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Mayo 2017
1. Alzheimer: definición general
La enfermedad de Alzheimer es una de las enfermedades neurodegenerativas más
frecuentes y conocidas. Se trata de un trastorno crónico y actualmente irreversible,
de causas desconocidas que actúa produciendo un deterioro progresivo en las
facultades mentales de quien lo padece. Inicialmente actúa solo a nivel de corteza,
pero según el deterioro va avanzando termina afectando también a nivel subcortical.
De inicio insidioso, las primeras lesiones aparecen en el lóbulo temporal para
posteriormente ir expandiéndose a otros lóbulos como el parietal y el frontal.
2. Síntomas típicos
Uno de los síntomas más característicos y conocidos es la pérdida de memoria, la
cual suele darse de forma gradual. Se pierde en primer lugar la memoria reciente,
conforme la enfermedad sigue su curso pueden irse olvidando aspectos y elementos
cada vez más lejanos en el tiempo. También disminuye la capacidad de atención,
la capacidad de juicio y la capacidad de aprender cosas nuevas.
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Estadísticamente, la media de edad a la que empieza a aparecer la enfermedad de
Alzheimer se sitúa alrededor de los 65 años, aumentando su prevalencia según la
edad va aumentando. Se considera de inicio temprano si empieza antes de los 65,
y de inicio tardío si ocurre después de dicha edad. A menor edad de inicio, peor
pronóstico, avanzando con más rapidez los síntomas.
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2.1. Los 11 primeros síntomas del Alzheimer
Las proteínas involucradas en el Alzheimer
Los datos científicos apuntan a la idea de que existen unas malformaciones en dos
proteínas que se encuentran en el cerebro, las proteínas tau y las beta amiloides.
Según un grupo de investigadores del Instituto Neurológico de Montreal, estas
proteínas se expanden por el cerebro como una plaga, y están relacionadas con
envejecimiento y las enfermedades como el Alzheimer.
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2.2.1. Caídas frecuentes
Aunque las caídas son algo frecuentes en la tercera edad, aún lo son más en
personas que sufren Alzheimer. Esto es lo que encontró un estudio en el que
participaron 125 sujetos adultos y a los que se les hizo un seguimiento de la
frecuencia con la que en un período de ocho meses se caían o tropezaban.
Las personas con Alzheimer no comprenden el sarcasmo, por lo que ante esta
situación pueden volverse extremadamente serios y tomarse las cosas de manera
literal. Un estudio de la Universidad de California en San Francisco, dirigido por
Katherine Rankin, encontró que los pacientes de Alzheimer y aquellos con
enfermedad frontotemporal no reconocían el sarcasmo en los encuentros cara a
cara.
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2.2.4. Pérdida de pertenencias
Las personas con Alzheimer muestran una serie de comportamientos que hacen
pensar que algo les está ocurriendo. Su forma de comportarse en lo que a sus
proyectos se refiere va cambiando o deja de hacer las actividades que disfrutaba
anteriormente. La persona cada vez va retirándose de la vida social y es posible
que duerma más o pase más tiempo mirando la televisión en vez de socializar con
otras personas.
Los cambios de humor son habituales en las personas que padecen Alzheimer,
pueden llegar a ser muy problemáticas e incluso conflictivas en etapas avanzadas.
De hecho, su personalidad cambia de manera radical a medida que la enfermedad
va avanzando, y los familiares son los que más sienten este comportamiento.
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2.2.8. Confusión respecto al tiempo y los lugares
Los individuos con esta enfermedad pueden estar confusos respecto a la hora y el
lugar. Dicho de otro modo, se pueden sentir desorientados y pueden perderse con
cierta facilidad. Esto les causa serios problemas, y como se ha dicho anteriormente,
la desorientación también puede provocar que sufran caídas.
El juicio de una persona son sus opiniones y sus decisiones. Los individuos que
sufren Alzheimer pueden ver mermada esta capacidad, lo que provoca que presten
menos atención a su autocuidado o que tomen decisiones poco entendibles y lejos
del sentido común.
Por ejemplo, al regalar mucho dinero a un vendedor desconocido que le ofrece una
oferta. Estas decisiones pueden parecer extrañas e irresponsables al resto de las
personas, pero a ellos no.
No es nada raro que las personas con Alzheimer se sientan angustiadas o agitadas,
lo cual causa que estén en continuo movimiento. La agitación suele ser el resultado
del miedo, la confusión o por intentar comprender el mundo que comienza a no tener
sentido en algunos momentos. Esto también causa los cambios de humor antes
mencionados, y es una señal clara de que la persona está cambiando.
