Fullerenos “a la carta”

Los fullerenos, unas moléculas con 60 átomos de carbono y forma de balón de futbol,
constituyen la tercera forma estable del carbono, después del diamante y del grafito. Desde su
descubrimiento en el año 1985, se han propuesto numerosas aplicaciones en Nanotecnología
basadas en sus particulares propiedades mecánicas y electrónicas. Muchas de estas
aplicaciones descansan en la posibilidad de crear pequeñas modificaciones de la molécula
básica, como la sustitución de ciertos átomos en la estructura por otras especies químicas
(heterofullerenos) o su incorporación en el interior de la misma (fullerenos endohedrales). La
gran estabilidad de la estructura tridimensional de los fullerenos había impedido hasta el
momento la formación de estas variantes moleculares.

En un artículo publicado en el último número de la revista Nature, un equipo multidisciplinar

formado por científicos del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), el Centro
de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA), el Instituto Catalán de Investigaciones Químicas (ICIQ) y
la Universidad Autónoma de Madrid (UAM), desarrolla un nuevo método para la síntesis
controlada de estas especies a partir de precursores planos [1].

El mecanismo representa el equivalente a escala molecular de los populares recortables con

los que todos hemos construido figuras geométricas tridimensionales a partir de un dibujo
plano. En nuestro caso, aprovechamos las técnicas de síntesis y sustitución química para crear
una molécula plana con la estructura y composición adecuada. Esta molécula puede curvarse
y plegarse sobre si misma para formar la estructura tridimensional que buscamos. El secreto
para inducir este proceso es utilizar las propiedades catalíticas de una superficie de platino,
que favorece la pérdida de los átomos de hidrógeno que rodean la molécula precursora plana.
La tendencia a completar los enlaces químicos libres resultantes induce el plegado y cierre de
la estructura.

Este proceso ha sido caracterizado utilizando el microscopio de efecto túnel (“Scanning

Tunneling Microscopy”, STM), una de las herramientas básicas en Nanotecnología para
visualizar y manipular la materia. Cálculos teóricos sofisticados, combinados con los resultados
del STM y otras técnicas experimentales, nos han permitido entender el mecanismo a escala
atómica.

La eficiencia del proceso propuesto abre las puertas a la síntesis controlada de toda una nueva
familia de moléculas derivadas de los fullerenos. En nuestro trabajo hemos conseguido
sintetizar por primera vez el heterofullereno C57N3 , que puede jugar un papel fundamental en
nanoelectronica. El proceso de plegado puede realizarse en presencia de un flujo de otros
átomos o moléculas para favorecer el proceso de encapsulamiento dentro de la estructura final
cerrada. Esta extensión de nuestro método proporcionaría acceso a fullerenos endohedrales.

Este trabajo demuestra la importancia de un enfoque multidisciplinar para lograr avances

significativos en nanotecnología. Su desarrollo ha requerido el concurso de un numeroso grupo
de científicos que han sido dirigidos por Berta Gomez-Lor (CSIC) y Antonio Echavarren (ICIQ)
en la parte de síntesis química, por Rubén Pérez (UAM) en los aspectos de simulación teórica,
y por Jose A. Martín-Gago (CSIC,CAB) en la caracterización experimental y la coordinación
general.

Unidad de Cultura Científica de la Universidad Autónoma de Madrid

Campus de Cantoblanco - C/ Einstein, 3 - 28049 MADRID
Tel./Fax: +34 91 497 23 75 - Móvil: 680 608 125
e-mail: director.cultura-cientifica@uam.es – www.uam.es/cultura-cientifica
[1] Fullerenes from aromatic precursors by surface-catalysed cyclodehydrogenation.
1 2 1 1 1
Gonzalo Otero , Giulio Biddau , Carlos Sánchez-Sánchez , Renaud Caillard , María F. López ,
3 1 4 2 2
Celia Rogero , F. Javier Palomares , Noemí Cabello , Miguel A. Basanta , José Ortega , Javier
1 4 2 1 1,3
Méndez , Antonio M. Echavarren , Rubén Pérez , Berta Gómez-Lor & José A. Martín-Gago .
Nature 454, Number 7206 pp 865-868 (14th of August, 2008)

1 Instituto de Ciencia de Materiales de Madrid (CSIC), Cantoblanco, 28049 Madrid, Spain.

2 Departamento de Física Teórica de la Materia Condensada, Universidad Autónoma de Madrid, 28049 Madrid, Spain.
3 Centro de Astrobiología (CSIC-INTA), Carretera de Torrejón a Ajalvir, km 4, 28850 Torrejón de Ardoz, Madrid, Spain.
4 Institute of Chemical Research of Catalonia (ICIQ), Avinguda Paisos Catalans 16, 43007 Tarragona, Spain.

Fig.1 Ilustración de las diferentes etapas del

proceso de plegamiento y cerrado. (a)
Estructura geométrica de la molécula plana
precursora C57H33N3. (b) La misma molécula
adsorbida a temperatura ambiente en una
superficie de platino. (c) Estructura del
heterofullereno C57N3 formado después de
inducir el proceso de perdida de los hidrógenos
(deshidrogenación) y plegaado calentando a
unos 477º C (750 K). Las bolas grises
representan los átomos de carbono, las blancas
los de hidrógeno y las azules los de nitrógeno.

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Fig.2 Imagen gráfica combinando las estructuras moleculares en diferentes estadios del proceso, con las imágenes
STM de la molécula precursora plana C57H33N3 adsorbida en la superficie y la molecula cerrada resultante C57N3 .

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