURIO
Mercurio gira una vez alrededor del Sol cada 88 días. Los estudios de radar del planeta muestran
que gira solamente una vez cada 58,7 días, cada dos terceras partes de su periodo orbital. Por tanto
sólo 3 días del planeta, tienen lugar cada dos años. El lado situado frente al Sol alcanza temperaturas
altas, mientras que el lado alejado se enfría rápidamente a temperaturas glaciales. El punto de la
órbita de Mercurio en el que el planeta está más cercano al Sol (denominado el perihelio del planeta)
mueve un poco cada órbita, muy poco para que se tenga en cuenta para la influencia gravitacional
de otros planetas. La observación de estos cambios en el perihelio de Mercurio fue una de las
primeras confirmaciones de la teoría de la relatividad de Einstein, que predijo su existencia.
La alta densidad de Mercurio indica que el hierro, elemento relativamente denso y abundante, es el
responsable de gran parte de la composición del planeta. Sin embargo, la superficie de Mercurio
contiene poco hierro, lo que sugiere que la mayor parte del hierro de Mercurio está ahora
concentrado en un gran núcleo de hierro. Las colisiones con otros protoplanetas en las primeras
etapas de la historia del sistema solar pueden haber quitado gran parte de la corteza de baja densidad
de Mercurio, dejando un núcleo denso rico en hierro.
VENUS
Observado a través de un telescopio, el planeta muestra fases como la Luna. Su máxima brillantez
(una magnitud estelar de -4,4 o 15 veces el brillo de la estrella más brillante) la muestra en su fase
creciente cuando Venus está más cerca de la Tierra. Cuando Venus presenta su fase completa parece
menor y más oscuro porque ocurre cuando el planeta está en el lado más alejado del Sol desde la
Tierra. Las fases y las posiciones de Venus en el cielo se repiten en un periodo cada 1,6 años. Los
tránsitos de Venus (cuando el planeta se mueve a través de la cara del Sol como se ve desde la
Tierra) son raros y tienen lugar de dos en dos en intervalos de poco más de un siglo.
TIERRA
Durante miles de años, los seres humanos sólo podían preguntarse sobre la Tierra y los otros
planetas visibles del sistemas solar. Muchas de las ideas iniciales—por ejemplo, que la Tierra era
una esfera y que viajaba alrededor del Sol—se basaban en un razonamiento brillante. Sin embargo,
fue sólo con el desarrollo del método científico y de los instrumentos científicos, especialmente en
los siglos XVIII y XIX, cuando los seres humanos comenzaron a recopilar datos que se podían
utilizar para comprobar las teorías sobre la Tierra y el resto del sistema solar. Por ejemplo, mediante
el estudio de los fósiles encontrados en las capas de roca, los científicos se dieron cuenta de que la
Tierra era mucho más antigua de lo que creían con anterioridad.
Como resultado de esta reciente exploración del espacio, sabemos que la Tierra es uno de los
planetas más activos geológicamente de todos los planetas y lunas del sistema solar. La Tierra está
cambiando constantemente. Durante largos períodos de tiempo la tierra se ha creado y se ha
erosionado, los océanos se han formado y se han vuelto a formar y los continentes se han movido,
se han dividido y se han fusionado.
La Luna
Los telescopios han revelado numerosos detalles de la luna desde su invención en el siglo XVII y
las naves espaciales han aportado más conocimientos desde la década de 1950. Hoy en día se sabe
que la Luna de la Tierra tiene un poco de forma de huevo y que se compone principalmente de
roca y metal. No tiene agua líquida, prácticamente no hay atmósfera y no tiene vida. La Luna brilla
al reflejar la luz del Sol. Aunque la Luna parece brillante a la vista, refleja como promedio sólo un
7 por ciento de la luz que recibe. Esta reflectividad, denominada albedo, de 0,07 es similar a la del
polvo del carbón.
Fobos
Fobos orbita alrededor de Marte a una distancia media de sólo 9.378 km (5.827 millas), más cerca
de su planeta que ninguna otra luna del sistema solar. De hecho, la luna está tan cerca del planeta
que las fuerzas mareomotrices provocadas por la gravedad de Marte están arrastrando la luna
lentamente hacia abajo. Las espirales de Fobos van hacia dentro aproximadamente 1,8 m (unos 6
pies) por siglo. Dentro de unos 50 millones de años Fobos estará tan cerca de Marte que la luna se
romperá, formando una anillo alrededor del planeta, o chocará contra la superficie marciana. Dado
que está tan cerca de Marte, Fobos completa su órbita casi circular cada 7,65 horas, pasando
alrededor del planeta tres veces al día. Visto desde la superficie de Marte, Fobos cruza el disco del
Sol unas 1.300 veces al año. La luna está sujeta a la energía mareomotriz, que significa que siempre
muestra la misma cara a Marte, igual que la Luna de la Tierra que muestra siempre la misma cara a
la Tierra. Por tanto Fobos gira una vez por órbita alrededor de Marte.