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3. Proceso de deterioro: fases de la enfermedad
Como hemos dicho la enfermedad de Alzheimer provoca un deterioro progresivo de
las funciones mentales del paciente. Dicho progreso puede observarse a lo largo de
las tres fases en las que se ha diferenciado el proceso de degeneración.
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3.2. Segunda fase: Pérdida progresiva de capacidades
Suelen tener una afasia extremadamente grave que puede terminar en mutismo
total, así como descoordinación y alteraciones de la marcha. Hay una pérdida de
autonomía total o casi total, dependiendo de cuidadores externos para sobrevivir,
no siendo capaces por sí mismos, se pierden las habilidades básicas de la vida
diaria. Es frecuente que aparezcan episodios de inquietud y alteraciones de
personalidad.
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4. Características neuropsicológicas
La demencia producida por la enfermedad de Alzheimer provoca una serie de
efectos en el encéfalo que termina por provocar los síntomas.
5. Causas desconocidas
La investigación de este tipo de enfermedad ha intentado dar una explicación de
cómo y por qué surge la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, aún no se tienen
evidencias de por qué aparece.
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6. Factores de riesgo
Las causas de la enfermedad de Alzheimer siguen siendo a día de hoy
desconocidas. Sin embargo, existen una gran cantidad de factores de riesgo que
deben tenerse en cuenta a la hora de realizar tareas de prevención.
Por último, también debe tenerse en cuenta la historia vital del paciente: Al parecer
el consumo de tabaco y de dietas ricas en grasas pueden favorecer su aparición.
Del mismo modo, una vida sedentaria y con altos niveles de estrés potencia la
probabilidad de aparición. La presencia de algunas enfermedades metabólicas
como la diabetes o de hipertensión resultan elementos facilitadores de la
enfermedad de Alzheimer.
7. Tratamientos
A día de hoy la enfermedad de Alzheimer sigue siendo incurable, basándose el
tratamiento en la prevención y retraso del deterioro cognitivo.
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7.2. Tratamiento psicológico
A pesar que esta zona es de las primeras en verse afectadas por el Alzheimer y de
que bajo los efectos de esta enfermedad muchos enfermos no sepan ni su propio
nombre, ni reconozcan a sus parientes más allegados (cónyuges, hijos, hermanos),
es frecuente que estos pacientes recuerden canciones que tal vez escucharon
mucho tiempo atrás, en su más temprana juventud. Es posible que muchos no
tengan capacidad de locución, pero sí puedan tararear canciones y emocionarse
con ellas
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La zona encargada de procesar y almacenar la música parece que la afectación es
menor que en el resto de áreas. Estudios recientes realizados por neurólogos
concluyen que, en su mayoría, los pacientes con un nivel avanzado de esta dolencia
mantienen sus recuerdos musicales. De esta forma, la música puede ayudarles a
relajarse y mejorar su estado de ánimo. En este sentido, la musicoterapia es una
buena opción para paliar los efectos del Alzheimer.
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7.3.3. La eficacia de la terapia musical
8. Prevención
Teniendo en cuenta que las causas de la enfermedad de Alzheimer son todavía
desconocidas y que su tratamiento se basa en frenar o reducir los síntomas, se hace
necesario tener en cuenta factores vinculados al trastorno con el fin de poder
realizar tareas de prevención.
Teniendo en cuenta que otros de los factores de riesgo incluyen colesterol alto,
diabetes e hipertensión, el control de la alimentación se hace un elemento
preventivo de gran importancia. Es de gran utilidad tener una dieta rica y variada
con pocas grasas saturadas.
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Si las quejas de memoria son muy frecuentes y se acompañan de otras alteraciones
del comportamiento u otras facultades, sería recomendable acudir a un centro
médico donde pudiera evaluarse el estado del paciente. También hay que prestar
atención en los casos de deterioro cognitivo leve, que en ocasiones puede progresar
hasta convertirse en diferentes trastornos, la enfermedad de Alzheimer.
9. Referencias bibliográficas:
Santos, J.L. ; García, L.I. ; Calderón, M.A. ; Sanz, L.J.; de los Ríos, P.;
Izquierdo, S.; Román, P.; Hernangómez, L.; Navas, E.; Ladrón, A y Álvarez-
Cienfuegos, L. (2012). Psicología Clínica. Manual CEDE de Preparación PIR,
02. CEDE. Madrid.
Waring, S.C. & Rosenberg, R.N. (2008). Genome-wide association studies in
Alzheimer disease. Arch. Neurol. 65 (3): 329-34.
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