Deimos
Deimos orbita alrededor de Marte a una distancia media de 23.460 km (14.580 millas),
completando una órbita una vez cada 1,26 días de la Tierra. La órbita de la luna es casi circular y
sólo está un poco inclinada con relación al ecuador marciano. Deimos gira una vez en exactamente
la misma cantidad de tiempo que tarda en completar una órbita, mostrando siempre la misma cara
a Marte, igual que de la Luna de la Tierra sólo se puede una cara desde la superficie terrestre.
JÚPITER
Ío
Ío posee un gran núcleo denso de hierro en el centro rodeado de un manto que contiene compuestos
fundidos de silicio y oxígeno. Su corteza, la capa exterior de la luna, está compuesta principalmente
de azufre y compuestos de azufre, que le confieren a la superficie de la luna áreas de color amarillo,
naranja, rojo, blanco, azul, marrón y negro. Ío es el mundo volcánico más activo del sistema solar,
con cientos de volcanes salpicando su superficie. Algunos expulsan penachos de azufre fundido y
de dióxido de azufre gaseoso que alcanzan altitudes de hasta 300 km (186 millas). Estas chimeneas
volcánicas lanzan también lava a temperaturas mucho más elevadas que la de cualquier otra
superficie planetaria jamás registrada en el sistema solar, tan altas como 1727°C (3140°F). Los
astrónomos han identificado silicatos ricos en magnesio alrededor de estas chimeneas, un tipo de
lava que sólo se funde a temperaturas muy elevadas.
Europa
Europa es un poco más pequeña que la Luna de la Tierra, con un radio de 1.565 km (972 millas).
Al igual que la Luna de la Tierra, está clasificada como una de las diez lunas más grandes del sistema
solar . Europa está compuesta principalmente de roca de silicato, roca que contiene compuestos de
silicio y oxígeno. La superficie de Europa está cubierta de hielo de agua. Aproximadamente 5 km
(unas 3 millas) debajo de este hielo, puede que exista un océano de 50 km de profundidad (30
millas de profundidad) de agua o un océano de 100 km profundidad (60 millas de profundidad)
de hielo medio derretido. Las fuerzas gravitacionales mantienen el interior de Europa caliente. La
órbita de la luna no es una elipse completamente homogénea porque Europa es ligeramente
arrastrado por la gravedad de las lunas cercanas, Ganimedes e Ío. Como resultado, Europa se
balancea mientras gira alrededor de Júpiter y recibe fuerzas opuestas de compresión y expansión de
Júpiter, Ganimedes e Ío. Esta flexión origina un rozamiento dentro de la luna, generando el calor
que mantiene la subsuperficie de hielo medio derretida o líquida.
Ganimedes
Se cree que la corteza de hielo sólido de Ganimedes tiene un espesor de unos 75 km
(aproximadamente 45 millas). Algunos científicos creen que el manto de la luna, la capa debajo de
la corteza, puede contener agua líquida o hielo semiderretido. La superficie de la luna es una
combinación zonas antiguas oscuras, ricas en cráteres y zona claras más recientes. A diferencia de
los cráteres de cuerpos celestes rocosos, como la Luna terrestre, los cráteres de Ganimedes tienen
fondos planos y paredes hundidas debido al lento fluir del hielo que va alisando la superficie de la
luna. La zona de cráteres más extensa es Galileo Regio. Este terreno joven está recorrido por una
serie de hendiduras y crestas paralelas, los llamados surcos. Los científicos creen que los surcos se
remontan a un tiempo en el que la gravedad de la vecina luna de gran tamaño Calisto arrastró a
Ganimedes a una órbita ligeramente elíptica (con forma oval). La combinación de la gravedad de
Júpiter y la de Calisto hizo que Ganimedes se comprimiera y se expandiera ligeramente. Las rocas
de su interior, al rozar entre sí, produjeron calor y ablandaron la corteza. Este ablandamiento hizo
que grandes bloques de hielo se deslizaran y golpearan unos con otros, arrugando la corteza
formando surcos. En la actualidad, la órbita de Ganimedes es más circular, por lo que su corteza es
más fría y sólida. Ganimedes probablemente tiene una atmósfera de oxígeno demasiado fina para
ser respirable. El oxígeno se puede producir por descomposición del agua en oxígeno e hidrógeno
por efecto de la luz del sol o de las partículas cargadas atrapadas en el campo magnético de Júpiter.
En 1995, el telescopio espacial Hubble detectó la presencia de ozono, una molécula compuesta de
oxígeno, alrededor de Ganimedes. .
Calisto
Calisto tiene forma esférica y es la tercera luna más grande del sistema solar. La luna tiene un radio
de 2.403 km (1.493 millas), con casi el mismo tamaño que el planeta Mercurio. Dado que Calisto
está compuesto principalmente de agua de hielo de baja densidad, la luna tiene sólo un tercio de
masa de la del planeta Mercurio con rocas y metales. El interior de Calisto probablemente no
presenta diferencias con un núcleo rocoso rodeado de material helado más ligero, como el de las
otras tres grandes lunas de Júpiter: Ío, Europa y Ganimedes. Sino que los científicos creen que toda
la luna es una mezcla de rocas y hielo, con un porcentaje rocoso en la mezcla que aumenta hacia el
centro de la luna.
SATURNO
La característica más particular de Saturno es su sistema
de anillos, que lo vio por primera vez en 1610 el
científico italiano Galileo, mediante uno de los
primeros telescopios. No comprendió que los anillos
estuvieran separados del cuerpo central del planeta, así
que los describió como asas (ansae). Fue el astrónomo
holandés Christiaan Huygens el primero en describir los
anillos correctamente. En 1655, para no perder su
derecho de prioridad mientras verificaba sus propuestas,
Huygens escribió un anagrama que, cuando se ordenaba adecuadamente, formaba una sentencia
latina cuya traducción dice así: “Está circundado por un delgado anillo achatado, inclinado hacia
la eclíptica y sin tocar en ningún punto al planeta”. Los anillos, que se nombraron por el orden en
que se descubrieron y desde el planeta exterior, se conocen como los anillos D, C, B, A, F, G y E.
Hoy se sabe que contienen más de 100.000 pequeños anillos, todos ellos girando en torno al
planeta.
Mimas
La característica más distintiva de Mimas es el cráter producido por el impacto de un asteroide,
Herschel. El cráter de 130 km (78 millas) es un tercio el ancho de Mimas. Herschel se vio por
primera vez en imágenes tomadas por las sondas Voyager de Estados Unidos en 1980. Herschel
tiene paredes de 5 km (3 millas) de alto, un fondo de 10 km (6 millas) de profundidad y un pico
central de 6 km (3,6 millas) de alto. Mimas también tiene muchas grietas, llamadas chasma. La
mayoría tienen lugar en el lado de Mimas del cráter opuesto de Herschel. Estos probablemente se
originaron por la fuerza creada por el impacto del esteroide. Las mayores chasma se denominan
Ossa, Pelion, Qeta y Pangea. El resto de la superficie de Mimas está cubierta por cráteres más
pequeños. El mayor de estos, el cráter Arthur, es menos de la mitad que Herschel. Hay algunas
señales de actividad geológica y Mimas es demasiado pequeño para tener atmósfera.
Titán
La superficie de Titán se encuentra oculta bajo gruesas nubes anaranjadas. Las sondas del Voyager
de Estados Unidos no pudieron ver los detalles de la superficie de Titán. Sin embargo, los
científicos planetarios que han estudiado la temperatura y la química de Titán creen que puede
haber lagos o incluso océanos de etano líquido en la superficie de la luna. El telescopio espacial
Hubble observó el calor reflejado desde Titán y pudo descubrir algunas características de la
superficie, entre ellas una región elevada del tamaño de Australia. Si Titán tiene mares de etano,
entonces esta región puede ser como un continente.
URANO
Sir William Herschel, un músico alemán en la corte del rey Jorge III de Inglaterra, descubrió el
planeta el 13 de marzo de 1781, utilizando un telescopio construido por él mismo, aunque en un
principio reportó que se trataba de un cometa.[1] Inicialmente le dio el nombre de Georgium Sidus
(la estrella de Jorge) en honor al rey que acababa de perder las colonias británicas en América, pero
había ganado una estrella. Sin embargo, el nombre no perduró más allá de Gran Bretaña, y Lalande,
un astrónomo francés, propuso llamarlo Herschel en honor de su descubridor. Finalmente, el
astrónomo alemán Johann Elert Bode propuso el nombre de Urano en honor al dios griego, padre
de Crono (cuyo equivalente romano daba nombre a Saturno).[2] Hacia 1827, Urano era el nombre
más utilizado para el planeta incluso en Gran Bretaña. El HM Nautical Almanac siguió listándolo
como Georgium Sidus hasta el año de 1850.
NEPTUNO
El Sol es una gran masa de gas caliente al rojo vivo. La poderosa fuerza gravitacional del Sol
mantiene en órbita a la Tierra y al resto de los planetas del sistema solar. El calor y la luz del Sol
influyen sobre todos los objetos del sistema solar y permiten que exista vida en la Tierra.
Tabla de contenido
LOS PLANETAS ............................................................................................................. 0
MERCURIO ................................................................................................................. 2
VENUS ......................................................................................................................... 3
TIERRA ........................................................................................................................ 4
La Luna ..................................................................................................................... 4
MARTE ........................................................................................................................ 6
Fobos ........................................................................................................................ 6
Deimos ...................................................................................................................... 7
JÚPITER ....................................................................................................................... 8
Ío ............................................................................................................................... 8
Europa....................................................................................................................... 8
Ganimedes ................................................................................................................ 9
Calisto ....................................................................................................................... 9
SATURNO ................................................................................................................. 10
Mimas ..................................................................................................................... 11
Titán ........................................................................................................................ 11
URANO ...................................................................................................................... 13
NEPTUNO ................................................................................................................. 14
PLUTON .................................................................................................................... 15
EL SOL ........................................................................................................................... 16